***
Это место было знакомо ей. Один из самых дорогих и известных ресторанов города переливался огнями, величаво распахнув свои двери для высших слоёв магического общества. Оказавшись перед входом, девушка тут же встретилась взглядом с брюнетом, явно ожидающим её. Он окидывал её восхищённым взглядом, однако, восхищение это выдавали лишь его глаза. — Добрый вечер, мисс Грейнджер. — Он галантно протянул ей руку, предлагая взять его под локоть. Гермиона расплылась в самой приветливой из своих улыбок. Ноги слегка тряслись из-за волнения, однако, твёрдая мужская рука словно удерживала её здесь, не давая провалиться в собственные мысли с головой. Их проводили до небольшого столика у огромного панорамного окна на втором этаже ресторана, откуда открывался прекраснейший вид на вечерний Лондон. С восхищением осмотревшись вокруг, девушка шумно выдохнула, и перевела взгляд на своего спутника, с улыбкой на лице следившего за её эмоциями. — Надеюсь, Вам пришёлся по душе мой выбор. — Мягко улыбнувшись, мужчина кинул взгляд на меню, предложенное услужливым официантом. — Прошу Вас, не стесняйтесь, выбирайте всё, что пожелаете. Особенно — морепродукты, здесь просто огромный выбор. И вправду, выбор был просто огромен. Гермиона старалась изо всех сил не смотреть на ценник, однако, стоимость некоторых блюд приводила её в ужас — на эти деньги она могла закупиться продуктами на целую неделю. А потому, девушка остановила свой выбор на салате с морскими гребешками и бокале игристого вина — совесть просто не позволяла заказать ей что-то большее. Сэмюэль последовал её примеру — заказал себе салат и бокал вина. Официант, приняв заказ, тут же испарился, оставляя их наедине друг с другом. Чувство лёгкой неловкости витало в воздухе, однако, сделав глубокий вздох, Гермиона решительно взглянула на мужчину и, одарив его самой обворожительной из своих улыбок, завела лёгкий разговор. В момент, когда на столе очутились блюда и напитки, их диалог коснулся первого впечатления от прошедшей рабочей недели. — Надеюсь, Вас устраивают условия, в которых Вы работаете. — Гермиона наколола на вилку лист салата, вопрошающе приподнимая бровь. — Безусловно. Грех жаловаться, когда у тебя такой прекрасный босс. — Мужчина сделал глоток из бокала. — В особенности, мне нравится тот факт, что в силу специфики моей работы, я могу общаться с огромным количеством людей из других отделов. И, знаете, все они отзываются о Вас исключительно в положительном ключе. Например, вчера мистер Джонсон, из отдела Магического Правопорядка, рассказывал, насколько Вы с пониманием отнеслись, когда перед важным совещанием его беременная жена попала в больницу. А за день до этого Вероника из отдела по Связям с Общественностью выражала Вам благодарность за то, что Вы помогли ей с каким-то делом, самолично занявшись этим вопросом. — Да-да, я помню. У неё был небольшой конфликт с Олдриджем, а он, как Вы могли понять по рассказам его подчинённых, весьма требовательный мужчина. — Министр Магии откинула упавшую на лоб прядь волос, выбившуюся из прически. Сквозившая вначале между ними неловкость полностью исчезла, позволяя теперь общаться почти на равных — по крайней мере, Гермиона не краснела, когда брюнет смотрел ей прямо в глаза и продолжал припоминать случаи, где она проявила себя лучшим образом. — Есть ли что-то, что Вас напрягает? Может, что-то не устраивает? — Честно признаться, меня устраивает почти всё, мисс Грейнджер. — Он пронзил её взглядом тёмно-карих глаз, заставляя посерьёзнеть. — Почти? — Она отпила вина, чувствуя, как алкоголь приятным теплом спускается вниз по пищеводу. — Что же я могу сделать для Вас, мистер Морис, чтобы это «почти» исчезло? — Разрешите мне в неформальной обстановке обращаться к Вам на «ты»? Если, конечно, моя просьба не покажется Вам оскорбительной или чересчур фамильярной. — Ох, что Вы! — Воскликнула девушка, чувствуя легкость. — Нет, я совершенно не против перейти на более неформальное общение. Когда, естественно, дело не касается общения на рабочем месте. — Превосходно. — Его лицо просветлело, а губы сложились в восхитительную улыбку. — Тогда, я могу обращаться просто по имени? — Да, конечно. Его предложение стало для неё облегчением. Насколько она знала, Сэмюэль был её ровесником, отчего девушка чувствовала себя крайне некомфортно, сидя в этом прекрасном заведении, напротив столь прекрасного мужчины, и обращаясь к нему на «Вы». К тому же, бывшая гриффиндорка ощущала странное притяжение к этому весьма загадочному мужчине, не только из-за его внешности — вовсе нет. За те частые встречи, что они проводили за чашечкой чая последние несколько дней, она поняла, насколько это интересный и необычный человек. Он, вроде бы, рассказывал ей достаточно много о себе, но девушка не могла бы назвать ни одного конкретного факта о его жизни. Джинни была права — загадка привлекает людей, заставляя полностью сконцентрироваться на её решении, завладеть мыслями человека полностью. Вот и Сэмюэль являлся для Гермионы такой загадкой — ей хотелось узнать его всего, понять, что же в его душе, какие мысли роятся в его голове. И она видела, что он отвечает на её заинтересованность — его долгие взгляды, улыбки, слова… С каждым мгновением она всё больше убеждалась, что мужчина заинтересован в ней как в женщине. И это будоражило её, заставляло сердце биться быстрее. Когда её бокал опустел, Морис жестом попросил официанта принести ещё вина. — Благодарю, Сэмюэль, за столь прекрасный вечер. — Бывшая гриффиндорка с блаженным видом взглянула на мужчину, затем — на открывающийся из окна вид ночного города. Погода в этот день выдалась прекрасная, над Лондоном стелился лёгкий туман, придавая каждой улочке и закоулку таинственности и романтичности. В голове появилось смутное воспоминание о том, как одним Рождественским вечером они вместе с Гарри и Роном прогуливались по городу, возвращаясь из бара после посиделок. Это было на последнем курсе — теперь это было безопасно, так спокойно разгуливать среди магглов. И тут же — какое-то другое смутное воспоминание, как она лепит снежок и со смехом кидает его, попутно уворачиваясь от ответного, летящего в неё кома снега. Воспоминание вспыхнуло, и тут же исчезло, оставляя за собой медленно нарастающую головную боль. И чем больше девушка пыталась отыскать в своей памяти этот момент, тем сильнее начинала болеть голова. — Прошу, зови меня Сэм. — Мужчина, сам того не зная, выдернул её из воспоминаний. Отвлёкшись, к своему удовольствию Гермиона обнаружила, что тиски, сжимающие голову, начинают медленно ослабевать. — Хорошо, Сэм. — Кивнула она. Официант поставил перед ними пару бокалов и поинтересовался, не желают ли они заказать что-то ещё. — Если ты не против, — брюнет взглянул на бывшую гриффиндорку, — то я позволю себе быть немного наглым и заказать тебе десерт. — Я совершенно не против довериться твоему вкусу. — Расплылась в улыбке она. Когда через несколько минут перед ней на столе поставили шоколадный фондан, девушка с восхищением воззрилась на Сэмюэля. — Как ты догадался, что фондан — это мой любимый десерт? — Никак. — Невозмутимо пожал плечами мужчина, наблюдая за тем, как она аккуратно отделяет вилкой кусочек и кладёт его в рот. — Я просто заказал то, что нравится мне. — Это просто восхитительно! — Произнесла она, закрывая глаза от наслаждения. Воздушный бисквит, нежнейший крем… Кажется, только что она испытала некий гастрономический оргазм. — Я ни капли не жалею, что доверилась твоему выбору. — Я безумно рад, что смог порадовать тебя. — Сэм улыбнулся, слегка откидываясь на спинку кресла и рассматривая довольное лицо зажмурившейся от блаженства девушки. Спустя ещё час разговоров и пару бокалов, Гермиона поняла, что пора собираться домой — завтрашний день, хоть и был выходным, но требовал от неё присутствия в Министерстве. Несмотря на то, что всю работу по подготовке к предстоящему Хэллоуинскому корпоративу отважился взять на себя отдел по Магическим Играм и Спорту, Министр Магии хотела самоотверженно — как и всегда — помочь. А это значило, что с самого утра её ждет огромное количество украшений, подготовка помещения и множество других организационных вопросов. Накинув на её плечи пальто и надев своё, Сэм предложил прогуляться, а Гермиона согласилась. Джинни оказалась права насчёт ещё одного факта — туфли, созданные загадочным дизайнером с другого континента, были безумно удобными и комфортными, словно выполнялись под её ногу, отчего вечерняя прогулка принесла девушке только радость и умиротворение. Возле самого дома, брюнет галантно попрощался с бывшей гриффиндоркой, оставив после себя ощущение лёгкого прикосновения прохладных губ на внешней поверхности ладони. В самых радостных чувствах девушка поднялась в свою небольшую квартирку, чувствуя, как губы расползаются в счастливой улыбке.***
Как она и думала, выходя из камина в Министерстве, подготовка к вечернему празднику уже во всю кипела. Даже и говорить нечего — отдел, который взялся за это, знал своё дело. Глядя на проходящих мимо сотрудников, левитирующих коробки с украшениями и расставляющими тыквы, Гермиона подмечала, кому нужно будет выписать премию за то, что согласились выйти в свои нерабочие часы. По пути к залу, в которой договорились проводить всё торжество, девушка встретила Роуз из отдела Магических Популяций. Светлые волосы, обычно забранные в высокий хвост, сегодня слегка неопрятно спускались на плечи — женщина явно была невыспавшейся, что подтверждали легкие синяки под глазами. В остальном же — как всегда безупречна. Улыбнувшись, Министр подошла к блондинке, отдающей указания направо и налево. — Доброе утро, Роуз. — Произнесла она, останавливаясь рядом и следя за тем, как двое молодых людей усердно пытаются левитировать гирлянду над входом в зал. — Как обстоят дела? — Доброе утро, Гермиона. — Роуз лишь на секунду взглянула на своего босса, тут же возвращаясь к наблюдению за парнями. — Нет же, я ведь говорю, она должна быть правее! — Крикнула женщина. — Рамси, объясни мне, почему вы двигаете её левее, когда я говорю правее? — Ты, как обычно, строга к ним. — Усмехнулась Гермиона, обращая внимание на блондинку. — Уж ты-то должна понимать, что с ними по-другому нельзя — сделают абы как, и будут ходить довольными. — Она перевела взгляд на собеседницу. — Как твои дела? — Мои-то прекрасно. А вот как поживает малышка Сью? Честно говоря, не многие сотрудники позволяли себе в подобном тоне разговаривать с Министром Магии. Но Роуз — другое дело. Они познакомились, когда Гермиона только-только устроилась в Министерство, в то время, как блондинка уже во всю бегала по поручениям Эверина Гампа — на тот момент именно он являлся главой Отдела Регулирования Магических Популяций и Контроля над ними. Роуз, будучи его секретарём, очень долго выслушивала от Гермионы о важности освобождения домашних эльфов. Как минимум — раз в неделю блондинка обязательно выслушивала от бывшей гриффиндорки пламенные речи о важности данной затеи. Сама же Роуз, слишком занятая для таких рассуждений и новых идей, не имеющая толком никакого влияния на тот момент, лишь молча выслушивала девушку, а в один раз, видимо, устав от этих самых идей, сказала что-то по типу «Грейнджер, прекрати носиться с этой затеей. Хочешь, чтобы тебя услышали — стань Министром Магии, и тогда сможешь принимать любые законы и решения». И вот, как только бывшая гриффиндорка заняла этот пост, первой, кто явился к ней с поздравлениями была именно Роуз, ставшая уже главой Отдела Популяций, как все сокращенно называли его. Поставив на стол небольшую картонную коробочку, в которой потом обнаружился столь обожаемый Гермионой шоколадный фондан, блондинка обняла девушку. — Поздравляю, ты добилась своего. В тот момент бывшая гриффиндорка испытывала дикую благодарность к женщине за то, что та проделала, можно сказать, весь этот путь вместе с ней — поддерживала в сложные моменты, что-то объясняла, наставляла. В шутку, девушка даже как-то пару раз обращалась к ней «сенсей», а та лишь заливалась своим звонким смехом. И теперь после того, как Гермиона поднялась так высоко, став боссом своей подруги, они всё равно продолжали общаться на равных. Более — девушка всегда знала, что Роуз готова помочь ей советом в любое время дня и ночи. — У неё начали резаться зубки, из-за чего мы всем семейством не высыпаемся. — Лицо женщины осветила улыбка, а глаза засияли любовью. Пять месяцев назад Роуз родила прекрасную белокурую малышку, однако, несмотря на уговоры Министра остаться в декретном отпуске, блондинка приняла решение продолжить свою работу в Министерстве, возложив ответственность за ребёнка на своего мужа, который, к слову, просто прекрасно справлялся с обязанностями отца. Несколько раз Гермиона приходила к ним в гости, приносила всевозможные игрушки для маленькой Сью. И те счастье и любовь, что играли на лицах родителей малышки, то, какими глазами они смотрели на дочь и друг на друга, навевали на девушку непонятную светлую тоску. После одного из таких дней бывшая гриффиндорка вернулась домой с мыслью о том, что ей дико хочется семью. Она хочет, чтобы на неё с такой же любовью смотрел мужчина, которого будет любить она, хочет с нежностью и осторожностью держать на руках их общего ребенка. И эти мысли поразили её — совсем недавно она даже и не задумывалась о том, что когда-либо будет хотеть подобного, ведь всё, чего она желала последние несколько лет — это права принимать решения самостоятельно, возможности изменить Магический Мир к лучшему тем или иным способом. — Ох, ну и болван же ты, Рамси! — Воскликнула Роуз, выхватывая собственную палочку из кармана и направляя на упавшую гирлянду. — Прости, Гермиона, как видишь, они ничего не могут сделать сами. Если ты не против, давай поболтаем с тобой чуть позже, когда я разберусь с этими олухами. — Конечно. — Мило улыбнувшись и посмеиваясь, представляя, какую трёпку задаст блондинка парням, Министр Магии направилась дальше по залу, наблюдая за приготовлениями. Пространство в середине зала было расчищено под танцпол, возле стен — расставлены небольшие столики, на которых будут располагаться закуски и напитки. Все входы и выходы украшались гирляндами в форме тыкв и пауков, под потолком кто-то наколдовал огромную паутину, вплетя в неё небольшие светящиеся фонарики. При помощи той же магии левитации в воздух на разную высоту запускались светящиеся резные тыквы со свечами внутри, создавая мистическое свечение. На стенах наколдовали жутковатые трещины, из которых то и дело лезли такие же наколдованные пауки. Как оказалось — приготовления к данному часу уже были почти закончены. Теперь же, оставалось самое главное — наряды. Заранее объявили конкурс на самый страшный и самый необычный костюм этого вечера и последние несколько дней вокруг Гермионы то и дело вспыхивали обсуждения, кто же и в чём придёт. Разрешалось использование небольшого количества маскирующей и изменяющей магии, однако полностью «переделывать» собственную внешность запрещалось. Только если подручными средствами — грим, наколдованные уши и всё в этом роде. Когда последние приготовления были окончены, Гермиона от всей души поблагодарила всех сотрудников, что столь ответственно отнеслись к подготовке к празднику и весьма прозрачно намекнула на небольшую «благодарность» от неё каждому из этих ответственных людей, чем вызвала весьма бурную радость. Воодушевлённые, волшебники и волшебницы отправились по домам — времени на сборы оставалось не так много. Оказавшись дома, девушка тут же направилась в душ. А как вышла — вздрогнула от неожиданности, увидев в комнате Джинни. — Привет. Я не опоздала? — Подруга, совершенно не обращая внимания на то, что на Грейнджер было лишь одно полотенце, опустила на стол увесистую косметичку. — Надеюсь, что времени у нас ещё предостаточно. И так, делись, какой вариант костюма у тебя. — Не знаю. — Пожала плечами Гермиона. — Я, честно говоря, совершенно не думала об этом. Может, вампир? — Слишком заезжено. — Махнула рукой Уизли, раскладывая по столику огромное количество баночек и кисточек. — Ещё идеи есть? Министр Магии призадумалась. В голове вспыхнул образ. — А что, если мёртвая невеста? Ты, скорее всего, не смотрела, конечно, этот маггловский мультфильм-мюзикл, но мне он в душу запал. — Это тот, где «всегда невеста, никогда — жена»? — Фыркнула Джинни, глядя на подругу. — По мне — так слишком сопливо. Но Ваше желание — закон для меня, миледи. — Рассмеялась она. И вновь понеслись длительные минуты трансфигурации одежды, работы над волосами, цветом кожи… В какой-то момент, Гермионе показалось, что ещё немного — и от продолжительного сидения в ожидании, пока рыжеволосая наносит ей грим, пятая точка превратится в камень. Однако, в ту секунду, когда девушка собиралась озвучить свою мысль, подруга, сделав последний взмах волшебной палочкой, торжественно произнесла. — Ну что ж, готово. Развернувшись к зеркалу, Гермиона не узнала саму себя — именно этого она и добивалась. Мертвенно-белый цвет лица подчёркивал золотисто-карие глаза, делая их ещё темнее. Фиолетовые синяки вокруг глаз, бледные губы, острые, осунувшиеся скулы… Да, бывшая гриффиндорка однозначно получила именно тот эффект, к которому стремилась. За счёт тугого корсета платья, талия казалась нереалистично тонкой. Девушке безумно нравился этот образ, но он навевал на неё такую дикую, непонятную тоску, что пришлось в тайне от подруги быстро смахнуть пару непрошенных слезинок. — Джинни, ты просто чудо. — Улыбнулась Гермиона, взглянув на подругу. — Я знаю, что я самая лучшая. — Невозмутимо кивнула подруга. — А теперь — поторопись, а то пропустишь всё веселье. Я присоединюсь к тебе чуть позже. Мне тоже нужно немного поработать над своим образом. — Игриво сверкнув глазками, рыжеволосая вошла в камин и скрылась в языках пламени. Сделав глубокий вдох, Гермиона шагнула в камин и, четко назвав адрес, бросила горсть летучего пороха себе под ноги.