На колени передо мной/Please, obey me

— Как ты могла скрыть его от нас! — возмущённо воскликнула Лаура, взяв подругу за плечи и хорошенько встряхнув. — Чисто случайно, могла бы предупредить, Кайри! Я боялась, что ты связалась с каким-то негодяем и у меня не будет и шанса услышать тебя вновь! — Ты права, она удивила даже меня! — заметила Мария, которая с трудом смогла выделить время на встречу плотном графике. — Прости, идея рассказать о нём не показалась мне хорошей, — смущённо улыбнулась Кайри, успокаивая подругу. — Я понимаю, всё-таки он Лорд Легенда. Но как ты могла! — Лаура на мгновение замолчала, сдерживая возмущённый вздох и успокаиваясь. Она запоздало приняла вид очаровательной леди. — Отлично, на самом деле это не особенно важно! Хитрюга, я всегда знала, что ты рано или поздно устроишь что-то невероятное. — Я настолько плоха? — Что ты несёшь! Ты неплоха, правда, Мария? — Лаура подмигнула Марии, глядя, как та покатывается от смеха. Её Светлость, герцогиня Сьюдад, повелительница слухов высшего общества, согласно кивнула, подтверждая слова Лауры: — Лорд Легенда, известный только из исторических записей здесь, во плоти. Многие сочтут это благоприятным знамением. — Это его первое появления с момента основания страны! Остался ли человек, не знающий твоё имя Кайри? — воскликнула Лаура. — Теперь тебя вряд ли будут сравнивать с той нахалкой, которая посмела увести чужого жениха. Она даже рядом с тобой не стояла. И через пять лет ты… — посмотрела оценивающе Мария, — станешь владелицей двух третей страны. — Вау! — Лаура, пребывающая в прекрасном настроении, в отличие от Кайри, весело рассмеялась. Она улыбалась и хихикала, аккуратно поедая пудинг с кончика ложечки, подразнивая хмурую Кайри. — Многим это может не понравиться, я знаю как минимум пару таких людей, — заметила она, продолжая посмеиваться несмотря на серьёзность обсуждаемой темы. Император всплыла в мыслях всех трёх девушек одновременно. Она-то точно не была в восторге оттого, что Кайри будет принадлежать больше земель и военных сил, нежели правящей семье. Однако все трое аккуратно промолчали, избегая разговора на щекотливую тему. — Кстати, как думаешь, почему Рубиния Кесснер так сильно ненавидит тебя? Ты ей что-нибудь сделала? — Не имею ни малейшего понятия? — ответила Кайри. — Проблема в том, что идеальная Кайри вряд ли могла как-то обидеть её сознательно. Мария, у тебя есть идеи? — Мои агенты не собирали информацию о Рубинии целенаправленно. Всё, что я о ней знаю: она любит книги, а также обладает утомительным пристрастием ко всяким модным штучкам. Это всё. — Хм… Подозреваю, что она не любит представителей всех семи великих домов, но Кайри она особенно выделяет… — произнесла Лаура, отодвигая пустую вазочку из-под пудинга. — Я была свидетельницей большинства столкновений между Кайри и Рубинией. Точно не перешла ей дорогу? Если на то пошло, не была ли ты свидетельницей какого-нибудь её особенно неблаговидного поступка? — Неблаговидного поступка, хмм… — Не помнишь? В тот раз… — Мария прервала Лауру прошептав: — Девочки, это герцог Элейни, королевский сенешаль, — Мария поднялась со своего места, пряча подруг, ещё не закончивших с десертом, за широкой юбкой. Все три девушки одновременно приняли вид благородных очаровательных молодых леди. Герцог Элейни был придворным чиновником, занимавшимся решением больших и малых вопросов, касающихся правящей фамилии. Он не был представителем одной из великих семей, но был главой рода Элейни, которым на протяжении нескольких поколений принадлежала должность королевского сенешаля. Он возник перед тремя девушками и церемониально уведомил их: — Её Императорское Величество желает встретиться с вами, — его глаза внимательно смотрели на Кайри. «Ты говорила, что не хочешь лишнего интереса, да?» — подумала Лаура, бросив на подругу осторожный взгляд.

***

Волшебный сад правящей семьи, по легенде созданный самим Валлабригой всегда дышал теплом лета, вне зависимости от погоды или времени года. Живописное озеро в его центре не было тронуто и тенью льда. Сад поразил подруг, окутав их поистине летним теплом посреди зимы. — Вся подлинная красота Тревериума собралась в одном месте, — добродушно улыбнулась Джинджер. — Мы были приглашены искупаться в свете величия Императора. — Сегодня нет необходимости в церемониях и лести. Кайри всеми силами старалась не встречаться с правительницей глазами. Причина вызова пред светлые венценосные очи была слишком очевидна. Джинджер желала знать, какие отношения связывают Кайри с Натаниелем и что он замышляет, а также не могут ли его планы идти вразрез с желаниями правящей семьи. Для Марии и Лауры причина вызова тоже не была большим секретом. Они старательно пытались занять Императора беседой, отвлекая внимание от Кайри. — Я надеюсь скоро увидеть герцога Олд-Сьюдад при дворе. — Боюсь, он будет недоволен тем, что я смогла занять и минуту вашего свободного времени, ваше императорское величество, — ответила Мария. — Я слышала, что семейство Форт-Дюкейн пытается проложить новый торговый маршрут на север континента, это так? — Да, ваше императорское величество! Это сложное путешествие, полное опасностей. Море полно чудовищами и непредсказуемыми течениями, но уверена, что скоро мы преуспеем, — рассказывала Лаура о делах семьи. — Вы близки к успеху? До меня доходили слухи, что у вас были серьёзные проблемы ещё недавно, — прищурилась Император. — До последнего времени было сложно прокладывать маршрут, течения в этом регионе чрезвычайно опасны, но недавно у нас получилось организовать новый домашний порт, — спокойно сказала Лаура, не смотря на Кайри. — Да? И где же? — Это профессиональный секрет, но я, разумеется, открою его вам и только вам. Это Классико. Улыбки на лицах присутствующих погасли, даже Кайри была немного поражена новостью. Классико был частью владений Защитника. — Разве Лорд Покровитель раньше не стремился сохранить свои земли закрытыми? Как вы добились этого? — Я полагаю, виной тому моя отличная способность вести переговоры и то, что я засыпала его запросами, — довольно ответила Лаура, но взгляд Императора уже был обращён к Кайри. — Вы давняя подруга Кайри. — Это так. Он заметил наши близкие отношения с мисс Бьюкенен, — рассмеялась Лаура, стараясь разрядить напряжённую атмосферу. Кайри первый раз слышала о переговорах между Лешо и Лаурой, до неё постепенно начало доходить, почему представители высшего света так стремятся завоевать её внимание. «Похоже, все хотят воспользоваться силой моего имени в своих целях». Император выглядела не совсем довольной. В воздухе послышались щёлкающие звуки, похожие на треск горящих дров, так проявлялась магия Орвенбриджей. Моментом позже всё пропало, старую светскую львицу было не так просто вывести из себя: — Это прекрасная новость. Торговые пути к другим континентам всегда сулят немалую выгоду, — моментом позже, Император восторженно взмахнула руками. — Прекрасно леди, вы принесли мне отличные новости, наш разговор доставил мне подлинное удовольствие, но Кайри, почему вы столь молчаливы? Наступил момент истины. — Приношу свои извинения, ваше императорское величество. Мне давно не выпадала честь увидеть вас, так что я немного нервничаю, — Кайри склонила голову смущённо. — Мы можем поговорить наедине более свободно. Если вы не возражаете, я бы хотела поболтать с вами, как со старой знакомой, я не прошу о многом, — вежливый тон Императора ярко контрастировал с её взглядом, не допускавшим отказа. — Разумеется, с удовольствием, — холод разлился в груди Кайри, совершенно не желавшей оставаться наедине с правящей особой. — Прекрасно. Мисс Сьюдад, мисс Форт-Дюкейн, Элейни проводит вас полюбоваться ручными леопардами. Мария и Лаура не могли позволить себе отказать Императору и проследовали за сенешалем в глубину сада. Как только они исчезли из виду, Джинджер немного расслабилась. — Наконец-то у нас есть шанс побеседовать наедине. Мы давно не встречались, Кайри. У вас всё хорошо? — Разумеется, Ваше Величество, — девушка вежливо улыбнулась, изображая, что верит в то, что Императора в самом деле интересует её состояние. Если бы правящую особу действительно волновало то, что происходит с Кайри, эта встреча произошла бы гораздо раньше. Девушка позволила беседе течь, не давая ей затронуть чувства. — Кайри, в высшем обществе циркулирует масса слухов о том, как Иденом недавно обошёлся с вами, вы знаете? — Да, ваше императорское величество. — Не беспокойся о них. — Прошу прощения? — Так всегда бывает с мужчинами. В любом случае ты всё ещё остаёшься невестой Идена для меня, несмотря на некоторые неприятности. Я надеюсь, ты найдёшь в себе силы закрыть глаза на его выходки. — Я поняла, Ваше Величество, — Кайри не нашла в себе сил сообщить Джинджер, что Иден может катиться ко всем чертям. Она прекрасно помнила время, когда Император была недовольна любым её действием. — Я прошу прощения за то, что ваши с принцем отношения дошли до текущего состояния. Я надеялась, что он будет ценить тебя больше. Мальчишка совсем не разбирается в людях. При этих словах на губах Кайри расцвела коварная улыбка. Один человек уже сообщил ей, что у наследника престола отвратительный вкус, когда дело доходит до выбора людей. — Не беспокойтесь, ваше императорское величество. Я сожалею, что наше столкновение заставило вас отвлечься от более важных вещей. — Я благодарю тебя за тактичность, — морщинки в уголках глубоких нефритовых глаз Императора, смотревших на неё, выдавали возраст и беспокойство. — Хм… Кайри… Лорд Легенда планирует и дальше оставаться в особняке Бьюкенен? — прозвучал главный вопрос, волновавший Императора. — Да, — с вежливой улыбкой ответила Кайри. — Как ты познакомилась с Лордом Легендой? — После того как помолвка была разорвана, мы случайно встретились с ним по дороге в Эльсус. Я предложила ему воспользоваться моим экипажем. — И это всё? — Вы хотите узнать больше подробностей? — Кайри сделала вид, что не поняла, продолжая беспечно улыбаться. — Нет-нет, это был просто вопрос вежливости, — Император разглядывала Кайри, но на лице девушки невозможно было что-либо прочесть. «Семья Бьюкенен не владеет магией, так что полагаю, что она не догадалась, что я сломала клетку», — подумала Кайри. Было бы крайне сложно продолжать хранить секрет, если бы Император догадалась её о роли в этой истории. — Ты много не знаешь о его прошлом? — Совершенно верно. Он не распространялся на эту тему. Император посмотрела вдаль, аккуратно подбирая слова: — Возможно ли такое, что Лорд Легенда упоминал о чём-то ещё? — Что вы имеете в виду? — К примеру… о некой особой печати, — глаза Императора, блестящие как драгоценные камни, стали похожи на глаза ядовитой змеи. Аура достоинства и власти, исходящая от женщины, делала ложь почти невозможной, но Кайри лишь приклеила к лицу обычную вежливую улыбку: — Прошу прощения, ваше императорское величество, но я понятия не имею, о какой печати вы говорите. — Действительно? — Вам должно быть известно, что род Бьюкенен лишился магических сил очень давно. Прошу вас, думайте обо мне лишь как о невежественном нерадивом ребёнке, которому недоступны подобные материи. — Вы правы, — горько произнесла Император. Кайри ярко улыбнулась и выдавила из себя слова, почти разбившие ей сердце: — Если вы хотите что-нибудь рассказать мне об этом, я могу передать сэру Натаниелю… — Нет! Нет. Хмм… Я лишь слышала, что придворные волшебники подняли шум из-за его появления. Не стоит беспокоить его по мелочам. Давайте сохраним наш разговор в секрете, — перспектива того, что Легенда узнает о её заинтересованности, явно не радовала Императора. «Она не хочет, чтобы Натаниель проведал о том, что она планирует против него». Кайри, скорее всего, также поступила бы на её месте. Поведение Натаниеля на собрании не оставляло шанса на то, что он намерен шутить или идти на разумные компромиссы. Наступил момент, когда можно было сравнительно безопасно обсудить эту тему: — Ваше императорское величество, могу я кое-что сказать? — Да. — Как вы знаете, недавно Лорд Легенда и Лорд Покровитель решили доверить мне огромные богатства. — Я никогда не думала, что ты знала об их планах, — напряглась Император. — Так как я больше не помолвлена с Его Высочеством наследным принцем, мне сложно просить о подобном, но не будет ли это с моей стороны наглостью… — Что вы имеете в виду? — Я не получила образования, которое обычно полагается наследникам рода, боюсь, мои знания основ недостаточно для того, чтобы управлять такими обширными территориями. Смею ли я попросить у вашего императорского величества наставить меня на этом тернистом пути, помогая мне избежать подводных камней, которые, несомненно, ожидают меня? — Кайри опустила глаза, но от неё не укрылось удовольствие во взгляде Императора, чьё лицо отражалось в чашке чая. — Но как я могу, если два героя так заботятся о тебе? — Я уверена, что никто в государстве не распоряжается землями так эффективно, как вы, Ваше Величество. — И что из этого? — Император подняла руку, делая вид, что расстроена, стараясь спрятать за ладонью улыбку. Предложение Кайри должно быть удовлетворило её. «Честно говоря, если эти двое объединят силы, то вполне могут сменить правящую династию. Не думаю, что сейчас мне хочется видеть ненужное кровопролитие», — Кайри вежливо ждала ответа размышляя. — Чем больше общаюсь с вами, тем больше жалею, что вы так редко бываете при дворе, — весело сказала Император. Она выглядела удовлетворённой беседой. — Вы слишком высоко оцениваете меня. — В этом нет ничего необычного. Считается, что Император не имеет права отдавать предпочтение кому-то одному, но кто знает, какая рыбка водится в мутных водах? — Благодарю вас за милость, ваше императорское величество, — ответила Кайри, сохраняя на лице вежливую формальную улыбку.