Роза Теневого монстра

- Нет, - холодно и решительно ответила Катарина, глядя на стоящую перед ней принцессу. До её прихода день обещал быть спокойным, поэтому ведьма, решив в кои-то веки отдохнуть от всех своих магических дел, устроилась в кресле, свесив ноги с подлокотника, закуталась в шаль и уже погрузилась в чтение какого-то романа, недавно приобретённого в городе. Но идиллию как всегда прервала назойливая девчонка, ворвавшись в комнату Катарины с самым решительным видом. То, что принцесса затеяла какую-то глупость, лесная хозяйка поняла ещё вчера, когда Роза с задумчивом видом взяла в руки тот камень и, сказав, что хочет спать, ушла в свою комнату. Но такого решения ведьма от своей воспитанницы не ожидала. - Почему ты против? Разве тебе не интересно, что происходит в Теневом королевстве? – постаралась надавить на любопытство ведьмы девушка. Однако до этого длинные и золотистые волосы наставницы постепенно стали завиваться, а пару прядей подёрнулись рыженой. Роза совсем не хотела такого эффекта. - Если так хочешь, иди туда сама. Меня не касаются ссоры молодых влюблённых, - возвращаясь к чтению ответила Катарина. Явный знак того, что разговор можно считать закрытым. Роза почувствовала как сама постепенно начинает закипать. Это была не просто ссора. После слов Шерла, ей казалось, будто ей поигрались и бросили. Отвратительное чувство, топтавшее не только её любовь, но и гордость. Но самым противным было то, что при всём этом, Роза продолжала переживать за своего принца. Вдруг он уже обезумел? Или его убили? Да как Катарина вообще может так легкомысленно говорить о ситуации, если ничего не знает! Девушка застыла от внезапного осознания. А ведь Катарина и правда ничего не знает. С высоты прожитых веков ей и может казаться, что это лишь незначительная ссора молодых людей. А это значило, что у Розы появилось неожиданное преимущество в разговоре. Губы расплылись в привычной притворно-милой улыбке, но во взгляде притаилась хитрость. - Ката, - протянула девушка присаживаясь на ковёр рядом с креслом ведьмы. Взгляд Катарины стал настороженным, что тут же отразилась на волосах. Ещё недавно длинные чуть вьющиеся золотистые локоны с признаками рыжены в миг стали светло-каштановыми и едва доходили Катарине до лопаток. Однако принцесса это благополучно проигнорировала. – Ты как-то говорила, что в какой-то степени можешь чувствовать весь мир и всегда знаешь, где произошли какие-либо эпидемии, землетрясения, наводнения и так далее. - Предположим, что так, - всё с тем же подозрением кивнула ведьма, чуть сузив золотые глаза. - А в последнее время ты не чувствовала, что в Теневом королевстве что-то происходит? Или ты не можешь чувствовать, происходящее за Занавесом? – невинно поинтересовалась Роза. Она давно заметила, что любой намёк на то, что ведьма не всемогуща, неизменно задевал Катарину. Но в этот раз она отреагировала на удивление спокойно. Лишь едва заметно улыбнулась, начиная понимать, какую игру ведёт принцесса. - Присон стал неспокойным местом с тех пор, как туда загнали всех тварей и поставили Занавес, - ответила ведьма, снимая ноги с подлокотника и откладывая книгу в сторону. Роза позволила себе быструю радостную улыбку, прежде чем вновь надеть маску. То, что она смогла привлечь внимание хозяйки башни уже было небольшой победой. – Или ты говоришь про что-то более конкретное? - Возможно, магический фон континента был куда более неспокойным в последние несколько месяцев, - слегка подвела наставницу к нужной мысли принцесса. Ведь в последние несколько месяцев Шерл не приходил в её сны, следовательно не нарушал защиту башни. Катарина точно не могла этого не заметить. - Хочешь сказать, что твой принц напрямую связан с этим? – уточнила очевидное Катарина, подкладывая кулак под щёку. – Даже если это и так, это по-прежнему не моё дело, девочка. - А что если в ближайшее время Занавес падёт и в мир хлынут твари? – «вместе с обезумевшим хозяином» добавила про себя Роза. Волосы Катарины почти полностью вернулись к состоянию золотистого водопада до самых пят. Лишь пару прядей у лица, что были более насыщенного жёлтого цвета, выдавали любопытство их обладательницы. - Меня это мало коснётся. Барьер вокруг леса их не пропустит. Да и навряд ли они смогут прорвать Занавес. Даже если им будет помогать кто-то из королевской семьи, - подчеркнула последнее предложение ведьма. Роза почувствовала как постепенно терпит поражение, и её мысли судорожно искали другой способ убедить древнюю ведьму пойти спасать Шерла. Как ни странно на помощь пришла книга «Теоретические основы магии», являвшаяся учебником для начинавших постигать колдовское ремесло. - Любые заклятья кроме проклятий имеют способность слабеть со временем вне зависимости от их силы, - выпалила Роза, почти дословно цитируя учебник. Затем в голове всплыл давний разговор с Шерлом, и она продолжила. – Занавес давно никто не обновлял, так как в этом не было необходимости, поэтому сейчас есть вероятность, что твари прорвутся. Даже если ты защищаешь свой лес, ты всё равно не можешь находится в нём вечно. Тем более, если тварей возглавит кое-кто, кто может тягаться с твоей силой. В конечном счёте, как бы ты этого не отрицала, ты тоже часть этого мира, поэтому нельзя сказать, что на тебе это никак не скажется. Роза выдохнула, закончив свою тираду. Она не была уверена, что её реплика могла показаться Катарине хоть немного убедительной, но всё равно надеялась. Конечно, принцесса могла сама отправиться в путешествие и попытаться спасти любимого, но прекрасно понимала, что скорее всего умрёт где-то в дороге. В конце концов, как бы её не приучала к самостоятельности Катарина, она по-прежнему оставалась всеми оберегаемой принцессой с минимальными способностями к магии и хилыми боевыми навыками. Поэтому без лесной хозяйки этот поход не имел никакого смысла. - Тогда я могу просто обновить Занавес, и не нужно будет идти в сам Присон, - спокойно ответила Катарина. Роза застыла от пронзившего её ужаса. По сути эти слава означали, что Шерл будет заперт в своём королевстве, поглощаемый своим безумием и постепенно разрушающий свои же земли. И в конце, оставшись в окружении одних лишь безмозглых хищных тварей, он умрёт в одиночестве. Эта картина слишком живо встала перед глазами, как что-то уже свершившееся, и Роза почувствовала, что глаза застилает пелена слёз. Однако на это не было времени. На смену страху за любимого, пришла злость на Катарину, которая спокойно смотрела на принцессу. В её золотых глазах застыли холод и безразличие, пугавшие так же сильно, как недавнее видение. В такие моменты Роза по-настоящему осознавала, что перед ней нечто иное, нежели просто человек. Девушка сжала руки в кулак и с ответным холодом посмотрела в золотые омуты. - Проблему нельзя решить лишь отгородившись от неё, - стараясь не говорить сквозь зубы, процедила Роза. - Можно, если эта проблема смертна, - бесстрастно ответила ведьма. Ногти впились в ладони принцессы, царапая кожу до крови. - Королевская семья сдерживает тварей, тем самым удерживая когда-то потерянный баланс мира. Если на континенте останутся только твари, разве это никак не скажется на мире? Роза говорила почти наугад, однако Катарина едва заметно дёрнулась от этих слов. Значит она близка к правде. - Давай заключим сделку, Катарина, - от этих слов ведьма впервые за их разговор оторвала щёку от своей руки и выпрямилась в кресле, пристально посмотрев на девушку снизу вверх, ожидая продолжения. – Я рассказываю тебе причину, по которой магический фон Теневого континента нестабилен и твари в нём неспокойны. Ты сопровождаешь меня до Занавеса и проводишь сквозь него. Если у меня не получится остановить то, что там происходит, ты возобновляешь заклятье Занавеса. - И ты остаёшься внутри него, - закончила мысль Катарина, прикусив костяшку указательного пальца. Эта старая привычка всегда проявляла себя, когда ведьма что-то обдумывала или просчитывала. - Верно, - кивнула девушка. – В итоге ты ничего не потеряешь. - Что ж, - задумчиво протянула Катарина. – Я согласна. Однако, я не стану тебя защищать или помогать сильнее, чем это требуется. Я открою тебе проход в Присон, но не более, - ведьма встала, направляясь к двери. Открыв её, она остановилась и слегка повернув голову в сторону Розы, сказала. - В конце концов, это твой поход и твоё испытание, поэтому ты должна справится с этим сама. Дверь за ведьмой закрылась, а Роза продолжала сидеть у кресла, думая о предстоящем путешествии. Роза не знала точно, сколько она просидела на ковре в комнате ведьмы, обдумывая все детали похода, но, когда она решилась вновь поговорить с Катариной, той не оказалось в башне. Ведьма объявилась лишь на следующий день и тут же как ни в чём не бывало засела в лаборатории, располагавшейся почти под самой крышей. Собравшись с духом, принцесса зашла внутрь и почти с порога заявила: - Нам нужно в город. С нами пойдёт ещё один человек. Ведьма бесстрастно кивнула. Принцесса редко выходила в город вместе с Катариной. Когда девушка только поселилась в башне, лесная хозяйка изредка выходила вместе с ней в город, чтобы девочка научилась в нём ориентироваться. Но в скором времени Розу уже отправляли одну с мелкими поручениями, предварительно наложив пару защитных чар. Узнав о том, что его единственная дочь ходит по не самым безопасным улицам столицы совсем одна, король поручил безопасность девочки одному угрюмому рыцарю по имени Гилберт. Мрачный рыцарь происходил из обедневшей дворянской семьи и рос скорее как сын небогатого горожанина, нежели как наследник благородного рода. Однако мальчик с детства отличался удивительной физической силой и талантом к военному делу. Ещё только успев пройти посвящение в рыцари, юноша уже отправился на войну с соседними землями, где смог в полной мере проявить себя и завоевать расположение короля. С тех пор Гилберт был любимцем королевской семьи и ненавидим всем королевским двором. Грубый, саркастичный и прямолинейный воин никак не хотел ввязываться в дворцовые интриги и лишь верно служил трону. Так, за свою верность он был вознаграждён тем, что нёс ответственность за маленькое сокровище королевской семьи, а в свободное от работы нянькой время либо тренировал и отбирал личный отряд Его Величества, либо выполнял тайные поручения, либо заседал в своей любимой таверне «Три козла». Именно в эту таверну неторопливо шли Катарина и Роза. Девушка искоса поглядывала на свою наставницу. Как всегда перед тем, как появится на людях, ведьма наложила на себя морок, замаскировав золотые глаза под неприметные кари, а вечно меняющиеся волосы собрала в косу, временно сделав их тёмно-каштановый цвета. Но даже используя морок, она всё равно одела плащ с глубоким капюшоном. Зато самой Розе маскироваться не было смысла. В отличии от яркой Катарины, которая привлекала взгляды не только из-за своей опасной красоты, но из-за окружавшего её величия и превосходства, сама принцесса обладала неброской на первый взгляд внешностью. Тусклые волосы, серые глаза, бледная кожа. Однако стоило задержать на ней взгляд подольше, и человек начинал замечать мягкие черты лица, нежно-розовые полные губы. Неяркие волосы начинали пленять своим шелковистым видом и переливом цвета, а серые глаза казались омутами серебра. Она была настоящей нежной розой, умело скрывавшей свои шипы за мягкой улыбкой и невинным взглядом. Но в городе, где каждый спешил по своим делам у прохожих не было времени вглядываться в девушку в простом сером платье и шали, прикрывавшей волосы и лицо. - Я так и не рассказала тебе, почему на Теневом континенте сила так нестабильна, - стараясь не смотреть на Катарину, нерешительно начала принцесса. После того разговора ей почему-то было немного неловко находиться рядом с ведьмой. - Дело в проклятии? – бесстрастно осведомилась Катарина. – Иначе не вижу других причин, по которым тебя так бы интересовали книги про проклятых. - Да, - кивнула девушка, глядя перед собой. – Шерл рассказывал, что когда-то его род прокляла шаманка. Всеми мужчинами его рода овладевает кровавое безумие, когда тем исполняется двадцать пять лет. - Безумная могущественная тварь, жаждущая крови, - задумчиво проговорила Катарина. – И правда жуткое проклятье. И что же нужно, чтобы его снять? - В ночь двадцать пятого Дня Рождения, когда взойдёт луна, девушка с королевской кровью, в которой нет крови теней и которая любила бы наследника и была бы любима им, должна добровольно поцеловать его в тронном зале, где когда-то было наложено проклятье. - Вот как, - всё также бесстрастно проговорила Катарина, кусая костяшку указательного пальца. Её брови слегка нахмурились. – Значит скоро у твоего принца двадцать пятый День Рождения, и ты хочешь попробовать снять проклятье. Роза молча кивнула. Хоть Шерл и сказал, что никогда не любил её, вспоминая всё время проведённое с ним, она так и не смогла в это поверить. Особенно когда сжимала подаренный им камень, висевший на груди. Но если она себе это только придумала… Принцесса слегка мотнула головой. Даже если она ей всё показалось, она по-прежнему его любила и точно не могла ничего не делать, зная, что станет с ним. - Даже если ты сможешь попасть в нужное время и в нужное место ты навряд ли переживёшь эту ночь, - хладнокровный голос Катарины вторгся в размышления молодой девушки. – Если учесть силу проклятья, безумие должно приходить постепенно. Просто после двадцати пяти оно достигнет своего пика. А это значит, что твой ненаглядный может убить тебя раньше, чем ты успеешь к нему подойти. Или тебя может убить сила, которая освободиться если проклятье снять. Роза сжала губы. От холодного спокойствия ведьмы в принцессе пробуждалась давно таившаяся злость. Это была детская обида, напоминавшая о себе каждый раз, когда наставница всё тем же безэмоциональным голосом говорила своей ученицы, что та слишком слаба, что бы выполнить задание. «Ты не сможешь» - говорила Катарина и возвращалась к своим делам. Это был факт, который не должен был вызывать чувства, но Розе каждый раз было обидно, тоскливо и больно. - Скажи, почему ты всё-таки стала меня учить? Я понимаю, что тебе было интересно узнать, кто за мной стоит, поэтому ты оставила меня в башне. Но почему стала чему-то обучать, если считаешь, что я ни на что не способна? Катарина наконец посмотрела на девушку, в глазах которой плескались обида и боль. Её бровь приподнялась вверх в лёгком удивлении. - Мне было интересно, на что способен человек, имеющий цели и знания, но не имеющий достаточной силы. Я понимала, что тебе для чего-то нужна магия, но я не знала, что ты будешь делать, осознав своё бессилие. От таких слов Роза застыла в шоке. Она была частью очередного эксперимента древней ведьмы. - И что ты поняла, из своих наблюдений? – зло спросила принцесса, гневно глядя в глаза Катарине. - Наверное, разница в мотивах. Ты всё ещё ставишь своей целью спасение своего любимого, а не обретение силы. В моём же случае способ достижения цели сам стал целью. Сказав это ведьма отвернулась и пошла дальше по рыночной улице к уже видневшимся дверям таверны. Роза ещё некоторое время недоумённо стояла и смотрела ей в след. Она не знала прошлого ведьмы, но почему-то ей показалось, что в глазах Катарины мелькнуло сожаление. Войдя в таверну, принцесса безошибочно отправилась в самый тёмный угол. Иногда ей казалось, что владелец заведения специально придерживает столик для угрюмого рыцаря, который распугал бы своим мрачным видом всех посетителей, сядь он на более видное место. Гилберт тоже сразу заметил гостей, поэтому просто ждал, когда они сядут напротив. При виде Катарины он склонил голову в коротком поклоне, молчаливо выказывая своё уважения. Та ответила таким же приветственным кивком. За годы совместного присмотра за неугомонной принцессой между ними появилось некое подобие товарищества, какое появляется у людей, преодолевших вместе трудности. Повернувшись к принцессе, верный рыцарь короны поморщился и с самым кислым выражением лица проговорил традиционное приветствие для августейших особ: - Скромный слуга трона рыцарь Гилберт Диллберген приветствует её королевское высочество принцессу Розу Гефельблуме. Могу я узнать с какой целью она посетила сие скромное заведение? - отпивая из кружки осведомился мужчина. - Я пришла по важному вопросу, Гил, - улыбаясь во все тридцать два зуба сообщила Роза. Рыцарь метнул напряжённый взгляд в сторону приблизившихся к их столику посетителей, затем посмотрел на ведьму. - Барьер поставила. Нас не услышат, - коротко ответила на немой вопрос Катарина, удобнее устраиваясь на стуле. - И что Вы хотели со мной обсудить, принцесса? - вернулся к разговору Гилберт. - Наше путешествие, - любезно сообщила Роза, доставая карту. - Выступаем завтра на рассвете. Нужно продумать маршрут, чтобы успеть добраться до Теневого континента за два месяца. И да, возражения не принимаются, - заметив попытки рыцаря открыть рот, предупредила принцесса. - Твоя обязанность меня защищать, поэтому у тебя нет выбора кроме как пойти с нами. Ко всему прочему, даже если ты попробуешь остановить меня, доложив о моих планах папе или брату, на это уйдёт где-то половина дня, если не больше. К тому времени я успею покинуть столицу и всю вину за моё бегство повесят на тебя. Гилберт мрачно слушал слова девушки, уже не пытаясь спорить. Хоть ему и было безумно интересно, что этой особе понадобилось на Теневом континенте, но сейчас важнее было сообразить, что необходимо будет взять и каким путём пойти, дабы не подвергать принцессу лишней опасности. Растолковав молчание война по-своему Роза смягчила тон, полными мольбы глазами глядя на рыцаря. - Тебе уже доводилось провожать послов в Теневое королевство, ты хорошо знаешь дорогу. Поэтому, пожалуйста, помоги мне. На кону стоит судьба всего мира! - вид дамы в беде и жалобный взгляд нисколько не тронули привыкшего за столько лет Гилберта, однако на фразе о судьбе мира его густая тёмная бровь изогнулась, отображая весь скептицизм владельца. Его взгляд снова метнулся в сторону Катарины. - Девочка не преувеличивает, - всё также коротко отозвалась лесная хозяйка, скучающе подперев щёку кулаком и вертя в руках булочку, взятую с тарелки рыцаря. Судя по всему ведьму заинтересовало то, какую начинку положил повар в пирожок. Исходя из её наблюдений это скорее всего было толи вчерашнее мясо, толи картошка с грибами. - В таком случае, нам стоит пойти через горы, затем повернуть на запад и пройти через вот этот лес. Пройдём его и затем попадём на территорию магов. Оттуда по Злому морю чуть больше недели до Занавеса, - прочертил пальцем маршрут Гилберт. Розе стало немного обидно, что её словам поверили только после подтверждения их истинности Катариной, но, в целом, она была довольна хоть каким-то оживлением со стороны Гилберта. - Нам нужно будет заглянуть кое-куда. К счастью, это по пути, - разламывая несчастный пирожок, хладнокровно сказала ведьма. Начинка всё же оказалась мясной. - Куда? - полюбопытствовала Роза, удивлённо глядя на наставницу. Казалось странным, что Катарина решила принять участие в обсуждении маршрута. - В одно место. Там лежит ключ, который позволит пройти через Занавес, не разрушая его, - потеряв интерес к вскрытию пирожка, она положила его обратно на тарелку и почти не глядя указала пальцем на карту. - Вот, где оно находится. - Хребет Невозврата? - уточнил воин, разглядывая указанную точку. - По слухам там обитает Алхимик. Попадёшь к нему и уже не вернёшься. - Да, - кивнула Катарина, расплываясь в ехидной усмешке и сверкая проступающими через морок золотыми глазами. Теперь обе её руки были сложены под подбородком, а обычно безупречно прямая спина чуть ссутулилась. Она была похожа на хищника, увидевшего добычу. - Именно к нему мы и пойдём.