Встреча под миндальным деревом

Минако Айно очнулась в саду неземной красоты. Ласковые лучи солнца, теплые, будто украденные у знойного лета, мягко касались изумрудного ковра травы. Вокруг колыхалось белоснежное море цветов, над которым величественным миражом возвышался Дворец Обители Духов. Изящные мосты из черного эбенового дерева, точно нити тьмы, вплетались в свет. Они соединяли павильоны комплекса, образуя причудливую пятиконечную звезду. Сам дворец, подобно древнему храму, устремлял белокаменные стены к небу. Его венчала изогнутая крыша, покрытая полированной черепицей цвета горького шоколада. Главный вход, напоминающий зияющую пасть, смотрел строго на север. На горизонте зимняя, холодная лазурь, манящая бездонной глубиной, нежно обнимала заснеженные пики гор. «Я помню, как мы сражались против Галаксии… — мысль пронзила сознание, отозвавшись острой головной болью. — Неужели я в раю? Но где же девочки?» Не раздумывая, Минако направилась к резиденции духов, ступая по цветущему саду, словно по облакам. Вся она дышала совершенством, но истинным чудом оставались её волосы — струящийся каскад чистого золота, ниспадающий на плечи. На лице, тронутом нежным румянцем зари, выделялся аккуратный прямой носик, глаза цвета летнего неба и губы, что были мягче лепестков коралловой розы. Девушка была облачена в белоснежное кимоно, перехваченное алым поясом — яркой лентой заката. В изумрудной листве щебетали птицы, похожие на серых скворцов, в траве копошились крошечные насекомые, а над бутонами трепетали крыльями пестрые бабочки. Но кое-что пугало: ни один предмет в этом мире не отбрасывал тени, даже самая густая зелень. Минако медленно шла вперед, ощущая тонкими подошвами босоножек прохладу гладкой брусчатки. Розовые кусты вокруг образовывали исполинские концентрические круги: сначала тянулись сотни метров алых бутонов, затем — бесконечные мили белых цветов, среди которых редкими вспышками желтого пламени проглядывали одинокие бутоны. — Какой волшебный аромат! — воскликнула Минако, вдыхая пьянящий запах цветущей сливы. Залившись серебристым смехом, похожим на звон хрустального колокольчика, она закружилась в танце. Золотые волосы, купаясь в лучах солнца, окутали её нежным сиянием. Однако вскоре пришлось спуститься с небес на землю: осознание того, что она осталась совсем одна в незнакомом месте, тяжелым грузом легло на сердце. Вдруг прямо перед ней возник необычный кот. На его светло-желтой шерсти отчетливо проступали черные полосы, а пронзительные желтые глаза смотрели с вековой мудростью. Позади покачивались два длинных хвоста с черными кисточками. Незнакомец щеголял в зеленом кимоно, поверх которого была наброшена темная накидка, а на лапах красовались деревянные сандалии-гэта, надетые на белоснежные носки-таби. — Минако Айно, вот ты где, — проговорил кот, плавно держа в левой лапе курительную трубку из красного дерева. — Откуда ты знаешь моё имя? — изумилась девушка. — Я — священный дух, Матамуне, — спокойно представился он. — И проводник человеческих душ. — Значит, я умерла? — Я уберег тебя от неминуемой гибели, перенеся в эту обитель, — ответил Матамуне. — Сейчас ты вернешься на Землю через этот проход. — Но он точно ведет домой? — с опаской спросила Минако, вглядываясь в сияющий зев, который пугал и манил своей космической бездонностью. — Без сомнения. — Хорошо, я верю тебе, — решительно произнесла она и шагнула в серебряное марево. — Твои подруги ушли дальше по звездному пути… — донесся до нее угасающий голос духа, когда пространство вокруг начало стремительно сжиматься. — Но твои земные дела еще не завершены. Молю, спаси моего господина… и меня.

***

Ослепительная вспышка разорвала темноту. Жгучая боль, точно огненная стрела, вонзилась в самое сердце. Минако попыталась вдохнуть, но грудь словно сковало железным обручем. Мир перед глазами поплыл, и, теряя сознание, она успела лишь судорожно глотнуть воздух. Когда девушка пришла в себя, она не сразу поняла, где находится. Вместо теплой постели под ней оказался прохладный бархатистый мох. Ночное небо казалось безграничным, а далекие звезды — крошечными светящимися точками. Молодой месяц тонким серпом выглядывал из-за ветвей миндального дерева, склонившегося над ней. «Где я?» — подумала Минако, поднимаясь на ноги. Тишину нарушил стук копыт: по широкому мосту медленно двигалась повозка, запряженная волами. Рядом шли двое мужчин. — Сегодня совсем не по-зимнему холодно! — поежился один из них. — И не говори, — ответил второй стражник, покрепче сжимая копье. — И вонь ужасная! Мертвечиной несет со всех сторон. — Беднякам нечем платить за погребение, вот и выбрасывают тела прямо в реку Камо. Улицы тонут в грязи, зараза свирепствует. Люди гниют там, где упали замертво. Воистину, темные времена настали! — Неужели это происки демонов? — испуганно прошептал первый. — Они повсюду… Внезапно из полуистлевшего человеческого скелета, лежавшего у кромки воды, выбрался тощий котенок. «Это же он!» — сердце Минако екнуло, и она бросилась вперед. — Ах ты тварь! Как ты посмел нас напугать? — взревел стражник, обнажая меч. — Еще и ночлег себе устроил в костях мертвеца! Прикончим шелудивого! — Мы прикончим тебя! — Пожалуйста, не трогайте его! — закричала Минако, решительно заслоняя котенка собой. — Остановитесь, — раздался властный, но спокойный голос из повозки. — Непозволительно отбирать чужую жизнь без веской причины. — Но это всего лишь грязный кот и какая-то безумная девица, — буркнул стражник, растерянно оборачиваясь к хозяину. — Разве он не удивителен? Этот город кишит злыми духами, словно преисподняя наяву, — раздался в ответ мягкий голос. Занавески раздвинулись, и из повозки неторопливо вышел человек. На его губах играла едва заметная улыбка. — Но этот малыш не ведает страха и продолжает радоваться жизни. Несмотря на то, что видит демонов. Он подошел ближе и опустился на одно колено перед маленьким существом. В его глазах отразилась бесконечная, мудрая печаль. — Тебя бросила мать, а семь твоих братьев и сестер, родившихся вместе с тобой, погибли ужасной смертью. Теперь и тебя настиг этот мор. Совсем скоро ты должен был отправиться вслед за ними… Но иди ко мне, я никогда тебя не брошу. Минако завороженно наблюдала за ним. Перед ней стоял невероятно красивый молодой мужчина лет двадцати двух, облаченный в белоснежные одежды оммёдзи. Он бережно взял котенка на руки, и в тот же миг за его спиной соткались из воздуха два исполинских духа-шикигами — Зенки и Гоки, окутанные потусторонним пламенем. «Неужели это и есть твой господин, которого нужно спасти?» — подумала Минако, задумчиво перебирая кончики золотых прядей. — Кто ты такая? — опомнились стражники, выставляя вперед копья и настороженно разглядывая незнакомку. «Почему я не могу прочесть ее мысли? Из какого она мира?» — Хао Асакура с искренним любопытством посмотрел на девушку. Избавив ее от допроса слуг, он вежливо произнес: — Если прекрасная незнакомка не против, я приглашаю вас в свое поместье. — Меня зовут Минако Айно… И я не против! — открыто улыбнулась она.