***
Не успело зайти солнце, как Натаниель пригласил Императора. Стоило Кайри увидеть ещё недавно гордую правительницу страны и сопоставить этот облик с новостями снаружи, как настроение упало ниже плинтуса. Женщина была затянута в строгое чёрное платье, лицо скрывала вуаль. — Вы в порядке? — Кайри попыталась встать, но почувствовала трость Натаниеля, удерживающую её на месте. — Не стоит. Я лишь гость здесь, — Император махнула рукой, останавливая попытки Кайри. — Ваше величество… — Нет. Ты просто хуже Кайри, — нараспев бросил Натаниель, почти не обращая внимания на ситуацию. — Удивительно, что ты смогла сохранить хоть крупицу гордости. Лица Кайри и Императора окаменели почти одновременно. — Натаниель, пожалуйста!.. — Прикуси язык, — его тон оставался показно вежливым, но взгляд оказался непривычно суровым. — Да, мисс Бьюкенен. Сейчас вы самая значимая персона в этой империи. Я обманула сама себя, — Император старательно избегала глаз мужчины. Натаниель покачал головой так, словно ощутил бы полное удовлетворение, лишь растоптав остатки чужой гордости, на которую даже злейшие враги не посягали. — Мне жаль, — прошептала трясущаяся Кайри и прикусила губу. — Ты не виновата, — ответила Император после небольшой паузы. Услышав эти простые слова, Кайри уставилась на неё. Зелёные глаза Императора были странно спокойны. — Мне жаль. От имени королевской семьи я приношу извинения. Это был план Юлии. Она похитила вас и пыталась управлять вашим разумом при помощи магии. — Неужели это так… — Кайри опустила глаза. Она на самом деле не знала о планах Юлии. Однако принцесса была мертва и не осталось никаких шансов докопаться до мотивов случившегося. Как бы девушке этого ни хотелось, смерть смешала все планы. — Произошедшее лишено всякого смысла. Я уже забыла об этом. — Благодарю, — церемонно произнесла Император. — Это не попытка загладить вину, но я решила даровать Бьюкененам титул графов. — Что? — удивлённо переспросила Кайри. — Большая часть дворян должна была не согласиться с таким решением. — Ни один не высказался против, — Император сделала глоток чая и опустила глаза. — Совсем никто? — Утром прошло собрание членов дворянских семей. По итогу все согласились с присвоением Бьюкененам герцогского титула. Это было просто нелепо. «Всё из-за случившегося вчера? Не так уж много представителей дворянства были здесь, так как же?» Император смотрела на неё рассеяно. Впервые Кайри увидела след страха в зелёных глазах. Внезапно осознав кое-что, она обернулась. Натаниель смотрел на неё с едва заметной, но неизменно прекрасной улыбкой. — Что ты сделал? — Просто пошёл небольшой снег, — ответил он мягко.***
Утро до пробуждения Кайри. Всех дворян в столице созвали в Большой зал императорского дворца. Обычно подобные мероприятия происходили по воле венценосной семьи. Однако сегодня, все знали, что правителю отводилась лишь роль статиста. — Все присутствуют? — Да, ваше величество. — Благодарю всех собравшихся здесь так рано, — Император обвела взглядом зал. Оба герцога, два маркиза, три графа. Семьи, на которых держалась власть в Тревериуме, представители знатнейших фамилий в мире политики и экономики. «Если бы звала действительно я, они вряд ли собрались бы так просто», — она спрятала горькую улыбку и произнесла: — Легендарный Лорд желает держать перед вами слово. Момент, которого все ждали, настал. — Приветствую, — произнёс Легенда, лениво развалившийся на стуле, так словно позировал художнику. Его голос разнёсся по залу подобно опасному и чарующему звуку приливных валов ночного моря, одновременно он был по-своему прекрасен и невинен. Однако все присутствующие ощутили пробирающее до поджилок напряжение. — Думаю, стоит обсудить нечто, о чём вы не знаете, — произнёс Лорд Легенда, покачивая трость на ребре ладони. — Я испытывал сложные чувства по отношению к этой империи, так что хотел уничтожить вас сразу после пробуждения. Дворяне бросали странные взгляды на Императора, но она лишь качала головой. — Это правда… — Это… — Кайри Бьюкенен оказалась способна смирить мой гнев. Помните, что вы обязаны Кайри жизнью. Но… — тон Легенды изменился, миролюбие испарилось из его взгляда. — Вы сделали нечто по-настоящему заслуживающее наказания. Смертельный холод расползся по комнате, пробирая до самых костей, заставляя их ощутить «наказание». Те, кто не знали причин, начали перешёптываться. «Разве это не было единоличным решением покойной принцессы?» — такой стала первая фраза, нарушившая тишину. Когда Легендарный лорд перевёл на говорящего свой взгляд, окружающие готовились к тому, что произойдёт что-то ужасное. Но ничего не случилось. — Слова того, в ком течёт кровь Олд-Сьюдад, — в голубых глазах промелькнула тень лёгкого интереса. — Лайнус Олд-Сьюдад. — Мне всегда нравились зрящие в корень. — Что? — Приглашение… — пробормотал Лорд Легенда. Герцог так и не определился, как реагировать на его слова, больше походившие на тени старых воспоминаний. — Отлично, — рассматривая герцога, Легенда положил подбородок на руки. — Спасибо. — Вы правы. Это «единоличное решение» принцессы. Номинально, — на губах Натаниеля играла усмешка. Он выглядел так, словно только что рассказал самую забавную в мире шутку. Однако опытных, чувствительных к смене настроения правителей, царедворцев было не так легко обмануть замаскированным цинизмом. Подобное решение не могло быть принято исключительно принцессой. Мало кто сомневался в том, что Император приложила к этому руку. Явно или тайно. Все понимали, что это просто должно было стать ещё одним рычагом давления на двор. Позиция правящей семьи ни у кого не вызывала сомнений. — И если подобная ошибка повторится, я буду очень огорчён, — громко произнёс, обращаясь к пространству, Натаниель. — При всём уважении неплохо было бы услышать чёткие критерии… — Вы так считаете? Нет. Вы почти мечтаете, чтобы я облёк своё нежелание в слова. Это будет больше напоминать инструкцию, чего я не хочу, чтобы все делали. Вы же даже думать не должны о подобном. — Что? — Время слов прошло. Легендарный лорд указал кончиком трости на открывшиеся двери Большого зала. Пронёсся новый вздох удивления. — Отец! — позвал Гладиус Вермонт, которого втащили несколько военных. — Глад! — маркиз мгновенно вскочил со своего места. — О… Отец! — Почему ты здесь? — Отец, спаси меня, спаси! Отец! Папочка! — из глаз Гладиуса ручьями лились слёзы. Военные притащили его и поставили напротив Натаниеля. — Что, к чертям, это значит Лорд Легенда! — лицо маркиза Вермонта побледнело. — Придётся подождать ещё чуть-чуть. Веселье вот-вот начнётся. Слуга поставил Гладиуса на колени. Лорд Легенда, сохраняя величественную позу, лишь едва коснулся головы юношу кончиком трости. Маркиз Вермонт, вспомнив рыцарское происхождение семьи, попытался рвануть вперёд, но был удержан другими дворянами. — Что ж, кабанчик. Расскажи мне, что ты сделал, — настроение Натаниеля, казалось, улучшилось. — Я… Я… Я ухаживал за Кайри Бьюкенен, добиваясь её любви… — зарыдал Гладиус. Несчастному однажды уже пришлось пережить ужас от общения с Легендой, и сейчас он был готов вылизать его туфли. — Расскажи как. — А… Ночью… я хотел нанести ей визит ночью… — И? — Натаниель буквально вытягивал из него ответы, словно из провинившегося ребёнка. — Но она отказала мне. И назло я подставил её… — Во время празднования помолвки кронпринца. — Да. Я виноват. Я признаю свои грехи. Пожалуйста… — Это всё, — Лорд Легенда прервал Гладиуса и опустил трость. Вермонт — младший побелел, зная, сколь ужасное лезвие прячется в этих ножнах. Следующие слова Натаниеля его несколько удивили. — Он рецидивист, но сожалеет о своей ошибке. Мне стоит принять это во внимание. — С… Спасибо! Ваше превосходительство. — Что ты несёшь? Это дерьмо собачье! — воскликнул маркиз Вермонт, глядя на поведение сына, публично пресмыкающегося перед Легендой. Улыбка Натаниеля вновь странно изменилась. Лишь Император и несколько особенно внимательных дворян заметили это. Император закрыла глаза. — Как я и говорил, — произнёс Легенда, так чтобы его все услышали. Он протянул палец ко лбу Гладиуса. Тучи мгновенно скрыли солнце, омрачая обстановку в Большом зале. Сияющее светом лицо Лорда Легенды медленно и таинственно скрывалось во тьме. Натаниель щёлкнул пальцами, и голова Гладиуса покатилась по полу. Вздох ужаса пронёсся по комнате. Всё случилось так быстро и неожиданно, что почти никто не понял, что произошло. Бум. Голова взорвалась. Алые брызги крови попали на всех наблюдавших дворян, расцветая на лицах лепестками хризантем. — Это было безболезненно. Учитывая всё. Чувства всех присутствующих болезненно обострились. Казалось, в повисшей тишине можно было услышать, как катится капля пота по лбу соседа, почувствовать, как лёгкий вдох касается кожи. Слуги третьего этажа могли только слышать всю беседу, но, казалось, говорящий стоял прямо перед ними. Людям чудилось, что они завязли, словно мухи в янтаре. Вроде и двигались, но едва-едва. В то же время Легенда продолжал существовать в нормально текущем времени. Он встал, словно танцуя, поигрывая тростью. — Всё, что вам остаётся на самом деле элементарно. Служите Кайри хорошо. Если ей что-то не нравится, не делайте этого. Просто поставьте её на первое место и не позволяйте как-либо пострадать, — Легенда торжественно прошествовал мимо замерших столбами людей. — И если Кайри попросит вас умереть, вы умрёте, — все присутствующие при этих словах ощутили, как что-то зловещее пронеслось по залу. Звук его шагов замер у дверей. Натаниель медленно окинул взглядом мизансцену. Тяжёлые створки распахнулись словно сами собой. — Возможно, это лучше, чем умереть от моей руки, — произнёс он мягко, даже немного игриво, и вышел из зала.