Яркий свет заставил зеленоглазого брюнета проснуться. Он увидел очертания брусьев деревянных стен и потолка, контуры окна и выхода из спальни. Глаза замерцали и картинка прояснилась. Расставшись с не очень хорошим сном, Ио убрал длинные волосы с лица и поднялся на локтях.
Ложе, на котором лежал парень, было многослойным и очень комфортным для сна. Обычной кроватью в Тракте это не считалось, ведь избранница Ио была большой и требовала много места. Понадобилось немного времени, чтоб ноги ощутили прохладный деревянный пол.
Не одеваясь, парень вышел из спальни и оказался в просторном коридоре, ведущем из объёмной восьмиугольной гостиной в Зал Жизни. Подумав немного, Ио направился к последнему, где сорвал вкуснейший плод чиу-чиу с небольшого деревца под стеклянным потолком. Вкус был слегка горьким, но после него накатывала сладкая волна послевкусия. Вздохнув с улыбкой на лице, Ио направился к заднему выходу из особняка.
Позднее утро осветило едва затянувшиеся шрамы по всему телу парня. Как обычно, донимал дискомфорт в спине: целителям далёкого Мэвена так и не удалось полностью её залечить. С этим Ио пришлось смириться.
Перед парнем раскинулся небольшой приусадебный участок, засаженный хартами — невысокими деревцами с очень крепким стволом. С них делали деревянные мечи для тренировочных поединков и обучения ратному делу. «Каменный сад» — так он назывался в народе. Когда-то и сам Ио учился с хартовым мечом в руке…
Пройдя по тропке и пригибая голову, парень вышел к каменной ограде. За неё начиналось вольное поле, обрамлённое подлеском. Удивительность этих мест Ио знал. Так, свернув направо и углубившись в лес, можно было попасть магическим переходом к пещере, где собиралась чистейшая вода. Хороший странник мог там искупаться и напиться, плохого же могла наказать Водная Хранительница. У Ио не хватало времени изучить её.
Прямой путь уводил в другой переход. Перед путником там простиралась плодородная земля буквально в небе! Оттуда можно было увидеть окружающий Северный Тракт со всеми его прожилками торговых путей; южные лесистые земли Мэвена и гигантское древо Эндер, жилище центавров-врачевателей; гиблые, голые земли далёкого юго-востока, будто бесконечные горы на западе. Дальний северо-восток так густо зарос высокими лесами, что сам свет не мог туда попасть. Север прикрылся горами со снеговыми шапками. Единственное глубокое ущелье между ними не пользовалось популярностью у путников: там нашли конец своего пути слишком многие воины.
С такими видами и с таким особняком жизнь Ио, мага Света и официального члена Братии Магов, протекала спокойно. Пей, ешь, поддерживай тело в тонусе, учись магии… Редкие выезды на собрания Братии Магов, где Ио чувствовал себя лишним, казались лишь приятными путешествиями. После бурных событий прошлого, что ещё нужно для счастья?
От размышлений парня отвлек отзвук удара колуна. Вильнув головой, Ио вернулся по тропе к особняку и увидел, как дальнее по правую руку дерево падает на землю. Подняв топор с непомерно большим топорищем, мускулистая дева описала им широкую дугу и окончательно перерубила ствол харта возле корня. Ио опёрся о боковую стенку дома и осмотрел зрелище.
Сентия Просперитус, в прошлом воительница Мэвена, была центавром. Половиной её тела, мускулистой и пышногрудой, она была похожа на излишне «закалённую» девицу. Нижняя её часть, столь же мускулистая, была от кобылы. Имея выразительные черты лица, светло-песочную шерсть и такого же цвета волосы, заплетённые в косу, Сентия представляла свою расу как нельзя лучше…
Жизнь центавриды в последнее время тоже была спокойной. Сентия поддерживала себя в форме при помощи тяжелого садоводства, тренировок с её знаменитым двуручным мечом и метательными копьями. Последние были тяжёлыми для человека, но центавры управлялись с ними мастерски. Закончив с тяжким днём и подкрепившись, дева устраивалась на ложе вместе с Ио. Последующая «тренировка» поддерживала в тонусе и мага.
Взгляды Ио и центавриды пересеклись. Осмотрев обнажённый торс колдуна, Сентия улыбнулась и вернулась к своему занятию. Заменив колун на грабли с длинной, слегка изогнутой в конце рукояткой, дева одним ударом копыта вогнала зубцы в корень и потянула на себя. Харт хорошо врывался в землю, но и центавры отличались особым упорством. Корень поддался на второй раз, и Сентия откинула его подальше. Вытерев пот со лба и поиграв мускулами для успокоения, она принялась за новое дерево. Это был первый этап к подготовке материала для будущих мечей.
В этот день всё было немного по-другому. Ио предстояло интереснейшее путешествие и он уже держал план в голове.
***
— Что, куда-то собираемся? — Сентия поймала Ио за примеркой тёмно-синего балахона с капюшоном. Маг носил его во время путешествий по своим «магическим» делам. — Я ещё половину не дорубила! Сам же знаешь, что будет, если это все не сделать вовремя…
— Оставайся, я пойду один, — спокойно ответил колдун. Центаврида только-только освежилась водой, взятой у Водной Хранительницы. Ио ненадолго засмотрелся на то, как капельки стекают по лицу избранницы.
— А если камнем накроешься? Кто тебя спасать будет, м-м-мр-р-р?
— Со мной ничего не случится.
— Ты какой-то совсем неразговорчивый… Неприятности в шайке вашей колдунярской? Нельзя им доверять, так и знала! Надо надеть мэвенский доспех, взять острый меч, заявится к ним и…
— Нет, всё нормально.
— Да хоть скажи мне, куда ты идёшь? Куда мне на разборки скакать, если тебя вдруг пришибут?
— Ладно-ладно… Меня проведут в главное убежище Гильдии Убийц, — от такого уши Сентии встали торчком.
— Вообще-то один из них тебя убить хотел, помнишь? А ты к ним на поклон идёшь… У вас там в шайке совсем камнем прикрылись? — Центаврида ненавидела любое проявление Северного Тракта, хоть и жила в нём.
— С того времени всё изменилось. Послушай… — Ио взял разгорячённую центавриду за руку. Дева слишком сильно разволновалась. — Не знаю, когда я вернусь, честно, но это обязательно произойдёт. И потом вместе куда-то поскачем… Юга? — при этом вопросе Сентия характерно скривилась. Как бы она не хвалилась мэвенскими доспехами, но с Мэвеном центавриде было не по пути. — Ладно, север. Холодные склоны, угрюмые «людишки», может даже… что-то опасное.
— И обнимашки? — здесь у Ио заныли кости, ведь хватка громадного центавра отличалась истинной мощью. Не то, что бы это магу не нравилось, но…
— И обнимашки, — вздохнув, согласился Ио.
— Тогда… не задерживайся, м-м-мр-р-р! Жду тебя уже готовая!
Дверь за спиной колдуна закрылась, и толчок в спину начал ещё одно его путешествие. «Кто бы думал, что союз обернётся хрустящими обнимашками! Хотя раньше мне нравилось…» — разомнув руки и ноги, Ио медленно пошёл к воротам.
***
К месту встречи с посыльным Гильдии Ио добрался лишь под вечер: не всякий раз приходилось так неторопливо путешествовать. Леса сменялись маленькими поселениями, огороженными засеянными полями, рытвинами неглубоких балок. Природа здесь вытворяла удивительные вещи; поля родили как минимум трижды в тёплый сезон.
— Я готов, — присев на камень, сказал будто самому себе Ио. Это была высокая старая мельница на отшибе обозначенного посланником посёлка. Вокруг не было ни души.
— Опять нашёл… Маги Братии становятся всё опаснее и опаснее.
— Я и до этого тебя находил.
На этот раз Элайя, давно знакомая убийца Гильдии, затаилась в травянистом покрове возле тропы. Она не выдала себя ни единым движением. Способность выявлять людей возле себя с помощью магии Ио никогда не раскрывал. Ему нравилось подначивать убийцу; это было их игрой, начавшейся очень давно.
— Твой острый глаз пригодился бы в Гильдии Убийц, — Элайя встала и отряхнула плотную тунику, имеющую кучу тугих кармашков с самым разным оружием. Ио её внешний вид уже не удивлял.
— Обсудим это по пути «туда».
— Идём.
Элайя вела колдуна только ей известным путём. Гибкая убийца мастерски пробиралась сквозь лесную чащу; Ио следовал за ней неотступно. Несколько раз они выходили на изъезженные тропы и даже натыкались на проезжающие торговые караваны с гружёными повозками и настороженной охраной. Ио заводил пару раз разговор про дела в Гильдии, последние заказы. Ответы были такими размытыми, что говорить дальше попросту не хотелось.
— Так. Остановимся здесь, — скомандовала Элайя; они встали посреди леса. Ио не замечал каких-то ориентиров, но для убийцы Гильдии они здесь точно были.
— И что это будет? Попробуешь меня вырубить? Подсунешь какое-то снадобье на нюх или вкус? — Элайя сощурилась и прихмыкнула, оценив остроумие мага.
— Люблю снадобья… Ничего личного, это гильдейский подход. Заставлять нужно?
— Нет.
Казалось, дева не сделала ни единого движения, но вокруг головы Ио разверзлось зеленоватое облако. Элайя поймала падающее ослабшее тело колдуна и тут же приступила к следующему этапу «гильдейского подхода».
