— Старк — мудак! — заключил Бен, прижимая к обожжённой руке мокрое полотенце.
— Удивительно, у тебя ушёл год, чтобы это понять. Мне хватило первой недели, — Пеппер устало хмыкнула. Под её глазами залегли тёмные тени, но взгляд всё также был прикован к экрану планшета, который громко пиликнул новым сообщением, — Старк — мудак! Как я его ненавижу! Весь составленный на месяц график в мусорку! Чёртов придурок! — вспыхнув подобно свече, женщина раздражённо стукнула каблуками туфель по дорогому паркету. Отложила подальше планшет, и встав со стола, подошла к большому панорамному окну. Застучала аккуратным маникюром по выключенному дисплею смартфона.
— Полагаю, он пропустил ту встречу с инвестором? Хм, Ричардсон? — спросил Бен, отпивая кофе из чашки, которая буквально минут тридцать назад была опрокинута на него очередной женщиной на ночь Тони. Пеппер дёрнула бровью, приваливаясь ближе к окну.
— Признай, это ты ему помог.
— Доказательства?
— Тогда откуда он умудрился вызнать, что на встрече будет Ричардсон?
— Это риторический вопрос? — равнодушно спросил Беннет, игнорируя короткий свирепый взгляд женщины, — Мы говорим о
Тони. Я бы удивился, если бы он не знал о главной звезде вечера, — положив пустую чашку в раковину, Бенджамин обернулся к Пеппер, прислонившись бедром к кухонному гарнитуру.
— Допустим, — Поттс недовольно поджала губы, нервно перебирая связкой ключей в руках. Это ясно говорило о том, насколько она была
взволнована и раздражена, — И что же по-твоему мнению не устроило
его величество на сей раз?
— Ричардсон известен своими сомнительными высказываниями в области воспитания детей, — руку снова припекало, поэтому Бен неторопливо намочил тряпку холодной водой и приложил к покрасневшей коже. Пеппер растерянно моргнула.
— Врёшь? — Беннет отрицательно мотнул головой. Громко вздохнув, Поттс изнурённо сжала виски, — Господи, Старки! Сколько же от них проблем!
— Что я успел натворить, раз наша дорогая Пеп в таком отчаянии? — Тони внезапно ввалился в кухню, спешно завязывая галстук на шее. Карие глаза на миг задержались на руке Бенджамина, впрочем, тут же вернувшись к усталому лицу Пеппер.
— Ричардсон, — односложно ответил Бен, пряча руку за спину. Тони удивлённо поднял брови.
— Напыщенный индюк, способный развязать язык даже мертвецу и создать конфликт на пустом месте? — достав из холодильника вчерашний кусок пиццы, Старк замер рядом с Беннетом.
— Мы точно говорим о Ричардсоне? Портрет явно ваш, мистер Старк, — Пеппер звякнула ключами, обхватив себя за плечи.
— Не обижай меня, Пеп. В жёлтых полосах я занимаю куда больше скандальных страниц по сравнению с Ричардсоном. И держу планку ещё с той громкой вечеринки в честь моего двадцатилетия, — коротко ухмыльнувшись, Тони игриво подмигнул женщине. Поттс равнодушно подняла бровь, а вскоре и вовсе отвернулась, начиная выстраивать в планшете новый график.
— В любом случае, раз вы не намерены обсуждать детали договора с мистером Ричардсоном, — Пеппер с надеждой взглянула на Старка. Тони откусил небольшой кусок пиццы и, поморщившись, тут же выбросил его в мусорку. Взгляд стал тяжелее, когда он посмотрел на Поттс.
— Не намерен.
— То мне остаётся лишь прислать вам новый вариант графика на этот месяц, — обречённо закончила Пеппер, — постарайтесь придерживаться его хотя бы неделю.
— Ничего не обещаю, Пеп, — протянул Тони, проверяя время на часах. Мужчина громко хлопнул ладонями и, обаятельно улыбнувшись Бену, развернулся к двери, — Так, какие планы на сегодня? — Старк нетерпеливо щёлкнул пальцами.
— Завершение проекта «Иерихон» и передача производственному центру окончательный эскиз оружия, — Пеппер подняла взгляд с планшета. Тони порывисто кивнул головой.
— Верно!
Иерихон, именно это я и собирался предложить. Бен, сгоняешь в корпус «Б» и передашь им отчёты по материалам для Иерихона. Джарвис вышлет тебе.
— Почему бы Джарвису не выслать их сразу сотрудникам корпуса? — Бен скрипнул зубами, прекрасно понимая, что от него просто пытаются избавиться на время. Зная Старка, это было наверняка для дальнейшего кутежа и гуляний.
— Не хочет, — обрубил Тони, — Тем более, я же должен платить тебе за что-то, кроме твоих прекрасных глаз? — напоследок весело протянул Старк, исчезая в направлении коридора. Двери за ним тихо закрылись.
— Как я и предупреждала — мудак!
— Мистер Беннет, отчёт по материалам проекта «Иерихон» выслан на ваш эмайл, а также распоряжением мистера Старка выделен трёхдневный выходной для восстановления вашей травмы. Вы записаны завтра на прием травматолога для обследования вашего термического ожога на левой руке, — Бен, удивлённо вскинув брови, слушал механический голос Джарвиса, что мягко плыл по всей кухне, — рекомендую занести отчёты и отправиться домой для дальнейшего отдыха.
— Может и мудак, но мудак не лишённый своего очарования, — хмыкнул Беннет, как только затих голос Джарвиса. Пеппер закатила глаза.
— Ты так говоришь, потому что смог урвать халявные выходные.
— Не могу не согласиться с тобой, — Бен радостно улыбнулся, задорно подмигнув Пеппер, — Всё решают мои
прекрасные глазки. Старк от них просто без ума.
— Ты ведь помнишь, что Джарвис записывает все разговоры, а Старк имеет привычку их подслушивать? — Бен беззаботно пожал плечами, — Боже, с кем я работаю? Что ты, что Старк — одного поля ягоды.
***
На улице было светло, день был на удивление жарким и душным. Бен любил зной, любил греть вечно ледяные конечности в лучах мартовского солнца, которое в этот переменчивый месяц на редкость был щедр, часто выглядывая сквозь слой облаков. Любил ощущать, как припекает ноющие кости, как зудит красная обгоревшая кожа и как обжигает ноздри, когда он длинно вдыхает нагретый воздух. Тони из его мира часто ворчал, беспокойно оглядывая его красное лицо: «
Ты случаем не рептилия? Посмотри на себя! Весь обгорел. Как ты ещё солнечный удар не получил?»
Бен чуть резче дёрнул за руль, пытаясь отогнать непрошенные воспоминания. Шины внедорожника громко взвизгнули. С раскрытого окна раздавались громкие сигналы от других машин и грязные маты. Выкрутив громкость магнитолы, Бен поднял окна машины, отрезая себя от постороннего шума. «What'd I say» была «лунной сонатой» в исполнении старичка Чарльза. Своеобразная классика в мире джаза. Раньше у него была его пластинка, которую Беннет любил ставить по вечерам, когда был занят приготовлением ужина. Задорная мелодия разгружала утомленный мыслями разум. И вообще, помогала активнее работать руками. Быстрые руки — быстрый ужин.
Закинуть отчёт в компанию было делом десяти минут, а дальше нужно было заехать за продуктами и добраться наконец до дома. Принять тёплый душ и залечь перед теликом до вечера. Мысли о прошлом мире не входили в список дел Бенджамина. Нужно просто придерживаться первого правила:
Новый мир — новый Бен.
Именно это и является главной идеей концепции чистого листа. По-новому оценивать своё окружение и перестать жить прошлым.
Перестать жить воспоминаниями о Тони.
Поэтому никаких тут тебе
Джимми. Никаких: «
люблю три тысячи раз».
Никаких Морган.
Последнее особенно важно, поэтому этот пункт Беннет даже выделил красной воображаемой ручкой в своём воображаемом блокноте запретных мыслей.
Супермаркет возле дома хоть и кусался ценами, но был хорошо расположен, а Бен удачно ленив, чтобы не разъезжать по городу в поисках менее болезненного для его кошелька магазинчика.
— Ёбаный вторник, — тихо прошептал Бен, расталкивая толпу на своём пути, чтобы добраться до отдела с выпечкой. Если его любимые булочки закончились, то этот день по праву будет считаться неудачным. Так что лучше бы им быть, и желательно тёплыми.
Рутинные дела захватывали Бена с головой. Он составлял отчёты, заполнял бумаги, шёл домой после долгого рабочего дня, готовил скромный ужин и либо смотрел телевизор до ночи, либо читал скупленные в выходные романы. Иногда мог прогуляться в парке рядом с домом, иногда посидеть в кафе, потягивая лимонный чай. Он наслаждался короткой
нормальностью, которая была ему доступна здесь. Пытался насытиться ей до того, как
всё начнётся. И часть Бена ненавидела время, что неуловимо ускользало от него. Приближало начало конца.
-
Просто представь, Бен! Больше никаких косых взглядов, подозрений и угроз! Мирная жизнь в кругу людей, которых мы потеряли. Разве мы не заслужили этого? После стольких жертв?
Бен выкрутил музыку на всю громкость.
Ведьме не убедить его своими
лживыми обещаниями. Он знал, что окружён чужими людьми. Да, у них были лица его товарищей, друзей и
близких. У него было лицо Тони. Но!
Его Пеппер осталась где-то там, далеко в другой вселенной, возможно наслаждалась коротким отпуском с Морган.
Его Роуди уехал на переговоры с Вакандой.
Его Питер поступал в университет и усиленно готовился к экзаменам, чтобы получить хорошие баллы.
Его Хэппи подготавливал квартиру к тому, чтобы наконец съехаться со своей девушкой.
И наконец Тони.
Его Тони. Он был мертв.
Адаптация была особой чертой присущей всем «детям» ГИДРЫ. Бенджамин не был исключением, поэтому влился в новый мир с присущей ему лёгкостью. Странно лишь то, что местный Бенджамин Беннет был обывателем, который знать не знал о существовании каких-то там секретных организаций. Поведение гражданского значительно отличалось от поведения опытного солдата, кем и был Бен, но за короткий год Беннет успел приручить себя к мирной жизни. Можно сказать даже немного избаловал.
В принципе, Беннету пришлось ко многому привыкать в этом мире. Умирая под завалами храма Хтона, Бен совсем не ожидал оказаться в реальности, где по земле ещё ходят вчерашние мертвецы. Отбрасывая все эти неудобства, Бен беспокоился лишь об одном.
Ванда Максимофф тоже здесь?
***
— Мистер Старк, мисс Поттс будет в ярости, если узнает, что вы уже на двадцать минут опаздываете на вручение награды…
— Да-да, я помню. Военные силы Америки. За непомерные заслуги перед страной и всё прочее, — Тони раздражённо отмахнулся от протянутого Беном пиджака, продолжая бросать фишки. Навязчивый запах сигарет беспокоил рецепторы. Пьяная толпа давила со всех сторон, на плечи и руки то и дело вешались незнакомцы. Беннет поморщился, желая смочить сухое горло. Он уже пятнадцать минут из упомянутых двадцати пытался докричаться до Старка сквозь визги женщин и музыку казино, чтобы забрать на мероприятие устроенное в его честь. Очевидно, что всё было тщетно, — Не кипишуй, Бен. Обадайя всё возьмёт на себя, — Тони пьяно качнулся влево, и слегка повернув в сторону Бенджамина голову, приспустил очки к кончику носа, — Вот увидишь! Всё пучком, окей? Хватит забивать себе голову ненужным дерьмом. Лучше отдохни,
расслабься, — Старк развязно улыбнулся, провожая взглядом очередную полуголую блондинку. Спрашивается, почему они здесь, это ведь не стриптиз клуб, — Смотри сколько тут хорошеньких
собеседниц для
приватных дебатов! Они несомненно хороши м-м-м в молекулярной физике?
— Это вы у меня спрашиваете?
Поморщившись от реплики Тони, Бен поправил дорогой пиджак в своих руках и вперился в него недовольным взглядом. Он не любил Обадайю и на это были веские причины.
— Он был предателем. Человеком, что всадил мне нож в спину. Самым первым и самым подлым.
Слова «самым болезненным» так и не были высказаны.
Поэтому Бен задыхался от отчаяния и глухой злости, наблюдая сейчас за тем, как Тони добровольно наделяет излишней властью человека недостойного его доверия и привязанности. Обадайя умышленно взращивал в Старке безответственность, при каждой встрече тонко играя на его слабостях, которые тот приобрёл от холодного отношения Говарда. Несомненно, у Тони была своя голова на плечах, но при каждой попытке эту самую голову включить должным образом всегда находился кто-то, кто ткнет Старка во все его недостатки. Побольнее ударит. Незаметно оскорбит. Тони настолько привык к подобному отношению, что даже сам уверился в своей греховности.
К счастью, Бен уже работал над этим вопросом. Скоро он подожжёт паразиту хвост и скинет его с теплого местечка прямиком в выгребную яму под названием тюрьма. А сейчас остаётся лишь наблюдать за пьяными выходками Старка и следить за тем, чтобы эти самые выходки не стали достоянием общества.
Иерихон была ещё одной вершиной, что тревожила рассудок Бенджамина с тех пор, как он оказался в этом мире. В его реальности Бен встретил Тони, когда тот уже имел чётко установленный взгляд на мир и свои возможности. Он встретил
героя.
Железного человека.
В 2014 году именно подобное ощущение вызывал Старк. Неудивительно, что с его прошлым Бен был не особо хорошо знаком. Тони редко говорил о себе старом. Возможно, потому что он старый ему
не нравился.
Беннет ясно видел, что этому Старку он нынешний тоже
не нравится. Остаётся открытым вопрос, что же делать с демонстрацией «Иерихона» в Афганистане. Событие несомненно важное в линии жизни Тони Старка. То, что стало начальной точкой появления Железного человека. Начало пути.
Когда Бен виделся со Старком в последний раз незадолго до войны бесконечности.
До его распыления. Они вскользь коснулись этой темы. Бен помнил, что тогда спросил Старка, будь у того возможность, он бы изменил исходный момент.
— Нет.
Ответ был хлёстким. Старк давал его без раздумий и заминок. Уверенно и честно.
— Афганистан сковал из меня Железного человека. Не будь этого события — не было бы нынешнего меня.
Многие мысли гуляли в голове Бена, когда он пытался решить вопрос с Афганистаном. Его разрывало от противоречий. Он терялся от опасностей и рисков, которые могут наступить отпусти он добровольно Старка в другую страну. Что если Старк умрёт при захвате? Что если Старк умрёт в плену? Что если осколки доберутся до его сердца раньше, чем он успеет создать реактор? И самый главный вопрос.
Что если всё будет напрасно?
Не будет никакого Железного человека.
Лишь сломленный Старк.
Сможет ли он выдержать плен? Бену не хотелось за зря подвергать Старка подобной жестокости. Он
дорожил Тони. Хотя этот Тони, очевидно не был
его Тони.
Несмотря на все внутренние споры, Бенджамин всё же был вынужден наблюдать за тем, как Старк неторопливо поднимается по лестнице частного самолёта. Пока Беннет метался между двумя решениями, мир выбрал за него. Час настал, время для вмешательства было упущено. На долю секунды Бен невероятно пожалел о собственной медлительности. Настолько пожалел, что не заметил, как сделал короткий шаг вперёд.
— Мистер Старк! — невольно окликнул мужчину Беннет. Тони недоуменно обернулся, высоко вскидывая тёмную бровь. На кончике языка повисло столько невысказанных слов и мыслей, но ни один из них не слетел с сухих губ. В груди свернулся кольцами скользкий страх.
Возможно,
он видел Тони в последний раз. Бен обречённо сжал кулаки, —
Возвращайтесь в целости и сохранности.
Тони ярко улыбнулся, коротко взмахнув ему рукой.
— Уже скучаешь, как я заметил? Я мигом. Счастливо,
Бенито!
