***
Унгрунд, Цитадель Гидьдии Убийц, оказался настоящей бездной. Члены Гильдии жили в огромном подземелье под самым его верхом, а также по бокам. Внизу рабы добывали ценные ресурсы из недр. Бездна была переполнена далёкими отголосками ударов кирками, обвалов, криков радости и боли. То тут, то там на пологих склонах бездны были возведены угрюмые постройки. На округлых, высеченных из камня аренах, в боях закалялись убийцы. Кое-где можно было увидеть, как схлестнувшиеся клинки выбивают искры друг из друга… Там, где из окошек с тьмой бездны заигрывали лучики света, наверняка были кузницы. Там ли изготавливалось то самое противомагическое оружие? — Ты слишком много знаешь, — с опаской ответила Элайя на такой вопрос от Ио. Маг не замечал каких-то магическим всплесков с тех кузниц, но определённо стоило поинтересоваться. Они шли по протянутым через бездну мостам от одного громадного сталактита к другому. Благодаря мастерам они получили причудливые формы; кое-где даже превратились в скульптуры с виду опасных летающих зверей. В чашах по сторонам от мостков, скульптур и под самим верхом горело пламя. Ио ощущал в нём магическую природу. В Унгрунде было одиноко. Казалось, вся жизнь сосредоточена внизу, в шахтах. На верхах за всё время Ио встретил разве что с десяток убийц, спешащих по своим делам. Удивлением было встретить тут несколько караванов с поверхности. По страже и лошадям их трудно было спутать с кем-то ещё. Стражники оглядывались по сторонам, ожидая кинжал в спину. Лошади боялись переходить по мосткам, поэтому упирались, как могли. Всадника им всё равно было не одолеть. — У всех своё дело, маг. Унгрунд редко оживляется, — прокомментировала Элайя, кивнув в темноту. Стражник там потянул за рычаг и дверь перед нами отворилась. — Поэтому нас трудно победить. Мы не собираемся в одном месте. — Но главарь ваш здесь, — усомнился Ио. — Он найдёт свои пути, если это потребуется. Они вошли в просторный прямоугольный зал. В дальнем конце стояла двустворчатая дверь, исписанная знакомыми рунами. По обе стороны от прохода зияли пустоты, в которые свет отказывался проникать. Из жуткой темноты на врагов смотрела сама смерть. Оказавшись ещё на мостках перед этим местом, Ио заметил механизм, разрывающий нижние опоры при необходимости. Сомнения отпали: здесь было нечто очень важное. — Он ждёт тебя, — Элайя отстранилась, позволяя Ио пойти дальше. — А имя? — имя это Ио уже откуда-то знал, но было интересно услышать его здесь. — У нас нет имён. — Но у тебя ведь есть… — Тсс! — недовольно зашипела на него Элайя. Когда-то Ио выудил из неё имя. Убийца до сих пор на него злилась. — Иди.***
— Очень рад, наконец-то, встретить тебя в наших чертогах. Присаживайся… Данте был худощавым мужчиной с впалыми глазами. Морщинистое лицо выдавало насыщенное прошлое. Огни камина давали отсветы от его выбритой налысо головы. Одевался он в просторный серый плащ с жёстким воротником. Костлявые руки прикрывались тонкими перчатками. Под плащом было оружие, Ио чувствовал его природу. Сокрытое — оно уже вселяло страх. Казалось, Ио его уже где-то видел. — У нас тут порой ветер до костей пробирает, но тебе оно, смотрю, нипочём, да? Не отвечай, не отвечай… — внутренняя энергия не давала Ио замерзнуть. Грелись и кандалы, но не так сильно, чтоб выть от боли. — Я знаю, зачем ты здесь. Я даже знаю, что в этом письме… наполовину, — он поднял конверт, который Ио положил на стол чуть раньше. Официальное запечатанное послание от Братии Магов. «Доставить в целостности и сохранности, не вскрывать». — И… каково будет решение? — Когда такие люди на пороге, грех отказываться. Сам маг Света пожаловал, это… нечасто у нас. Задался небольшой разговор. Данте рассказал о бывшем маге Света, Юсте. Ио её не знал, но, судя по рассказу, она была отличным представителем Братии. Юста нашла свой конец в Битве Королей периода войн между Трактом и Мэвеном. — Она была борцом за свои идеалы. Центавры должны были стать свободными. Больше проволочек — больше смертей. — А Гильдия? — Я был юнцом, когда это происходило. Человек до меня не хотел вмешиваться в это всё, да и я бы не решился на такое. Войны для дураков, Ио. Судьбы решаются в темноте. — Мы с Братией в последнее время часто в связке. Её упрочнение мне очень нравится… Я хочу, чтоб ты поработал на меня, Ио. Мне интересно, на что ты способен. Не каждый же раз получишь мага Света в своё распоряжение… Соглашайся, Ио. У меня есть, что тебе предложить. Деньги? Связи? Или чтоб Нэя «по чистой случайности» подвернула копыто? — Мне ничего не нужно, — воспоминания заставили Ио скривиться. Королева Мэвена и вправду показала себя худшим центавром из всех существующих, но это сейчас не играло никакой роли. Эта попытка Данте не сработала. — Это как посмотреть… Не всё знает Великая Библиотека, Ио. Ключи к утерянным языкам не утрачены полностью, — Ио поймал себя на мысли, что пришёл за сотрудничеством, к виду которого его сейчас склонял Данте. Скрытый умысел Братии Магов? — Знания о внешнем мире имеете не только вы. Скажем, как насчёт были о подземных королях? — Народная выдумка, не более. Путешественники пытались пересечь бескрайнюю горную гряду на востоке, но возвращались ни с чем, — Данте рассмеялся, громко и свободно. — Во-первых, возвращались те, кто не нашёл дорогу. Во-вторых, это не сказка и… эх, как-то не развязывается у меня язык. Думаю, парочка-другая заданий это решит. Заодно и сотрудничество продвинется… Последние слова полностью прояснили ситуацию. Ио понял, какую роль он должен отыграть в этом акте «сотрудничества» между двумя могущественными организациями. Не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. — Отлично! — встав со стола, Данте отошёл во тьму кабинета. Ио видел, как его рука блуждает по табличкам с короткими надписями. Время, имя и название сделки, в пару слов. Казалось, на текст главарь даже не смотрел. — Так, первым заданием будет… дело Беорна Фуше. Знаток — твоя добрая знакомая Элайя… — он щёлкнул пальцами; Ио тут же ощутил кого-то за спиной. — Попался в сети Спайда. Гнездовые спайдиомы или торговые войны… Нужно больше информации. — Передаёшь дело Ио, — распорядился Данте, указав табличкой на Элайю. — Да будет так, — ответила та и главарь разломил табличку пополам. Остатки были выкинуты в узкую щель в стене. — Тогда не смею задерживать вас. Удачи, Ио. И помни: заказ Гильдии — не детская игра; нам платят не за временное решение. Проблема больше не должна возникнуть… никогда. «Подписался на свою голову… Не удивлюсь, если в том письме не было ни строки текста!»***
Заказчик Георг Фуше, один из известнейших торговцев восточных регионов Северного Тракта. Сам или через посредников продаёт всё, включая и запрещённое внутренними указами королевства. Приземистый мужчина на закате своих сил. Имеет лысину, бороду закручивает в три косички. Горбатый. Характерная черта: отрезанная центаврами во время Великого Переселения мочка правого уха. Действующие лица Беорн Фуше, брат Георга. Занимается торговлей наравне с братом, но находится в его тени. Отличный скотовод. Худощавый мужчина в расцвете сил. Густой тёмный волос. Бороды не имеет. Характерная черта: позитивен. Маргарет. Разумная спайдиома. Видимых связей со Спайдом не имеет. Торгует самодельной утварью на рынке. Молодая особь. Цвет кожи отчётливо белый. Набор конечностей полный. К размножению пригодна, желания не имеет. Проблема Беорн и Георг в ссоре из-за взаимной любви Беорна и Маргарет. Георг считает Маргарет подосланной Спайдом для давления на него. Умысел — углубить торговую экспансию на восток. Альтернатива Георг считает Маргарет подосланной гнездовыми спайдиомами. Умысел — безнаказанное похищение живности и людей, включая самого Беорна. Цель: спасти Беорна Фуше***
— Разве, здесь есть какая-то трудность для Гильдии Убийц? — Нет, но есть нюансы. Во-первых, Гильдии не доплачивают за разрастание дерева альтернатив. Здесь таковое вполне может быть… Во-вторых, цель нечёткая и нарушает принципы приёма заказа Гильдией. В частности, не подразумевается убийство Маргарет, что и является деревом альтернатив. — Как тогда Гильдия вообще взяла такой заказ? — Можешь задать этот вопрос по возвращению в Унгрунд, — магу ясно дали понять, что ответа он не дождется, пока не закончит задание. Ио выругался про себя.