Под крылом воительницы

      Давным-давно. Далеко-далеко, за высокими горами и дремучими лесами простиралось одно прекрасное королевство. Королевство пусть и небольшое, да все жили счастливо, бед не знали отродясь. На полях год за годом золотились пышные колосья, в садах зрели сладкие плоды, на зелёненьких лугах паслись здоровенькие коровки, резвые козочки. Ни одна болезнь, ни одна страшная напасть не могла проникнуть и навредить честному народу. Пусть у знатных особ не имелось роскошных дворцов, королевская казна не ломилась от драгоценных камений, однако на жизнь всем хватало. Главным богатством же считались сверкающие улыбки горожан, заливистый смех детей, что раздавался отовсюду. Барды слагали баллады о величии и процветании королевства, искусные ткачи вышивали изысканные гобелены, сказания записывались наимудрейшими.       Правили счастливой страной мудрые, справедливые, добрые король и королева. Жили они в любви, согласии друг с другом долгие десятилетия, и росла у них красавица-дочка, Гретой наречённая. Умница-разумница, каких весь белый свет не видывал. Родители и народ нарадоваться не могли, насколько чудесной искусницей раскрывалась, подобно бутону редкого цветка, принцесса. Со всеми мила и приветлива, училась прилежно, отца с матерью слушалась. Сколько живости, изящества, грациозности спрятано в маленьком тельце, пусть малышка иногда баловалась, шалила, но всё прощалось. Дитя же, каждый в детстве шумно веселился, игрался с визгами, заливисто смеялся от собственных проказ. Взрослые сильно не журили, выговоры делали с серьёзными лицами.       День ото дня принцесса всё хорошела и хорошела, умнела не по дням, а по часам, красотой могла затмить прекраснейшие цветы. Так незаметно быстро пролетели годы. Минули светлые времена, полные радости, на их место пришла безутешная печаль, словно кончилось лето — свергла его осень. Похитили народную любимицу, красавицу-дочку под покровом тёмной ночи, да коли звёзды не горели. Король с королевой горько плакали, причитали, за что же им такое жестокое наказание, где провинились перед Предками. Правили справедливо, всё о народе думали, днями и ночами трудились не покладая рук, указы издавали лишь во благо. За что гнусные демоны покусились на наследницу, выкрали из охраняемых покоев, как пробрались негодные? В спальне страшно воняло гарью, будто твари устроили празднество прямо там с сотней кострищ. Дерево в угли превратили, вещи извратили, в хлам обернули.       Погоревали король с королевой немножко и продолжили бы сие неблагодарное дело, однако дочку спасать надо. От того утёрли слёзные дорожки, да отправили весточки храбрым подданным, чтоб незамедлительно явились во дворец на совет. Быстро собрались лучшие из лучших воинов со всех уголков королевства, даже из самых отдалённых. Прилетели, прискакали, прибежали. Все откликнулись на зов и незамедлительно преклонили колени перед господами. Молодцы все как на подбор славные, могучие тела, скрытые под блестящими доспехами, лица суровые-пресуровые. Собрались сильнейшие мужи, да давай языками чесать, охать и ахать, родителей утешать. Думали они, думали, где логово злодейское искать, а время ждать не собиралось, неслось вперёд без оглядки.       Пусть феал катился лениво по небосклону, однако останавливаться не спешил, не желал ждать разглагольствующих воинов. Надоело это Мираэль — храброму однокрылому следопыту, молча поднялась с тёмного местечка в углу, юрко выскочила из зала совета. Каменные стены впитали сотни запахов, а аромата принцессы Мира не знала, посему пришлось искать пепельный демонический смрад. Едкий, противный, пока ещё слабый, он вёл её по лестницам и коридорам, как по лабиринту нитью. Проходящие мимо вельможи с опаской косились на увесистый арбалет за спиной и колчан, полный болтов. Верный друг, который всегда под рукой, никогда не подводил, попадал в цель, от тяжести на плече сразу становилось спокойнее на душе. А знатные особы странные, чего зыркали непонятно, она же не размахивала оружием, не целилась в них. Хоть не скандалили.       Мираэль легко добралась до покоев Греты, охранялись те надежно: хмурые стражники застыли с алебардами наперевес у дверей, угрюмо взглянули на подошедшую. Видно, что бывалые, внимательные, исправно несли службу, но как проморгали демонов, как выкрали наследницу? Одни вопросы и пока без ответов. Внутрь, конечно, не пустили, воительница на такую щедрость не надеялась, остановилась неподалёку, глубоко втянула воздух носом, прикрыв глаза. По узорчатым прожилкам на крылышке обжигающая волна пробежала, болью потянуло. Во тьме сладкий персик с розой, миг, и аромат принцессы перекрыла ослепительная вспышка чего-то незнакомого, доселе не слышимого, едкого, противного, скребущего горло. Нет, не простого пепла, чего-то до этого едва уловимого. Во рту кислый привкус тошноты, но Мира сдержала порыв, кашлянув. Воняло пеплом, тонко, сладким мёдом — вот такой он запах демона. Теперь дело за малым, всего лишь выследить его.       У перламутрового крыла заблестели разноцветные искорки, лёгкая тяжесть, стянутость кривили лицо гротескными гримасами. Надо только перетерпеть, пока прожилки пульсировали, сотней игл кололись изнутри. Зрачки сузились до едва различимой чёрной нити на светлом полотне. Вокруг слишком много персика и розы, медовый пепел перекрывали другие придворные обитатели, совсем не понятно, куда путь держать. Всё путалось, мешалось, плотным клубком переплеталось. Как сосредоточиться бедняжке в таком балагане образов, отстраниться от гадких ощущений. Собрав всю волю и силы в кулак, следопыт таки ухватилась за нужные ей нити. Покачиваясь, путаясь в ногах, Мира побрела прочь из дворца и из города тоже. Здесь точно нет тех, кого она ищет.       Намереваясь покинуть дворец, Мираэль, нет, не спустилась к главным воротам, наоборот, взошла на самую высокую башню. На вершине гудел протяжно ветер, визжал сильными порывами, пальцы прошлись по перу в волосах, а вместе с действием раздался звонкий свист. Вороны, гнездующие здесь веками, недовольно закаркали противными голосами, потревожили их, видите ли. Белые пушистые облака зашевелились, миг тишины нарушил взмах огромных крыльев, в небе прогремел крик птицы рух. Огромное создание грациозно спикировало вниз, светло-коричневые пёрышки холодом отливали в свете феала. Однокрылая ловко взобралась на каменный парапет и, не задумываясь, прыгнула на мощную спину. Кто, как не она, спасёт принцессу из грязных лап похитителей?