Всего лишь чьи-то тени

Столица королевства Нэошас была слишком солнечной. Даже чересчур. Каменные здания песочных оттенков, угловатые и в большинстве случаев залитые светом улочки с выстланными плиткой дорогами. По краям сверкает белизной снег, что уже сейчас постепенно подтаивает. Везде слишком светло и ярко. Но ведь там, где есть солнце, всегда можно найти место и для тени. Переулки, закутки без освещения, прохладная темнота от навесов над лавками и между домами. Заколоченные комнаты в зданиях, подвальные помещения, погреба, колодцы и даже спрятанные от глаз катакомбы… Я вдохнула полной грудью непривычно пресный городской запах — нет ставшей для меня обыденной морской примеси, зато все-таки небольшая щепотка горного воздуха осталась. Что ж, город — это далеко не деревня… Колеса повозок и подковы лошадей стучат по камням мостовой, а редкие утренние прохожие, что, как и мы, держатся ближе к краям, с интересом и опаской оглядываются на нас. Спустя некоторое время, как и сказала та наставница, появились и другие последователи Нэмэзис под руководством одного из воспитателей, и в итоге собралась уже небольшая компания людей в черных зимних плащах с едва различимыми золотыми или серебряными узорами на них. Но простому народу давно известно, если явились Управляющие Скверной — жди беды. Точнее, беда, должно быть, уже произошла, раз пришлось обратиться к нам… Но как же, Свет их всех испепели, раздражают эти внимательные и боязливые взгляды, которыми все тычут в спину, словно копьями! Благо, уже вскоре мы подошли к воротам дворца. Стража отпрянула в сторону сразу, как только поняла, что идут гиссэны. Даже власти и войска опасаются Теней, что, впрочем, даже неудивительно. А вот Управляющие Скверной и Тенями из приюта Гэзшэим Астэ — отдельная причина для всеобщих волнений! Даже губы дрогнули в горделивой ухмылке. Уровнем обучения и силой наш дом вполне мог похвастаться. Жаль, что все, что касается чего-то другого, помимо наших знаний и умений неважно никому… Улыбка завяла, а я дернула капюшон вперед, лучше прячась от чужих взглядов. По придворному саду прошлись без инцидентов, хотя лично мне хотелось кривиться от этих бело-золотых арок, увитых лианами и цветами. Свет все это в Пустоту забери, там подобной белизне и место. Колонны и арочные порталы у входа во дворец я тоже не оценила. А еще все еще раздражало, что я была значительно ниже остальных Теней, которые шли рядом! Но, ладно, на это можно наплевать. Внутри нас встретили начальник королевской стражи и придворный маг. Они обменялись диалогом с той самой наставницей, возглавляющей нашу группу, и решили провести нас в комнату для переговоров. После дороги, надо признаться, силы восстановить некоторым хотелось, а передохнуть как раз можно было здесь. Вдоль стен расставлены бархатные дорогие диваны, по самим стенам же развешены картины: портреты правителей и их семей, где-то даже приукрашенные чьей-то бурной фантазией. Я медленно прошлась в сторону, рассматривая произведения, вышедшие из-под кисти какого-нибудь именитого художника. После очередного рисунка в яркие образы начали вплетаться мрачные цвета, черная дымка средь королевских отпрысков. Первые Тени, родившиеся в правящей семье, пусть и никогда не изображались лично, долгое время будучи лишь монстрами в чужих глазах, но это не мешало им являться намеками для тех, кто знает всю правду. В конце концов, в тайной страже у правителей всегда было много гиссэнов… Ну, с тех самых пор, как стали появляться в нашем мире отмеченные и благословленные великой Богиней. Наставники тем временем все еще переговаривались с лицами, представляющими короля, хотя он так сам и не явился. Видимо, наш монарх слишком опасается Управляющих Скверной, чтобы встречаться с нами лично. Глупо. Если бы Тени захотели бы избавиться от него, то никакие стены бы нас не сдержали. Тем более со знанием, что сейчас правитель находится в одном из залов дворца, куда нас уже так любезно привели. Я тяжело вздохнула, оторвавшись от рассматривания королевской семьи, прекрасно зная, что меня заинтересовали бы среди них лишь другие последователи Нэмэзис, а потому — увы, пока, холсты, вам нечего мне предложить. Нужно занять себя чем-то другим. Я дернула ухом с заостренным кончиком, пытаясь расслышать, о чем говорят старшие последователи и что за задание у нас будет. Я со скучающим видом покосилась на остальных воспитанников дома Гэзшэим Астэ. Некоторые позволили себе развязать плащи и снять капюшоны: вопреки мнению большинства, Тени не являются одним сгустком сплошного черного цвета. Нет, являются, но не в человеческих обличиях. Хотя внешность у нас и впрямь более темная и светлых среди нас практически не бывает, по крайней мере, я лично не встречала, а вот черный цвет присутствует в образе любого в разной степени. У той же меня волосы русые, чуть ниже плеч, но я всегда собираю их в высокий хвост, но никак не могу скрыть выделяющуюся прядь черных волос, едва достающая до подбородка с левой стороны! А вот глаза у меня, кстати, тоже темные, но не черные — скорее вода на глубине, такая же сине-зеленая мрачность. Наверное, они мне нравились, потому что напоминали море возле храма. Я покосилась на Тэуцана. Вот у него уже грива сероватая — дефект, обычно такие рождаются очень редко, да и дымкой оборачиваются такой же блеклой. Хотя и тут ему все равно больше повезло — у него в образе Тени данный цвет все равно очень близок к черному настолько, что почти не отличишь от него. Зато пряди, выглядывающие сбоку от лица из-под челки грязно-голубые, а глаза карие — красиво… Жаль, все равно тоже гад… Хотя, не будь бы рядом с ним Льица, он был бы парнем неплохим, насколько подобное допустимо среди тех, чей дом в Бездне. Без наличия своего проблемного и отвратительного друга под боком, Тэуцан даже спокойно игнорирует мое существование и не лезет. Вот только все равно он не с тем он связался… Я поймала чужой взгляд и невольно дернулась, сделав шаг в сторону и отвернувшись. Я посмотрела на свои запястья, потерев их и после натянув перчатки получше и поправив рукава кофты, чтобы ни один миллиметр кожи не был открыт. Ненавижу… Прикрыв глаза, постаралась прислушаться к словам старших: разговаривали определенно на мертвых языках, смесь которых активно использовалась в тайной службе короля и среди настоятелей храмов и их приближенных. Обычных Теней в подобное не посвящали, а научиться самостоятельно понимать эту околесицу невозможно, тем более разговаривать на ней. Мне достаточно было неясно каким образом да разбирать смысл некоторых слов. Причем на самом деле непонятно как! Я не знаю ни единого древнего языка, большая часть речи на них мне кажется несусветным бредом, который в наказание отмеченным ночью придумал Свет! Но вместе с тем во фразах всегда проскальзывают слова, которые я слышу, как родные. Так было и сейчас. Вновь непонятное полубормотание-полушипение… и вот — вполне знакомое «Разлом». Разлом? Я вскинула бровь. И что это может значить? Так… «Север»… Опять неразборчивая чепуха... «Стена»… Вновь бред выжившего из ума человека. «Скверна»... Я вскинулась, начав оглядываться. А это уже интереснее! Давно мы не взаимодействовали с энергией Бездны. Ну, если я правильно все поняла, то сейчас может выпасть шанс с ней столкнуться! Хотя, может, я ошибаюсь… Трудно судить по обрывкам. Я вздрогнула и распахнула глаза, услышав грохот со стороны дверей, которые тут же распахнулись и внутрь ворвался раненый мужчина. Я с интересом глянула на одежду, отметив рваные и залитые кровью места, сквозь которые виднелась потемневшая кожа, по которой расползалась черная паутинка вен. Улыбка на губах стала шире. Точно Скверна! Только как его пустили внутрь? Просто как раненного гонца? Тц, как неосмотрительно. — Монстры… На севере, — едва шевеля губами, пробормотал неизвестный, с трудом удерживаясь за ручку двери, прежде чем пошатнуться, но один из стражников оказался рядом, подхватив его и придержав. Это он, конечно, зря, но это его проблемы, если Скверна повлияет и на еще одного сторожевого пса. Я же начала осматриваться по сторонам: остальные из первой категории Теней тоже переглядывались между собой, возвращая после взгляды наставникам. И лишь только после того, как женщина, молча повернувшаяся в сторону окна, взмахнула рукой, все пришли в движение. Когда стекло стремительно начало темнеть от центра к краям и треснуло на кусочки, осыпавшись на пол, она кивнула. Почти у всех гиссэнов по лицу расползлась улыбка. У меня уж точно усмешка вновь стала хищной. Но никто с места пока не срывался: дожидались дальше. Второй воспитатель медленно и вальяжно подошел к появившейся ныне пустоте в стене, игнорируя возмущенную речь мага, смахнул осколки в сторону и вскочил на подоконник. После чего рухнул вниз спиной, предварительно развернувшись к нам, и уже в полете обернулся Тенью и устремился прочь сгустком темной энергией. Тэуцан первым рванул за ним, в мгновение перемахнув преграду, отделяющую помещение от улицы, параллельно избавляясь от плаща, что стал лишь лишней обузой. Теперь, когда имелся направляющий, никто более не желал задерживаться, и все устремились к окну. Я в их числе. Начав распадаться еще в помещении, как и остальные воспитанники, сбросила накидку уже на улице, но уже в образе Тени подхватила ее у самой земли, поглощая, уничтожая темной энергией и тем самым, если всерьез, отправляя в подпространственное хранилище. К сожалению, под палящими лучами солнца передвигаться гораздо тяжелее, чем на рассвете или закате, из-за чего приходилось держаться ближе к земле и скорость значительно снизилась, но это не помешало мне обогнать многих. Некоторые воспитанники по пути намеренно задерживались, снося на пути прилавки или тележки с продуктами. Хотя кто-то меня все же развеселил: не вписался в поворот и влетел в повозку с удобрениями. Будь я в человеческой форме, непременно бы рассмеялась. Вот только предстояло сосредоточиться на другом. Уже издалека было видно дыру в каменных укреплениях и наставника с Тэуцаном, которые обратно отталкивали странных созданий к бреши, сражаясь. Надзиратель отвлекся, взмахом руки отдав указание подоспевшим воспитанникам направляться к тварям за пределами города. Материализовавшись уже за стеной, ограждающей столицу со всех сторон, замерла, с некой растерянностью глядя на угольно-черных высоких созданий, с которых сочилась и падала на землю темная жидкость, словно кровь, от которой растущая трава быстро увядала, но болезнь распространялась и дальше. Обычно Скверна паразитирует на животных. Но это кто? Непонятно. Вытянутые тела, по высоте в полтора-два людских, выпирающие ребра, костлявые руки, кожа на которых была натянута так, словно ее и не было. Острые загнутые когти на почти человеческих руках, правда, с лишними фалангами. А вот ноги напоминали звериные окорока, на концах превращаясь в сцепленные, практически сросшиеся в одно пальцы с когтями-лезвиями. Скрюченные горбатые спины с шипами в два ряда вдоль хребта тоже не вызывали симпатии, как и лица без глаз с лысым черепом, вздувшимися венами и клыкастой пастью, с которой словно содрали щеки, выставляя ряды зубов и десны всем на обозрение. Мерзковато, но интересно. Хотя, еще раз глянув на черную жидкость, облизнула пересохшие губы, параллельно заставляя темную энергию скопиться в своих ладонях, воссоздавая из того же праха, в который я и могла рассыпаться, мое оружие: кастеты-ножи с длинным и широким острым лезвием вдоль костяшек. Как повезло, что ближайший монстрик тоже мной любовался, оценивая и ничего не предпринимая, тогда как остальным тварям не было дела до меня, учитывая, что откуда-то со стороны уже слышались звуки битвы других Теней с ними. Вот только стоило мне дернуться, как мой оппонент тоже напрягся, вставая на четвереньки и упираясь ладонями в землю, подобно животному. Я рванула вперед, но существо занесло свою лапу для удара и почти задело мой бок, когда я сократила расстояние. Я вовремя перешла в состояние сгустка энергии, резко оказываясь за спиной твари, вновь собираясь в человеческий облик и полоснув чудище вдоль спины, там, где не было острых игл, и тут же отпрянула назад, уворачиваясь. Одного удара этого чуда хватило бы, чтобы сломать пару костей обычному человеку, а что было бы, если бы монстр захотел вырвать себе на пробу чьи-то органы? Я поджала губы. Увернувшись еще раз, ушла вниз от следующей атаки и ударила в грудь кулаком, прорезая чужую плоть. Даже улыбнулась, когда чернота осела на лезвии. Едва успела вновь исчезнуть темным облаком, а затем стала атаковать сбоку, перерезая мышцу на чужом плече так, чтобы рука монстра начала болтаться бесполезным куском почти отсутствующего мяса на кости. Следующую серию атак провела вспышками, мгновенно появляясь, нанося удар и испаряясь. И именно так продолжала, пока не собрала достаточно Скверны, перетекшей от монстра в оружие, а от него уже ко мне, чтобы я ее смогла поглотить. Практически взбежала по обессиленной твари, оттолкнувшись ногой от его морды, на которой раскрылась пасть, в последний момент намеревавлшаяся откусить мне хотя бы стопу. Увы и ах, этот день явно не задался у зараженных Скверной! Только вот… Почему-то лишившись последней, эти создания не возвращаются в полугнилые останки живых существ, которыми они были. Это творение Богов, или же их врагов, словно само по себе состояло из энергии Бездны и, лишившись ее, исчезало по крупицам. Вздох, и я наношу финальный удар, забирая как можно больше чужой тьмы. Остальные последователи Нэмэзис, наверное, уже с пятым-шестым расправляются, пока я с первым вожусь… Слишком увлеклась, Свет их побери. Я просто хотела насладиться трапезой и поглощением Скверны подольше. А вот сейчас можно уже не медлить. Как хорошо, что здесь очень много деревьев, что закрывают своей листвой нас от солнечного света. Я обернулась дымом, выныривая из состояния Тени лишь чтобы полоснуть лезвием другую тварь, вновь сосредоточившись на тактике вспышек, чтобы в этот раз отыскать уязвимые места и дать монстрам поменьше возможностей схватить меня. Убила трех, прежде чем утвердиться в предположении о том, что лишение головы или как можно более глубокое перерезание глотки — лучшее решение, чтобы избавиться почти от любой твари. Далее достаточно было лишь по одному-двум ударам, чтобы черные тела падали на землю, лишенные того жалкого подобия жизни, которое им подарила Бездна. Я замерла лишь один раз, в конце, когда краем глаза увидела в стороне монстра более светлого оттенка и с красными глазницами без радужки-зрачка, но подобием носа в виде двух дырочек на морде, тогда как у других созданий, казалось, даже такого не было. Но моя банальная для новичка ошибка вышла мне же боком: тварь, которую я пыталась умертвить, схватила меня рукой и впечатала в ближайшее дерево, проткнув одной из его веток насквозь в области живота. А в следующую секунду существо вырвало руку из плеча, заставив брызнуть темную, едва красноватую, кровь. Я сцепила зубы, прикусив язык, чтобы не закричать. Если бы Свет их всех дери, это отродье знало, что мне в детстве и во время обучения доводилось терпеть раны и боль стократ хуже и испытало хотя бы треть, само бы захотело напороться на ветку или спрыгнуть с обрыва! Вырванная рука рассыпалась, а я за ней следом, вновь собравшись уже за чужой спиной и атакуя лишь левой ладонью с кастетом-лезвием, тогда как правая лишь продолжала медленно собираться по крупицам. Сейчас она напоминала лишь черный обрубок, что даже не возвращал обратно бледный оттенок кожи. Правда, к моменту, как я в третий раз распалась и собралась вновь, она уже стала обычной, восстановилась, но с таким ощущением, будто онемела — чувствительность ещё не вернулась. Благо, я уже перерезала глотку монстру. Но что за альбинос недоделанный меня отвлек? Тот, из-за которого я получила рану. Конечно, спасибо сущности Тени за быструю регенерацию, но все равно этот процесс у меня был слегка заторможен. Хотя бывало и хуже: все-таки гиссэны первой категории из обучающихся на магов знают, как довести регенерацию почти до человеческой, а это — еще терпимо. Взгляд похолодел, и я увидела устремляющуюся прочь белую потенциальную мертвечину. Надо же, какой дефектный попался: мало того, что внешне отличался, так еще, если эти существа сами неслись мне на встречу, то этот разумно предпочел удрать. Я устремилась вперед, параллельно перерезав глотки еще нескольким чудищам по пути. Мне осталось лишь оставить рваную рану на горле этого белоснежного создания, вот только стоило мне материализоваться и занести руки для удара, как монстр в мгновение развернулся, наклонился вниз, уходя из-под удара, и, схватив за ногу, с такой силой отбросил в сторону, что, врезавшись в ствол дерева, в этот раз я проломила его насквозь, а из легких выбило воздух. Подкатила внезапная безосновательная паника, а боль впилась в сознание когтями, что были крепче, чем у этих тварей. Моё тело потеряло устойчивость. Мне потребовалось несколько минут, чтобы дрожащая темная дымка в виде силуэта резко перетекла в сторону, возвращая мне облик почти обычного человека и залечивая новые раны. Когда поняла, что паника и тревога были не моими, насланными, разозлилась, как черт! Взорвавшись даже сильнее, чем нужно для превращения в темное создание, понеслась Тенью вперед, по следу белоснежного монстра едва ли не быстрее, чем по утру стремилась к столице. Налетев на тварь еще сгустком энергией, сбила ее с ног, ударив в грудь и вдавливая в землю. Появившись уже человеком, начала раз за разом наносить рваные раны на горле создания. Судорожно вздохнув и прекратив, развела руки в стороны и разжала ладони, бросив кастеты на землю. Мысли начали лихорадочно носиться. Ну и куда меня так занесло от города, зачем я вообще погналась сюда? Говорили же контролировать свой гнев... Как далеко я от остальных Теней?.. Рассеянно глянув вперед, увидела пропасть, широкую полосу разверзшейся земли. Какого демона? Встав на ноги и поморщившись от хлюпающего звука, глянула на заляпанную в темной жидкости одежду. Сделав шаг к обрыву, почувствовала головокружение и взялась за висок. Лишь потом глянула на монстра. Остатки твари таяли, источая белый дым. — Какого… Что это за Сумрак, Свет все раздери? — пробормотала я, когда меня накрыло осознание, что мир вокруг меня начал шататься, а взгляд больше не мог сфокусироваться. — А это, маленькая Тенька, сюрприз. И, да, ты верно все поняла, энергия Пустоты, — протянул спокойный мягкий голос, и я почувствовала, как со стороны спины на моей шее смыкаются чьи-то пальцы. Даже сквозь утекающее сознание почувствовала, что мы Тенью переместились вперед, а меня приподняли в воздух. Очередной приступ паники — ненавижу, когда касаются шеи, ненавижу, до слез, до тупых детских слез, — а затем я похолодела, когда ледяная сталь коснулась моего горла и оставила надрез, такой же, какой недавно делала я сама, убивая монстров. Поняла, что падаю я, уже проваливаясь во тьму сознания…