Роза Теневого монстра

Западный лес королевства считался почти проклятым местом. Он простирался до самых макушек гор и служил живой границей с соседним государством. Огромный, с хрустальными озёрами, болотными топями и блуждающими полянами - такой лес просто не мог не обрасти легендами и сказаниями. Кто-то говорил о лесном народе, что ворует человеческих детей и запутывает охотников, кто-то рассказывал о волшебных сокровищах, что хранились на дне озёр. Говорили о ходячих деревьях, о тропах, что будто змеи переползают с места на место, о душах всех тех, кто погиб в лесу, скитающихся меж деревьев, о таинственных огнях и песнях лесных духов. Но больше всего рассказывали о некой башне в самом сердце леса. Башня, поросшая плющом и мхом, что скрывали цвет камня, а на крыше была цветочная поляна. Двери в башне не было, поэтому простые смертные не могли попасть внутрь, если только не решали вскарабкаться по плющу в одно из окон. Те, кто клялись, что лично видели это строение, утверждали, что казалось будто от небольшого имения или замка откололи часть и перенесли на лесную поляну. Однако больше, чем рассказы о башне людей волновали истории о ведьме, что в ней жила. Лесной королеве. В разных рассказах она выглядела по-разному. Кто-то утверждал, что ведьма прекрасная дева с тонким и гибким станом, кто-то видел девочку лет двенадцати, а кто-то грозную, но благородную даму лет сорока. Неизменными во всех историях были нечеловеческие золотые глаза и то, что незваному гостю ведьма в любом своём обличии казалась прекрасным ведением с лёгкой походкой и мелодичным голосом. Как бы ни были прекрасны эти истории, они долгие века оставались всего лишь сказками или страшилками, которые рассказывали детям. Ведь в зависимости от истории ведьма была то милосердна и добра, то коварна и жестока. Люди приносили дары в лес, чтобы задобрить хозяйку, но она всё равно оставалась чем-то далёким и эфемерным. Ровно до того момента пока из дворца не исчезла семилетняя принцесса Роза. Молва о том, что лесная ведьма решила таким образом отомстить королю, что посмел неуважительно высказаться о ней на одном из пиров, разлетелась по королевству с удивительной скоростью. И вот уже одиннадцать лет доблестные мужчины всех сословий отважно отправляются в лес, чтобы вернуть принцессу домой. Хоть большинство из них и пропадает в лесу ещё до того, как достигнут башни, некоторым счастливчикам удаётся достигнуть своей цели. Одним из таких и был Герман. Разорившийся дворянин давно и плотно связавший свою жизнь с азартными играми и незаконными торгами, загнанный в угол многочисленными кредиторами был настолько отчаявшимся, что ему оставалось полагаться на сказки. Убить ведьму, спасти принцессу, получить за неё награду и, возможно, провести с ней одну ночь. Или несколько. Всё зависело от того, как скоро они бы вышли из леса. Герману стоило многих усилий собрать компанию безрассудных смельчаков, которых он и оставлял во всех ловушках и неприятностях, что встречались им в лесу. Это был ещё одни его гениальный план: набрать толпу пушечного мяса, надеявшихся на награду от короля и потихоньку от них избавляться, чтобы заполучить всё себе. Усмехаясь своим мыслям, тешившим его самолюбие, потенциальный спаситель вышел на поляну перед башней, покрепче сжимая магический кинжал, который по слухам должен лишить обладателя магии силы, стоит тому хоть немного поцарапаться о лезвие. Сооружение выглядело точно так, как его описывала молва и, к несчастью Германа, двери и правда нигде не наблюдалось. Пока мужчина уныло прикидывал, как проще было бы забраться по стене, он упустил тот момент, когда оказался на поляне уже не один. Лишь услышав тихий смешок, напоминающий перезвон колокольчика, он резко обернулся, вытаскивая кинжал из ножен. Создание перед ним было прекрасной девушкой лет двадцати. Струящиеся подобно золотым волнам волосы доходили до самых пят, красиво подчёркивая фигуру незнакомки, прикрытую лишь тонкой тканью неприлично короткого белого платья, больше походившего на ночную рубашку. Грациозные босые ноги ступали так бесшумно и плавно, будто и вовсе не касались земли, а светло-жёлтые глаза очаровывали своим необычным, но глубоким цветом, напоминающим расплавленное золото. Мужчина застыл, не смея даже моргать в страхе, что это видение окажется лишь плодом его воображения. - Добрый день, доблестный рыцарь, - слегка склонила голову ведьма, тепло улыбаясь. Всего на мгновение Герману послышалась усмешка в её словах, но он быстро отогнал эту мысль. - Вы столько всего преодолели, чтобы встретить принцессу, но, к несчастью, она не желает Вас видеть. Боюсь, Вам придётся возвращаться назад одному. - К чёрту принцессу, - выдохнул мужчина, делая шаг вперёд. - Я хочу тебя. Герман не заметил как золотистые пряди начали потихоньку наливаться рыжим, с примесью серо-коричневого. Это был явный признак злости и отвращения, но мужчина и не подозревал об этом, поэтому сделал ещё пару решительных шагов. - Будь моей, ведьма. И я уйду без всякого боя, - пожирая взглядом собеседницу продолжил не особо когда-либо блиставший интеллектом Герман, угрожающе выставив перед собой кинжал. - Иначе я просто лишу тебя магии и возьму силой. - Значит, по-хорошему не получилось, - театрально вздохнула девушка и взмахнула рукой. Герман взмыл в воздух хватаясь за горло. Улыбка ведьмы стала кровожадной, ещё недавно золотые пряди окрасились в коричнево-серый и тёмно-бордовый, с проблеском рыжины. “К цветам призрения и злости прибавился цвет кровожадности”- отметила про себя принцесса, наблюдавшая за происходящим из окна своей комнаты. Таже самая жажда крови отразилась и в жёлтых глазах, смотревших на свою недалёкую жертву. Однако в самой глубине этих глаз скрывалось холодное безразличие ко всему живому. - Знаешь, а я ведь надеялась, что ты просто уйдёшь назад и тебя сожрёт лес, но видимо мозгов у тебя и правда слишком мало. Ты действительно думал, что можешь угрожать мне третьесортным магическим предметом, который скорее сломается, чем на меня подействует? Образ прекрасного ведения, который уже сменился ночным кошмаром постепенно расплывался перед глазами Германа, хрипевшего из-за нехватки кислорода. Кинжал давно выпал и затерялся в траве, а в сознание продолжали впечатываться ледяным кленком слова ведьмы. - Что предпочтёшь? Что бы я сжала руку и тем самым сломала тебе шею? Или всё же пойдёшь на корм лесу? Если выберешь второй вариант, то у тебя появится шанс выжить. Герман собрал последнии силы. Его гордость дворянина не позволяла молить о пощаде, тем более какую-то ведьму. Он собрал слюну во рту, что бы плюнуть в лицо этой нечисти, но та сжала ладонь в кулак. Послышался хруст ломающейся кости и в воздухе повисло бездыханное тело. - Приятного аппетита, - сказала девушка, кидая труп ближе к краю поляны. Как будто только этого и ожидая, из чащи выскользнули дикие звери и неведомые твари. Они жадно накинулись на предложенное лакомство, раздирая его на куски. Корни стоявших неподалёку деревьев змеями потянулись к пиршеству, надеясь впитать в себя кровь очередного неудавшегося спасителя. - И долго мне ещё разбираться с твоими ухажёрами, Роза? - недовольно спросила ведьма, поднимая взгляд на сидевшую на подоконнике принцессу. - Может уже перестанешь доставлять мне проблемы и вернёшься в замок? - Я уже говорила, Ката, что уйду отсюда только тогда, когда стану ведьмой. Или если сюда явится моя настоящая любовь, - мечтательно улыбаясь, ответила Роза. Своё имя девушка получила от матери, любившей цветы настолько, что даже покои королевы больше походили на клумбу. Принцесса обладала неярким, но редким цветом волос, переливавшимся на солнце от неярко-русого до пепельного. Этот необычный перелив напомнил покойной королеве лепестки любимого ею сорта чайных роз, славившегося своим более тёмным цветом у сердцевины и пудровым на кончиках цветка. Странный сорт роз подходил не менее странной принцессе, которая в свои семь лет сбежала из дома, чтобы стать ученицей знаменитой лесной ведьмы. Катарина малышку в ученицы не взяла и вернула домой, чем шокировала короля и наследного принца, не находивших себе места из-за пропажи любимицы семьи. Но упёртое создание продолжало каким-то непостижимым образом сбегать из дворца, пока не поселилось у несчастной ведьмы окончательно. Произошло это после того, как, уставшая от маленькой королевской особы ведьма решила наложить на девочку заклятье забвения. Простые чары, которые должны были заставить её забыть о ведьме из леса, почему-то не сработали. Впервые за столетия своей жизни Катарина была так озадачена. Девочка обладала лишь минимальным уровнем магии, с которым можно было бы выступать на ярмарках в качестве фокусника. С таким уровнем даже простейшее заклятее Катарины должно было сработать безупречно. Несколько бессонных ночей ведьма провела в поисках возможного ответа на эту загадку. Старые фолианты предлагали ей два варианта решения: врождённый иммунитет к магии или покровительство сильного мага. Ещё две ночи было потрачено на изучение истории королевской семьи, но никакой связи с магией Катарина не обнаружила. Захваченная своим расследованием ведьма решила проверить магический иммунитет маленькой принцессы. В книге говорилось, что даже врождённая защита от магии довольно сильна, а это значило, что Катарине стоило применить на Розе более сильное колдовство. Однако, все заклятия, что приходили на ум имели смертельный исход, а идея убийства ребёнка, пусть и надоедливого, ведьме не нравилась. Мысль о сильной магии, которая не убила бы человека, напомнила Катарине о её давней ссоре с её братом по обучению и ремеслу. Тогда всё закончилось обоюдными проклятиями в словесной форме и одним магическим с её стороны. Ведьма усмехнулась. Колдовство, не убивающее объект, и которое можно отменить, выполнив условие проклятия. Это был идеальный вариант. Той же ночью Катарина впервые сама пришла в покои принцессы и впервые спросила, чего она хочет. Ответ был слишком банален: хочу встретить свою любовь. На следующее утро принцесса не проснулась. Она спала беспробудным сном в своей комнате и, чтобы не делали приглашённые врачи и маги, Роза не открывала глаз. Король был в отчаянии. Его дочь слишком напоминала ему любимую покойную жену, и лишится её он не хотел. Наследный принц лично пытался пробраться к лесной ведьме, чтобы та сняла проклятие, но стоило ему въехать в лес, как его вышвыривало обратно. Всё королевство скорбело о уснувшей принцессе. Зато Катарина наконец могла отдохнуть и насладиться столь привычным одиночеством. Конечно, её по-прежнему нервировала загадка принцессы. Будь у Розы магический иммунитет, то проклятие среднего уровня на неё не подействовало бы. В таком случае, либо она уникум и её иммунитет не достаточно силён, что можно считать открытием и писать на эту тему научный трактат, либо у неё всё же каким-то образом был тот, кто обладал достаточной магией, чтобы являться покровителем. Но в таком случае, Катарина бы заметила на девочке чужеродную защиту. Не заметить магию такого уровня ведьма леса просто не могла. Только если таинственный защитник принцессы был бы сильнее её или их силы были бы примерно равны. Однако во всём мире был только один человек с таким уровнем магии и он точно не был бы заинтересован в маленькой принцессе. Даже если бы это произошло, он бы лично заявился к Катарине как только почувствовал бы, как та пытается наложить чары на Розу. Или пришёл бы ещё раньше под каким-нибудь другим предлогом. Однако все сомнения лесной правительницы рассеялись ровно через семь дней в ночь полнолуния. Когда луна была в зените ведьма почувствовала как её чары трещат по швам. Недолго думая, она телепортировалась прямо в спальню принцессы. Увиденная картина заставила её шокировано застыть на месте. В свете луны, что пробирался в комнату через открытую балконную дверь, была отчётливо видна кровать Розы. Мирно спящая на спине девочка чему-то улыбалась во сне, а её тело окутывал кокон из сине-чёрных магических лучей, что будто змеи пытались друг друга поглотить. Катарина без труда распознала свои чары, что старались окрасить весь кокон в синий, но вот чёрную энергию она узнать не могла. И к удивлению ведьмы эта энергия была достаточно сильной, чтобы теснить её чары. Однако больше, чем это ведьму поразил сам владелец этой силы. Чёрный силуэт будто сотканный из теней аккуратно присел на край кровати. Очертания его головы наклонились к лицу спящей Розы словно не замечая магического кокона вокруг тела девочки, а рука нежно убрала прядь волос с лица принцессы. Ещё мгновение поколебавшись он мягко коснулся губ спящей своими, хотя всё его тело по-прежнему скрывали тени. Поцелуй был коротким, но его хватило, что бы проклятие пало и цветной кокон распался на частицы, что ещё мгновение окружали тело девочки будто звёзды, а затем исчезли. Однако тень не дала задрожавшим векам принцессы открыться. Незнакомое создание положило ладонь на глаза Розы и по комнате пронёсся шелест, в котором Катарина едва смогла разобрать одно слово: «спи». Но в следующий момент ведьма, которая, облокотившись на стену возле двери балкона, с интересом наблюдала за этой картиной, придерживая мешающие обзору развивающиеся занавески и прикидывая, кем же оказался покровитель принцессы, едва успела отбить внезапную атаку незнакомца. Выставленный ею зеркальный щит смог вернуть заклятие хозяину, но треснул от его силы. Тень же с лёгкостью перехватила свой снаряд и развеяла. Однако через мгновение существо оказалась прямо перед Катариной и, схватив её за горло, вдавило в стенку. Она уже начала собирать в руке более сильное заклятие, когда услышала всё тот же странный шелест, сложившийся в её голове в слова: - Не смей больше даже пытаться причинить ей вред. Сказав это, неведомое существо рассеялось в воздухе, оставив Катарину удивлённо смотреть в пространство. На следующий день принцесса проснулась как ни в чём не бывало и вновь заявилась к хозяйке леса, слепя Катарину своей фирменной милой улыбкой. В этот раз ведьма лишь обречённо вздохнула и отвела девочку в выделенную для неё комнату. К своему собственному неудовольствию, Катарина была слишком любопытна, чтобы не заинтересоваться тайной принцессы. Тогда, глядя как Роза радостна запрыгивает на кровать в своей новой комнате, ведьма спросила: - Кем же является твоя настоящая любовь, девочка? На что семилетняя принцесса хитро улыбнулась и, с притворной мечтательностью в голосе, сказала: - Мой принц из снов, конечно же. Ответ объясняющий многое, но при этом не говорящий ничего конкретного пришёлся ведьме по душе. Однако за одиннадцать лет совместной жизни Катарина ни раз пожалела о своём решении. К примеру, как в это утро, когда взволнованная Роза разбудила её с криками, что к башне приближается тот самый мерзавец, за которым они наблюдали уже несколько дней. Сонная ведьма не стала заморачиваться на изменение своей внешности. Лишь наложила слабую иллюзию на волосы, что вечно жили своей жизнью. И то для того, чтоб не спугнуть виновника её пробуждения раньше времени и вдоволь насладиться ужасом, что постепенно заполнит глаза жертвы. Однако от убийства неудавшегося спасителя плохое настроение не развеялось окончательно в отличии от морока на ведьминых волосах, и лесная хозяйка решила выместить часть раздражения на косвенную виновницу своих проблем. Легко оттолкнувшись от земли и приземлившись на подоконнике рядом с принцессой, ведьма холодно сказала: - В следующий раз я вышвырну тебя прямо из этого окна в объятья очередного мусора, который сюда припрётся, - от раздражения волосы Катарины полностью окрасились в светло-рыжий и завились, превращаясь в подобие львиной гривы. Ещё недавно достающие до пят, теперь они были лишь чуть ниже плеч. – Конечно, если ты, наконец, не скажешь своему отцу написать официальное заявление о том, что находишься здесь добровольно и в спасении не нуждаешься. - Ката, но ведь их приходы сюда выгодны обеим сторонам, - невинно улыбаясь, отозвалась Роза. – королевство очищается от грабителей, воров и убийц, лес насыщается свежей кровью, становится сильнее, а у тебя есть хоть какое-то развлечение. Разве не весело ставить на то, дойдут они сюда или нет? Ты же сама сняла барьер с башни, что бы лично расправляться с финалистами. - Да, но не в такую рань, - пробурчала лесная королева, спрыгивая с подоконника в комнату подопечной. Роза в очередной раз с долей завести и восхищения отметила грациозность хозяйки башни. Принцесса никогда не могла точно сказать, что в ведьме является результатом колдовства, а что было врождённым, но та сила и властность, которые своеобразным ореолом окружали Катарину безусловно были настоящими, а не магической иллюзией. Стараясь отогнать от себя ненужные мысли девушка спросила: - Какое моё задание на сегодня? - Дать мне поспать, - прозвучал холодный ответ прежде чем ведьма вышла из комнаты. Роза устало вздохнула. В детстве она представляла себе лесную королеву этаким магическим существом, весь день проводившем в лесу. Девушка представляла как лесная правительница в тяжёлом балахоне и с магическим скипетром в руках идёт по лесу в окружении маленьких фей. Перед ведьмой расступались деревья, а от одного её взгляда расцветали засохшие цветы. Она казалась маленькой Розе королевой, что сидит в глубине леса на троне, сплетённом из зелёных ветвей, а у её ног играют животные. Но реальность оказалась куда прозаичней. Катарина наблюдала за своими владениями с помощью волшебного зеркала и редко вмешивалась в жизнь леса. Чаще всего она сидела над какими-то своими исследованиями или исчезала на неопределённый срок, что бы добыть редкий артефакт, найти нужную информацию в чьей-то библиотеке или иногда ведьме взбредало в голову просто пройтись по городам, наблюдая за жизнью простого люда. Это были лишь те занятия, о которых Роза смогла узнать, но чем ещё занималась ведьма, ей было неизвестно. Катарина никогда по-настоящему не воспринимала принцессу как свою ученицу, но и полностью образование подопечной не забрасывала. Самая важное, чему она научила Розу была самостоятельность и самодисциплина. В отличии от дворца, где за неё всё делали слуги, в башне девушке приходилось самостоятельно убирать свою комнату и готовить себе еду. Так как ведьма всегда была чем-то занята, она давала Розе список книг для самостоятельного изучения, которые та должна была прочитать. Книги были посвящены этикету, политике, экономике, философии…Всему кроме магии. Однако маленькая принцесса терпеливо читала нудные тома, что бы позже обсудить их со своей наставницей, когда та была не занята. Катарина была скупа на словесную похвалу, но её довольной улыбки и одобрительного поглаживания по голове хватало, что бы Роза продолжала стараться. Когда девочке исполнилось двенадцать Катарина впервые провела для неё урок магии. И вновь молодая принцесса была разочарована. Она ожидала чего-то большего чем часовые лекции, дыхательные упражнения для понимания своего тела и умения чувствовать силу и вновь теория. Практика была приятной редкостью, но и она состояла из отрабатывания одного и того же до автоматизма. Когда Розе исполнилось пятнадцать занятия прекратились. Ей разрешали читать книги по магии, но, как говорила сама ведьма, большему в практическом плане принцесса научится не могла. Уж слишком маленький у неё уровень силы. Но девушка отчаянно продолжала искать способы стать сильнее, о которых её наставница никогда не говорила, или то, что могло бы спасти одного одинокого принца, живущего во тьме. Роза отогнала печальные мысли и тихонько, что бы не разбудить уснувшую Катарину скрипом старой лестницы, прошла в библиотеку. Она находилась на втором этаже и больше походила на кабинет, чем на хранилище знаний. Комната с одним окном во всю стену, напротив которого стоял большой захламлённый дубовый стол, и высоким потолком, исчезавшим где-то в вечном полумраке этого места. Напротив камина стоял уютный диван, на котором часто читала сама Катарина, пока маленькая Роза сидела у её ног на ковре и всматривалась в магическое зеркало, обычно лежавшее на столе. Принцесса никогда особо не любила игрушки и предпочитала активные игры с нянями или слугами. Однако Катарина редко была в настроении с ней играть и давала ей зеркало, показывавшее всё, что пожелает смотрящий. Вспомнив о магическом предмете, девушка застыла в нерешительности, но всё же свернула в небольшой книжный лабиринт, расположившийся в метрах трёх от дивана. Именно из-за него было трудно понять насколько на самом деле велика эта комната. Пройдя к уже давно знакомой полке, Роза в который уже раз взяла старую книгу в тёмно-синем кожаном переплёте с вышитыми серебряными буквами названием «Древняя история мира». Решив не возвращаться к дивану, девушка села прямо на полу и вызвала небольшой огонёк, разогнавший вечный полумрак. Открыв нужную страницу она погрузилась в чтение старой легенды. « Искажение земных сил привело к появлению неких существ. По одной из теорий, они были порождением ночных кошмаров, оживших из-за нарушения баланса в мире. Это привело к хаосу и кровопролитным войнам с ордами этих тварей. Но появились люди, чья сила позволяла контролировать этих существ из тени. Они согнали всех тварей на континент Присон, откуда они предположительно и начали появляться, и запечатали его вместе с собой. Этот континент стали называть Теневым или же «Теневым королевством». Долгое время оттуда не было никаких вестей, пока однажды во все королевства не были посланы гонцы. Они поведали, что после наложения печати в Теневом королевстве долгое время шли войны и устанавливалась власть. Итогом стало то, что во главе всех тварей и оставшихся там людей встала семья самого могущественного мага чья кровь и сила послужили основой печати. Он же мог контролировать всех монстров на континенте. Остальные люди, помогавшие в укрощении тварей, стали графами, между которыми были разделены территории королевства, данные им в управление королём. Послы также сказали, что королевская семья обязывается держать барьер и следить за тем, чтобы твари не прорывались наружу, но взамен ради поддержания дипломатических отношений и для того, чтобы королевский род, как и графские семьи, не вырождался, просили невест из королевских семей или самых близких к ним. Также Теневой король заключил договор со всеми странами о торговле, позволявший снабжать его королевство всем необходимым взамен на магические предметы, которые были только на Теневом континенте. Так был заключён договор, который ни разу не был нарушен со времён заключения.» Роза вздохнула. Она старалась изучать всё, что было связано с Теневым королевством, но, кроме того, что было написано в этой книги, о нём было мало что известно. Возможно, Катарина, прожившая не одно столетие, знала что-то ещё, но стоило принцессе заговорить о таинственном континенте как лицо лесной правительницы мрачнело. Девушка поставила книгу на полку и пошла к магическому зеркалу. Она почти каждый день делала все эти действия, читая книги с легендами о жителях Теневого королевства или историю этого континента, а потом неизменно шла к магическому зеркалу, проводила рукой по его глади и надеялась, что в нём отразится мрачный замок с заросшим зелёным лабиринтом, в глубине которого стояла старая белая беседка оплетённая плющом, а на кустах вокруг цвели те самые чайный розы, столь любимые покойной матерью принцессы. Но зеркало упрямо показывало лишь стену из тьмы по среди Злого моря, за которой и скрывалось то самое королевство из легенд и приданий. Но сегодня зеркало отозвалось на прикосновение девушки и замерцало голубым светом, который всё усиливался пока не ослепил принцессу. Когда она смогла открыть глаза перед ней была та самая беседка, в которой её уже ждал тот, ради кого она хотела изучить магию. Ради кого она покинула родной дворец и оставила жизнь принцессы. В беседке стоял наследник Теневого трона и сильнейший маг королевства Шерл.