***
Несколько часов спустя вечеринка постепенно начала сворачиваться. Команда перестала подбрасывать поленья в костер, позволив ему угаснуть по мере того, как топливо превращалось в золу. Холод ночного воздуха начал пробираться по коже Багги. Он устал, был приятно возбужден и хотел лечь спать. Но то, что он узнал от Альвиды, терзало его изнутри. Что мог замышлять Крокодаил? Это могло быть что-то, что представляло угрозу, или… Багги залился нежным румянцем. Если он на минуту предположит, что Альвида права, что, конечно, было невозможно, может быть, это действительно было чем-то, что могло произвести на него впечатление? Она, вероятно, знала больше об этих мягких отношениях, чем он. Он закрыл глаза и попытался представить это. Крокодаил стоял перед палаткой Багги, держа в руках огромный букет синих и красных цветов. Его темные глаза сверкали, и он захлопал ресницами, когда они встретились взглядами. — Что ты здесь делаешь? — спросил Багги. Крокодаил использовал свой крюк, чтобы накрутить прядь своих черных волос: — Я пришел признаться в своих чувствах к тебе, милый. Ты примешь эти цветы? Багги взял у него цветы и бросил их на землю: — У вас есть наглость, сэр Крокодаил. Я думал, ты хотел убить меня! — Пожалуйста, император Багги, прости меня! — Крокодил упал на колени и открыто заплакал. — Это немного, но, может быть, это компенсирует стресс, который я тебе причинил… Он щелкнул пальцами, и прибежали десятки пиратов, каждый из которых нес по массивному сундуку. Они поставили эти сундуки перед Багги и с размаху открыли их, обнажив стопки карт сокровищ внутри каждого из них. — Ты станешь богатым, — объявил Крокодил. Багги просиял в ответ: — Я собираюсь стать богатым! Когда его маленькая мечта наяву резко перешла в реальность, Багги заметил, что он хихикает, и оборвал себя кашлем, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто этого не заметил. Ладно, он немного увлекся. Ничего из этого никогда бы не случилось. Как бы то ни было, эта секретная партия «Крокодаила» нуждалась в немедленном расследовании. На всякий случай. Багги покинул свое место у некогда мерцающего костра и прокрался сквозь темноту, успешно добравшись обратно до своей палатки. Эта миссия потребует скрытности. Багги соединил разрозненные части своего тела вместе и убрал свой гигантский наряд, сменив его на костюм обычного размера. Классическая рубашка в красную полоску и одобренные пиратом синие брюки с бирюзовым поясом. Шныряние по острову, к сожалению, означало, что ему нужно было быть менее… яркий. Но усилия стоили того, чтобы удовлетворить его любопытство — там могло быть что-то опасное, что ему нужно было разведать! И он был почти уверен, что его не поймают. Если он смог сбежать из Импел Дауна, то это было бы проще простого.***
Хотя Багги не выполнял никакой реальной работы по обустройству Карай Бари, он довольно хорошо знал планировку. Достаточно много раз заходил не в ту палатку и видел… некоторые вещи… что помогало мотивировать запоминание. Теперь это сослужило ему хорошую службу, когда он петлял по окрестностям, выбирая обходной путь к боковому порту Карай Бари. Там не было никакого корабля, который можно было бы найти. Должно быть, он уже уплыл — это означало, что Багги не мог допросить экипаж о том, что они перевозили. К счастью, поскольку он был очень блестящим человеком, у пирата-клоуна был запасной план. Это было рискованнее, но ему пришлось бы самому искать таинственный груз. Он отступил от порта и на этот раз направился в сторону палатки Крокодаила. Если бы другой бывший Ситибукай хотел его чем-то удивить, это, вероятно, было бы где-то рядом с ним. Багги выбрал более прямой путь, чем выбирал раньше, и вглядывался в тени в поисках скрытых ящиков или бочек. В своих поисках чего-нибудь маленького он умудрился не заметить огромную прямоугольную фигуру, возвышающуюся над ним, пока не стало слишком поздно. Багги врезался прямо в нее. В его защиту можно сказать, что было темно, и он понятия не имел, как, черт возьми, гигантский чан вообще мог попасть туда. Они подняли его? Тащили? В любом случае, его нос ударился о гладкую стеклянную поверхность достаточно сильно, чтобы ему пришлось сдержать поток проклятий. Он прошелся по кругу и прикусил губу, желая, чтобы пульсирующая боль ушла. Как только он пришел в себя, в нем снова проснулось любопытство, и он подошел к резервуару. Ему показалось, что он видит большие темные фигуры, движущиеся внутри него — возможно, он был наполнен рыбой. Багги прижался лицом к стеклу и попытался разглядеть получше. Ничего… ничего… А затем его зрение заполнили гигантские жемчужно-белые зубы, которые сомкнулись всего в нескольких дюймах от его лица. — Ааааааааа! — закричал Багги, раскалывая свое тело примерно на десять разных частей, когда он отползал от стекла. Там были монстры! Это было тяжело, пока он задыхался, но ему удалось собраться с силами на приличном расстоянии от резервуара. Он изо всех сил старался делать глубокие вдохи, чувствуя, как биение его сердца отдается в ушах. Это вовсе не был какой-то романтический сюрприз. Он знал это. Ах, каким-то образом он даже обнадежился! Но Альвида ошибалась, и его собирались скормить какому-то ужасному зверю, вероятно, очень зрелищным и ужасным образом. По крайней мере, это было бы броско. Багги хотелось плакать. Он уже мог слышать глубокий, угрожающий тембр голоса Крокодаила, приговаривающего его к смерти. — Клоун. Послушай меня. О, это не было его воображением. Крокодаил, на самом деле, нависал над ним и что-то говорил. Багги был слишком уставшим и перегруженным для этого: — Что? — Он захрипел. — Я вижу, ты нашел их немного раньше. Я подозревал, что вы могли бы, хотя, должен признаться, я немного разочарован испорченным сюрпризом, — Крокодаил вытащил из кармана портсигар и открыл его одной рукой, обнажив аккуратно выстроенный ряд сигар. Однако, похоже, он передумал, так как вздохнул и засунул футляр туда, откуда он взялся. — Ну? — Он подсказал. — Что? — спросил Багги. Крокодаил наклонил голову в сторону резервуара: — Что ты о них думаешь? Пират-клоун не имел ни малейшего представления, что от него ожидали услышать на подобный вопрос. Должен ли он был быть впечатлен методом собственной казни? Это было слишком много, даже для Крокодаила: — Хм, их трудно разглядеть в темноте, — усмехнулся Багги. — …Ах, да. Это был нехарактерно неуклюжий ответ; Крокодаил всегда казался таким собранным, когда Багги общался с ним. Однако теперь, когда пират-клоун присмотрелся поближе, другой мужчина казался… сонным? Как будто он только что вылез из постели. Под его глазами были заметные мешки, и он был одет в пушистый серый халат и тапочки в тон. На тапочках желтыми буквами было написано «Мистер Сэндмэн». Крокодаил отошел на несколько шагов, когда заметил, что Багги читает надпись: — В любом случае, — быстро сказал он, — ты сможешь оценить их в полной мере утром. Бананавани, возможно, больше «мой бренд», чем твой, но ты можешь выбрать любого, какого захочешь, и оставить его себе, — Затем более высокий пират понизил голос до хриплого шепота. — Я даже могу показать тебе, как безопасно их кормить. Есть ли кто-нибудь в твоей команде, кто тебя раздражает? Багги моргнул: — Ты не скормишь меня им? — Слова вырвались прежде, чем у него хватило здравого смысла заставить себя замолчать, и он сразу же пожалел о своей ошибке. С чего бы ему вообще подвергать сомнению выбор Крокодаила скормить кого-то еще этим зверям? Подождите, а Крокодаил только что сказал, что он может оставить себе одного? Голова Багги шла кругом от замешательства. Он не так уж много пил. Другой пират не внес никакой ясности, вместо этого решив откинуть голову назад и рассмеяться своим своеобразным, неестественным смехом. — Ты был вызовом, но я не настолько жесток, чтобы сдаться и убить тебя после нескольких отвергнутых подарков, — Крокодаил придвинулся ближе — очень близко — и протянул свою руку Багги, который оцепенело принял ее. Это привело к тому, что пирату-клоуну осторожно помогли подняться с земли. Джентльменский жест. Багги открыл рот и заколебался, не уверенный в том, что это была за ситуация и как он должен был себя в ней вести. Должен ли он быть взволнован или напуган? Потому что прямо сейчас он был отчасти и тем, и другим. О черт, они все еще держались за руки. Крокодаил прочистил горло, но не отпустил. У Багги возникло отчетливое ощущение, что его оценивают, хотя на этот раз это вызвало у него легкое волнение наряду с нервами. Он облизнул губы. А затем медленно, осторожно, как будто он приближался к одному из своих проклятых бананавани, а не к ошеломленному более слабому пирату, Крокодаил наклонился ближе, отчего их носы соприкоснулись. Какого хрена… В мозгу Багги, должно быть, произошло короткое замыкание, потому что он замер, когда рот Крокодаила прижался к его собственному. Губы другого были теплыми и сухими, и, вау, это происходило на самом деле, и в кои-то веки пират-клоун захотел встать на колени перед Крокодаилом по причинам, не связанным с просьбой о прощении. Когда я успел стать большей шлюхой, чем Шанкс? Однако прежде чем Багги успел выразить свой энтузиазм, более высокий пират отстранился. Это движение заставило их губы издать самый привлекательный чмокающий звук, но пират-клоун застонал от потери контакта. Он сделал полшага вперед в надежде, что его обхватят сильные руки. — Спокойной ночи, Клоун, — отрывисто проворчал Крокодаил. Багги замер, потрясенный, когда другой мужчина поправил свой халат и быстро зашагал в другом направлении, исчезая в своей палатке. Не делая никаких намеков на то, был ли Багги приглашен присоединиться к нему или нет. Опять же, какого хрена?***
Крокодаил сбросил тапочки и склонился над своим комодом, впиваясь взглядом в пыльное овальное зеркало, стоявшее на нем. Прядь его волос упала на лицо вместо того, чтобы оставаться аккуратно зачесанной назад вместе с остальными, и он нетерпеливо заправил ее за ухо. Его внешность была не совсем приоритетом, когда мысли проносились у него в голове со скоростью мили в минуту. Было ли это переходом границы? Крокодаил обычно не любил спонтанности, но сделать правильный ход к Багги там казалось правильным, и он не мог найти в себе силы пожалеть об этом. Однако было бы совершенно неуместно идти дальше. Багги, очевидно, ожидал чего-то лучшего, чем полусонный мужчина в пижаме, иначе он ответил бы на поцелуй. Но Крокодаила не оттолкнули. Это означало, что у него все еще был шанс быть с клоуном. Вероятно. Другого пирата было трудно понять, и когда Крокодаил закончил поцелуй, он был полностью отвлечен тем, какие длинные у Багги ресницы и как слегка размазана его красная помада. Он был хорош собой. Побег был не самым достойным моментом для него, но Крокодаил мог распознать, когда он возвращался к образу мыслей измотанного подростка. Ему нужно было перегруппироваться, прежде чем он разрушил свои шансы. Именно тогда он услышал шаги, приближающиеся к его палатке. Багги последовал за ним? Крокодаил никогда не утруждал себя тем, чтобы проверить его своим хаки наблюдения, клоун был слишком искусен в сокрытии своего могущественного присутствия и сливался со своими людьми. Створки палатки были распахнуты, и в одно мгновение все сомнения, которые мог испытывать Крокодаил, а мог и не испытывать, исчезли. Была только одна причина, по которой Багги мог войти в его пространство без предупреждения. О, Крокодаил собирался погубить его. Низкий смешок был единственным предупреждением, которое он дал, прежде чем наброситься на мужчину поменьше и прижать его к внутренней стене своей палатки, прижимая изгиб своего крюка к тонкому запястью другого. Он жадно прикусил ухо Багги и навалился всем весом тела на грудь клоуна, желая, чтобы другой мужчина почувствовал их близость как можно ярче. — Как смело с твоей стороны гнаться за мной, — промурлыкал Крокодаил. — Я надеюсь, это означает, что ты готов развлекать. — Это так вы приветствуете всех своих гостей? Это был голос не Багги, а Михоука. Крокодаил отпрянул, как будто на него только что брызнули холодной водой, его широко раскрытые глаза, наконец, узнали слегка покрасневшего фехтовальщика перед ним. — Ты мог бы постучать, — прорычал он. Михоук занялся разглаживанием своей рубашки: — Доминирование в спальне тебе идет, но тебе не хватает грации. В прелюдии есть нечто большее, чем просто бросать людей вокруг да около. Это было официально. Выбранный Крокодилом деловой партнер был определенно сумасшедшим, если считал, что читать ему лекции по этому поводу — хорошая идея. Его лицо исказилось в усмешке: — О, ты хочешь помочь мне исправиться? Ты можешь давать мне советы, пока я трахаю тебя до бесчувствия, если хочешь. — Хм, — промычал Михоук. Раздражение Крокодаила сменилось замешательством, когда Михоук стоял там и обдумывал предложение, как будто его только что пригласили на чай. Песчаная логия не был серьезен, он просто пытался вывести другого из себя. Михоук сам был довольно красивым мужчиной… — Я предпочитаю быть тем, кто контролирует ситуацию, — заключил фехтовальщик, кивая. Крокодил невозмутим: — Этого не произойдет. Теперь скажи мне, почему ты здесь, поскольку я предполагаю, что это было не для того, чтобы сделать мне предложение. Фехтовальщик, казалось, не был особенно разочарован быстрым отказом, потому что он спокойно отложил свой огромный меч и начал свое объяснение.***
Михоук наслаждался ночью. Здесь было тихо и безмятежно, идеально для чтения у камина или тренировки на приятном прохладном воздухе. И люди были менее склонны беспокоить его делами Ситибукаев или, как это было совсем недавно, попытками арестовать его, когда он спал. В результате для него не было ничего необычного в том, что он бодрствовал и был активен в поздние часы. Он случайно прогуливался неподалеку, когда услышал крик Багги. Он вытащил Йору из ножен и помчался на шум, готовый при необходимости защитить другого пирата. Однако нападавшего не было. Михоук вздохнул через нос, когда увидел резервуар с бананавани. Он предупреждал Крокодаила об этом. Жаль, что он не предупредил Багги заодно — мечник предполагал, что у него есть время до утра, чтобы поговорить об этом. Однако, поскольку Крокодаилу уже удалось напугать клоуна до полусмерти, Михоук должен был бы сгладить ситуацию после этого. Он вернул Йору на ее место у себя на спине и завернул за угол, только чтобы стать свидетелем чего-то крайне прискорбного. Крокодаил добрался до Багги первым. И смело целовался губами с предметом интереса Михоука. Впервые за многие века фехтовальщик почувствовал вкус чего-то сродни поражению. Оно было кислым и горьким, и ему захотелось пойти куда-нибудь одному, чтобы он мог дуться и спокойно лелеять свою уязвленную гордость. Ему это не нравилось. Но затем Крокодаил бросил другого мужчину, шаркая ногами, как человек, боящийся подойти слишком близко к солнцу и обжечься. Михоук цыкнул на это. Этот идиот оставил Багги совсем одного без всякой видимой причины. Как непростительно невежливо. Когда фехтовальщик приблизился, он старался ступать тяжелее, чтобы не напугать другого пирата. Никаких игральных костей… Багги казался глубоко погруженным в раздумья. Поэтому Михоук сделал глубокий вдох и собрался с духом. — Привет. Как и ожидалось, Багги ахнул от удивления, прижав руку к груди, как падающая в обморок девушка. Михоук определенно нашел это более очаровательным, чем следовало бы. — А, Михоук! Как ты здесь оказался… эм, я просто… — Багги оборвал себя и опустил руки, которые дико жестикулировали. — Неважно. Привет. — Я видел тебя с Крокодаилом, — признался Михоук, нахмурившись. Он надеялся, что сможет избавиться от этого неприятного воспоминания, прежде чем оно прилипнет к нему, как застарелая кровь к грязному лезвию. Клоун покраснел до ушей: — Ах. Фехтовальщик пришел не для того, чтобы смутить Багги; смена темы была уместна. Он аккуратно стер большим пальцем пятно губной помады с лица другого пирата: — Ты все еще думаешь, что мы пытаемся тебя убить? — Думаю, в данный момент я не могу… — Багги нерешительно ответил. — Хотя я этого не понимаю. Почему? Что он имел в виду под «почему»? Пустое выражение на лице Михока, должно быть, было заметно, несмотря на отсутствие освещения, потому что Багги выпрямился и исправился: — Неважно, конечно, я вам, ребята, нравлюсь! Я величайший, хе-хе. Конечно, у вас превосходный вкус. Что-то фальшивое прозвучало в этих словах, но Михоук предпочел не спорить с собеседником по этому поводу. Вместо этого пришло время задать особенно важный вопрос. Он пристально вгляделся в лицо Багги: — Кого ты предпочитаешь, меня или Крокодаила? Багги застыл, как статуя: — Ты или Крокодаил? — слабо повторил он. Мечник терпеливо ждал реального ответа, но, похоже, его не последовало. Клоун заерзал и отвернул свое раскрасневшееся лицо. Сильный морской бриз, дувший с острова, взъерошил его длинные голубые волосы таким образом, что Михоук на мгновение был очарован. После некоторой внутренней борьбы Багги вздохнул и заговорил: — Это трудный вопрос. Вы оба действительно сильные и с-симпатичные, понимаешь? — Михоук не смог удержаться, чтобы немного не выпятить свою обнаженную грудь из-за комплимента. Он был прекрасным образцом, даже безупречным. Его усы и борода были идеально подстрижены, и он поддерживал себя в отличной физической форме. Но фехтовальщик хотел знать, будет ли Багги его. Это не могло быть таким уж трудным выбором, Крокодаил просто поцеловал его и убежал. Может быть, клоуну нужно было немного отдохнуть. — Тебе нужно время, чтобы принять решение? На этот раз ответ Багги последовал незамедлительно: — Да! Я скажу вам, ребята, завтра утром — нет, на самом деле в полдень. Завтра в полдень, — Он ухмыльнулся Михоуку. Это была напряженная улыбка, но это было лучше, чем чистый страх, который фехтовальщик видел у него ранее. — Это приемлемо, — признал Михоук. — Я скажу Крокодаилу.***
Крокодаил задумчиво жевал свою сигару, пока фехтовальщик заканчивал вводить его в курс дела: — Это мило с его стороны. У него не хватило духу отказать тебе. Испепеляющий взгляд, которым он удостоился от Михоука, был в высшей степени забавен: — Я сейчас ухожу, — как ни в чем не бывало объявил другой пират. Такой прямолинейный. У этого мужчины не было шансов с Багги; он обладал социальной грацией одного из бананавани, не будучи и вполовину таким милым. — Тогда прощай. Сладких снов, — сказал Крокодаил со всей насмешливой теплотой, на какую был способен. Он не питал никакой особой вражды к Михоуку, но они были соперниками в этой гонке, и он был не прочь соответствующим образом отнестись к фехтовальщику. Михоук, не теряя времени, вышел через полог палатки, его клинок снова покоился за спиной. Золотой отблеск блеснул в его глазах, когда он бросил на Крокодаила короткий косой взгляд. Подозрительно понимающий взгляд. — Спокойной ночи, мистер Сэндмен. Крокодаил разгрыз сигару пополам.