Яблоневый сад

Зная любовь друга к неприятностям и не обнаружив его в привычном месте для встреч, Баки безошибочно завернул в ближайший переулок и не прогадал. Стив сидел на крышке мусорного бака, трогательно шмыгая разбитым носом, и пытался приделать к месту оторванный рукав. Выходило у него из рук вон плохо, что не удивительно в отсутствие ниток и иголки. Баки только и хватило сил на то, чтобы сдержаться и не высказать в очередной раз, что он думает по поводу драчливости друга. – Привет, Бак, – Стив тоже заметил его и теперь неловко пытался убрать за спину рукав. Будто по крови, сочащей из носа, не было ясно, что он снова подрался? – Честное слово, однажды ты нарвешься и тебя прибьют, – со вздохом констатировал Барнс вместо приветствия и вытянул все же рукав у него из-за спины, попутно прикидывая, где лучше всего пришить. – Пошли к Бэтс. Думаю, она не откажет нам в помощи. – Это как-то неудобно, – краснея от стыда и пытаясь вернуть обратно рукав, пробормотал Стив, и Баки с трудом удержался от колкости. – Пошли, – не став разводить долгие уговоры, он просто утащил Стива с собой. Бэтс просияла, стоило Баки показаться на пороге магазинчика, но тут же увяла, заметив, кого он с собой привел. Обычно девушка была куда более приветливой, но Стива невзлюбила с первого знакомства. Однажды даже по большому секрету сказала, что Стив не такой. Какой «не такой» не уточняла – только и смогла, что взмахнуть обеими руками, пытаясь описать свои смутные ощущения. Баки на это только пожимал плечами. Стив был его другом, и точка, что бы там все девушки себе ни воображали. – Вы слышали, что кто-то выкупил старую ферму Брайана? – ловко орудуя иголкой, делилась последними новостями девушка, в то время как Стив зябко кутался в свой потертый пиджак. – Это которая со старыми яблонями? – Баки придвинулся ближе к девушке, шире улыбаясь и всем видом выражая заинтересованность в разговоре. Рядом завозился и Стив. Оно и понятно. В условиях сильного голода они порой не стеснялись таскать продукты со старых и заброшенных ферм. На ферме Брайана было много старых фруктовых деревьев, но больше всего было яблонь. В последний раз, правда, там оказалось совсем пусто, но оно и понятно: без ухода деревья чахли и засыхали. – Она самая, – Бетс зубами оторвала нитку и придирчиво посмотрела на результат своей работы. – Боб, ну, который работает на ранчо Торна, заходил вчера и рассказывал, что новый хозяин фермы приходил договориться со старшим по поводу покупки продуктов и навоза, – на последнем слове девушка брезгливо сморщила нос и, наконец, вернула рубашку Стиву. Тот кратко поблагодарил и отошёл в сторону, дабы переодеться. – Говорит, что тот странный, весь в шрамах. Хотя немного хромает, но ступает уверенно. Боб думает, что он военный. – Военный? – тут же оживился Стив и стал быстрее переодеваться. Баки на это только закатил глаза. Горбатого могила исправит скорее, чем Стива. – Но откуда же у него деньги? Бетс фыркнула, будто он сказал чушь. Конечно, на улицах Бруклина большинство тех, кто вернулся с войны, не имело и гроша за пазухой – и то в лучшем случае; в худшем ещё и были искалечены. Нет, некоторым везло, и они привозили какие-нибудь диковинки и потом продавали, но они надолго не задерживались здесь, предпочитая перебраться в районы поприличнее. – Не знаю. Боб не сказал, – отмахнулась от него Бэтс и перевела взгляд на Баки. – Так в эту пятницу? – Ровно в шесть я буду ждать тебя, – обворожительно улыбнувшись напоследок, Баки поспешил следом за одетым Стивом на выход. – Снова свидание? – Не такая уж и высокая плата за твой рукав, – отмахнулся Баки, послав воздушный поцелуй через витрину. – Куда важнее будет посмотреть на эту ферму. Было бы неплохо набрать яблок. В итоге за город они выбрались только через пару недель. К слову, они со Стивом были не одни: ещё несколько ребят, тоже узнав слухи, решили попытать счастье. Возможно, поэтому было не так страшно всей бандой лезть через забор и любоваться непривычно ухоженным садом. Баки помнил, как в прошлом году они продирались через заросли травы и мелкого кустарника, который успел опутать сад; теперь же под деревьями, за исключением пары кустиков, был только газон. Трава едва покрывала щиколотки. Несколько ребят даже рискнули снять обувь и теперь наслаждались мягкостью влажной поутру травы. Стив тоже порывался, но Баки быстро пресек попытку. Не хватало ещё получить воспаление легких от простой прогулки за яблоками. Кстати о яблоках: надо сказать, их было немного, как и деревьев, часть из которых, похоже, срезали или выкорчевали. Зато оставшиеся вовсю ломились от ещё мелких зеленых яблок. Можно было, конечно, не спешить и дождаться, пока они дозреют, а уж потом забираться на ферму, но один их вид вызывал слюноотделение. Он только и успел обменяться со Стивом взглядами, как рванул к дереву наперегонки с остальными. Он успел влезть на вершину, где были самые сочные плоды, в то время как Стив оставался внизу и собирал паданки. Ничего, он потом ещё с ним поделится. Баки так увлекся сборами, что не откликнулся на зов снизу, а потом едва не свалился с дерева, когда чуть ли не над самым ухом раздался выстрел. – А ну живо слезли с моих яблонь! – выстрел прогремел снова, и кто-то из подростков завизжал, кубарем скатываясь с дерева вниз, а потом, не вставая, на четвереньках пополз в сторону забора. – Это пока соль, но у меня и дробь для непонятливых есть. Непонятливых в Бруклине не водилось, а потому все, включая Стива и Баки, уже через пару минут были за оградой. Некоторые даже потирали места, куда больно попало солью. Хозяин же уверенно держал в руке ружье и с хитроватым прищуром рассматривал застывших за оградой пацанов. – А теперь запомните и своим дружкам передайте: кого увижу на этой стороне ворующим мои яблоки, тот быстро окажется на больничной койке. Выебу так, что мало не покажется. Понятно? – кажется, после этого «понятно» всех ребят тут же смыло с улицы. Баки смог прийти в себя только спустя милю. И то потому, что Стив уже буквально задыхался от бега и сипел. – Похоже, не видать нам яблок, – обреченно просипел Стив. – Ну, как сказать, – вытащив пару крупных плодов из-за пазухи, Баки широко улыбнулся. – Может, в другой раз больше повезет? Не всё же время он торчит там? Как показала практика, свою ферму новый хозяин покидал очень редко. Стив об этом узнал от Баки, после того как тот ещё дважды попытался пробраться туда вместе с другими ребятами. Стиву бы тоже хотелось пойти вместе с ними, но он всё же умудрился поймать простуду. Баки после этого ворчал и обещал принести яблок, чтобы он скорее выздоравливал, но новый хозяин берег свой сад, как дракон сокровищницу. Мама, к слову, была согласна с Баки и тоже лишний раз не пускала из дома. Но ему всё же удалось уговорить друга после того, как здоровье хоть немного пришло в норму. Всё же за городом был и воздух чище, да и если они наберут ароматных плодов, то он ещё скорее поправится. Как же он ошибался. – Стив! – он слышал, как кричит Баки, который уже успел перемахнуть через ограду, но хозяин фермы очень крепко держал его за шкирку, едва ли не поднимая одной рукой от земли. Учитывая его бараний вес, это было не так уж и сложно. – Вот всё вам неймется, – Стив пискнул, когда его хорошенько встряхнули. – Говорил же, что мало не покажется, если поймаю? – Стива снова тряхнули и потащили куда-то в сторону дома. Он только и успел, что оглянуться в сторону Баки, который с воинственным видом полез на забор, но откуда-то выскочил довольно крупный пес и с лаем понесся в сторону забора. Баки растерянно посмотрел сперва на Стива, потом на пса и вынужден был свалиться с другой стороны. – Лучше поздно, чем никогда, да, Джеки? – мужчина дождался, пока пес вернется, и мягко пожурил его, потрепав по холке. – А ты, малахольный, чего полез? Ладно твои дружки шустрые и удирать умеют, а тебя так вообще одной хворостиной переломить можно. Стив от подобных сравнений в свой адрес только краснел от гнева и стыда. – Ну-ну, может, ещё и в драку полезешь? – мужчина прищурился. – Да я только начал, – Стив снова завозился и попытался нанести удар своему противнику, но тут его отпустили и вместо удара он свалился тому под ноги. – Стив, говоришь? – мужчина снова прищурился, с любопытством рассматривая его. – Я не говорил. – Но твой дружок тебя так назвал, – мужчина стоял несколько минут, явно что-то прикидывая в уме, в то время как Стив теперь в свой черед рассматривал его. Бэтс оказалась права, и тот правда был похож на военного, особенно с кучей шрамов на лице. Вот только почему-то это придавало ему какого-то невыразимого шарма и харизмы. Стив как художник мог оценить его фактуру. Эх, если бы у него были хорошие краски, он бы даже попробовал нарисовать. – Ты голодный? – грубый голос внезапно вырвал Стива из размышлений. – Что? – Голодный ты, говорю? – а потом, не дожидаясь ответа, снова поднял за шкирку с земли и затащил в дом. Это казалось нелепым, но его в тот день только выпороли ремнем, а потом накормили довольно сытным и вкусным обедом. Стив сперва стеснялся и отказывался из упрямства, но Брок пригрозил ему тем, что снова снимет ремень – и уже совсем не для того, чтобы пороть. Угроза почему-то возымела эффект. Стив сам, наверно, до конца не понимал почему, но уплетал с утроенным энтузиазмом. Дома он пытался объяснить Баки, что Брок, так звали хозяина сада, не такой уж и ужасный. Нет, он страшный, но при этом очень добрый. Баки не поверил. А потом ещё с большим недоверием смотрел на Стива после того, как словил соленую дробь. Хотя сказал, что, возможно, это связано с неповторимым очарованием мелкого. Стив бы поспорил, что и у друга очарования и обаяния хоть отбавляй, но в этой ситуации спорить было неудобно. Второй раз на ферму он выбирался уже один, в то время как Баки был занят с семьей. Стив понимал, что нарывается, но хотел бы ещё раз проверить своё везение. Да и что уж тут таить, почему-то его тянуло в то место, как магнитом. – Снова пришел. И снова за яблоками? – Брок сидел на веранде и чесал пса за ухом. – Да. То есть нет, – Стив с опаской покосился на пса, который и ухом не повел на то, что кто-то вновь вторгся во владения его хозяина. – Ты не бойся. Джеки – добрый малый, – подтвердил его догадки Брок. – Но дружкам своим лучше не рассказывай, а то совсем оборзеют, а мне ещё урожай собирать. – Обор… – Стив пытался повторить незнакомое слово, но сбился. – Я не расскажу. Обещаю. – Ну, если целый Стив Роджерс обещает, – с какой-то непонятной интонацией протянул собеседник, но тут же замолчал. – Так какая нелегкая тебя привела, если не за яблоками. – Я… Ну, я просто так… – Стив вовремя вспомнил про свой альбом для рисования, который прихватил с собой. – Я рисую на заказ. Не хотите… – Не хочу, – резко отказался Брок и будто весь подобрался. Потом всё же расслабился и махнул рукой. – Лучше нарисуй Джеки. Только чтобы похоже было. И он рисовал. Сидел на этой же веранде и рисовал довольно ленивого пса, который мог часами лежать в одной позе. Идеальная модель. Брок напротив на месте не сидел, постоянно пропадая то в саду, то в доме. Хотя и про него не забывал. Принес в обед перекус, а потом утащил в дом ужинать. Стив нет-нет да украдкой любовался этим мужчиной, которого не портила даже хромота, а потом сам же поправлял себя, мол, только как моделью. После пятой вылазки на ферму Стив уже не знал, как себя оправдывать перед Баки. Друг, к слову, волновался, когда он пропадал на сутки. А с седьмой вылазкой он так засиделся, слушая рассказы Брока о своих военных приключениях, что пришлось оставаться ночевать. Баки на следующий день порывался всё же пойти и накостылять этому Броку, который, видимо, ему чем-то угрожает. Стиву стоило огромных усилий объяснить другу, что его никто насильно не держит, что он просто рисует его пса. Баки не верил, пока не увидел несколько зарисовок с Джеки. Хотя всё равно каждый раз подвергал все аргументы Стива сомнениям. Кажется, он бы поселился у Брока жить, если бы мама не захворала. Они и так едва сводили концы с концами, но тут стало ещё тяжелее. Стив пытался подрабатывать, но сильно много денег он всё равно принести не мог. А то, что было, уходило на лекарства как вода через сито. Брок тогда сам появился на пороге его дома вместе с доктором. Утешительных прогнозов врач не сделал, но хоть выписал лекарства, которые смогли бы облегчить страдания. За лекарствами Брок тоже смотался сам. Долго выслушивал то нотации матушки о том, что они не нуждаются в помощи, то благодарности, закончившиеся тем, что, мол, Бог всё видит и всем воздастся по заслугам. Тот даже вздрогнул от подобных речей, но смолчал. Стив на краткий миг было подумал, а не демон ли он? После смерти матушки Брок сам навещал его дома. Приносил фрукты, в основном яблоки, конечно, лекарства, если Стив умудрялся вновь заболеть. Даже привел пару раз Джеки, но в его маленькой комнатушке пес чувствовал себя неуютно и становился до ужаса непоседливым. Вид при этом Брок имел донельзя виноватый. – Почему вы его опекаете? Что вам от него надо? – как-то он подслушал, видимо, не первый и не последний подобный разговор между Баки и Броком. – Говорил же, что ничего, – проворчал фермер, раскуривая самокрутку и с прищуром посматривая на Джеймса. – А вот что тебе от него надо, что ты так выпытываешь? – Он мой друг. Конечно же, я буду волноваться, если какой-то мордоворот будет за ним всюду ходить! – Мордоворот, говоришь? – Брок хмыкнул, ничуть не оскорбившись. – Спасибо на добром слове, – он снова затянулся. – Так что же ты, «красавчик», сам не присматриваешь за своим дружком, который умудряется собирать болячки, как пес репей? – Я присматриваю, – насупился Баки и, воровато покосившись на Брока, тоже вытащил сигарету. – Только будто его можно заставить сидеть на месте? Он даже отказался, когда я предложил ему своё пальто. Гордый, – Баки с благодарностью прикурил от подожжённой Броком самокрутки. – А надо было не предлагать, а давать, – Брок вздохнул, и они о чем-то ну очень понимающе помолчали. – Если ты его обидишь… – Ага, то ты меня найдешь и приведешь к ответственности, – Брок сам протянул ладонь, которую Джеймс с охотой пожал в знак закрепления договоренности.