По стопам моей матери

      И прошло ещё какое-то время.       Чернышу и Иголочке уже исполнилось четыре луны, они окрепли и научились разговаривать. Котята уже с удовольствием обследовали лагерь и играли со старшими товарищами по палатке - Ракушкой, Стебельком, Орлинкой и Сливочкой. Точь-в-точь, как Иглошёрстка и Цветоликая в детстве, вместе с Тростником, Острошёрсткой и Кислицей. И в этом же возрасте у котят потихоньку проявлялись черты их характера.       Черныш был сорвиголовой. Не было в лагере такого уголка, который он бы не исследовал. Он рвался к приключениям, частенько говорил сестре, матери, друзьям и остальным, как хочет поскорее стать оруженосцем и исследовать мир, который находится за пределами лагеря. Цветоликую это особо не волновало - в детстве она была такой же. А вот некоторые коты боялись, что такие его качества в конце концов могут вылиться в те же, что были у Темнохвоста, но предпочитали высказывать свои опасения подальше от ушей Цветоликой и Бурелома. А Иглошёрстка... Иглошёрстка говорила Ежевичной Звезде, что хорошо бы, чтобы он сделал её наставницей Черныша. Она говорила, что уже воспитала Тенелистую, и с новым учеником проблем не будет, и что не будет относиться к Чернышу снисходительнее, только потому что он сын её сестры. Предводитель был слегка удивлён этой просьбой и пообещал воительнице подумать.       Иголочка напротив была скромной и неразговорчивой, а порой могло показаться, что даже трусливой. Она не принимала активного участия в играх котят, чаще всего предпочитала просто наблюдать. Стебелёк иногда говорил, что с Иголочкой скучно играть, но никогда не дразнил кошечку по поводу этого. Да и Черныш всегда был готов защищать сестру, и остальные котята Пестроцветик не давали её в обиду. Иголочка чаще всего принимала участие в лагерных приключениях братца только потому, что хотела за ним присматривать, чтобы не наделал глупостей.       Иглошёрстка души не чаяла в племянниках. Она придумывала им интересные забавы, катала на спине, а иногда котята просто забирались на свою тётушку и сидели на её спине, разглядывая лагерь, совсем как Огнесветик однажды в детстве. Также она рассказывала котятам много разных историй - о жизни за пределами лагеря, работе воителей, Советах и многом другом.             Бурелом тоже очень любил забавляться с Иголочкой и Чернышом. Также, как и Иглошёрстка, он играл с ними, давал познания об окружающем мире, да и просто заботился о них, даже несмотря на то, что он им не родной отец. К слову, котята ни о чём и не подозревали, и считали своим настоящим отцом Бурелома.       А ещё котята очень любили бегать к старейшинам, как их мать и тётя в своё время. Крутобок и Пурди всегда радостно принимали малышей и рассказывали им истории о прошлом - об легендарном Грозовом предводителе Огнезвёзде и его враге Звездоцапе; о Ежевичной Звезде и его братце Коршуне; о Великом Путешествии племён к Озеру, и о многом, многом другом.       Словом, жизнь продолжалась, котята подрастали, и вместе с тем в голове Цветоликой всё чаще возникал вопрос: а что же будет дальше? Да, как только её котята станут учениками, она вернётся в палатку воителей. Большей должности, по крайней мере, в Грозовом племени, ей не светило. Разве что, со временем она станет старшей воительницей, но они мало чем отличаются от обычных. Как ни крути, но Цветоликая оставалась Цветоликой - амбициозной кошкой, жаждущей находиться на высшей ступени иерархии. И как бы Цветоликая ни ругала свою жизнь в Семье, была одна вещь, которая ей очень нравилась во время пребывания там - это то, что она занимала высокую должность, которую не могла занять в племени. И часто в голове королевы возникали следующие мысли: «В Семье я была второй кошкой в иерархии, жила, не ограниченная Воинским законом. И тем не менее, коты Семьи поступали ужасно, портя племенам жизнь. Не этого я ждала, когда перешла туда... Но ведь... Можно жить и не в племени, и не подчиняясь Воинскому закону, но при этом никому не вредить, так?..»       И Цветоликая решилась. Одним вечером, когда её котята уже спали, а коты племени завершали свои дела, серая кошка лежала и рассуждала об этом. И наконец, решительно встав на лапы, она вышла из детской и твёрдым шагом направилась к палатке Ежевичной Звезды.       Следующее утро началось для котов Грозового племени с зова предводителя: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание!       Иглошёрстка разлепила веки и удивлённо переглянулась со Шмелём, не понимая, что могло произойти. Но тем не менее оба воителя поднялись на лапы и вместе с остальными вышли из палатки.       Как только коты собирались на поляне, их глазам представала такая картина: Ежевичная Звезда как всегда сидел на Каменном Карнизе, а по левую сторону от него сидела Цветоликая. Та выглядела несколько взволнованной, и как будто хотела что-то сказать.       Когда Грозовые коты расселись под Карнизом, Ежевичная Звезда объявил: - Сегодняшнее собрание будет несколько... интересным. Цветоликая хочет что-то сказать вам, - и он махнул хвостом в сторону полосатой кошки, приглашая её приступить к речи.       Цветоликая прилизала шерсть на грудке. Кончики лап и хвост у неё дрожали, а порванное со времён битвы с Семьёй ухо поддёргивалось - так у неё было всегда, когда кошка волновалась. Собравшись с мыслями, королева начала говорить: - Грозовое племя... Нет, соплеменники... Нет, друзья мои, - она оглядела всех собравшихся. - Я бы хотела снова поговорить... о себе и о... моей жизни в Семье. Мне немного тяжело говорить, поэтому возможно, я иногда буду умолкать, - кошка перевела дыхание и продолжила. - Думаю, ни для кого из вас не секрет, почему я ушла из Грозового племени. Я хотела лучшей жизни для себя. Я хотела быть действительно значимой кошкой, как-то выделяться среди других, - небольшая пауза. - Но я ошиблась. Да, я стала чуть ли не самой главной кошкой среди бродяг, но плата за это была слишком велика. Я жила среди ужасных котов, нарушителей Воинского закона, промышляющих разбоем и запугиванием других. Я не хотела такой жизни, и даже то, что я стояла на высшей ступени иерархии, не могло перекрыть моё нехорошее чувство, - снова пауза, на этот раз подольше. - Котам Семьи были чужды честь, сострадание и любовь к близким. Именно из-за этого мы с Иглохвостой пошли против Темнохвоста, из-за чего она и погибла, и чуть было не погибли мы с Фиалкой. Вот так и вышло, что я вернулась туда, откуда всё началось - в Грозовое племя, - Цветоликая закинула голову, потом опустила её и произнесла: - Честно говоря, я всё ещё чувствую себя паршиво из-за того предательства. Если бы я не одумалась... Если бы Темнохвосту удалось окончательно вскружить мне голову... Если бы Иглохвостая не уговорила меня тогда помочь Речному племени... Я была бы ничем не лучше Звездоцапа или Звездолома.       По толпе котов пронёсся рокот ужаса. Иглошёрстка тоже поразилась не меньше - а ведь сестра-то была права. Теперь она понимала, что имела в виду Щербатая, когда говорила Ежевичной Звезде присматривать за ними, поняла, почему Иглогривка советовала ей сделать всё, чтобы Цветоликая осталась в Грозовом племени. Звёздные предки просто боялись, что Цветоликая уподобится Звездоцапу, и не хотели этого. А королева тем временем продолжала: - Всё же я была рада вернуться в Грозовое племя. Туда, где никто не причинит мне вред, туда, где у меня остались родные, туда, где я смогу без опаски родить и вырастить котят, - она бросила любящий взгляд на Черныша и Иголочку, сидевших возле Бурелома, Иглошёрстки и Шмеля. - Но всё равно... Что-то не давало мне покоя, - пауза. - В день своего возвращения я видела сон, в котором мне явилась Иглогривка. Я спросила у неё, что она думает по поводу моего возвращения, и она сказала, что рада, что я вернулась, но не уверена, что я надолго задержусь в племени. Сначала я не поняла этого, а теперь понимаю, - Цветоликая ещё раз оглядела котов под Карнизом. - Хоть в племени и царит спокойная жизнь, она ограниченна Воинским законом. А для меня невыносима жизнь ограниченная правилами. Я не люблю, когда мне указывают, как жить, вести себя, бегать, прыгать, и какой статус у меня должен быть, не побоюсь этих слов. Кроме этого, в Грозовом племени я никогда не смогла бы быть кем то большим, чем обычной воительницей.       Коты начали возмущённо переговариваться - слова Цветоликой явно их не обрадовали. Серая кошка поспешила продолжить, пока не разгорелся спор: - Я много об этом думала. О том, что коты Семьи и коты из племён не единственные в мире, и что можно жить не в племени, не подчиняясь Воинскому закону, но при этом никому не вредить. Я почти постоянно размышляла об этом, всё чаще и чаще с каждым днём, - королева глубоко вдохнула и на одном выдохе произнесла: - И я решила. Я покину Грозовое племя.       Рокот Грозовых котов из возмущённого сменился удивлённым. Даже глаза Ежевичной Звезды, казалось, увеличились в несколько раз. Иглошёрстка подняла удивлённый взгляд на вершину Каменного Карниза, где сидела её сестра. Коричневая воительница не могла поверить в то, что только что услышала. Цветоликая покинет Грозовое племя? А как же Черныш и Иголочка? А она сама, Иглошёрстка? Они же с сестрой только-только нашли друг друга... Мысли воительницы прервал голос Ежевичной Звезды: - Ты уверена в этом решении, Цветоликая? - Больше, чем когда бы то ни было. Больше, чем когда уходила из Грозового племени в Семью. И также осмелюсь сказать, - полосатая кошка смело глянула в глаза предводителя. - Я считаю, именно так и должен был поступить Звездоцап в своё время.       В глазах Ежевичной Звезды мелькнуло удивление и вместе с ним - уважение. - Хорошо, Цветоликая, - произнёс полосатый кот. - Я не буду препятствовать тебе. Но имей в виду - если ты когда-нибудь захочешь вернуться, Грозовое племя всегда будет тебе радо!       Королева улыбнулась и благодарно кивнула, а Ежевичная Звезда добавил: - Уж поверь своему старому предводителю - ты превзошла себя, Цветоликая. Ты ошибалась когда-то, но набралась храбрости признать и взглянуть в лицо своим ошибкам. Очень похвально, что ты осознаёшь это, и хочешь пойти тем путём, который, как ты считаешь, будет правильным. Поверь, это очень хорошо ценится.       Цветоликая коротко вздохнула: - Ежевичная Звезда, я прошу только об одном. - И о чём же? - Пусть Грозовое племя позаботится о моих котятах. Я не смогу взять их с собой, им будет лучше здесь. Я хочу, чтобы они стали частью Грозового племени, и верно служили ему, как служат их названный отец, тётя, и многие другие. Я просто чувствую, что им будет по душе такая жизнь. Они не смогут выжить в скитаниях.       Предводитель, казалось, в очередной раз удивился, но кивнул: - Обещаю, Грозовое племя вырастит твоих малышей достойными котами.       Цветоликая напоследок кивнула Ежевичной Звезде и спрыгнула с Каменного Карниза, прорываясь к сестре, Бурелому, Шмелю и своим котятам. Последние сидели с опущенными ушками и с понурыми мордочками. - Ты уходишь, мама? - спросил Черныш. - Ты нас бросаешь? - с вопросом не медлила и Иголочка. - Ох, нет, что вы? - Цветоликая немного растерялась и не нашла более подходящих слов. - С чего вы взяли? - Мы слышали, что ты говорила, что покинешь Грозовое племя! - это сказал Черныш. - Да, и ты просила Ежевичную Звезду позаботиться о нас! - поддакнула брату Иголочка. - Действительно, Цветоликая, - вмешалась Иглошёрстка. - Не уходи! Мы же с тобой только-только наладили отношения! А Бурелом? Ты о нём подумала? И твои котята... Им нужна их родная мать!       Цветоликая отвернулась: - Как будто у нас с тобой она была.       Иглошёрстка прижала уши к голове: - Не говори так! Да, Иглогривка умерла, когда родила нас, но у нас была Ромашка! Я даже не представляю, мог ли кто-то позаботиться о нас лучше, чем она!       Вмешался Бурелом: - Правда. Не уходи, Цветоликая! Я люблю тебя, ты любишь меня... Мы оба любим наших котят. Разве тебе не было хорошо со мной?       Цветоликая виновато взглянула на друга: - Было, поверь... Намного лучше, чем с Темнохвостом. Но... Пойми, так будет правильно. - Может, всё-таки ты сможешь поменять мнение? - в разговор вступил ещё и Шмель. - Всё-таки, у тебя теперь есть пара, дети, сестра, отец...       Цветоликая метнула уже гневный взгляд в сторону троих стоящих напротив неё котов. - Вам не понять, - прорычала она. - Вам троим, да и всем в племени, в привычку жить по правилам. Но не мне. У меня в голове мой собственный лидер со своими собственными правилами.       Шмель, Иглошёрстка и Бурелом переглянулись между собой. - Что ж... - это сказала воительница. - Раз нам не удалось переубедить тебя, может тогда, мы тебя проводим?       Бурелом заметно оживился: - Да! Тогда мы сможем попрощаться в кругу нашей маленькой семьи! И котят обязательно возьмём с собой! Они должны проститься со своей матерью!       Цветоликая улыбнулась кончиками рта: - Выбора у меня нет, я так понимаю?       Вся троица активно закивала. - Тогда ладно. На самом деле, я тоже не против проститься вшестером.       Солнце почти вошло в зенит, когда группа котов, состоящая из троих воителей, одной королевы и двоих котят шла по территории Грозового племени вдоль Старой Гремящей Тропы, направляясь на север. Иглошёрстка и Бурелом несли в зубах Черныша и Иголочку, которые завороженными глазами оглядывали всё вокруг. Иглошёрстка уже воображала, как они бросятся рассказывать Стебельку, Орлинке, Сливочке и Ракушке о том, что видели.       Цветоликая шла впереди всех. С Воробьём, остальными целителями, да и со старыми товарищами она простилась. Теперь все её мысли занимала только её новая жизнь, мирная скитальческая жизнь одиночки, вдали от племён и неограниченная Воинским законом. Често говоря, Цветоликой такая жизнь была очень по душе, и ей не терпелось ощутить это вживую. От нетерпения у неё даже под шерстью зачесалось.       Старая Гремящая Тропа закончилась, и позади осталось заброшенное Гнездо Двуногих. Иглошёрстка вспомнила те времена, когда она, Крот, Вишня, Ольхогрив, Огнесветик и Песчаная Буря ходили на первые поиски Небесного племени. Тогда их группа шла тем же путём. Компания вышла к тому месту, где находились пограничные метки Грозового племени, где находилось продолжение лиственного леса. У Цветоликой заблестели глаза. Она так близка к желанной свободе.. - Ты уверена, Цветоликая? - спросил подошедший к ней Шмель. - Не станешь потом жалеть? - Не стану, - решительно ответила кошка, смотря вдаль. - Я как никогда чувствую, что поступаю правильно.       Бурелом и Иглошёрстка опустили на землю котят. Цветоликая повернулась к ним: - Ну что же... - негромко сказала она. - Вот и наступил момент прощания.       Первой к сестре подошла Иглошёрстка. Подумать только - с детства они были неразлучны, потом всё испортила правда об их происхождении, потом они впервые разделились, когда Цветоликая ушла в Семью, потом воссоеденились снова... Иглошёрстка похолодела. Неужели она снова обрела сестру, только для того, чтобы снова её потерять? - Ты не потеряла меня, Иглошёрстка, - сказала Цветоликая, словно бы услышав её мысли. - Я останусь с вами, в ваших сердцах и памяти. Кроме того, я же ухожу не навсегда! - Правда? - Иглошёрстка подняла глаза на сестру. - Конечно! А вы думали, что у меня хватит решимости навсегда вас покинуть? Мою семью? Котов, с которыми я росла? Да никогда! Время от времени я буду вас навещать! И, Иглошёрстка, я бы хотела попросить... Позаботься о Черныше и Иголочке, пожалуйста. Я не знаю того, кто мог бы присмотреть за ними лучше, чем ты. Да и к тому же, я знаю - они тебя обожают. Присмотри за ними, пожалуйста.       Иглошёрстка, ободрившись и растрогавшись, приподняла уши и коснулась носом лба сестры. - Я позабочусь о них, обещаю, - негромко сказала она. - Удачи, Цветоликая. Пусть звёзды освещают твой путь.       Дальше к кошке приблизился Бурелом. Они обнялись на прощание, после чего Бурелом сказал: - Я тебя не забуду, Цветоликая... Даже в другую не смогу влюбиться, буду думать только о тебе. И буду присматривать за нашими котятами. - Я тоже тебя не забуду, Бурелом, - в тон ему отозвалась полосатая кошка. - В своих скитаниях я часто буду думать и о тебе, и об Иглошёрстке, и о Иголочке с Чернышом, да и вообще, о многих Грозовых котах.       Бурелом отстранился и лизнул подругу в щёку, после чего к Цветоликой подбежали котята. - А куда ты пойдёшь, мама? - спросил Черныш.       Цветоликая кивнула в сторону леса, что начинался за территорией Грозового племени: - Туда. И дальше. Я буду очень много странствовать, и стараться не задерживаться долго на одном месте. - Это далеко... - заметила Иголочка, тоже вглядываясь в чащу. - А нам можно будет потом найти тебя? - Не думаю, - ответила Цветоликая. - Никто ведь точно не будет знать, где я сейчас нахожусь. Но вы не переживайте за меня, - кошка опустила голову и потёрлась сначала о Черныша, потом об Иголочку. - Я обязательно приду вас навестить! - А когда? - это спросил Черныш. - Когда... - Цветоликая немного замялась. - Когда вы уже станете воинами! Станьте такими котами, которыми я смогу гордиться! - Обещаю, мама! - Черныш аж подпрыгнул. - Я стану самым лучшим воином Грозового племени, и буду защищать своих друзей! Особенно Иголочку! - Мышеголовый, не нужно меня защищать! - возмущённо мяукнула кошечка. - Я ведь тоже стану воительницей и может даже посильнее тебя! - Это мы ещё посмотрим, - хвастливо мяукнул белый котик. Потом вдруг навалился на сестру, и котята стали шутливо драться друг с другом. - Ну всё, всё, хватит! - Бурелом мордой отцепил котят друг от друга. - Мы сейчас провожаем Цветоликую! Когда вернёмся в лагерь, вы сможете поиграть!       Шмель к Цветоликой не подошёл, только сказал: - Ну что ж... Пусть твой путь будёт лёгким, Цветоликая, и пусть Звёздное племя освещает его.       Цветоликая ещё раз оглядела стоящих перед ней котов. Да, не скоро они ещё увидятся... Но вместе с тем Цветоликая знала, что она хоть и будет скучать, но не сильно. Вновь в голове появились мысли о новой жизни и Цветоликая, подгоняемая ими, повернулась к границе и твёрдо пошла вперёд. Когда метки Грозового племени остались позади, она обернулась. Иглошёрстка, Шмель, Бурелом и котята сидели и смотрели, как она уходит. Цветоликая махнула им хвостом на прощание и пошла дальше. Да, она думала об оставленных ею родных и близких котах, но сейчас большую часть её мыслей занимала только свободная жизнь.       - Так тяжело вновь её терять... - призналась Иглошёрстка, когда Цветоликая почти скрылась из виду. - Да, но она поступила так, как считает правильным, - сказал подруге Шмель. - Ты должна ею гордиться. - Она ведь вернётся, правда? - спросила Иголочка у Иглошёрстки. - Правда, - ответила воительница. - Она ведь вам пообещала.       Бурелом поднялся на лапы и отряхнулся. - Пойдёмте в лагерь? Расскажем всем, что Цветоликая уже ушла.       Шмель и Иглошёрстка молча кивнули, тоже поднимаясь. Коричневая кошка и Бурелом взяли в зубы котят и пошли к лагерю. «А ведь в Грозовом племени возможно тоже начинается новая жизнь, - подумала Иглошёрстка. - Больше нет Темнохвоста и его Семьи, племена полностью восстановились, кроме того, с нами теперь Небесное племя. Я буду заботиться о котятах моей сестры, возможно, даже буду наставлять одного из них... А потом можно будет со спокойной душой уйти в детскую и завести собственных котят. Да, в Грозовом племени всё изменяется к лучшему, как и в жизни Цветоликой. Пусть же новая жизнь, которую начинает моя сестра, будет для неё счастливой!»       Цветоликая уже вышла из леса, и очутилась на поле. Оно было очень большим, просторным, с высокими колосьями. Цветоликая невольно вспомнила, как смотрела на это поле вместе с Темнохвостом, который рассказывал ей о прелести жизни бродяг - свободе. Что ж, теперь Цветоликая сама была свободной, но она была не бродягой, а простой одиночкой, которая не будет никому причинять вред. Кошка чувствовала себя маленькой в огромном мире - теперь она была вольна идти куда угодно и делать что угодно, быть самой себе лидером и жить по своим правилам. «Разве это не чудесно? - подумала она. - Разве не о подобной жизни я мечтала?»       Не в силах больше сдерживаться, Цветоликая побежала по полю. Сначала легко, трусцой, словно бы пока не веря в свою свободу, потом всё быстрее и быстрее, и вот она уже мчалась во весь дух в зарослях высокой травы, время от времени высоко подпрыгивая, радостно вопя что-то и крутясь в воздухе. Встречный ветер трепал её длинную шерсть и усы, и в потоках воздуха Цветоликая чувствовала вкус свободы. Да и вообще свобода ей виделась сейчас во всём: в дующем навстречу ветре, в каждой колосинке, окружавшей её, в том бескрайнем небе, что находилось сейчас над нею, и в каждом плывущем облаке. Неподалёку от себя теперь уже одиночка заметила дерево и помчалась к нему. Разгорячившись, Цветоликая подпрыгнула, ухватилась когтями за нижнюю ветку и подтянулась, забираясь на неё. Затем с ловкостью белки перепрыгнула на следующую ветку, зацепившись за неё животом. Кошка поставила на ветку передние лапы, чуть развернулась, и втащила на неё задние. Потом залезла ещё на пару веток и, оказавшись достаточно высоко, выпрямилась, гордо расправила грудь и издала что-то наподобие радостного клича. Затем, потому как зажмурила глаза, открыла их и огляделась.       Впереди виднелось Озеро, а вокруг него - территории племён. Всё это на таком расстоянии выглядело не больше обычного кролика. Земли Речного племени, открытая вересковая пустошь племени Ветра, хвойный лес племени Теней, Небесное племя, между Сумрачным и Грозовым племенами... Всё выглядело, как обычно, словно бы и не менялось всё время, начиная с того, как племена переселились сюда, и словно бы не было прихода Темнохвоста и дальнейших последствий. И стоило только бросить взгляд на лиственный лес Грозового племени, как Цветоликая почувствовала, что в её душе поднимается тоска. Цветоликая мотнула головой, чтобы избавиться от дурных мыслей. Да, она немного скучала по оставленной в Грозовом племени семье. Похожее чувство было у неё, когда она покинула Грозовое племя, чтобы присоединиться к бродягам Темнохвоста. Но в этот раз тоска была не такой сильной - кошка точно чувствовала, что поступает правильно.       Обернувшись назад, одиночка увидела, что там, где кончается поле, начинается лес, только он был не лиственным, а смешанным. «Туда-то я и направлюсь», - подумала кошка.       Цветоликая осторожно спустилась с дерева, пятясь хвостом вперёд и время от времени повисая на когтях. Оказавшись на земле, ещё раз напомнила себе, что не будет терроризировать племена, да и вообще других котов, как это делал Темнохвост. Будет жить независимо от племён, сама для себя. Ободрившись, Цветоликая вновь понеслась по полю, радостно подпрыгивая и время от времени спугивая стайки птиц.