Проклятье пламенной невесты

      Терпкий запах гари, тьма и медленно нарастающий вой.       Возможно, может показаться, что ты забрался в логово дракона.       Но через мгновение ты понимаешь, что это дракон побывал в твоём доме.       Огонь был повсюду. Он морем растекался по ковру, его языки колыхались словно волны. Пока что они спокойны, как при штиле, но любой порыв воздуха мог вызвать адский шторм.       Пламя бежало по стенам, вспучивая и обращая в чернь некогда прекрасные, с узором белых лилий, обои. От стен он перескакивал к занавескам, чудесным воздушным занавескам, и за мгновение сожрал и их, превращая в липкие пятна на полу. Всё! Всё, до чего дотягивался огонь, — обращалось в угольки и пепел. Едкий, чёрный, удушающий дым заволок комнату, ухудшая видимость и затрудняя дыхание. Искры огня летели во все стороны, разнося пламя дальше, словно саранча, приносившая погибель всему, до чего прикасалась.       Некогда прекрасная, уютная гостиная превратилась в филиал ада на Земле, среди которого находился я.       Закашлявшись от дыма, я растерянно огляделся по сторонам.       Надо спасаться! Бежать!       Что? Как? И почему? Меня это сейчас не заботило.       Бей или беги. Таков инстинкт.       И я развернулся к входной двери.       До неё были какие-то жалкие метры, но сейчас…       Впереди была преграда в виде растекающегося по полу пламени.       Выхода нет. Мне придётся прыгать через огонь. Иначе не спастись.       Рядом со мной с громким хлопком лопнуло окно, и вспыхнуло пламя.       Вскрикнув от жара, я прикрылся руками и с ужасом увидел, как море огня передо мной заколыхалось, волны пришли в движение становясь всё выше и… алчнее.       Пламя выло от прилива свежего воздуха, словно дикий зверь, почуявший запах крови. Взвыло и с жадностью потянулось дальше, до всего, что ещё не успело поглотить.       То ли от жара, то ли от страха на моем лбу проступил пот.       Надо спешить!       Больше нельзя терять ни секунды. Любое промедление, и ты рискуешь оказаться не то, что в огненном шторме, а в эпицентре урагана.       Собравшись с духом, я бросился к спасительной двери прямо через бушующее море.       Чувствуя, как подошвы кроссовок прилипают к полу, а языки пламени лижут штанины, я преодолел преграду и потянулся к дверной ручке, как вдруг…       — Майк! — услышал я резкий вскрик и сдавленный кашель со второго этажа. — Майкл!       Нет! Не может быть!       — Шерил?! Шерил, где ты?! — обернулся и закричал я.       Привкус металла растёкся по рту, смешиваясь с вязким привкусом гари. В приступе паники я совершенно не заметил, как прикусил губу до крови.       Чёрт, Шерил, как я мог про неё забыть. Я не могу её бросить.       — Майк, я навер…кха-кха.       — Сейчас!       Прямо передо мной, да что передо мной, вокруг, со всех сторон, и даже на потолке росло, растекалось и жадно пожирало дом пламя.       Жар подступал всё сильнее, но я не мог бросить Шерил!       Я не мог бросить свою любовь!       Истошно закричав, я закрыл лицо руками и бросился сквозь пламя к лестнице.       Жар обдал горячим дыханием кожу. Одежда раскалилась до предела, создавая ощущение, как будто меня готовят на сковородке.       Схватившись было за перила, я тут же остервенело отдёрнул руку. Как же я не заметил, что они уже обгорели и превратились в угли? Чёрт!       — Сука, блять, — скривившись от боли и баюкая покалеченную руку, я посмотрел наверх.       Лестница была в огне. Пути нет.       — Майк! — закричала моя любовь, появившись у перил.       — Я сейчас! — прокричав в ответ, я огляделся по сторонам, облизывая истерзанную губу.       Пламя было повсюду, я стоял на небольшом пятачке, выложенном из керамогранита. Хвала дизайнеру, который это проектировал! Настоящий оазис безопасности. За его пределами с воем бушевало пламя. Языки так и тянулись, нет-нет, да лизнуть, попробовать на вкус, и если понравится, а огню понравится, то он откусит кусочек, а затем проглотит заживо. Я был уверен, что он заставит меня корчиться в агонии да так, чтобы я не забыл последние мгновения своей жизни.       Вокруг трещало сгорающее дерево, выстреливая снопами ярких искр, которые подобно спорам разносили огонь всё дальше.       — Майк! — из оцепенения меня выдернул крик возлюбленной. — Сделай… что-нибудь!       Припав к полу, она зашлась в кашле, глотая все слова.       Дым полностью заволок второй этаж.       Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что делать?! Думай, Майк! Думай!       Лестница в огне. Нужен огнетушитель! Где он? Не знаю! Вода! Кухня!       Бросившись на кухню, я едва не угодил в всполох и, пошатнувшись, упал.       Жжётся, жжётся, жжётся! Боже, как больно!       Вскочив, я стал истерически сбивать накинувшееся на одежду пламя. Наглотавшись дыма, я закашлялся, казалось, что я могу выплюнуть лёгкие. Слёзы ухудшали видимость.       Нет, на кухню не попасть. Как быть?!       Сверху что-то затрещало, и я инстинктивно прикрыл голову руками, не обращая внимание на боль. Прямо у ног рухнуло несколько горящих досок.       Пламя уже во всю уничтожало потолок. Считанные секунды, и перекрытиям тоже придёт конец. Всё рухнет.       Я вновь закашлялся. Дым отравлял не только тело, но и сознание.       Надо бежать! Бросить Шерил! Бежать! Спасаться! Ей не помочь!       Дым отравлял не только организм, но и рассудок.       Судорожно вздохнув, я закашлялся и скорчился от резкой боли в груди, слёзы текли по лицу тут же испаряясь от царящего вокруг жара.       О Боже, Шерил!       — Майк!       Её голос звенел в моих ушах. Вой огня вторил ей. Всё смешалось.       Я в оцепенении и ужасе исступлённо смотрел перед собой, а вокруг продолжало бушевать инфернальное пламя. Жить своей жизнью.       Где-то наверху с грохотом что-то упало. Возможно это рушилась крыша.       — Майкл!       Чёрт! Какого хрена я делаю?!       Жар нестерпимо жёг кожу. Малейшее движение причиняло боль от прикосновения к накалившейся одежде.       Встав под лестницей, на самом краю островка керамогранита, я поднял глаза и увидел перекошенное от ужаса лицо своей невесты. В её глазах отражались всполохи бушующего пламени, а губы двигались, словно пытаясь сказать: «Спаси».       Дрожа всем телом, я почувствовал, что мою шею сжимает чья-то холодная рука, перекрывая доступ к кислороду. Это ты, костлявая? Пришла по мою душу?       Я резко оглянулся. Конечно, позади никого не было. Или было? На мгновение мне показалось, что на краю поля зрения мелькнул силуэт в чёрном балахоне.       — Майк!       Крик любимой вернул меня к реальности. К убийственно огненной реальности.       — Прыгай, я поймаю! — крикнул я, протягивая руки.       Где-то наверху раздался оглушающий треск и грохот. Наверное это рушилась крыша. Дыма стало меньше, но языки пламени стали ещё злее. Кислород для них был аперитивом, но он жаждал более калорийной пищи.       — Нет Майк, я боюсь! — прижимая руки к груди, крикнула Шерил. — Я не смогу!       — Прыгай, иначе ты умрёшь!       Треск сгорающих перекрытий становился громче.       Стиснув зубы, я в напряжении смотрел на до смерти перепуганную Шерил. Ужас исказил её прекрасное лицо, превратив в уродливую маску.       Несколько мгновений, и она решилась прыгать.       Но только она перекинула ногу, как пламя добралось и до них. Закричав, она отпрянула в сторону.       — Шерил, чёрт бы тебя побрал! Прыгай! — закричал я, в ужасе глядя, как она отступает от настигающего её пламени назад. — Ну же!       Вместо ответа она в панике всё дальше и дальше отходила от перил.       — Нет, Шерил! Нет! — закричал я, надрывая горло. — Если ты сейчас не прыгнешь, то окажешься в западне! Пожалуйста, любимая!       Со стороны двери послышались глухие удары.       Оглянувшись, я увидел, как та с треском распахнулась, и в дом вошёл мужчина в костюме пожарного.       — Сэр, немедленно покиньте дом! — глухим голосом из-за кислородной маски произнёс он. — Здесь опасно!       — Там наверху моя невеста, — закричал я, вцепившись в его руку. — Спасите её!       — Хорошо, сэр, — он кивнул, передавая меня в руки второго пожарного. — Выведите его.       — Спасите её! — закричал я, вырываясь из рук пожарного. — Она наверху! Скорее!       В следующее мгновение раздался душераздирающий женский крик.       — Уведите его!       Меня силой потащили прочь от дома.       — Нет! Нет! Шерил!!!              Резко поднявшись, я зашёлся приступом сильного кашля, надрывая горло.       Опять этот кошмар. Этот чёртов кошмар. Ох, Шерил…       Дрожащей рукой вытерев холодный пот, я зажмурился и невольно прикоснулся к ожогу на голени. Сердце, до этого рвущееся из груди, стало успокаиваться. Но по-прежнему оглушительно стучало в ушах, отрезая остальные звуки. Глубоко дыша, я старался успокоиться, но стоило на мгновение закрыть глаза, как передо мной рисовалась картина стоящей в огне Шерил.       Закрыв руками лицо, я судорожно вздохнул.       Прошло три года, а я время от времени вижу этот ужасный сон. Словно прошлое не даёт о себе забыть, чтобы я помнил Шерил. Что не спас её.       — Господи, прости меня, Шерил! — прошептал я, вытирая одинокую слезу.       До моих ушей донёся противный писк. До чего же мерзкий… звук… что?!       Нет! Только не опять!       Поднявшись с кровати, на заплетающихся ногах я бросился к источнику писка.       Выбежав из спальни, сразу почувствовал удушающий запах гари. Пожар!       Только от одной такой мысли у меня подкосились ноги, и я рухнул на колени.       Нет! Нет! Нет! Надо встать! Там же Мэри!       Ужас холодной рукой стал растекаться по затылку. Он медленно стекал по позвоночнику, лишая воли, сил и тем самым сковывая тело.       Нет! Соберись!       Глубоко вдохнув, я помотал головой, стряхивая оцепенение.       — Мэри! Где ты, Мэри?! — закричал я, дрожащими руками хватаясь за перила.       На подкашивающихся и дрожащих ногах я стал спешно спускаться вниз. Взбунтовавшееся сознание возрождало из памяти охваченный пламенем дом.       — Я здесь! Кха-кха, — раздался девичий голос из кухни.       Ворвавшись туда, я увидел Мэри возле распахнутой духовки, из которой валил густой дым.       Подбежав к окну, я распахнул его и отключил сигнализацию.       Не пожар! Не пожар! Слышишь! Это не пожар! Никто не погибнет! Никто!       — Представляешь, поставила печься твой любимый пирог, на мгновение отвлеклась, а он сгорел, — понурила голову Мэри. — Я так хотела тебя порадовать и всё испортила.       Горько улыбнувшись, я заключил её в объятия.       Слава богу, это не пожар.       Почувствовав облегчение, я постарался унять дрожь.       — Главное, что с тобой всё в порядке, любимая.              Пожар из моего сна произошёл три года назад. Его пламя унесло жизнь моей невесты Шерил.       Я долго оплакивал её потерю и не решался на новые отношения. Считал это предательством любимой. Мало-помалу одиночество стало снедать меня изнутри, и я наконец-то решился… но тут же столкнулся с непреодолимой проблемой. При любой попытке познакомиться с девушками у меня перед глазами представал образ объятой пламенем Шерил. При встречах я стоял как побледневший истукан, пытаясь издать хотя бы звук, но всё было безрезультатно.       Мозгоправ, к которому я обратился за помощью, недолго думая предложил знакомства в сети, как альтернативу. Он подкреплял своё предложение тем, что я смогу познакомиться с девушкой поближе, избегая прямого контакта какое-то время, и при личной встрече уже будет легче.       Вспылив от такого банального совета, я обозвал его шарлатаном и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.       Только зря потратил деньги. Именно так подумал я тогда, но уже вечером я всё-таки решился на эксперимент с сайтами знакомств. Терять всё равно было нечего.       Около месяца я общался с девушками разных рас, возрастов и слоев общества, но ни одна не вызывала во мне желания встретиться и пообщаться лицом к лицу. И тогда давящее одиночество толкнуло меня на неожиданный шаг. Я зашёл на российский сайт знакомств и встретил её. Мэри. Тогда ещё Машу.       Я скрыл от неё кем на самом деле являюсь, где живу. Можно сказать, это был своего рода вызов. На американца в достатке любая клюнет, а на бедного русского паренька из глубинки? Далеко не любая, не всем нужны такие простаки. Именно им я и представился.       Мы общались около двух месяцев. Это была милая переписка без намёков на отношения, но я чувствовал, что возможно, Маша — та самая. Ещё около месяца я терзался этой мыслью, но с каждым днём, с каждым её сообщением убеждался, что так и есть. Вскоре я предложил ей встретиться. Она согласилась.       Но эксперимент продолжался. Легенду надо было поддерживать, поэтому я отправился в Россию, снял бедненькую на вид квартиру, соответствующим образом приоделся на местном вещевом рынке и назначил свидание…       И вот теперь мы вместе, в моём доме, в пригороде Нового Орлеана.       Кто же я? Я…              — Миш, ты опять витаешь где-то в облаках? — Мэри толкнула меня локтем. — Твой телефон звонит не переставая. Возьми уже трубку или сбрось! Такси вот-вот подъедет!       Опомнившись, я тряхнул головой и взглянул на экран телефона, который действительно звонил в режиме вибрации.       «Роберт», — гласил определитель номера.       — Да, привет, Роб! — я принял вызов и поймал на себе осуждающий взгляд Мэри.       Натянуто ей улыбнувшись, я вышел из комнаты.       — Извини, что нарушаю твой отдых, Майк, — на том конце трубки тяжело вздохнул мой заместитель. — У нас возникла маленькая проблема.       Договорив, Роб замолчал, на заднем фоне послышались какие-то тихие переговоры, которые я не смог разобрать.       — Ну?       — На наше приложение стали поступать многочисленные жалобы, — затараторил Роб. — Якобы программа взламывает доступ к данным пользователей и крадёт личную информацию.       — Ты же понимаешь, что это бред? — нахмурился я. — Наш код не подразумевает взлома протокола безопасности системы.       — Да, это так… но жалобы… и представитель площадки вынес нам предупреждение, что если мы не решим эту проблемы, то договор будет расторгнут.       — Твою мать, — выругался я. — Подключай юристов, с кем мы сотрудничали в прошлый раз? Стив вроде бы… свяжись с ним. И пусть наши ребята прошерстят код… хотя зачем? Бред какой-то. Пусть предоставят доказательство, что именно наше приложение является вредителем. Запроси экспертизу.       — Понял, — отозвался Роб. — Работаем.       — Если что, я на связи, — ответил я и сбросил вызов.       Тяжело выдохнув, я помассировал виски.       За последние полгода это уже третий раз, когда мою компанию пытаются обвинить в каких-то противозаконных действиях. Проделки конкурентов, никак иначе.       — Милый, всё в порядке? — в дверном проёме показалась Мэри.       — Да, всё нормально, — я постарался улыбнуться. — Небольшие неурядицы на работе.       — Но они же не помешают нашему отпуску? — насупилась она.       — Нет, конечно, — я поспешил заверить её.       — Ура! Африка! Жди нас!