Неравный брак. Меркурий.

      Аристилл сдержал слово и вскоре началась подготовка к свадьбе. Вот только, по странному стечению обстоятельств, этот процесс оказался связан со множеством препятствий, начиная с требований меркурианцев по правилам проведения церемонии, доводящих до истерики дипломатов Иллюзиона, и заканчивая платьем принцессы, на пошив которого, по самым скромным оценкам, требовалось не менее полугода. Зойсайт прекрасно понимал, что будущий тесть целенаправленно тянет время, но ничего поделать не мог. Формально Аристилл исполнял обещание. Но главная проблема была даже не в этом, куда больше Зоя волновало то, что он не мог объясниться с Амелией.       После того как королю стало известно о прогулках своей дочери по Меркурию в качестве проводника, за принцессой был установлен жесткий надзор – куда бы она ни пошла, ее везде сопровождали гвардейцы из числа личных охранников короля. На просьбу Зойсайта об аудиенции, ему (с большим сожалением!) сообщили, что принцесса чрезвычайно занята подготовкой к свадьбе. Помощь Минории положения не исправила –подругам разрешалось навещать Амелию, но ее саму отныне не отпускали за пределы дворца.       Друзья не понимали, почему Зой так настойчиво хочет увидеться с принцессой, справедливо замечая, что своего он уже добился. По большому счету, это так и было, но после нескольких дней, проведенных в компании «Эмиля», Зойсайт с удивлением для себя понял, что ему не нужна принцесса в качестве трофея. Он хотел, чтобы она стала его женой по собственной воле. Именно поэтому он вновь и вновь пытался добиться встречи с Амелией, желая поговорить с ней откровенно не под бдительным оком Аристилла и не в окружении толпы придворных, готовых ловить каждое их слово.       Помощь пришла с неожиданной стороны – однажды вечером ему нанесла визит царевна Марса Рейана, которая, насколько знал Зой, не питала к нему симпатии, впрочем, как и ко всем остальным лордам Эндимиона.       -Ваше высочество, какая честь…-начал было Зойсайт, но его тут же остановили взмахом руки.       -Оставьте церемонии, -поморщилась Рейана. – Я по делу.       Царевна извлекла из складок плаща небольшую шкатулку и протянула ее Зойсайту:       -Если вы все еще хотите увидеться с Ами до свадьбы, то здесь порт-ключ, который доставит вас прямо к потайной калитке у стены королевского сада. Там вас будут ждать.       -Надеюсь не стражники? – недоверчиво прищурился Зойсайт.       -Надейтесь, - немного плотоядно усмехнулась Рейана. – Если боитесь, то я просто заберу ключ с собой и будем считать, что этого разговора не было.       -Я не боюсь, -поправил ее Зойсайт, протянув руку к шкатулке, - я просто вам не доверяю. Почему вы вдруг решили помочь мне?       -Не обольщайтесь, я помогаю не вам, - дернула плечом гостья. – Если бы не Ами, я бы и пальцем не пошевелила. Так что это исключительно ради подруги. Не опоздайте – на месте вы должны быть в полночь.       С этими словами гордая марсианка встала и коротко простившись, покинула Зойсайта.       Зой задумчиво взвесил в руке шкатулку. Вполне возможно, что это ловушка, подготовленная Аристиллом, чтобы сорвать свадьбу. Но другой стороны, он вполне готов рискнуть.

***

      В назначенное время, Зойсайт открыв шкатулку, коснулся порт-ключа и через несколько головокружительных мгновений оказался у стен дворца. В темноте ему не сразу удалось найти ту самую калитку, о которой его предупредила Рейана. Наконец отыскав ее, он потянул на себя ручку и дверца неожиданного легко и бесшумно открылась. Проход был довольно низким, так что даже Зою, не отличавшемуся высоким ростом, пришлось пригнуться, чтобы пройти через него.       Царевна не обманула, когда сказала, что калитка ведет в королевский сад – Зойсайт оказался в небольшом уголке, укрытом живой изгородью, а неподалеку белели стены дворца.       -Добрый вечер,- раздавшийся рядом мелодичный голос заставил Зойсайта вздрогнуть. Обернувшись, он заметил высокую фигуру в темном плаще, чье лицо было скрыто капюшоном, однако уже через мгновение он был откинут и перед Зоем предстала королева.       -Ваше величество, - почтительно поклонился лорд, гадая, какую роль во всем этом играет Трифена.       -Я рада, что вы не пренебрегли моим приглашением, которое любезно согласилась передать Рейана, - улыбнулась Трифена. – Видимо, моя дочь не ошиблась в вас. Идемте.       Трифена вновь накинула капюшон и быстрым шагом двинулась вперед, сбитый с толку Зойсайт заспешил следом.       -Я проведу вас через потайной ход, который ведет прямо в кабинет Амелии, оттуда вы попадете в ее спальню, - кратко обрисовала план королева. – О страже можете не беспокоится.       -Ваше величество, позвольте спросить, почему вы это делаете? По просьбе дочери? – решил все же уточнить Зойсайт.       -Нет, -вздохнула Трифена, -Амели ничего не знает, Аристилл так пристально за ней следит, что пришлось действовать с большой осторожностью, но я точно знаю, что она хочет этой встречи. Я люблю мужа, но Аристилл жуткий упрямец, так что подчас проще сделать по–своему, чем попытаться переубедить его. В отличие от Аристилла, я доверяю суждениям Амели и хочу, чтобы моя дочь была счастлива. Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания, - покосившись на Зойсайта, сухо добавила королева.       -Я постараюсь, -лаконично ответил Зой.       Трифена усмехнулась, но ничего не сказала.       Поплутав по парку, они вышли к высокой стене. Трифена подняла руку и на ее пальце блеснуло кольцо с внушительным сапфиром. Королева прикоснулась им к одному из камней, и в стене образовался проход.       -Идите вперед, в конце туннеля в стене вы увидите выступ. Нажмите на него и проход откроется.       -А обратно? – с подозрением спросил Зой.       -Вам поможет Амелия, - ответила королева. И, подумав, добавила: - Или стражники.       Ободренный таким напутствием, Зойсайт все же бесстрашно нырнул в тоннель и почти сразу очутился в полной темноте. Создав небольшой фаербол, лорд двинулся вперед.       Сложно было сказать, сколько он уже идет – пять минут или пять часов, стены тоннеля и темнота одинаково давили и смазывали чувство времени. В голову уже полезли непрошенные мысли о том, что в этом и состоял ужасный план Трифены – заставить его блуждать тут вечность, когда наконец Зойсайт увидел, что уперся в тупик. Вспомнив наставления королевы, он принялся искать выступ, после чего аккуратно надавил на него. Стена, бесшумно отъехала и Зойсайт оказался в просторном кабинете.       Бегло осмотревшись, лорд с любопытством отметил, что комната отличается большим уютом: здесь не было такого обилия белого мрамора, как в коридорах, через которые их вели в тронный зал, зато было много цветов, стены украшали несколько симпатичных пейзажей, а у большого окна располагался письменный из светлого дерева, на котором царил идеальный порядок – никаких разбросанных конвертов, брошенных перьев и забытых бумаг. И конечно книги. Множество книг.       Из кабинета вели две двери. Поняв, что одна из них ведет в коридор, Зой аккуратно открыл вторую и попал в гостиную. Зойсайт быстро пересек ее и отворил следующие двери и, наконец, очутился в спальне принцессы.       Амелия мирно спала, по-детски подложив ладошку под щеку. На краткий миг, умилившись этим зрелищем, Зойсайт протянул руку и легко потрепал принцессу по плечу:       -Ваше высочество, проснитесь, - тихо позвал Зой.       Амелия распахнула глаза и резко села в постели. Но, разглядев посетителя, слегка расслабилась.       -Лорд Зойсайт? Как вы здесь оказались? – спросила принцесса, с недоумением глядя на ночного посетителя, смиренно замершего у ее кровати.       -Ваша матушка, скажем так, пригласила меня, - с улыбкой ответил Зойсайт, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Кресла поблизости не наблюдалось, а присесть на кровать он отчего-то не решался.       -Прошу вас, садитесь, - ободряюще улыбнулась Амелия, отодвинув одеяло и поудобнее устраиваясь на подушках. – Итак, с тем как вы сюда попали, мы разобрались. Может, теперь расскажите зачем?       Зойсайт невольно восхитился Амелией –принцесса не выказывала ни показного негодования, ни жеманного кокетства, не пыталась выставить его вон, даже не выслушав, а была спокойна, словно они столкнулись на светском приеме.       -Ваше высочество…       -Амелия, - перебила его принцесса, - или Эмиль, если вам так привычнее.       -Если так, то лучше уж Амели, если позволишь? – в тон ей ответил Зойсайт. – Амели, на самом деле, я хотел обсудить нашу помолвку. Дело в том…       Зойсайт взъерошил волосы, не зная, какие подобрать слова. Ему так хотелось, чтобы принцесса его правильно поняла!       -В общем, когда я начал за тобой ухаживать, - наконец собрался с мыслями лорд, - я делал это только потому, что меня оскорбил отказ твоего отца. Меня возмутило, что он посчитал, что я недостаточно хорош для тебя. Но теперь все иначе…       -Подождите, -остановила его Амелия. – Вы что, передумали жениться?       -Нет! Но, теперь я хочу знать, что ты об этом думаешь? Хочешь ли этого ты? Мне нужна жена, а не награда, - заключил Зой.       Принцесса, кажется, была удивлена его признанием, но вдруг выражение ее лица стало слегка виноватым.       -Зойсайт, вы решили, что я жертва обстоятельств, и выхожу за вас замуж, только потому, что мой отец дал вам слово? – осторожно уточнила Амелия.       -После твоего маскарада, жертвой я бы тебя точно не назвал, - усмехнулся Зой. - Но если бы у тебя был выбор, ты бы стала моей женой?       Амелия покачала головой и Зойсайт почувствовал как внутри все заледенело. Однако следующие слова принцессы, заставили его облегченно выдохнуть.       -Зойсайт, я бы стала вашей женой, даже если бы отец не устроил это испытание.       Амелия выскользнула из постели и подошла к окну, ступая босыми ногами по ковру.       -Боюсь, вы не понимаете всей сложности моего положения, поэтому позвольте вам объяснить, - начала принцесса, нервно заламывая руки. – Так случилось, что в королевских домах Альянса не оказалось ни одного принца, хоть сколько –нибудь подходящего мне по статусу и возрасту. Братья Рейаны счастливо женаты, что касается принцев Юпитера, то ни за одного из них отец бы меня ни отдал. Да и сама Лита не один раз говорила, что единственный приличный мужчина в ее семье это самый младший брат, которому всего пять.       Зойсайт вспомнил короля Юпитера, который отличался грубым и жестким характером, и невольно согласился с Аристиллом – его старшие сыновья были копией отца и вряд ли бы хоть один из них отнесся к Амелии как к равной.       -Принц и лорды Иллюзиона, как вы уже поняли, по мнению моего отца, также не считались достойными кандидатами, - в тоне принцессы послышались извиняющиеся нотки. – Поэтому оставался только один выход –замужество с кем-то из знатных семей Меркурия. Зойсайт, скажите, вы знакомы с нашей историей?       -Только с тем, что ты рассказывала во время наших прогулок, - смущенно признался лорд. – Но я слушал внимательно!       -Во времена моего прадеда, существенную роль в управлении королевством играл так называемый «Совет десяти», в который входили главы самых родовитых и старинных семей Меркурия. Моей семье потребовалась почти сотня лет и возвышение новой аристократии, чтобы избавиться от их влияния. Совет существует до сих пор, но никакой реальной властью не обладает, и созывается лишь в редких случаях, когда король желает услышать его мнение, но все понимают, что это скорее жест уважения и дань традиции. Однако семьи, входящие в его состав, ничего не забыли и до сих пор многие из них лелеют мечту о возрождении прежнего влияния.       -В том числе, через возможность породниться с королевской семьей? – задумчиво предположил Зойсайт.       -Именно, - со вздохом подтвердила Амелия. – Отец не видит в этом реальной угрозы и считает, что мне по силам ограничить влияние супруга и не допустить нового возвышения Совета. Но я желаю найти в муже как минимум союзника, а не вести с ним бесконечные битвы в тронном зале и в собственной спальне!       -Но король может уже сейчас издать указ и ограничить права твоего супруга, разве нет? – спросил Зойсайт, которому крайне не понравилась мысль о том, что в спальне Амелии может появиться другой мужчина, кроме него.       -Это может стать крайне спорным прецедентом, -покачала головой принцесса, - и вызовет недовольство со стороны семей Совета – они посчитают это оскорбительным. Кроме того, наши традиции никогда не знали титула короля-консорта и если ввести подобное ограничение, это вызовет непонимание у народа и аристократии, и такого короля попросту не будут уважать, а мне, как я уже говорила, не нужны лишние поводы для разногласий. И я совсем не хочу, чтобы оскорбленный таким приказом супруг, начал плести против меня интриги.       -А что насчет моей кандидатуры? – с хитрой улыбкой спросил Зойсайт. – Почему ты вдруг решила дать мне шанс?       -Ваша настойчивость меня заинтересовала, да и Мина всегда отзывалась о вас очень тепло, поэтому я решила рискнуть. Мы договорились с Минорией, что она наведет вас на мысль неофициально посетить Меркурий и сообщит мне, а я уже встречу вас у портала.       -Как же ты умудрялась на целый день ускользать из дворца? –этот вопрос давно занимал Зойсайта. –Неужели король ничего не знал?       -Мне снова помогла Мина, - призналась Амелия, - все думали, что я каждый день отправляюсь на Венеру, чтобы помочь ей с подготовкой к свадьбе с лордом Кунсайтом. И я на самом деле каждый день проходила через портал, а потом возвращалась обратно на Меркурий. Поначалу никто ничего не знал, но в тот день, когда мы с вами гуляли по «Кварталу контрабандистов» нас увидел Хотеп – глава Тайного магистрата и дядя моей матери.       -Так вот от кого мы удирали! – усмехнулся Зойсайт. Он знал, что Тайный магистрат отвечает за безопасность королевства, но вот о том, что его глава в родстве с королевой слышал впервые.       -На следующий день я решила остаться во дворце, чтобы понять, стало ли известно о моих, скажем так, прогулках. Но дядюшка ничем себя не выдал, поэтому я решила, что все обошлось, и он нас не заметил.       -А как же медальон? -не понял Зой.- Разве он бы тебя узнал?       -Кончено, ведь именно он мне его и подарил, -пожала плечами Амелия. – Ну а когда вы сообщили, что в компании принца и лорда Нефрита приглашены во дворец, я поняла, что ошиблась. К счастью, вы справились с загадкой моего отца.       -Так значит, наша помолвка это всего лишь твой расчет? – с усмешкой спросил Зойсайт.       -Не буду себе льстить, это не совсем так, - признала Амелия. – Мой изначальный план был куда скромнее – я всего лишь хотела присмотреться к вам и узнать получше, чтобы понять, насколько ваша кандидатура подходит на роль моего…м-м…союзника. Но итоговый результат меня более чем устраивает.       -Да уж, - хмыкнул Зой. Он и сам не знал, какой ответ желал услышать. Наверное, он бы хотел увидеть как принцесса, смущаясь и стыдливо отводя глаза, тихо возражает, что нет, разумеется, дело не только в этом, и на самом деле милорд ей очень нравится. Вот только Амелия, даже стоя перед ним в одной тонкой сорочке, совсем не выглядела смущенной, скорее озадаченной.       -Зойсайт? –позвала его принцесса, прервав затянувшееся молчание. –Что с вами?       -Ничего, ваше высочество, -покачал головой Зой, – вы всего лишь в очередной раз растоптали мое самолюбие.       -Простите? – неуверенно произнесла Амелия, переминаясь с ноги на ногу.       -Не бери в голову, -отмахнулся Зойсайт, - Кунсайт наверняка посчитает, что это мне только на пользу. И все же… Амели, скажи, я тебе что, совсем не интересен? Как мужчина?       Кажется, он наконец задал правильный вопрос – спокойная уверенность Амелии мигом рассыпалась и за маской прагматичной принцессы, проявилась юная и неопытная девушка.       -П-почему, интересны…то есть, я хотела сказать…- запинаясь, Амелия пыталась подобрать слова. – И вообще, девушкам нельзя задавать подобные вопросы, это неприлично! – выпалила принцесса, взглянув в глаза Зойсайту.       -Отчего же? – озорно улыбнулся Зой, приблизившись к ней. – Мы с тобой помолвлены, ты предлагаешь мне стать твоим политическим союзником, так почему бы нам не поговорить откровенно?       Осторожно, боясь спугнуть, Зойсайт слегка притянул девушку к себе.       -Я же не боюсь признать, что увлечен тобой. Не принцессой Амелией, а тобой, девушкой, которая, не боясь за свою репутацию, отбросив светские условности, решилась сама познакомиться с чужим лордом таким нетривиальным способом.       -Вы меня еще плохо знаете, - немного печально улыбнулась Амелия, тем не менее, не пытаясь отстраниться. – Вы говорите, что вам нравлюсь я, но что будет, когда вы получите желаемое? Вы потеряете интерес.       -Именно поэтому, ты предлагаешь мне союз, а не любовь? Ты не веришь мне, - заключил Зой. – Но ведь я уже получил то, чего добивался все эти годы –согласия на наш брак. Будь дело только в моей уязвленной гордости, я бы прямо в тронном зале заявил Аристиллу, что отказываюсь от его дочери и мое самолюбие было бы удовлетворено.       -Да уж, а такие мелочи как дипломатический скандал, вас совершенно не беспокоят, не так ли?- прошептала Амелия, прикрыв глаза и наслаждаясь тем, как Зойсайт не спеша провел пальцами по ее шее, коснулся скул и очертил контур губ.       -Значит мне нужно предъявить более веские доказательства, - едва слышно произнес Зой и склонился к лицу принцессы.       Амелия слегка вздрогнула, когда губы Зойсайта коснулись ее, но не попыталась высвободиться, а лишь доверчиво потянулась навстречу. Зой старался быть нежным и осторожным и не испугать принцессу своим напором, но с каждым мгновением его решимость таяла. Близость Амелии, ее робкая нежность, ее хрупкость, пьянили и кружили голову. Соблазнение невесты до свадьбы не входило в планы Зойсайта, но для того, чтобы прервать поцелуй, ему потребовалось призвать на помощь все свое самообладание.       Принцесса и лорд тяжело дыша, смотрели друг на друга. Глаза Амелии сверкали, волосы растрепались, а губы слегка припухли.       -Лорд Зойсайт…Зой, -начала Ами, - раз уж ты здесь, то может мы…       -Да? – охрипшим голосом спросил Зойсайт, не отрывая взгляда от принцессы.       -Может, обсудим порядок передачи приданого?       -Что?!

***

      Хотеп едва поспевал за королем, который стремительной походкой шагал по коридорам дворца. Аристилл направлялся к покоям дочери, где, как ему сообщил начальник Тайного магистрата, рассчитывал застать лорда Зойсайта. Пока король не знал, что предпринять в отношении дерзкого лорда, все зависело от того, что он увидит.       -Твоя племянница жутко упряма, -поморщился Аристилл, как будто Хотеп был лично виноват в наличии столь досадного недостатка у королевы. Трифена крайне редко не соглашалась с мужем, но если уж они расходились во взглядах, то каждый стоял на своем до последнего. Вот и сейчас Аристилл ничуть не удивился, когда соглядатаи Хотепа донесли ему, что именно королева помогла лорду проникнуть во дворец.       -Это семейное, ваше величество, - горестно вздохнул Хотеп.       У дверей принцессы мирно несли дозор гвардейцы. Завидев короля, мужчины мигом сбросили с себя сонливость и вытянулись по стойке смирно. Аристилл жестом приказал им удалиться – ему вовсе не хотелось, чтобы поползли ненужные слухи и репутация принцессы пострадала.       Оказавшись в покоях дочери, король сразу подошел к дверям, ведущим в спальню, и рывком распахнул их, но открывшаяся ему картина, заставила мужчину застыть: Амелия и Зойсайт, сидя в постели принцессы увлеченно…торговались.       -Пятьдесят!       -Двадцать и ни серебряным больше! – отверг предложение Зойсайт.       -Милорд, вы отдаете себе отчет в том, что это просто неприлично?! –возмутилась Амелия. – Меньше чем на сорок пять процентов я не согласна!       -Дорогая Амели, из вашего приданого я не возьму больше, чем двадцать процентов! Если бы я хотел взять тебя в жены из-за него, то без раздумий забрал бы сегодня в свой замок и ты бы стала моей, а у короля не осталось бы возможности для надуманных предлогов как оттянуть нашу свадьбу!       -Это вопрос престижа королевской семьи, - нахмурилась Амелия. – Вашим землям, что не нужны деньги?       -Мне не нужны деньги моей жены, -поправил ее Зойсайт. – И нет такого закона, который бы обязывал жениха взять приданое невесты! Даже на Меркурии!       -Да потому, что никому и в голову не приходит отказываться! – вплеснула руками Амелия.       -Амели, ну что ты упрямишься? Твой отец будет просто счастлив, если я ни серебряного не получу из этого приданого, - улыбнулся Зой.       -Так и есть, только моего отношения к вам это не изменит, -меланхолично заметил Аристилл.       Застигнутые врасплох, спорщики вздрогнули и повернулись к двери. Во взгляде дочери король заметил тревогу, а вот лорд, напротив, быстро справившись с замешательством, смотрел ему в глаза прямо и бесстрашно.       -Лорд Зойсайт, позвольте узнать, что вы делаете в посте… в покоях моей дочери, да и в еще столь поздний час? – любезным тоном осведомился Аристилл.       -Обсуждаем некоторые вопросы, связанные со свадьбой, - вежливо ответил Зойсайт. – К сожалению, так выходит, что в течение дня нам с принцессой не дают увидеться многочисленные свадебные заботы. Столько дел, столько дел…       -Лорд Зойсайт выразил желание отказаться от приданого, - сухо сообщила Амелия. – В тот момент, когда вы нас прервали, мне удалось его убедить взять хотя бы четверть.       -Не четверть, а только пятую часть, - педантично уточнил Зой.       -Это конечно очень важно, но не лучше ли такие вопросы решать днем и в подобающей обстановке?       -Безусловно, -согласилась с отцом Амелия, - это было бы гораздо удобнее, если бы лорду Зойсайту было позволено со мной видеться.       -А разве кто-то этому препятствует? – с самым невинным видом спросил король. Рядом раздался смешок Хотепа, который, кажется, не оценил его актерского мастерства. Впрочем, принцесса, взирающая на отца с изрядной долей скепсиса, тоже.       -Хорошо, хорошо, - сдался Аристилл. – Лорд Зойсайт вы сможете обсудить с Амелией все интересующие вас вопросы, но в подобающей обстановке и в присутствии придворных. А сейчас прошу вас покинуть покои принцессы. Я вас провожу.       -В темницу? – как бы между прочим уточнил Хотеп.       -Пока только до портала, - со вздохом ответил король.       Зойсайт, поцеловав руку невесты и пожелав ей спокойной ночи, с гордым видом проследовал за королем.       По коридорам дворца они продвигались в молчании, как вдруг Аристилл негромко рассмеялся.       -Да уж, мельчает молодежь!       -И не говорите, мой король, - поддержал его Хотеп.       -Пробраться в спальню девушки для того, чтобы вести переговоры! – укоризненно покачал головой Аристилл, глядя на растерянного Зойсайта, который ожидал от короля вспышки ярости и угроз, но никак не добродушного ворчания. – Нет, чтобы делом заняться…       -Ваше величество, я…-начал было сбитый с толку Зой.       -Знаете, лорд Зойсайт, вам удалось меня удивить, - задумчиво протянул Аристилл. –Только я пока не могу понять, вы меня разочаровали или, напротив, порадовали тем, что оказались чуть благороднее, чем я о вас думал?       -Смею надеяться, все же последнее, ваше величество, - усмехнулся Зой. – Вероятно, теперь процесс подготовки к свадьбе несколько ускорится?       Аристилл скривился, словно, съел целый лимон.       -Как мне неприятно это признавать, но да, обещаю, что отныне не буду чинить препятствий свадьбе, - пообещал король. – Очень тяжело интриговать, когда в семье две упрямицы! Впрочем, вам это еще предстоит узнать, - обнадежил Аристилл будущего зятя.       Зойсайт в ответ только улыбнулся – он был отнюдь не против очередного раунда с принцессой. Тем более, что в этот раз он вышел победителем.