***
— Мисс Бьюкенен, я не вижу вашей пары. Кто сопровождает вас на этом балу? — осведомилась Рубиния, целенаправленно искавшая её, излишне громко. — Отец. — Ах… Прошу простить меня, мисс Бьюкенен, но я не могла отказать принцу, пожелавшему пойти на бал со мной, — на лице Рубинии промелькнула насмешка, которую в тот момент не заметила Кайри. — Мисс Кесснер, мисс Кайри и я разговариваем. Не соизволите ли вы покинуть нас? — упрекнула Рубинию, стоящая рядом Лаура, не выдержавшая такой наглости. — Ох, я… Мисс Лаура, могу ли я присоединиться к разговору? — Ваше поведение меня слегка раздражает. — Прошу прощения, принц, кажется, зовёт меня посетить сад, — услышав холодные слова Лауры, выражение лица Рубинии окаменело на мгновение, а затем вновь озарилось вежливой улыбкой. Сказанные слова позволили сделать хорошую мину при плохой игре. — Она сошла с ума, влезая в отношения помолвленных? Что она себе позволяет? — гневно спросила Лаура, после исчезновения Кесснер, спрашивая странно спокойную Кайри. — Я более не понимаю, что делает мисс Кесснер, — Мария, обычно не сплетничающая о других, бросила гневное замечание. Благодаря двум подругам, разозлённых происходившей ситуацией, Кайри позволила себе рассмеяться: — Девочки, люди услышат! — Пусть слушают! — злобно заметила Лаура. Перед лицом Лауры, молодой маркизой дома Форт-Дюкейн и Марией, наследницей герцога Олд- Сьюдад, мало кто мог себе позволить сделать замечание, даже в случае, когда девушки обсуждали поведение наследника престола. Благодаря подругам, Кайри гордо подняла голову, задрала подбородок и выпрямила спину.***
— Лаура однозначно была бы в восторге и пустилась в пляс, если бы узнала, что сегодня я разорвала помолвку. Интересно, что бы сказала Мария? Не нужно ли написать им? — вслух размышляла Кайри. Предвосхитившая её желания, Мари-Энн уже подготовила перо и чернила, заставив улыбку расцвести на лице Кайри. — Да, я больше не помолвлена и планирую развлекаться вовсю. Необходимо доказать всем, что случившееся к лучшему. Тонкая полоска света обозначила открывшуюся дверь. — Кайри! Кайри Бьюкенен! Быстро иди сюда! — раздался голос графа Цезаря Бьюкенена, отца девушки. — Отец… — Кайри поднялась со стула нахмурившись. Тишину разорвал звук громкой пощёчины. Рука Цезаря приземлилась на щеку Кайри ещё до того, как она закончила приветствие: — Я так и знал! Она ощутила, как в районе челюсти что-то треснуло. Удар был слишком сильным. — Ох, отец… Переговоры об отступных, похоже, прошли хорошо? — сарказм отчётливо звучал в словах Кайри, стиравшей рукой кровь с лица. «Шлёп». Звук ещё одной пощёчины разорвал тишину. Девушка заметила, что Мари-Энн трясётся, глядя на происходящее. — У меня две щеки, но я даже не знаю, что ещё предложить вам, — Кайри подняла голову и бросила взгляд на Цезаря. — На кронпринца ты тоже смотрела с таким выражением лица? — Конечно, нет. Он хотя бы не давал мне пощёчин. — Ты! Я просил тебя вести себя подобающе! Почему, к дьяволу, ты разорвала помолвку? — Цезарь поднял руку, собираясь ударить ещё раз, но пробормотав что-то, остановился и сжал кулаки. — Отец, я не была той, кто потребовал разрыва помолвки. — Если бы ты вела себя также ласково, как леди Кесснер, наследный принц никогда бы не бросил тебя! — Вы действительно так думаете? — Кайри вздохнула. — Ты хоть понимаешь, что потеряла свою последнюю возможность? Лишилась шанса стать королевой! — Тогда почему бы вам самому не выйти замуж за принца? «Шлёп!». Следующий удар был таким сильным, что она упала на пол. Перед глазами всплыло старое воспоминание: «Кайри, дворянка всегда должна проявлять твёрдость и быть готовой принести себя в жертву ради семьи. Это поведение — сама суть дворянки», — голос отца в голове звучал приглушённо. «Что вы пытаетесь сказать мне?» «Ты назначена невестой наследника престола. Это веление Императора, у тебя нет права на отказ», — Цезарь, как глава семьи, требовал соблюдения традиций чести и славы рода. За милости, которых она удостаивалась, пока росла, Кайри должна была отплатить, приняв важную и многообещающую роль невесты наследника правящего рода. Она была вынуждена согласиться на помолвку с кронпринцем, с которым даже ни разу не разговаривала. Ей пришлось закрыть глаза на слухи и тыканье пальцем, окружившие внезапный союз. Тем не менее, когда принудительная помолвка была стихийно разорвана, терпение Кайри наконец закончилось. «Сколько ещё? Сколько ещё мне придётся выносить это?» — пронеслось в голове. Она уставилась на Цезаря сверкающими глазами: — Я мирилась с происходящим целый год. Жених с любовницей пытались довести меня до белого каления, но благородный отец велел никогда не отказываться от этого брака, так что я терпела! — Как же так получилось, что твой наречённый был уведён из-под носа другой женщиной? — Ха! И вы смеете пенять мне, отец? Мать развелась с вами потому, что вы были чересчур хороши? — Ты неблагодарная шлюха! — глаза патриарха блеснули, когда он услышал слова Кайри. — Не надо, господин! — в тот момент, когда Цезарь уже замахнулся ногой, перепуганная Мари-Энн опрометью бросилась и закрыла собой Кайри, — не надо господин! Не делайте молодой леди больно! Она до сих пор не выздоровела с прошлого раза! Господин! — Что за чёрт! — Мари-Энн, не вмешивайся! — Нет! Мари-Энн не позволит вам больше страдать! Это не ваша ошибка. — Мари-Энн! — Кайри пыталась заставить горничную увернуться, но было слишком поздно, сильный удар Цезаря пришёлся ей по спине. — Да как ты смеешь, презренная служанка! — Отец! — закричала Кайри, Мари-Энн упала на пол, но Цезарь всё равно продолжал пинать её. — Ты на испытательном сроке, Кайри Бьюкенен! Подумай о своём поведении, пребывая в поместье в Эльсусе, пока я не позову тебя! — Отец! — Ты такая же неблагодарная тварь, как мать! Подумай о том, кому ты должна быть признательна за деньги, на которые живёшь! — Цезарь покинул комнату. Кайри обняла Мари-Энн дрожащими руками. В её глазах не было разочарования или печали. Она не ожидала от жестокого отца чего-то другого.