Империя из слоновой кости

      Сегодня сидеть в лавке выпало Мору.       Вообще-то все ученики чародея по очереди выполняли эту обязанность. Большинство считали ее нудной и неинтересной: вместо новых знаний по волшбе или алхимических опытов, сидеть в тесном помещении. Хуже всего, учитель требовал мило улыбаться клиентам. Даже если это очередная селянка, которая не смогла устоять перед сеновалом и теперь не знала, что ей делать. Или аристократ за желудочным зельем, потому что оказался невоздержан в еде.       За серьезной магией шли к чародею. Он же не уставал напоминать, что именно простенькие зелья позволяют покупать еду, ингредиенты и не выгонять учеников, которые хотят узнать искусство волшбы.       Мор всё прекрасно понимал. Просто это не отменяло того, что в лавке он скучал.       Колокольчик над дверью звякнул, впуская очередного клиента. Натянув дежурную улыбку, Мор выпрямился за прилавком.       И замер.       В дверях стояла вовсе не крутобедрая селянка или кузнец с соседней улицы, регулярно берущий отвары от боли. На пороге стоял мрачный юноша с встрепанными белыми волосами, что само по себе было необычно. Неброские одежды горожанина без опознавательных знаков. Никаких украшений, кроме тонкой цепочки в ухе. В полумраке глаза юноши отливали алым.       Неужели вампир? Мор никогда не видел настоящего. Они предпочитали держаться южнее и редко показывались в городе. Чародей иногда ворчал, что некоторые компоненты для алхимии стоят басновловных денег, потому что в их провинции всего один клан вампиров, который их доставал.       Сглотнув, Мор поправил темно-синий капюшон мага и понадеялся, что выглядит уверенно. В конце концов, он старший ученик чародея.       — Добрый день, — сказал Мор на общем наречии. — Приветствую в магической лавке.       Незнакомец скользнул равнодушным взглядом по стеллажам, заставленным зельям. Чуть дольше задержался на шкафе, где за стеклом выставлялись книги. Ничто не привлекло его внимания, а выражение лица оставалось таким же пугающе отстраненным.       Мор почти не заметил движения: вот незнакомец стоит на пороге, а вот он уже у прилавка, смотрит точно на Мора немигающим взглядом алых глаз.       — Морэльтор Холь’сан?       Мор вздрогнул. Полного имени он не слышал очень давно, а уж родового еще дольше. Незнакомец сразу перестал казаться загадочным или пугающим. Он ворошил прошлое, которое Мор не желал вспоминать. Внутри всё будто заледенело, и Мор холодно произнес:       — Это я.       Незнакомец наконец-то моргнул, чуть отстранился, и Мор вспомнил, что все вампиры хорошо чувствуют настроение собеседника.       — Я давно отказался от родового имени, — спокойнее сказал Мор. — Примерно когда ушел от семьи.       — Но род не отказался от тебя.       С этим Мор был готов поспорить. Вся его семья испокон веков становилась воинами. Отец служил в гвардии городского наместника, самых почитаемых войсках. Все его многочисленные братья и родственники держать меч научились едва ли не раньше, чем ложку для супа.       Морэльтор стал первым, кто захотел уйти в магию. Непутевый сын благородного рода! Ему было тринадцать, когда он явился к чародею и стал называть себя просто Мором.       За прошедшие с того момента шесть лет ни родители, ни кто-либо другой из родственников не пытались с ним связаться. Так что вряд ли «род не отказался от тебя», хотя официально отречений не было. Правда, Мор помнил, что для вампиров их клан очень важен, так что вряд ли незнакомец мог его понять.       — Если вы по делам Холь’санов, вам лучше поговорить с моим отцом.       Вампир качнул головой:       — Нет, мне нужен ты. Покажи руки.       Мор чуть не задохнулся от возмущения. Этот незнакомец заявляется в лавку и еще что-то требует! Если не будет покупать, пусть проваливает. Обсуждать свои личные дела с кем-то, кроме учителя, Мор точно не собирался.       Как оказалось, вампир не привык просить дважды. Он резко схватил Мора за запястье и задрал рукав просторного магического одеяния. На бледной коже от запястья до локтя хорошо были видны чернильные знаки, изображавшие цепи.       Зашипев от возмущения, Мор попытался выдернуть руку из вампирской хватки. На кончиках пальцев заиграли искры вызванного заклинания. Может, в воинском искусстве он и не преуспел, зато магией уже неплохо овладел и может себя защитить.       Не потребовалось. Вампир отпустил его, склонил голову и приложил руку к груди в ритуальном жесте:       — Прошу прощения за грубость. Я должен был убедиться, что это ты.       Гнев Мора сменился на странное чувство, которому он не мог найти описания. Он одернул рукав и уставился на прилавок. Знаки цепей болели, только когда их наносили, но сейчас казалось, они снова ноют. Мор ощущал себя так, будто его прилюдно раздели, и теперь он стоял, голый, дрожащий и беззащитный.       Вампир вскинул голову, на его холодном лице мелькнуло нечто вроде удивления. Или сожаления.       — Прости, если мое поведение неподобающе. Я… давно не общался с людьми.       — Вот и иди в хлев, — буркнул Мор.       — Я жил на клановой земле, там нет людей. Только вампиры и наши животные.       Значит, по меркам своего народа он действительно молод. Обращенных забирали на земли кланов, где воспитывали долгое время. Ведь что оно значит для тех, кто живет сотни лет?       — Мне нужно было убедиться, что это ты. Морэльтор, сын клана Холь’сан, который отрекся от предназначения.       — Что, я уже стал знаменит?       — Мы знаем всех отрекшихся.       Теперь Мору стало не по себе. Его семья не была особо религиозной, они справляли праздники, ходили в храм, всё как положено, но дома не очень-то верили в Неназываемого. Хотя забавно, что жили по его заветам, о которых не уставали напоминать священники: следуйте предназначению и исполняйте его хорошо.       Делом Холь’санов испокон веков было воинское искусство. Очарованный магией мальчишка, Мор выбрал другое, так что действительно считался отрекшимся от предназначения. В храме таких не жаловали, но Мор полагал, что отсутствие необходимости ходить на службы — это скорее плюс.       В учебе нужно упорство, а вовсе не божье благословение.       Первые вампиры тоже были отрекшимися. Мор не помнил точных легенд, но будто бы Неназываемый проклял их жаждой крови. А они не растерялись и создали свое общество со скотобойнями и бережным отношением к животным.       Все вампиры считались отрекшимися. Хотя Мор полагал, что попросту свободными.       — Земли нашего клана ближайшие к вашему городу, — продолжил гость. — Поэтому мы знали о тебе.       — Прям всех отрекшихся запоминаете? Не то чтобы моя семья какая-то известная.       — Не всех. Только тех, кто отмечен знаком.       Вампир неопределенно махнул рукой на руки Мора. Ну да, конечно. Чернильные цепи. Что ж, это и правда существеннее, далеко не всем их оставляли.       Мор свои получил на третьем году обучения. В этот момент многих учеников отправляют домой, но Мор был упорен и учился так, будто ничего больше в жизни не существует. Ну, в какой степени так оно и было.       Тогда его и схватил Орден Неназываемого. Церковь официально их не признавала, но все знали, что действия их одобряет. В основном они искореняли ересь. Когда же ее не находилось, могли взяться и за неверных.       Цепями отмечали тех, кто воспротивился воле бога, стал рабом собственных желаний, а не предназначения. И при этом был достаточно опасен.       Мор всего лишь случайно поджог обоз на рынке. Он вымотался учебой, устал, вот и не смог контролировать магию, которой решил похвастаться перед дочерью мясника. Полыхало знатно! Когда учитель ворвался в Орден и потребовал вернуть Мора, его охотно отпустили. Но уже со знаками.       — Так зачем я нужен вампиру? — Мор скрестил руки на груди, почти воинственно. Он знал, что рукава сползли, показывая цепи на запястьях.       — Не мне. Всему клану. Нам нужна твоя магическая помощь.       — Тогда лучше к учителю, он…       — Нет. Он не отрекшийся. Ты сильнее. И он… не поймет нас.       Ага, осознал Мор. Им нужен не только маг, но и тот, кто не будет ужасаться, воротить нос или просто отказываться, называя их безбожниками.       — И что нужно?       — Наши скотобойни окружены особой магией. Мы уважаем животных, которые делятся с нами кровью. Но там есть несколько человеческих заклинаний, которые требуется подновить. Нам нужен маг. Неделя работы, щедрая оплата.       Мор прикинул, что это даже можно подать учителю как выпускную работу. И вампиров посмотрит, и обучение закончит. Он вполне готов! Мор уже почти согласился, смущала только одна деталь. Всё-таки к вампирам идет.       — А мне ничего не грозит?       Гость выглядел оскорбленным. Он сжал губы и всё-таки снизошел до ответа:       — Мы не едим тех, кто нам помогает!