По стопам моей матери

      Тот день выдался, что надо. Это была примерно середина сезона Юных Листьев, в небе ярко светило солнце, зелёная трава приятно щекотала подушечки лап, и повсюду тут и там слышалось пение птиц.       Цветоликая шла по лесу, свежий ветерок приятно шелестил серую шерсть кошки. За эти луны она успела побывать во многих местах, подружиться с многими котами и пережить немало трудностей, подстерегающих одиночку на пути. К левому уху, кончик которого был у неё порван ещё со времён последней битвы с Семьёй, добавился ещё шрам на правой задней лапе - один раз Цветоликой пришлось удирать от собак. Кошка, конечно же спаслась, запрыгнув на ограду, но одна псина-таки успела цапнуть её за лапу зубами. Было и такое, что Цветоликая хотела перебраться через реку, но упала в воду и её унесло течением. А ещё как-то раз, когда кошка блуждала где-то в лесу, её настигла гроза, и Цветоликой пришлось ночевать в случайно встретившемся ей дупле дерева, но для начала нужно было туда забраться, что тоже далось кошке не без труда.       Словом, скитальческая жизнь одиночки оказалась довольно насыщенной, но это не останавливало Цветоликую. Наоборот, с каждым днём, проведённым на свободе, бывшая воительница всё больше убеждалась в правильности решения покинуть Грозовое племя. Она была самой себе лидером, следовала своим собственным правилам, и жила так, как ей хотелось, не сидя на одном месте, подчиняясь одной лишь себе, и самое главное - не нанося вред другим котам, как это делал Темнохвост. Порой, она скучала по оставленном в Грозовом племени семье - отцу, сестре, паре, детям - но желание свободы было сильнее. Цветоликая знала, что все они уважают её выбор, и не осуждают её за то, что она не смогла ужиться в племени.       Но сейчас Цветоликая шла не просто в каком-то случайном направлении. Она, как и обещала, решила навестить своих бывших соплеменников и семью. Одиночка не знала точно, почему так уверена в правильности этого направления - может, ей подсказывали инстинкты, а может, кто-то из Звёздного племени направлял её, просто она не видела этого кого-то - но время от времени кошка забиралась на деревья, чтобы свериться с направлением, и, увидев впереди ровную гладь Озера, на которой играли солнечные зайчики, убеждалась, что идёт туда, куда нужно.       Вот и знакомый лиственный лес, вот и пограничные метки Грозового племени. Решительно выдохнув, Цветоликая переступила границу и пошла вперёд. Усы кошки подрагивали от нетерпения, морда растянулась в ностальгической улыбке. Одиночка даже стала вращать головой по сторонам, словно пытаясь раз и навсегда запечатлеть в памяти родные места. «Интересно, как там сейчас Бурелом, Иглошёрстка, Воробей и остальные? - подумала Цветоликая. - Сейчас небось занимаются обычными племенными делами и даже не подозревают, что я пришла в гости!»       Стоило только ей подумать о соплеменниках, как навстречу тут же вышел патруль Грозового племени. Это были Янтарница, Львиносвет, Ягодник и… Бурелом. Сердце Цветоликой сжалось, когда она увидела его. Он же одним из первых помчался вперёд, радостно вопя: - Цветоликая! Вернулась!!       Цветоликая не успела даже сказать «привет» - Бурелом добежал до неё, повалил на землю и они стали радостно тереться мордами. Остальные патрульные тоже подбежали к парочке и уставились на них. - Хватит, Бурелом, хватит, дыру протрёшь! - пошутила Цветоликая, одновременно с этим легонько пихая Бурелома лапой в грудь, чтобы он отстранился от неё. - Я сто лун тебя не видел! - протестующе мяукнул воитель. - Соскучился!       Цветоликая не стала спорить - в конце концов, она тоже очень скучала по своему другу. Наконец, Бурелом нарадовался воссоединению и отпустил Цветоликую, но едва одиночка встала на лапы, к ней тут же подбежала Янтарница. - Ах, милая моя подружка! - проворковала она, касаясь носом лба Цветоликой. - Как же давно я тебя не видела! В Грозовом племени столько всего нового! Твоя сестра и котята будут очень рады тебя увидеть! - Как ты вообще? - в разговор вступил Львиносвет. - Как жизнь за пределами племени? - Просто невероятно! - мяукнула Цветоликая. - Со мной случилось столько всего удивительного, сколько не случилось бы за девять жизней в племени? - То есть, ты не жалеешь о своём решении уйти? - уточнил Ягодник. - Да. Я чувствую, что наконец-то нашла своё место. Бурелом заметно поник: - То есть, ты к нам не навсегда?       Цветоликая помотала головой. Полосатый воитель подскочил: - Тогда мы с тобой постараемся провести как можно больше времени вместе! Я ни на усик от тебя не отойду, Цветоликая! - Бурелом, не мучай девочку, - мягко заметил Львиносвет. - Давайте-ка сейчас все вместе дружно пойдём в лагерь! Увидишь, Цветоликая - там будет на что посмотреть.       Серая кошка кивнула: - Конечно давайте! Я так давно не видела Иглошёрстку, Воробья, Шмеля, моих котят… Идёмте же скорее!       Пятеро котов дружно пошли к Грозовому лагерю, время от времени обмениваясь короткими фразами.       Сердце Цветоликой отбивало бешеный ритм, когда она и четверо остальных котов дошли до каменного оврага и стали спускаться вниз. Через несколько мгновений глазам кошки предстал родной лагерь - такой же, каким она его помнила ещё в день своего ухода. Коты занимались своей обыкновенной рутиной; кто-то стал смотреть в сторону пришедших патрульных. Цветоликая вертела головой, ища сестру и своих котят, но пока что не замечала никого из них. Бурелом указал на подругу лапой и громко крикнул: - Эй, смотрите, кто с нами! Цветоликая вернулась!       На секунду в лагере повисло молчание. Затем Грозовые коты тут же кинулись к Цветоликой, радостно мурлыча и приветствуя её. Одной из первых к ней подскочила Кувшинка: - Привет, Цветоликая! Так хорошо вновь тебя увидеть!       Коты обступили одиночку плотным кругом - кто-то тёрся об неё, приветствуя, кто-то задавал вопросы о её новой жизни, на которые кошка едва успевала отвечать. И тут раздался очередной знакомый голос, от которого у Цветоликой приятно похолодели кончики лап: - Мама? Это действительно ты?       Грозовые коты тут же расступились, Цветликая глянула в сторону голоса - и обомлела.       Что случилось с теми маленькими котятами, которых она когда-то оставила в Грозовом племени? Вместо них на неё смотрели два сильных молодых кота, уже вполне себе молодые воители своего племени. Радостно замурлыкав, Цветоликая двинулась настречу своим детям: - Черныш! Иголочка! Как же вы выросли, я вас просто не узнаю! Вы ведь уже оруженосцы,так? - Да! - Черныш радостно подпрыгнул. - А сегодня мы уже будем воинами!       Иголочка подтверждающе кивнула, а Цветоликая почувствовала, как в её груди разливается приятное тепло. Как же вовремя она пришла! В самый ответственный момент она будет рядом со своими детьми и сможет назвать их по новым именам. - Они - очень славные ученики, - раздался голос Терновника. - А их наставники, к слову - я и Иглошёрстка. Золотистый воин опустил уши и сказал Цветоликой тихо, как будто по секрету: Иголочка будет моей последней ученицей. Вскоре после их посвящения я отправлюсь в палатку старейшин. Луны уже не те, Цветоликая - источилась сила в лапах, да и охочусь я уже не так хорошо, как в минувшие деньки…       Он метнул взгляд в сторону палатки старейшин: - Белохвост, Бурый и Яролика уже присоединились к ним. Значит, скоро пора будет и мне…       Цветоликая проследила за взглядом Терновника. Белохвост, Яролика и Бурый лежали на земле рядом с Крутобоком и Милли, и беседовали с ними о чём-то. Тут Милли подняла голову и встретилась взглядом с Цветоликой. По её морде Цветоликая поняла, что старейшина фыркнула, а затем она просто отвернулась и прижалась к Крутобоку. - Кстати, а где Иглошёрстка? - спросила Цветоликая, сделав вид, что не заметила реакции Милли. - Шмель, как только увидел тебя, бросился говорить ей, - сказал Терновник. - Думаю, она вот-вот появится.       Словно в подтверждение слов старшего воина, на поляну вышли Шмель и Иглошёрстка, причём оттуда, откуда Цветоликая не ожидала - из детской. Шмель выскочил первым, за ним осторожно вышла Иглошёрстка - и тут Цветоликая заметила, что бока сестры сильно округлились, что означало только одно - она ждёт котят.       Цветоликая не стала дожидаться, когда сестра и её друг подойдут к ней, так что сама пошла им навстречу. - Цветоликая! - Иглошёрстка, казалось бы, если бы не живот, подпрыгнула бы от радости. - Сестрёнка, как я рада снова тебя видеть, ты не представляешь!       Коричневая кошка сделала шаг к серой и обняла её; Цветоликая, не мешкая, обняла сестру в ответ. Шмель, наблюдая за всей этой сценой, растроганно заморгал. - Ты не представляешь, сколько всего тут случилось! - начала было Иглошёрстка, но Цветоликая её прервала: - Подожди, Иглошёрстка. Я хочу навестить Листвичку, Воробья и Ольхогрива. Проводите меня к их палатке?       При упоминании Листвички глаза Иглошёрстки и Шмеля погрустнели, но Цветоликая не придала этому особого значения. Трое котов направились к целительской палатке и, пока они шли, Цветоликая кое-что заметила. Ветвелапка сидела возле палатки воителей, а рядом с ней сидел какой-то кремовый кот с рыжими лапами и только половиной хвоста. Там же, поодаль от них, лежала Огнесветик, и Цветоликой стало не по себе от состояния, в котором она пребывала. Огнесветик выглядела похудевшей, её некогда ослепительная рыжая шерсть потемнела и висела клоками, а глаза смотрели казалось бы куда угодно, но не на своих соплеменников. А возле кучи с дичью сидели аж четыре молодых кота, трапезничали и разговаривали друг с другом, и Цветоликая поняла, что это - подросшие котята Пестроцветик. Они были старше, чем её котята - наверное, уже стали воинами.       Наконец, Иглошёрстка, Шмель и Цветоликая дошли до целительской палатки. Листвички там не было - только Воробей, Ольхогрив и ещё Ежевичная Звезда. Услышав вошедших, предводитель повернул голову в их сторону: - А, Цветоликая! - взгляд кота мгновенно потеплел. - Ты пришла вернуться в Грозовое племя? - Привет, Цветоликая! - выкрикнул Ольхогрив из-за спины отца. - Нет, Ежевичная Звезда, - ответила Цветоликая. - Я… Лишь пришла навестить вас. - Что ж, тогда не буду вам мешать, - Ежевичная Звезда поднялся на лапы и вышел из целительской палатки. Воробей поднял голову в сторону дочери: - Здравствуй, Цветоликая! Ну, как жизнь одиночки? Ты счастлива, что сделала такой выбор? - Да, - Цветоликая потёрлась лбом о лоб отца. - Ни о чём не жалею, Воробей. Всё-таки я была права - так мне гораздо легче, чем жить в племени, - она оглядела окружающих её котов. - А у вас что новенького? И где Листвичка?       Воробей втянул голову в плечи: - Она… Она теперь охотится вместе со Звёздным племенем, - тихо сказал слепой целитель.       Цветоликая опешила. Да уж, такого она точно не ожидала услышать. - Ч-что случилось?.. - только и смогла вымолвить она. - Возле территории племён поселилась группа кошек, которые называли себя Сёстрами, - начал рассказывать Ольхогрив. - Им нужно было временное жилище, пока их лидер, Лунный Свет, не окотится. Но племена решили прогнать Сестёр со своей территории, и напали на них… - Листвичка и Белка помогли Лунному Свету окотиться, - продолжила Иглошёрстка, - но они втроём попали под оползень. Лунный Свет умерла на месте… А Белка и Листвичка несколько дней пролежали в этой самой палатке… Белка сумела выкарабкаться… А Листвичка - нет.       В это же время снаружи послышался громовой голос Белки: - Огнесветик! Сколько можно?! Ты целыми днями лежишь на этом самом месте и ничего не делаешь! Я понимаю, ты всё ещё скорбишь по Жаворонку, но твоим котятам нужна их мать! Кислица не сможет ухаживать за ними вечно!       И сразу же - голос Огнесветик, срывающийся настолько, что Цветоликая похолодела: - Оставь! Меня! В! Покое! - Что с ней случилось? - Цветоликая решила, что если уж грустить, так по полной. - Она сама на себя не похожа! - Это снова связано с Сёстрами, - заметил Шмель. - В наше племя пришла страшная неизвестная болезнь, племена решили, что это Сёстры принесли заразу, потому-то и хотели их выгнать. В числе заболевших оказались Жаворонок и Огнесветик. Она уже ждала котят от него. - Так значит, Жаворонок и Огнесветик - пара? - Цветоликая невольно вспомнила, что когда Тенелистая, Жаворонок и Медуника посвятились в воины, Огнесветик была одной из первых, кто поздравил Жаворонка. - Были парой, - печально заметил Воробей. - Жаворонок погиб на моих лапах, едва успев взглянуть на своих котят… И Вспышечка, один их котёнок, тоже погиб. С тех пор Огнесветик и стала такой. Она замкнулась в себе, не заботится об оставшихся своих котятах. - Пламечко и Зяблинка ещё так малы, чтобы понять, что произошло, - печально заметила Иглошёрстка. - Но хотя бы они не пропадут - Кислица выкармливает их. У них с Капелем двое котят - Мирточка и Заливчик.       Повисло всеобщее молчание. Ольхогрив решил немного разрядить обстановку: - Ну, ладно нам говорить о дурном! Цветоликая, ты уже видела Черныша и Иголочку? Сегодня на закате Ежевичная Звезда посвятит их в воины! - Ах, Черныш такой замечательный ученик! - подхватила Иглошёрстка. - Мне, правда, уже не так легко тренировать его, но он всё схватывает на лету! Увидишь, Цветоликая, он станет замечательным котом! - она наклонилась ближе к сестре и шепнула: - Не чета его ужасному отцу!       Цветоликая поёжилась от накативших воспоминаний. - Кстати, а что с Ветвелапкой? - спросила она. - Она вроде как должна была быть в Небесном племени! И что это за кот, с которым она сидела? - Её теперь зовут Ветка, - поправил Шмель. - Она уже воительница! - А её друга зовут Плавник, - добавила Иглошёрстка. - Они пришли вместе из Небесного племени. Ветка поняла, что хочет жить здесь, даже несмотря на то, что в Небесном племени остались её сестра и отец. А Плавник пришёл вместе с ней, потому что во-первых, он любит её, а во-вторых - у него возникли разногласия с отцом по поводу его… Особенности. - Но лучше не вздумай говорить об этом при нём! - добавил Ольхогрив. - Плавник терпеть не может, когда обсуждают его хвост! Он считает, что и с этим изъяном может быть хорошим воителем, не хуже остальных… - Кстати, о переходах в другое племя, - заметил Шмель. - Голубка… Она покинула нас. Она ушла в племя Теней. Теперь им с Когтезвёздом ничто не мешает быть вместе.       Иглошёрстка ткнулась лбом в плечо Шмеля, на что тот ободряюще улыбнулся: - О, не переживай ты так, - он лизнул её между ушей. - У меня сейчас есть ты. И это самое главное. - Кстати, я слышал, что у Голубки с Когтезвёздом появились свои котята, - сказал Воробей. - Тенёк, Прыгушенька и Светлячок. Она приходила с ними в Грозовое племя ненадолго. - А у Искры-то тоже есть котята! - добавил Ольхогрив. - Прыгушка, Гривка и Неженка. Цветоликая, спорим, ты ни за что не угадаешь, кто их отец!       Цветоликая выразительно посмотрела на Ольхогрива, ожидая ответа. - Тростник! - заявил молодой целитель. - Ты представляешь; он даже был согласен сидеть с котятами в детской, чтобы Искра могла вернуться к сражениям!       Цветоликая рассмеялась - представила своего товарища в детской, возящегося с котятами. - Он молодец, между прочим, - строго заметил Шмель. - Не каждый кот на такое решится! - Я не спорю, - Цветоликая неопределённо махнула лапой. - Кстати, котята Пестроцветик уже воины, верно? - Ах, да! - ответила Иглошёрстка. - Теперь они Стебель, Изюмница, Ракушник и Орлица.       Словом, так коты болтали очень долго о самых разных вещах. Цветоликая весь день провела с котами, которые были ей дороги: и с Воробьём, и с Ольхогривом, и с Иглошёрсткой со Шмелём, и с Буреломом, и с Чернышом и Иголочкой - и даже с Пестроцветик успела обменяться парой слов. А как только солнце стало склоняться к закату, послышался зов Ежевичной Звезды, от которого Цветоликая даже успела отвыкнуть: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом! - Наконец-то! - Черныш аж подпрыгнул. - Мы станем воителями!       Цветоликая лизнула в щёку сначала его, потом Иголочку: - Ну, бегите. Знайте, я безмерно горжусь вами!       Иголочка и Черныш умчались; а Цветоликая, Иглошёрстка, Шмель и Бурелом стали занимать места среди толпы котов, собирающейся под Каменным Карнизом. Даже Огнесветик пришла посмотреть на церемонию, а Кислица вывела из детской всех четверых котят. Заливчик и Мирточка гордо восседали рядом с матерью, а Пламечко и Зяблинка поглядывали на Карниз, где уже сидел Ежевичная Звезда. Цветоликая про себя отметила, что Пламечко - вылитый отец: то же телосложение, та же чёрная шерсть, и только глаза у Пламечка были янтарные, в то время как у покойного Жаворонка - голубые.       Ежевичная Звезда тем временем начинал церемонию: - Я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, взываю к нашим доблестным предкам-воителям и призываю их взглянуть на этих двух оруженосцев, - взгляд предводителя нашёл Цветоликую, и Ежевичная Звезда подмигнул ей. - Они трудились, не покладая лап, постигая священный Воинский закон, и я готов вверить их вам, как воинов! Черныш и Иголочка! Клянётесь ли вы и дальше продолжать трудиться на благо Грозового племени и защищать его - пусть даже ценой собственной жизни? - Клянусь! - выкрикнул Черныш. - Клянусь! - повторила Иголочка. - Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я готов назвать вас вашими воинскими именами. Черныш! С этого мгновения ты будешь зваться Чернолапым. Звёздное племя отметило твою энергию и мужество, и мы уверены, что приняв статус воина, ты не подведёшь своё племя!       Чернолапый кивнул предводителю, а тот уже продолжал: - Иголочка! Отныне ты будешь зваться Иглохвостка. Звёздное племя отметило твою доброту и трудолюбие, и мы рады привествовать тебя, как новую воительницу Грозового племени!       После речи Ежевичная Звезда спрыгнул с Каменного Карниза, возложил свою голову сначала на голову Чернолапого, потом - на голову Иглохвостки. Новоиспечённые воители в свою очередь лизнули его в плечо и отошли к своим соплеменникам. И толпа Грозовых котов заголосила: - Чернолапый! Иглохвостка! Чернолапый! Иглохвостка! - Как тебе её имя? - шёпотом спросила Иглошёрстка у Цветоликой. - Это я предложила Ежевичной Звезде такой вариант. Это будет способ… Почтить память Иглохвостой. Надеюсь, это не было лишним, Цветоликая? - Всё замечательно, - растроганно мяукнула серая кошка. - Спасибо тебе, Иглошёрстка. - Ну что, - Бурелом поднялся на лапы. - Пора бы поздравить новоиспечённых воинов!       Четверо котов - Цветоликая, Иглошёрстка, Бурелом и Шмель - подошли к Чернолапому и Иглохвостке. Те в свою очередь радостно бросились к ним. - Цветоликая, ты видела? - восторгался Чернолапый. - Теперь я - воин! И сделаю всё, что в моих силах, чтобы Грозовое племя могло процветать и дальше! - Ах ты мой хороший, - Цветоликая потёрлась носом о щёку сына. - Иглошёрстка прекрасно воспитала тебя! - О да! - Чернолапый взглянул на свою теперь уже бывшую наставницу. - Я даже не знаю, мог ли кто-то тренировать меня лучше, чем она!       А Иглохвостка тихо добавила: - Ты гордишься нами, мама?       Цветоликая обняла дочь: - Очень, милая, поверь. Вы уже проделали такую большую работу - стали воинами! И я очень надеюсь, что ваш путь только начинается, и вы обязательно станете великими котами своего племени! - Иглохвостка! - к своей уже бывшей ученице подбежал Терновник. - Ах, как хорошо-то!       Воительница смутилась, но позволила бывшему наставнику потереться своим носом о её. И так как всё больше и больше котов стали подходить к новоиспечённым воинам, чтобы их поздравить, Иглошёрстка, Цветоликая, Шмель и Бурелом поспешили отойти от них. - Ты же не уйдёшь завтра утром, правда? - спросил Бурелом. - Наши котята стали воинами - разве это не повод тебе задержаться в Грозовом племени на подольше? - Правда, Цветоликая! - подхватила Иглошёрстка. - Оставайся! Хотя бы на несколько дней! Ежевичная Звезда будет не против! Может быть даже ты успеешь познакомиться с моими котятами! - Ох, уболтали, - добродушно мяукнула Цветоликая. - Я задержусь на пару дней. Но знайте: рано или поздно я уйду снова. Я ни на что не променяю жизнь одиночки!       Радостный Бурелом аж слегка подпрыгнул: - Ты поспишь со мной в воинской палатке? Я так устал спать в одиночку… - Конечно! - ответила Цветоликая. - Я тоже буду очень рада провести это время с тобой.       Солнце уже почти село; коты стали разбредаться по своим палаткам, и только Чернолапый и Иглохвостка оставались сидеть в центре поляны. - Им вдвоём придётся охранять лагерь в эту ночь, не смыкая глаз, - напомнила Иглошёрстка. - Но они справятся. Все воины справляются с этим.       Иглохвостка взволнованно вертела головой по сторонам и вдруг наткнулась на взгляд Цветоликой. Мать ободряюще кивнула дочери; Иглохвостка расправила плечи и стала смотреть наверх, в звёздное небо, где уже начинал виднеться Серебряный пояс.       Бурелом широко зевнул: - Пора бы отправляться спать. Пойдём, Цветоликая? - А я отправлюсь в детскую, - сказала Иглошёрстка. - Лучше мне быть там. Не думаю, что окотиться в воинской палатке - хорошее удовольствие! Но если что, знайте - я тут, рядом, в соседней палатке! Кстати, Цветоликая, - королева немного помолчала, а потом добавила, как бы невзначай: - Одного из моих котят я хочу назвать в твою честь. Потому что… Потому что ты тоже невероятная кошка.       И, не дав сестре переварить эту мысль, Иглошёрстка медленно пошла в сторону детской. На всякий случай Шмель тоже отправился с ней. А Бурелом и Цветоликая направились к воинской палатке.       Они улеглись вместе на одну подстилку и Бурелом тут же прижался к Цветоликой. Они переплели хвосты, и замерли в такой позе, прислушиваясь к дыханию спящих соплеменников. Цветоликая перевела взгляд на Чернолапого и Иглохвостку, неусыпно охраняющих лагерь, и улыбнулась кончиком морды, прежде чем закрыть глаза и погрузиться в сон.