Не потеряй меня вновь

Разве королям никогда не хотелось отдаться в руки грязных барменш, захмелев под юбкой у молоденькой официантки? Напиться в дребезги, а затем, как животное, завывать у ступеней замка, напевая городские песни. В эту ночь Селену окатило холодным, как снег потом. Ей страшно хотелось стать грязной. Напиться, упасть в обморок, да хоть сдохнуть на покосившемся старом табурете посреди бара. Лишь бы вновь не проснуться в до скрипа пахнущих свежестью одеялах, задыхаясь, как рыба на суше от дьявольски перетянутого корсета, и спешить на королевский завтрак, вдогонку запихиваясь пирожным с заварным кремом. Ей осточертела эта ванильная пьеса, где она играет идеальную королеву-мать Долины, руки скручивало от безысходности, а из груди вылетали жалкие стоны недовольной женщины. Вскочив с перины, Селена украдкой заглянула на часы, натягивая широкие «не-по-королевски-убогие» штаны, залатанные множеством цветных ошметков тканей. 2:17 Последние десять минут Селена, до смехоты походившая на молодого оборванца, укравшего в пекарне хлеб, кралась до ближайшего паба. «Никогда я еще не чувствовала себя настолько отчаянно. Это же как сильно нужно хотеть напиться, чтобы посреди ночи сбежать из своих королевских покоев в грязный сарай?..» Тем не менее, находившаяся в приподнятом настроении Селена была явно довольна своим выбором. Как минимум, она подышит свежей прохладой до необыкновенного сверкающей сегодня ночи, а как максимум… проведет самый лучший за последние месяцы вечер, в компании потных собутыльников и раскрепощенных официанток, походивших на ластящихся кошек при расцветающей весне. Легкая улыбка наметилась на молодом личике, скрывая вовсе не наивный, хищный взгляд янтарных в свете городских фонарей глаз. Кончиков заостренных ушей коснулись озорные звуки музыки, доносившейся из паба. Громкий лай местных завсегдатаев предвещал королеве увлекательную ночь, плавно переходящую в утро. Легонько колыхнув на своей голове шляпу, спешно надетую перед выходом, Селена не боялась быть замеченной собственными подданными. Натянув озорной оскал, Селена ворвалась в царивший в пабе хаос, жадно наполнив легкие сигаретным дымом. Глаза заслезились, она давно не курила, хоть и сдержала нервный кашель. — Яблочный эль! — попыталась перекричать царивший гвалт Селена, для показания крепко стукнув кулаком по барной стойке. Перед ней вмиг оказалась влажная кружка с пенящимся через край напитком. Селена жадно сделала глоток: во рту воцарил кислый шлейф забродившего сока, слегка нагревшийся напиток свел язык. На момент блаженно прикрытые глаза оглядели кружку — та, должно быть, и не мытая вовсе. Это именно то, что так страстно желала ощутить Селена. Уши разрывает от грязной брани, доносившейся со всех сторон, соленый пот, забегая в ложбинку между грудей, приятно щекочет. Она слышит запах сумасбродства, жуткий смрад, и в эпицентре сидит она — грязная королева Долины Наваждения, вот-вот упьющаяся до тошноты теплым элем. Она чувствует себя так по-настоящему, настолько… человеком? Налившиеся румянцем щеки задорно горели свежестью. Селена смеялась. Ей было так хорошо, как никогда, она словно смогла исчезнуть, упрятавшись в бедняцком костюме юноши, примерять на себя роль простого, счастливого человека. Но вдруг, что-то, ненароком заставившее Селену напрячься, окатило спину моросью холодного пота. До подозрительного спокойный и, словно не подходящий для этой обстановки мужчина, лениво попивал знаменитый яблочный эль. Девушке никак не удавалось разглядеть его лицо — вечно перед носом толпились городские пьяницы, устраивая драки на пустом месте. Селена стала уперто протискиваться меж потными грязными телами, скривив вздёрнутый кверху нос. Оказавшись в паре шагах от мужчины, Селене намертво перекрыли проход две сплетенных в животной перепалке туши. Изредка выглядывая из-за образовавшейся сцены, королева нелепо махала руками, пытаясь докричаться до подозрительного незнакомца. — Ей! Вы чего это с кислой рожей сидите? — не заметив ни доли ответной реакции, Селена закричала на пол тона яростнее дозволенного, — Слышите?! В этот момент, казалось, оглушенные пьяницы, не дававшие Селене прохода, лениво расползлись в разные закоулки паба. Спешно оглядев мужчину, Селена заметила человеческие уши. «И что этот черт забыл в драядском пабе?» Хмельная девушка налету подскочила к незнакомцу, делая приглашающий жест. — Цокнемся? — мужчина, до этого задумчиво глядевший в окно паба, обернулся, окинул Селену безразличным взглядом. Его рука сделала движение навстречу, прозвучал негромкий звон кружек. — Чего тебе, малый? — знакомый голос звонко вонзился в грудь, разрезая давно зажившие шрамы. Селена смяла на груди льняную рубаху, словно пытаясь остановить рвущееся наружу сердце. В голове шелестели сотни бесед, мелькали тысячи слез, растекались мириады слов, но одни звучали громче других ― «Я не справлюсь». «Не уходи. Не уходи! Не уходи, не бросай меня! — Ты правда готов смириться с тем, что я тебя возненавижу? — Принцесса… — его не начавшаяся фраза сорвалась на яростно прозвеневшем вопле. — Не называй меня так! — Послушай меня. — стальной взгляд врезался в Селену сотнями игл, прижимая, втаптывая в пол, как это обычно происходило, — Ты захлебнулась во мне. Рядом со мной ты забываешь о самом ценном, что у тебя есть — ты сама. Я отравляю тебя, Селена… — Нет! Это не так! Прошу… — ритмично вздрагивая, глотая собственные слезы, девочка скатилась на пол, ухватившись за подол его чёрных брюк, — Я молю тебя, Дэймон, не оставляй меня! Я не справлюсь… Слышишь? Я не справлюсь!» На покосившихся ногах Селена звучно рухнула на удачно оказавшийся рядом стул. Цепкой хваткой она обвила собственное запястье, прикрыв ладонью шрамы. В ушах оглушающе шумела кровь, она прикрыла глаза. В голове то и дело раздавалась давно заученная техника, Селена стала тихо-тихо бормотать, так, чтобы шёпот был слышен только ей. «Один… Два… Три… Вдох. Один… Два… Три… Выдох.» — Эй, с тобой все в порядке?.. — до того до боли безразличный, все такой же далекий от нее, мужчина внезапно озаботился тревожным поведением повстречавшегося ему юноши. — Я.. в порядке, да… — неожиданно для самой себя прохрипела Селена. — Перепил что-ли? Голос даже не сломался… Тебе сколько лет то, парень? На миг королева обескураженно замерла, округлив свои по-кошачьи янтарные глаза. «Господи! Я совсем забыла, что на мне надето!» — Эм, ну вообще-то… — слишком изящная для юноши рука легко тронула мешковатую шляпу, высвободив из плена густую копну волос. На лице незнакомца вдруг заиграл хитрый оскал, он предстал перед ней полный уверенности и доли непрекращающихся насмешек в остром взгляде. Совсем такой, каким она его помнила. — Дэймон. — и только сейчас он соизволил назвать свое имя. Имя, которое годами тарабанило в голове словно помешавшейся на нем девочки. — Лилит. — с наигранной твердостью в голосе ответила Селена, бездумно назвав свое «настоящее» имя. Из горла не лезло ни слова. Дыхание перекрыло все той же рукой, такой желанной и до скрежета на сердце ненавистной. Такой родной. Миг, и по щекам начинают течь горячие слезы. Трясущиеся руки медленно погружаются в холодную воду, кончики пальцев постепенно начинают неметь. Кажется, словно столь сладостная пустота вот-вот наступит, она наконец сможет поспать. Но нервный стук все никак не прекратится. Звук начинает учащаться, словно дробя череп на мелкие осколки, врезаясь, царапая. Громко. Слишком громко. Но наконец! Звук прекратился. Этот ужасный звук, его больше нигде нет. В разломанную дверь ванной вламывается Лола, с воплями о помощи стягивая рассеченную кожу запястий подруги. Ноги Селены бултыхаются в ледяной воде, напоминая безжизненно валяющиеся на глубинах камни.

***

Королева резко распахивает глаза, делая сбитые вдохи. Ее плечи неугомонно дрожат, деревянные на холоде руки делаю нелепые попытки согреть себя. Девушке пришлось несколько раз обдумать произошедшее, чтобы в итоге прийти к компромиссу — вчерашняя встреча была лишь дурным сном. Да и сама Селена вовсе не помнила, как добралась до замка. Быть может, все это было лишь глупой шуткой ночи, сыгравшей на ослабевшей психике королевы? Спешно слезая с высокой кровати, стопы королевы, что была столь удивлена, под женский вскрик опустились в воду. Вода. Всюду сплошная вода! «Неужто затопили? — Селена шустро оглядела масштабы проблемы, отрицательно замотав головой, — Нет, тут пришлось бы неделями принимать ванны… Что за чертовщина творится?» Окончательно поднявшись с кровати, королева в белом одеянии прошлась вдоль затопленной комнаты. Старинный дуб, стелившийся за королевской террасой, поник под толщей дождевой воды, практически захлебываясь. Остались лишь его скрученные ветви, что, покачиваясь на ветру, нарушали водную гладь. Селена остолбенела в немой панике. Глаза пристально скользили по проплывавшей в мутной воде черепице, что некогда покрывала крышу чьего-то уютного дома. Шок на лице королевы сменился на угрюмую гримасу, искаженную то ли в гневе, то ли в удушающем страхе. «Ну конечно, как же иначе… Стоило мне сунуться в многолетнюю династию королевских снобов, как тут же Долину омывает Моисеев потоп, черт его дери!» Селена украдкой выглянула в полураскрытое окно, коснувшись пальцами вымокшего листа, висевшего на длинной дубовой ветви. «Холодные. — по ее кисти бегло пробежались тяжелые дождевые капли, — А ведь люди, не сумевшие выбраться из воды за ночь, могли и насмерть окоченеть… Жуть!» Мысль Селены, к несчастью, мигом подтвердилась — прямо перед королевской террасой показались несколько лодок, в одной из них сидел Берт и еще пара гвардейцев. Сильные мужские руки вытаскивали распухшие, посиневшие от холода тела. Приглядевшись с большей внимательностью, Селена с ужасом заметила вдалеке уйму крохотных островков. Всплывшие спинами кверху, королевство заполонили плавающие мертвецы. Селены вздрогнула. Послышался чей-то кашель, Берт, казалось, только собравшийся буднично пожелать королеве доброго утра, одарив ту лучезарной улыбкой, быстро опомнился. Уловив цепкий взгляд Селены, он лишь кивнул в знак приветствия, тут же вернувшись к делу. Около королевских гвардейцев понемногу нарастали смертные кучи утопленников. Только сейчас Селена заметила, как к горлу подкатила тошнота — в воздухе витал горестный смрад, оставляя на самом кончике языка трепещущее слово «смерть». Широким и, насколько это было возможно в толще воды, быстрым шагом, королева подбежала к колокольчику, истерично дёрнув за шнур. В тот же миг, словно по зову, в покои со спешным стуком ворвалась Мэри. — Ваше Величество! — тут же припав к полу в глубоком поклоне, Мэри сообщила, — Этой ночью на королевство обрушилось стихийное бедствие. Селена раздраженно стукнула ногой, разнося мелкие брызги: — И почему я узнаю об этом, когда Долина уже погребена под толщей воды, Мэри? — Лилит… — она почти заговорщически прошептала, — Никто из обитателей замка не покинул кроватей до пяти утра — каждый был погружен в мертвый сон! Ни один драяд не понимает, как такой чудовищный потоп мог снизойти столь бесшумно. — Мэри выдержала деликатную, почти гробовую паузу, — Именно поэтому Долина потерпела столько жертв… — Проклятье! Селена ухватилась за голову, чуть ли не выдергивая косы с корнем. Обеспокоенная советница, бережно перехватив ледяные ладони ее королевы, помогла Селене надеть винного цвета платье. Бархатные тяжёлые полы, набухнув, лениво тянулись вслед за девушками, погруженными в воду по щиколотку. Возвышавшийся на зеленых холмах замок удачно пережил наводнение, понеся минимальные потери. Но внутри массивных стен царил сумбурный хаос: по этажам было невозможно передвигаться, слуги на пару с рабочими суматошно носились по дворцу, выстраивая незамысловатые деревянные мостики на месте особенно глубоких затопленных пропастей. — Тебя ожидают в зале переговоров, уже все собрались. — еле коснувшийся Селены шепот сорвался с губ советницы. По вялом телу королевы зябко пробежало волнение, упрятавшись меж сведенных лопаток. — Мэри, но что мне им сказать? — Сейчас любое твое решение принесет больше пользы чем уход от ответов. Время неумолимо идёт, а на счету стоят хрупкие жизни драяд и самого королевства. — мрачно заключила советница. Тяжёлые двери лениво распахнулись, разогнав волны по залу. Селена ошпаренно уловила взгляды всех присутствующих, делая неуверенные шаги к высокому стулу. Откуда-то сбоку подбежал заботливый Лиам, легко подхватив королеву под руку. — Доброе утро. — и его губы неизменно колыхнулись в ласковой улыбке. — Привет, Лиам… Напротив королевского стула сидел Винс, его и без того старое щуплое тело словно иссушилось за эту ночь. Сгорбленная спина, несшая невидимый груз, и поникшее лицо вызывали чувство жалости. Он обратил на Селену потускневшие глаза. — Лилит, — тяжелая голова склонилась в невесомом поклоне, — присаживайся. — Что известно о потерях? — Отчет за последние два часа гласит о более сотни найденных тел. Потоп снес практически все смотровые башни — уцелела только северная. Сейчас основной задачей будет восстановление всех трех башен и обеспечение безопасного перемещения по Долине. Мы отыскали всех возможных рабочих, их силы сейчас нацелены на построение мостов. — отчеканил разодетый гвардеец. — Основной задачей? — ухватившись за ошарашившие ее слова, королева задала смутный вопрос, — Какая речь может идти о башнях, если оставшиеся выжившие могут биться в агониях прямо в эту секунду? Голос Селены приобретал все более яростные нотки, когда ее взгляда коснулся поникший Винс. «Ну же, возьми себя в руки, старый ты идиот! От твоего отсиживания в королевских палатах потерянные жизни не вернуть.» — Ваше Величество, на поиски уцелевших выделена основная часть гвардии, мы делаем все возможное… — К черту башни! — прервала его королева, — Отправьте рабочих на поиски уцелевших! — Нам не хватает людей, Лилит. — наконец, с губ Лиама сорвалась омрачающая истинна. В зале повисла тишина. Пальцы поочередно перестукивали по столу, пока Селена не выдала по-детски наивную мысль: — Так раздобудем их. — Ваше Величество… — А что нам остаётся, кроме как обратиться за помощью к Альтергроу? — Люди? Лилит, при всем уважении, не думаю, что это хорошая идея. — высказался Лиам. — Совсем наоборот, сынок. — сиплый голос старого Винса наполнил зал заговорщическим шепотом вельмож. Неужели королевство пойдет на этот отчаянный шаг? Люди, обитавшие в Альтергроу, по своей природе существа корыстные. Нужно понимать, на что ты соглашаешься, обратившись к ним за помощью, и не станет ли этому ценной наиважнейшее для королевства. Подавшая голос советница подбадривающе укрыла плечо Селены. — Если ты уверенна, только скажи, и я свяжусь с советником Реймундом. — Реймунд? — Да, это имя советника короля Альтергроу. — Почему бы нам сразу не обратиться к королю? Находившиеся в зале вельможи разразились неодобрительными возгласами. Селена, неловко поежившись, взглянула на Мэри. — Этого не позволяет этикет, Лилит. — ее лицо озарила снисходительная улыбка, — Для начала свяжусь с советником. Решение было принято. На следующее утро в королевство пришло письмо с просьбой о визите Долины Наваждения. Приедет король.

***

Все утро Селена была как на иголках в преддверии визита. Собравшись в привычной компании, все заняли свои места. В зал зашел первый человек, не представившись и даже не поклонившись. Его заостренные уши насторожили Селену, что, нетерпеливо перебирая пальцы, восседала на троне. — Советник Реймунд, я полагаю? — внезапно произнесла королева. — Роберт Штицхен. — холодно отрезал незнакомец, — Правая рука короля. «Зазнайка… Правая рука, советник… ведь одно и то же. Мог бы и сознаться.» В ответ Селена лишь снисходительно хмыкнула. — Что ж, господа, приятно видеть всех собравшихся, — торжественно заговорила Селена, — Но вижу, здесь еще не все. Где же сам король? — Его Величество прибудет с минуты на минуту, Ваше Величество! — появившийся из-за двери мужчина произвел низкий поклон, припав губами к наперстку Селены, — Прошу меня простить… Советник Реймунд. — Лилит. На долю секунды напряжение, окутавшее Селену, слегка развеялось. Вплоть до того момента, пока не послышался вальяжный стук сапогов, доносившийся из коридора. Девушка приняла нападающую позицию, гордо задрав нос кверху. Невысокие каблуки уперлись в мрамор, ища опору. Лицо короля было скрыто под широкими бортами простецкой шляпы, да и все его естество было столь похоже на обычного простолюдина. Лишь явный внутренний стержень отличал его от простого люда, только самоуверенность и льющееся через край обаяние могли обеспечить данную ему безграничную власть. Селене вдруг захотелось забиться в углу и, объятой трепетом, пугливо отвести взгляд, настолько сильно чувствовался его авторитет. Девушка упорно выискивала его взгляд, хотела заглянуть в лицо, но тот все так же оставался под шляпой. Но затем, советник встрепенулся, подняв на уши всех вельмож: — Его Величество Дэймон, король Альтергроу! И шляпа, до того скрывавшая лицо, была снята в приветственном поклоне. Пальцы Селены, ухватившиеся за готовый затрещать трон, задрожали. Ногти с болью возлились в подлокотники, а натянутая струной спина присогнулась. На ее каменном, отчаянно сдерживающем бурю, разыгравшуюся в сердце, лице, не промелькнуло ни эмоции. «Да провались ты под землю!» — Лилит?