Мир и Деус.

Гон, следуя по запаху духов своего друга, очень ловко огибал всевозможные препятствия, что постоянно встречались на его пути: начиная от кровожадных животных и заканчивая ловушками, вроде волчьих ям или иных капканов, которые почти наверняка создали здешние твари, чтобы поймать в них свою будущую добычу. Однако для нас, благодаря носу Гона, это препятствие не вызвало каких-либо сложностей. И вот, спустя всего каких-то десять минут, я вдруг заметил, что под нашими ногами начало вырисовываться что-то вроде узенькой тропинки, а туман вокруг и вовсе понемногу терял свою густоту. Для меня это послужило достаточно неплохим знаком… Однако я не спешил делать какие-либо выводы и просто молча продолжал следовать за ведущим меня мальцом. К счастью, уже через пять минут перед нашим взором, который больше не закрывал лесной туман, предстала достаточно высокая, - метров 10-15 в высоту, - каменная стена, перед которой расположились оставшиеся участники Экзамена. Они, похоже, всё это время точно следовали за Сатоц-ем и уже, подобно нам, полностью закончили первый этап. Добежав до места, Гон тут же начал оглядываться по сторонам, пытаясь выцепить взглядом фигуру своего друга… Однако наткнулся на всё того же клоуна, что, встретившись с ним глазами, жестом указал на 403-его, что в данный момент сидел у дерева, постепенно приходя в сознание. Выглядел он достаточно неважно, так что Гон, кивнув мне на прощание, тут же кинулся прямо к другу. Курапика же, просто последовал за ним, не обратив на меня и капли своего внимания. «На самом деле… Он поступает вполне оправданно. Не нужно так сразу доверять незнакомцу, особенно в столь опасных условиях. Ведь каждый здесь каждый может вдруг взять и внезапно предать тебя…» - сказал я мысленно сам себе, продолжая глядеть в спину убегающего желтоволосого паренька. – «Ну да и ладно… Похоже, я наконец добрался до нужного места.» Оглядываюсь по сторонам и замечаю огромные ворота в высокой каменной стене, расположившиеся немного в отдалении. Скорее всего, второй этап будет проходить прямо в её застенках. Только вот произойдёт это, как я понимаю, только через некоторое время, так как Сатоц-у всё ещё нужно было дождаться оставшихся участников. Сделав для себя подобный вывод, я… просто выдохнул, выпуская из своих лёгких скопившийся воздух, после чего, сбросив с плеч рюкзак и медленно заняв место у одного из деревьев, расслабленно облокотился на его ствол. Со временем, на поляну подле стены продолжали пребывать экзаменуемые, так что скоро вокруг столпилось уже несколько десятков человек. Через небольшой промежуток времени ко мне вдруг снова подошёл Ханзо, после чего в очередной раз завёл свой монолог о бытие в роли ниндзя, о своей родине, а также о его планах на Лицензию Охотника. Слушал же я его с достаточно большим интересом, поскольку до этого у меня практически никогда не получалось бывать за пределами своей небольшой деревни и сейчас мне очень интересно было узнать о том, что же всё это время творилось в мире. Естественно, я был достаточно осведомлён о самом важном благодаря интернету, однако о подробностях всё же хотелось узнать именно что из первых уст. В итоге, спустя всего несколько минут мы уже вели с ним оживлённую беседу о своих жизнях. Ханзо рассказывал мне о быте его народа, о своих недолгих странствиях по миру, а также о цели, которую он так преследует, - ей оказался тот самый секретный Свиток Ниндзя, - а я же, в свою очередь, делился с ним подробностями своих многолетних походов по нашему огромному лесу – за все 16 лет моей жизни, которые я буквально провёл среди деревьев, историй всяких у меня накопилось просто невероятное множество. Так мы и проговорили с ним в течение целого часа… Как вдруг, к воротам медленно вышел Сатоц и, окинув всех нас пристальным взглядом, кивнул. - Итак, многоуважаемые участники, сейчас, за сими воротами, вы приступите к прохождению второго этапа Охотничьего Экзамена. От всего сердца желаю вам удачи и благодарю вас всех за то, что вы поучаствовали в первом этапе, прошедший под моим руководством. На этом я с вами прощаюсь. – вежливо сказал нам он, после чего медленно зашагал вглубь туманного леса. Как только фигура экзаменатора скрылась из нашего вида, от ворот тут же послышался грохот, а затем - тихий скрип. Заслышав это, каждый из нас тут же повернул в её сторону свою голову. Перед нами тут же предстал двор, находящийся прямо перед большим особняком, полностью оборудованный под какие-то определённые, мне, пока что, непонятные, цели. А то, что произошло дальше, и вовсе можно было бы принять за какую-то шутку. Вероятно, если бы я просто услышал о чём-то подобном, то примерно так бы и подумал… Однако, поскольку всё это происходило прямо на моих глазах, то пришлось принять это как данность. Сначала всё было достаточно обыденно – двое Охотников, - симпатичная, одетая в достаточно откровенный наряд, девушка, по имени Менчи, а также грузный мужчина, которого звали Бухара? что всё это время стоял за её спиной, - позвали нас внутрь, после чего вдумчиво объяснили суть нынешнего этапа. Именно с этого момента и начался абсурд, поскольку второй этап представлял из себя, как бы это ни было странно… Самую обычную готовку. Нам выдали задание приготовить на специально оборудованном для каждого участника вентиле найденную в лесу свинью, а затем подать её им на пробу. Если оба экзаменатора оценят приготовленную стряпню, то участник проходит дальше. Вначале мы не заметили какого-либо подвоха, - естественно, кулинария не входила в список наших ожиданий, однако делать было особо нечего. Тем более занятие это, с горем пополам, всё же подходило под критерии проверки навыков, необходимых для профессии Охотника. Найти свиней оказалось достаточно просто… Как и убить одну из них. Для этого даже останавливать время не пришлось. Единственное, что выходило за рамки моих ожиданий, это то, что свиньи оказались не просто мирными существами, а плотоядными хищниками, не брезговавшими полакомиться свежей плотью молодых Охотников. Так что для некоторых из нас сражение с ними вызвало некоторые затруднения. Я же, в свою очередь, без всяких проблем пробил лоб одной из своих жертв, после чего тут же понёс её тело обратно на дворик и спешно приступил к готовке. Хоть для себя я готовил и нечасто, - в основном этим занималась мама, - основные аспекты данного занятия я знал вполне неплохо. Ну, как минимум, мне было известно, что мясо перед приготовлением лучше всего освежевать, а также вынуть из трупа как можно больше невкусных потрохов. Хвастаться подобными «знаниями», конечно, не приходится, но смотря на то, как некоторые из участников пытались приготовить ещё несколько минут назад живое мясо, я даже немного возгордился собой. Сделав все приготовления, я приступил к самому процессу жарки будущего блюда… И на этом этапе у меня вдруг начались некоторые проблемы. Чрезвычайно простое, на первый взгляд, задание, – просто пожарить свинину, - оказалось достаточно трудновыполнимым. В особенности, сложность вызвало то, что мясо это очень хорошо прожаривалось снаружи, в то время как внутри всё ещё оставалось наполовину сырым. К подобному я не привык, - мясо, которым я раньше занимался, всегда готовилось достаточно равномерно, - и из-за этого практически сжёг свою единственную свиную тушку. В итоге, поскольку время уже подходило к концу и пытаться найти новое животное было уже бессмысленно, экзаменаторам пришлось подавать наполовину подгоревшее блюдо. И естественно, Менчи, которая, как и Бухара, оказалась Хантером-Гурманом, отвергла мою свинину даже не притронувшись к ней. Я уже даже успел расстроиться, что придётся пересдавать экзамен в следующий раз… Только вот, к удивлению всех здесь присутствующих, Менчи забраковала абсолютно каждое блюдо, которое ей подали. Даже те, что на вид были достаточно сносны, оказались неподходящими. В голове у меня промелькнула небольшая мыслишка: «Неужели я не один, у кого возникли сложности с приготовлением? Или же она просто слишком привередлива?» А ведь правда, девушка, в отличие от своего большого напарника, который ел абсолютно всё, что ему приносили, притронулась лишь к одной свинине, которая на вид показалась ей достаточно сносной… Но, даже попробовав её, Менчи чуть ли не начала плеваться… И, естественно, тут же отказала претенденту, которому она принадлежала. Им, как ни странно, оказался Курапика. В итоге… Второй этап не прошёл никто из всех 67-ми претендентов. Естественно, понравится подобное никому из нас не могло. Один из претендентов даже попытался напасть на двух экзаменаторов… Что в итоге привело к очень болезненному, на вид, удару от Бухары. Но не только нас беспокоили результаты второго этапа – комиссия Охотничьего Экзамена также заволновалась, поскольку подобного ранее никогда не происходило. В итоге, для того чтобы решить проблему, на место проведения спешно прибыл сам Председатель Ассоциации Охотников – на вид очень старый, однако не потерявший, с годами, своей былой живости, дедушка, носящий гордое имя Нетеро, спрыгнул к нам с дирижабля, что находился на высоте, примерно, половины километра над землёй и, как бы это ни было странно для Охотника его уровня, не получил от этого никаких повреждений. Благодаря его вмешательству дело практически моментально разрешилось - Менчи быстро согласилась ещё раз провести этап с уже уменьшенными требованиями к экзаменуемым… Который, в итоге, прошёл на Расколотой Горе (название её говорило само за себя), находившейся неподалёку. Добравшись до туда на дирижабле председателя, мы быстро выслушали суть нового задания - нужно было достать яйца каких-то Птице-Пауков, гнездящихся в разломе этой горы. Естественно, Менчи тут же показала нам пример: она, без всякого страха, спрыгнула вниз, после чего зацепилась за одну из крепких паутинок и, дождавшись небольшого дуновения ветра, резко разжала. Схватив одно из яиц, которых здесь было чуть ли ни несколько сотен, она вновь моментально взмыла вверх, благодаря восходящим потокам внутри разлома, что и подбросили её тело ввысь, словно лёгкую пушинку. Как только она предъявила нам добытое яйцо, мы практически в тот же самый момент приступили к выполнению задания. Вернее, большинство из нас, так как некоторые попросту побоялись рисковать своей жизнью и прыгать неизвестно куда. В итоге, у меня, как и у большинства экзаменуемых, легко получилось схватить одно из яиц, благодаря чему пройти дальше не составило особого труда. Осмотревшись по сторонам, я увидел чуть больше двух десятков, нерешительно стоящих на своих местах и не решающихся повторить наш «подвиг», претендентов. Так что, если не считать их, а также тех, кто всё же предпринял попытку, но так и не смог поймать момент дуновения воздушного потока и погиб, после прохождения второго этапа осталось всего 49 участников из 405-и первоначальных. Сварив все добытые нами яйца, - размером они были вдвое больше моего кулака, а на вкус и вовсе были просто волшебными – всё-таки не даром их называют яйцами мечты, - мы неспешно подкрепились, после чего все прошедшие второй этап, вместе с Нетеро и Экзаменаторами загрузились в дирижабль и отправились в сторону места проведения третьего этапа. - Итак, участники… Ещё раз представлюсь – меня зовут Нетеро. Я, – председатель экзаменационного комитета, - по идее должен был появиться только во время последнего этапа… Однако, поскольку произошло столь непредвиденное обстоятельство, мне всё же пришлось вмешаться немного раньше. – выступил перед всеми нами этот доброжелательный старичок. – Этот дирижабль отвезёт вас прямо к Третьему Этапу, так что можете располагаться. - Для вас уже подготовлены общие каюты, а в столовой ожидает горячая еда. К месту назначения мы прибудем уже следующим утром, примерно в восемь часов, так что сейчас можете спокойно отдыхать. – добавил тот самый, похожий на зелёный боб, Бинс, что раздал каждому из нас по плашке с номером ещё перед самым началом экзамена, с искренней улыбкой на лице. На этом наш небольшой разговор был завершён, после чего все разошлись по выделенным для них каютам. Всего их было пять, так что в каждой, по идее, должно было расположиться по десять человек... Но по итогу же, в какой-то комнате их могло быть аж 14-15, в то время, как в другой – всего 5-7. Я же и вовсе пока не хотел отдыхать – благодаря использованию стенда, сил у меня сохранилось в достатке, поэтому сейчас хотелось, в первую очередь, поужинать, а затем как можно тщательнее осмотреть место своего пребывания. Поэтому, подкрепившись в столовой (я, конечно, мог поесть того, что приготовила мне мама, но лучше оставить эту еду на крайний случай), я решил немного прогуляться по дирижаблю. Проходя мимо самых разных кают, я бесцельно смотрел в тёмное окно. Внизу сияли яркие огни одного из крупных городов этого континента (вполне возможно, это был, как раз-таки, Забан), а вверху мигали искорки мириад маленьких звёзд. Столь меланхоличное настроение навевало на моё сознание самые разнообразные философские размышления… «Для чего мне эта лицензия вообще нужна?.. Просто, чтобы иметь привилегии Охотника? А так ли они мне необходимы? Благодаря своему стенду я вполне мог бы стать каким-нибудь высокооплачиваемым наёмником и без всей этой мороки с Экзаменом…» - спокойно размышлял я, продолжая механически переставлять ноги и не спуская взгляда с кристально чистого стекла по правую сторону от меня. - «Хотя… Какой смысл сейчас над этим думать? Я уже прошёл целых два этапа - сворачивать с пути больше нет никакого смысла. Да и лицензия вряд ли станет лишним дополнением в моём «портфолио» при устройстве на работу. Так что, ладно… Будем считать, что моё решение поучаствовать в Охотничьем Экзамене было верным.» Вдруг, в поле моего зрения неожиданно попало три человека, стоявших немного в отдалении и болтавших между собой. Это были, как ни странно, сам председатель Нетеро, а также два паренька: первый был Гон, а имени второго, беловолосого, я всё ещё пока не знал. Подойдя ближе, прислушиваюсь к разговору: - Знаете, детишки, а давайте-ка поиграем. – лукаво предложил этот дедок, держа руки в широких рукавах своего белого подобия кимоно. - Поиграем? – с интересом спросил у него Гон. Второй же мальчик просто настороженно уставился на своего собеседника. - Да. Я как раз искал тех, с кем можно было бы поразвлечься… - хитро улыбнулся он. Однако мальчишка с белыми волосами просто покачал на это головой в отрицательном жесте, а затем развернулся, чтобы уйти прочь: - Спасибо, но у нас и свои дела есть… - сказал он, помахав ручкой… Однако следующие слова председателя заставили его тут же застыть на месте и вновь повернуться к нему лицом. - Если победите, то я досрочно присвою вам звание Охотника. – предложил Нетеро. Эти слова достигли также и моих ушей, вызвав внутри огромнейший интерес. - Правда? Вы не врёте? – с подозрением поинтересовался мальчик. - Даю своё честное слово. – притворно-серьёзно подтвердил старичок. -…Тогда… Тогда, мы с Гоном согласны. – спешно сказал паренёк, положив руку на плечо своего друга, тем самым, не дав ему права выбора. Хотя Гон, похоже, не был этим хоть сколько-то расстроен. Нетеро же, в свою очередь, радостно улыбнулся. - Я, конечно, извиняюсь… Но нельзя ли мне тоже поучаствовать. – окликнул я вдруг их троих. На меня тут же обратили пристальное внимание.