***
Раздался дверной звонок. — И кого там черти принесли в полвторого ночи? — раздражённо отреагировал на это мужской голос в тёмной комнате. — Не волнуйся, дорогой, — ответил ему женский голос, — Я посмотрю. Послышались приглушённые шаги в тёмной квартире, затем включился свет в прихожей и звякнули ключи, открылась входная дверь. — Дорогая, ну что там? — забеспокоился уже мужской голос из по-прежнему неосвещённой комнаты. — Любимый, похоже, у нас, наконец, будет ребёнок, — ответил женский. И в дверном проёме на фоне залитого светом коридора возник силуэт женщины, державшей что-то на руках.***
Возле металлических, окрашенных в синий цвет, шкафчиков в коридоре школы стояли две девушки: одна темноволосая с зелёными глазами, одетая в белую маечку и красную плиссированную юбку до колен, белые гольфы, на ногах у неё были чёрные туфли-балетки без каблуков, вторая была с длинными насыщенно-розовыми волосами, собранными в хвост, и глазами оттенка сирени, в зелёной футболке и синих обтягивающих джинсах, обутая в простые бело-розовые кроссовки. — Эш, ну и с кем ты решила пойти на школьный бал? — спросила та, что была в зелёном. — Честно говоря, не знаю… — застенчиво ответила брюнетка, та, явно, чувствовала себя не в своей тарелке, когда разговор заходил на подобную тему, — Может, мне вообще не ходить на него? Всё равно никто не захочет со мной пойти, а уж тем более танцевать… Да и платья у меня нет… — Эшли, не говори глупостей! Любой парень с радостью пойдёт с тобой на бал, — заявила подруга, на её лице появилась ободряющая улыбка. — Думаешь? — неуверенно спросила зеленоглазая. — Уверена. А платье мы тебе подберём после занятий, хорошо? — Ну… — протянула та, надеясь, что её подруга вскоре забудет про этот неудобный разговор и больше не станет приставать к ней со всеми этими, на её взгляд, глупостями. — Никаких ну! Пошли, скоро у нас последний урок, — и девушка в зелёном, захлопнув свой шкафчик, взяла подружку за руку и повела её за собой по коридору в сторону учебного класса. — Не тяни так сильно, ты мне руку оторвёшь! — пожаловалась Эшли. — Тебе оторвёшь! — улыбнулась вторая девушка, — Вон у тебя какая рука сильная. Не этой ли ты ручкой месяц назад приложила Колина? — Ну, вообще-то, этой, а что? Нефиг было приставать… — А то, что ты не вовсе не обделена мужским вниманием, и вообще: ты — довольно сильная, так что не жалуйся! И вообще, что это ты еле плетёшься? Скоро урок начинается, ты же не хочешь опоздать? — Нет, вовсе нет. Просто я сегодня какая-то растерянная. Не знаю, что со мной, — пожала плечами Эш. — Наверное, опять электромагнитные бури, они на тебя всегда сильно действовали, насколько я помню. — Может, ты и права, — кивнула брюнетка, — А вообще, хватит меня тянуть! Я и сама дойду, тем более осталось всего-то шагов двадцать. — Ладно, — согласившись, девушка отпустила подругу, позволив ей самой проделать оставшийся путь, — Надо же, опять ты всё точно рассчитала, действительно двадцать. Как так это у тебя выходит? — Не знаю, это само собой получается. Насколько я себя помню, я с детства была точной во всём и никогда не ошибалась в расчётах. Может, у меня процессор в голове? — улыбнулась темноволосая. — Или ты экстрасенс, — весело предположила подруга, — Может, будешь составлять прогнозы в школьной газете? — А оно мне надо? — коротко покачала головой Эш, взглянув в сиреневые глаза подруги. — Ну как хочешь, я просто предложила, — пожала плечами та. — Да и то в шутку? — Ну, да. А что? Смех же продлевает жизнь. — Главное, чтобы вся жизнь не превратилась в смех… — заметила Эшли, первой заходя в класс.***
Через час, не меньше, те две девушки вышли из класса вместе с другими учениками, обе в руках держали свои сегодняшние тесты по математике. — Поразительно! Снова «отлично» за тест по математике. Эшли, ты честно не готовилась? — спросила девушка с розовыми волосами. — Нет, Рокси, впрочем, как и всегда, — ответила подруга, — Тест был не таким уж и сложным. Готовиться специально не потребовалось, хватило того материала, который нам давали на занятиях. — Не таким уж сложным? Сложнее теста в жизни не видывала! Чудом на четвёрку сдала… — выдохнула Рокси с облегчением, любуясь на «Б», выведенную красной ручкой в её тесте, — И всё-таки я тебе удивляюсь, слишком легко у тебя всё получается. Может, ты просто сильно нравишься нашему учителю мистеру Брайану? — Хочешь сказать, что он на меня запал? — Эшли округлила глаза, а краешки её губ слегка дёрнулись вверх. — А что? — улыбнулась девушка в зелёном, продолжая дразнить подругу. — Брось! Если так судить, то и преподы по информатике и физике тоже без ума от меня, — рассмеялась темноволосая. — Полагаю, в этом есть доля истины, мисс Эшли Клэрисс, вы действительно выдаёте потрясающие результаты, — раздался мужской голос позади девочек. — Мистер Брайан? — выпалили обе, резко обернувшись. Перед ними стоял высокий мужчина, которому девушки едва ли доставали до плеча, с коротко стрижеными каштановыми волосами и голубыми проницательными глазами. Тот был в очках и одет в серый пиджак с белой рубашкой с красным галстуком, а также в чёрные брюки с прямыми аккуратными стрелками, на ногах у него блестели тщательно отполированные мужские туфли с прямыми носками. Лицо мужчины было надлежавшим образом выбрито, так, что отсутствовали всякие признаки растительности. — О, прошу вас, не пугайтесь так, — улыбнулся учитель, — Простите, я тут случайно подслушал ваш разговор. Эшли, вы молодец, вы отлично справляетесь с программой, а она, надо заметить, намного сложнее, чем в те времена, когда я учился в школе. Мисс Рокси, вы так же молодец, вы хорошо справились с последним тестом. Как правильно вы заметили, он был довольно сложен, я полностью разделяю ваше мнение. Я бы хотел давать задания попроще, но, к сожалению, я не могу отклоняться от программы, а она довольно жёсткая. В принципе, что я хотел? Мисс Клэрисс, вы не слишком заняты сейчас? У вас есть ещё занятия сегодня? — Нет, мистер Брайан, у нас на сегодня больше нет занятий, и я ничем не занята. Вы что-то хотели? — спросила Эшли, чувствуя себя всё ещё неловко от осознания того факта, что учитель подслушал, как они говорили о нём за его спиной. — Да, я хотел бы кое-что обсудить с вами и, возможно, я могу кое-что вам предложить, что будет вам интересно. — Простите, но вы что-то темните, мистер Брайан, — заметила Рокси, слегка нахмурившись, кажется. смутить её было гораздо сложнее, нежели её подругу, хотя, возможно, она просто лучше умела скрывать свои эмоции. — Действительно, извините, но вынужден говорить так, не напрямую… — Я поняла, — кивнула розововолосая, — Я тогда, пожалуй, пойду. Эш, когда освободишься — позвони, нам ещё надо кое-что сделать. — Хорошо, — кивнула подруга, после чего последовала за учителем в класс. Рокси поправила сумку с учебниками, оглянулась на открытую дверь класса, за которой скрылась её подруга, и не спеша зашагала дальше по коридору, ярко освещённому солнечным светом, льющимся через довольно крупные и многочисленные окна. Мириады пылинок кружились в лучах, становясь видимыми, когда оказывались на свету, и тут же исчезая в тени.***
Эшли и Рокси сидели в баре с весёлым названием «Фруктовая музыка» и пили лимонад, сегодняшние школьные занятия утомили обеих. К тому же, на улице стояла довольно жаркая погода, установившаяся с конца апреля, так что всякий, кто мог себе позволить, старался быстрее укрыться в тени и прохладе помещений, где работали кондиционеры, а не дышать сухим горячим воздухом улицы. — Ну и что там мистер Брайан? О чём вы говорили? Он не приставал? — набросилась с вопросами розововолосая, кажется, ей действительно не терпелось поскорее обо всём узнать из первых рук. — Рокси! Перестань! — одёрнула её Эшли, — Нет, он предложил мне поехать этим летом в научный летний лагерь. Он говорит, что туда может попасть только победитель школьной олимпиады, так что мистер Брайан будет готовить меня к этому испытанию, чтобы я уж точно попала в этот лагерь. — Научный лагерь? Ты действительно хочешь туда? — подруга нахмурилась. — Да, а что? Мистер Брайан рассказал мне немного о нём, насколько я поняла — там классно. — Классно? Ну ладно… Жаль будет провести всё лето одной, без единственной подруги, — погрустнела девушка с сиреневыми глазами. — Не грусти! — утешила её брюнетка, — Тем более ещё не известно, попаду я туда или нет. Но если ты так переживаешь из-за этого, то я, пожалуй, скажу мистеру Брайану, что отказываюсь. Проведём очередное лето вместе. — Нет, Эш, если это так для тебя важно, то поезжай, не беспокойся за меня. Я же понимаю, как ты хочешь побывать там, так что не буду держать, тем более ты же не всё лето там будешь? — Спасибо, — и Эшли обняла Рокси, — Ты самая лучшая подруга на свете. Нет, максимум пару месяцев. Если мне там не понравится, то я сразу приеду. — Хорошо. Ты только обязательно звони мне или хотя бы пиши. — Окей. Ты так говоришь, как будто я прямо сейчас уезжаю. Мне ещё нужно многое сделать, чтобы заслужить эту поездку, так что выше нос, Роксана! Смотри, какая хорошая погода за окном — солнышко светит весь день, обогревая город своими ласковыми лучами. — Ты не только ботаник, но и поэт в душе! — рассмеялась розововолосая девушка. — Эй, не обзывайся! Я не ботаник! — темноволосая сделала вид, что обиделась. — Ботаник! — та в ответ показала язык. — Ах ты! — Эшли изловчилась и поймала подружку за нос, который стала водить из стороны в сторону, — Вот я тебе! — Ай! Больно! — воскликнула Рокси, — не смей водить меня за нос! Ну я тебе! Девушки разыгрались и чуть было не пролили свой лимонад. — Девчонки! — это отец Рокси подошёл сзади, приняв грозный вид, — Не балуйтесь! Рокси, лучше бы помогла мне с работой, чем заниматься ерундой! — Ой, здравствуйте, мистер Клаус. Извините нас, — с виноватым лицом поприветствовала того Эшли. — Ну, пап! Мы просто разыгрались, прости. Но я слишком устала после школы. И всё равно я целое лето буду тебе помогать, так что дай хотя бы немного отдохнуть после занятий. Хорошо, пап? — сказала дочь отцу. — Ладно. Тогда иди лучше погуляй с Арту, нечего в такой день рассиживаться в барах! Удачной вам прогулки, — сказав это, мистер Клаус поспешил вернуться к работе, немного расстроенный отказом в помощи, полученным от дочери, он, правда, надеялся, что та поможет ему, однако, понимал, что нельзя лишать ребенка радостей детства, ведь та вскоре станет совсем взрослой. — Окей, только допьём лимонад, — сказала ему в след Рокси, а затем полушёпотом пожаловалась подруге, — Папа… Вечно он заставляет меня работать… — Тебе везёт, — ответила Эшли, — А мой папа погиб, когда я была маленькой. — Сочувствую. Прости, что спрашиваю, но что с ним случилось? Ты никогда о нём не говорила... — Его убили. Бандиты. Пурпурные драконы… — на глазах девушки выступили слёзы, — С особой жестокостью... Его долго пытали, прежде чем убить. Я тогда ещё была маленькая, а мама, когда узнала об этом — попала в больницу с сердечным приступом. А ведь она была совершенно здоровая, а с тех пор сидит на лекарствах… — Оу… А за что хоть его убили? — Ни за что: отказался платить их главарю Хану за крышу. У отца был свой автосервис в Нью-Йорке, тот приносил неплохую прибыль. Однажды к отцу пришли странные люди, они были вооружены, а у главного из них на лице была татуировка дракона, его даже так и звали «Драконолицый». Они потребовали плату за крышевание, на что отец ответил отказом и вызвал полицию. Бандиты ушли, но пригрозили, что мой папа за это ответит. Через месяц ночью они сожгли автосервис, а ещё через неделю похитили и расправились с папой… После того, как маму выписали из больницы, мы переехали сюда, в Гардинию, так как мама посчитала, что это тихое и безопасное место. Она сильно боялась, что драконы возьмутся и за нас… — Не плачь, — Рокси попыталась утешить подругу, она встала и обняла ту, — Прости, что спросила. Тебе наверняка тяжело вспоминать всё это. — Да, тяжело. Хотя это было давно, и я толком ничего не помню, однако мысли об этом... Вызывают тоску. Ведь, виновных даже не нашли.. Но ты ни в чём не виновата, Рокси. Ты самая лучшая на свете подруга, ты очень близкий мне человек, и я должна была рассказать тебе всё это рано или поздно… Впрочем, мне легче от того, что я высказалась, намного тяжелее держать это всё в себе. Спасибо, что выслушала меня. Ты самая лучшая! — со слезами на глазах, Эшли встала со стула и тоже обняла подругу. — Ты мне льстишь. Ладно, пойдём уже погуляем с Арту, а то он, бедный, наверное, совсем заждался нас.. — Хорошо, мне не помешает развеяться, — темноволосая вытерла слёзы, и вскоре девочки покинули бар. И их в свои тёплые объятия принял жаркий солнечный день, продолжавший мучить людей и животных, а так же плавить асфальт.***
Солнце ярко светило на небе, щедро делясь с Гарденией своими тёплыми ласковыми лучами, которые играли на стёклах окон, на полировке автомобилей, в прозрачных струйках городских фонтанов и на морских волнах, что с шумом плескались о берег городского песчаного пляжа. По парку шли две девушки и их верный друг-пёс, которого одна из них вела на поводке. — Красота! Правда, Арту? — улыбнулась Эшли, наслаждаясь погожим весенним днём почти так же, как это делали птицы, что вовсю пели в парках, лесах, скверах и аллеях. Пёс в ответ радостно гавкнул, и Рокси решила отпустить его с поводка, заранее предупредив его, чтобы он далеко не убегал. — Ему, однозначно, нравится такая прогулка, — прокомментировала девушка, так же радуясь погожему деньку, предпочитая жару холодной влажности — Эш, расскажи мне, пожалуйста, побольше о том лагере, куда ты так хочешь. — Ну, этот лагерь находится в моём родном городе… — В Нью-Йорке? — удивилась подруга. — Да. — Ох, а я так мечтаю побывать в этом городе… — Ох, Рокси, я с удовольствием бы уступила тебе место в лагере, ведь ты моя лучшая подруга. Но, прости, думаю, тебе там будет неинтересно. А от одной школы может поехать только один ученик. Извини. — За что? Ты абсолютно права. Слушай, а может, я своим ходом доберусь до Большого Яблока, сама устроюсь, а потом встретимся там и прогуляемся по городу, ты покажешь мне его, ты ведь ещё не забыла его? — Нет, не забыла. Но ты с ума сошла? — удивилась Эшли, — Ты собираешься сама добраться до Нью-Йорка? Втайне от отца? Он же тебя сто процентов не отпустит. А что же с Арту? Ты ведь не можешь оставить его. — Чёрт! И снова ты права. Да, это не лучшая идея, — согласилась та, — Но так хочется побывать там: пройтись по Центральному парку, посетить Бродвей и Тайм сквер, подняться на статую свободы… — Не расстраивайся. Когда-нибудь съездим. Давай немного посидим, а то я немного устала, — предложила брюнетка. — Хорошо, — согласилась Рокси, которая была рада передохнуть и уже сама хотела было предложить тоже самое. Девочки оккупировали свободную лавочку под сенью ивы, откуда было отлично видно небольшую полянку, где резвился Арту: он гонял каких-то насекомых, в основном бабочек, не давая им садиться на землю и сопровождая свои действия громким радостным лаем, оглашавшим окрестности. — Ну, а что насчёт платья? — вдруг спросила розововолосая, возвращаясь к забытой было теме, поднятой сегодняшним утром. — Платье? Какое платье? — удивилась Эш, совсем позабыв про утренний разговор, ж слишком много переживаний было после этого. — Бальное. Алло, на носу же школьный бал! Помнишь? — Ах, бал, да, помню. Извини, из-за этого лагеря у меня всё вылетело из головы. — Что, больше не будешь валить всё на магнитные бури? — улыбнулась подруга. — О, и, конечно, они тоже вносят свой вклад. — Брось! — А что? — Ну, какие ещё бури? Сегодня отличный день, такая замечательная погода. Так, что отбрось уже все свои отговорки, и пойдем, подберём тебе подходящее платьице. — Но, Рокси, мне же не с кем туда пойти. Что мне там делать? Танцую я не ахти, да и к олимпиаде нужно готовиться. Я, пожалуй, пас. Тут уже сиреневоглазая поймала нос подружки и поводила им из стороны в сторону: — Пас? Да я тебе за это нос оторву! — Не надо… — Надо! Чтобы не лепила новых отговорок. Не умеет она и не с кем ей идти… А мне одной идти? — Что, Дэвид не пригласил тебя? — удивилась брюнетка. — Нет пока. И я боюсь, что не пригласит. — Ну, так сама пригласи его. — Да ну, если ему надо, то пригласит, а нет, так нет. На самом балу найдём, с кем танцевать. А Сэм тебя не приглашал? — Сэм? С чего ты решила, что он станет меня приглашать? — Да, я вижу просто, как он на тебя смотрит, — улыбнулась Рокси. — И как же? Надеюсь, не раздевает и не пожирает глазами, — немного смутилась Эшли. — Нет, не так радикально. Но в его взгляде есть что-то, что говорит, что ты ему нравишься. Да, и он часто на тебя смотрит, не может взгляда оторвать. — Брось. Я бы заметила, если бы это было так. — Эш, ты мне не веришь? А зря. Я когда-нибудь тебя обманывала? — девушка сделала вид, что обиделась. — Рокси, ну не дуйся! — стала утешать её подруга, положив руку той на плечо, — Просто я правда не замечала ничего такого. — Ещё бы. Ты что-нибудь замечаешь в последнее время, кроме уроков? — Но, конец учебного года же! Экзамены! — Да, переводные. — Ну и что? Это не значит, что можно безответственно относиться к учёбе. — А кто говорит про безответственность? Просто, нужно же не только учиться. А то так лучшие годы жизни пролетят в одной сплошной учёбе. — В твоих словах есть логика. Я, правда, начала уже порядком уставать от всех этих занятий и заданий, - призналась Эшли. — Вот. Ну что, отговорок больше нет? Пойдёшь на бал? — Нет, больше нет, — отрицательно покачала головой зеленоглазая девушка, — Пойду. — Тогда пошли за платьем? — спросила Рокси, поднявшись со скамейки. — Пошли, — согласилась Эш, - Вот, только, я всё ещё никак не могу понять, с чего это ты так зациклилась на этих платьях. Насколько я помню, ты никогда их особо не носила, да и к моде ты довольно равнодушна всегда была. — Люди в нашем с тобой возрасте меняются. Так-то, всезнайка ты моя! - усмехнулась та. - Ну, ладно, сделаю вид, что поверила, и что это, действительно на тебя так пубертат влияет. Девчонки переглянулись и захихикали. - Арту! Ко мне! — приказала розововолосая девочка своему псу, при этом улыбка всё ещё играла на её лице, ей. действительно, было весело проводить время с лучшей подругой. И тот, услышав её, стремглав понёсся к хозяйке, чтобы вновь оказаться на поводке и продолжить прогулку со своими лучшими друзьями: этими двумя весёлыми девчонками, каждую из которых он любил по-своему своей преданной собачьей любовью. Но, конечно, самым любимым человеком во всём мире для Арту была его хозяйка — Рокси, которая с детских лет любила животных и часто давала им приют в своём доме. Что, между прочим, не очень нравилось её отцу, поэтому зверюшек рано или поздно приходилось отдавать или отпускать на волю, что каждый раз сильно расстраивало девочку. А между тем две подруги и их верный пёс уже были недалеко от выхода из парка, они направлялись в центр города.***
Эшли вышла из примерочной в коротком розовом платье, обтягивавшим её стройную фигуру. Девушка сложила руки за спиной и вопросительно посмотрела на подругу. — Нет, не пойдёт! — покачала головой Рокси, — Примерь следующее! Следующим было леопардовое платье с подолом, заканчивавшимся чуть ниже колен, зато с довольно глубоким декольте. — Оно тебя полнит. Следующее! — ответила розововолосая девушка на вопросительный взгляд подружки. Потом были — разноцветное, голубое, красное, жёлтое, фиолетовое, сиреневое, синее платья, различной длины и дизайна, но все их Рокси решительно забраковала. — Ну почему? — уставшая Эшли опустилась на кожаный диван рядом с подругой, — Мне очень понравилось то голубое платье, жёлтое тоже неплохое, красное — вообще шик. — Нет, нет и нет! — ответила Рокси. — Да, я знаю, что я не эксперт в этом деле. Я не очень разбираюсь в платьях, да и в моде, в общем и целом, но мы обязательно подберём тебе идеальное платье, которое лучше других подойдёт именно тебе, и точка! — Ну, Рокси! Там Арту уже заждался нас на улице! — Ничего, подождёт, ему не впервой! На, примерь это, — и девушка вручила Эшли очередное платье. — Это последнее. Если не подойдёт — пойдём в следующий магазин. — В следующий? Это же уже будет шестой! — начала ныть Эш. — Ладно, померь и не ворчи! — улыбнулась подруга. — Окей, — согласилась брюнетка и, взяв платье, вновь скрылась в примерочной, сопровождаемая ироничной улыбкой продавщицы магазина, которая уже час наблюдала за примеркой. Вскоре Эшли отодвинула шторку и вышла, а точнее сказать, изящно выплыла из примерочной. На ней было элегантное бальное платье двух пастельных цветов: основной зелёный, разбавленный розовым. Оно было длинным, так что подол слегка касался пола, скрывая движения ног, отчего казалось, что девушка не идёт, а плывёт по воздуху. Платье буквально облегало тело девушки, подчёркивая талию, складки на ткани как будто струились, образуя своеобразный водопад, что усиливалось полосками розовой ткани, тянувшейся наискосок вдоль линии пояса. — Повернись! — сказала воодушевлённая таким видом Рокси, — Превосходно! Берём это! — Но у меня не хватит денег! Оно стоит двадцать долларов! — Сколько тебе не хватает? — Пяти, у меня с собой только пятнадцать. — Хорошо, одолжу тебе, не переживай, — улыбнулась девушка с розовыми, как жвачка, волосами. — Я тебя обожаю! — радостно воскликнула Эшли, крепко обняв подругу. — Осторожнее, не помни платье, и главное: не сломай меня! — предупредила Рокси. Когда девушки вышли из магазина, Арту встретил их радостным лаем и принялся ласкаться к обеим, а у Эшли он едва не вырвал из рук большой пакет с платьем. — Что, хочешь примерить моё платьице? — улыбнулась брюнетка. — Заждался, милый? Ну-ну, перестань! — сказала Рокси, пытаясь унять пса, обезумевшего от радости, гладя его по голове, одновременно отвязывая поводок от перил, что перед входом в магазин, — Ладно, пойдём уже домой. Эш, проводишь нас? — Хорошо, но кто проводит меня? — весело ответила подруга. — Тебе нужен парень. — Зачем? — Он бы тебя провожал и встречал, носил бы сумки… — А тебе не нужен? — У меня же есть Арту! Да, мальчик? — спросила того хозяйка. В ответ пёс утвердительно и радостно гавкнул. И девчонки засмеялись.***
Эшли и Рокси забирали из шкафчиков учебники, так как скоро должен был начаться первый урок, при этом попутно обсуждая платья, которые приготовили для школьного бала, как вдруг к Рокси подошёл какой-то блондин. — Привет, девушки! Рокси, не хотела бы ты пойти со мной на школьный бал? — прямо в лоб спросил он, хотя, судя по глазам, было видно, что тот немного нервничает. — Глен? Я… — замялась девушка, так как не ожидала ничего подобного. — Конечно, пойдёт, — ответила за подругу Эшли, хитро улыбнувшись, — Даже не сомневайся! — О, отлично. Пока! — сказал тот радостно и, ещё раз глянув на сиреневоглазую, удалился. — Хм, — промолвила Рокси, провожая парня взглядом, — С каких пор это ты стала за меня отвечать? Как на уроке, если меня спросят, так ты за меня не отвечаешь, а тут на тебе! — Должен же кто-то подтолкнуть тебя к правильному решению, — оправдывалась подружка, — Эй, а чего это ты порозовела? — Я не порозовела! У меня просто волосы розовые — вот тебе и показалось, — с этими словами немного смущённая девушка отвернулась. — Не показалось! — не унималась Эш, — Ты и правда порозовела, так что теперь у тебя цвет волос и цвет лица совершенно одинаковые! — Эй! Ничего у меня не розовое лицо! — Розовое! — Нет! — Да! — Нет-нет-нет-нет-нет! — Да-да-да-да-да! — Ну, нет же! — А вот и да! — Ладно, перестали спорить и пошли на урок, а то скоро уже звонок зазвенит, — оборвала этот бессмысленный спор Рокси, что было, вообще-то несвойственно ей, так как в их компании она была заводилой, а голосом благоразумия - Эш. — Согласна, — Эшли закрыла свой шкафчик и, подождав подругу, направилась вместе с ней в класс, где уже собрались все одноклассники, создававшие ужасный шум на этаже, пользуясь тем, что их учитель припозднился. Устроившись за общей партой, девчонки продолжили свои разговоры, прерванные неожиданным визитом Глена. — Эш, а Сэм пригласил тебя уже или нет? — спросила подруга. — А с чего это он должен был меня пригласить? — Ну, просто я слышала, что ты ему нравишься, и он хотел бы пойти с тобой на бал. — Правда? Интересно. Слушай, а если меня так никто и не пригласит? — Не беспокойся! Раз он ещё не пригласил, то ещё успеет, до бала ещё есть время. Ну, а если Сем не осмелится, то кто-нибудь другой это сделает, я уверена. — С чего ты так уверена в этом? Что-то я не вижу толпы поклонников и воздыхателей. Наверное, никто просто не хочет со мной идти… — Неправда! Эш, выброси это из головы. Если ты не видишь толпы поклонников, это не значит, что их нет, это значит, что они хорошо маскируются. — Ага, только вопрос в том: зачем им маскироваться? К чему это? — Ну, наверное, они просто-напросто стесняются. Ты ведь девушка умная, даже несколько рациональная, да и характер у тебя сильный, вот парни и не решаются. — Как будто ты себя описала, потому что и ты умная, и характер у тебя — палец в рот не клади, но тебя уже пригласили, а меня нет. — Да брось ты уже вешать нос по этому поводу! — Но ведь зря платье покупали, а оно такое дорогое… Говорила я, что это бесполезная затея. Рокси ещё что-то хотела возразить, но тут вошёл учитель, и все замолкли, приветствуя преподавателя тем, что каждый встал возле своего места за партами, и сели только, когда учитель сказал им, что они могут присаживаться. — Потом поговорим, — шепнула она подруге, и та задумчиво кивнула, словно переключилась на учёбу, и весь урок не отвлекалась.***
Комната Эшли, где девчонки готовились к школьному балу, была небольшой, но довольно уютной, а хозяйка создала в ней какой-то особенный шарм. Обои цвета светло-голубой лазури у потолка плавно переходили в цвет морской волны у пола. Потолок был белый из больших пенопластовых плит, прикреплённых к потолку сильным строительным клеем, те покрывал причудливый узор, плавно переходящий с одной плитки на другую. Освещение в комнате давали лампочки, вставленные в патроны люстры с тремя плафонами в форме цветов. Компактный диванчик хозяйки комнаты расположился недалеко от окна и был накрыт покрывалом, напоминавшим по цвету тигриную шкуру. Над этим самым диваном аккуратно были приколоты кнопками к стене постеры с любимыми музыкальными группами. Пол был застелен пушистым белым ковром, говорившим о том, что девочка очень хорошо следит за чистотой и порядком в своей комнате. Напротив окна возле дивана стоял длинный письменный стол, где находились чёрный ноутбук и небольшой телевизор с плоским жидкокристаллическим экраном. Эшли и Рокси сидели у зеркала, висевшего на стене над столиком, сейчас заставленным различной косметикой, и красились. В то время как Рокси наносила помаду на свои тонкие, привлекательные губки, Эшли покрывала чёрной тушью свои довольно длинные ресницы. Обе уже были одеты в свои бальные платья: Рокси в нежно-розовое, почти что белое, с длинным подолом, спускавшимся на пол многочисленными складками, что придавали ему больший объём, а Эшли в купленном недавно платье зелёного цвета с полоской розовой ткани пастельных тонов, из-за чего-то, как будто бы искрилось при ярком свете лампочек. Оба очень подходили своим владелицам, подчёркивая их стройные осиные талии, а заодно свидетельствуя о высоком вкусе обеих. — Ты не говорила, что принесёшь с собой столько косметики, — заметила брюнетка, не отрываясь от процесса наведения красоты на своём и без того привлекательном юном личике, — Мы и половиной так и не воспользовались. — Я решила, что лучше взять всё, что имелось. Вдруг что-нибудь да пригодилось. А бежать домой, чтобы прихватить что-то ещё, я совершенно не хочу, особенно вечером и в платье. Вдобавок я знала, что у тебя практически нет косметики. — Ой, да ладно. Вообще, если ты не знала, то пользоваться ею вредно! — Знаю, поэтому и не часто так уж ею пользуюсь. — Ну и правильно, — согласилась зеленоглазая, в свою очередь крася губки нежно-розовой помадой с блеском, — Шикарное, кстати, платье, оно тебе так идёт! Почему ты не показывала мне его раньше? — Правда? Спасибо. Честно говоря, я не знаю, почему я тебе его не показывала. Мне его дал папа, когда я сообщила ему про школьный бал. Он сказал, что оно принадлежало маме… Мама… — сиреневоглазая опустила глаза, — Где же ты, мама, что с тобой и почему ты меня… Нас оставила? Увидев, что подруга расстроилась, Эшли обняла ту по-дружески и попыталась утешить: — Прости, что расстроила тебя. Но не грусти. Я тебя прекрасно понимаю: я в детстве потеряла отца, это был тяжёлый удар по нам с мамой. — Нет, ты тут не причём. Спасибо, что утешаешь меня. Но ты хотя бы знала своего отца, а я маму никогда не знала. Хотя, может, в глубоком детстве, но я даже не помню её. Почему-то даже не осталось фотографий, ни её, ни их с папой. Тебе не кажется это странным? — Может, твой папа специально их выкинул или спрятал, чтобы избавиться от воспоминаний о ней? — Может. Но зачем? Она сделала ему больно? Она бросила нас? Ушла к другому мужчине? Изменила? — Погоди, Рокси, не делай поспешных выводов. Тем более столь резких и ужасных. — А я и не делаю никаких выводов, потому что я просто не знаю, не знаю, что думать. Мне остаётся лишь гадать. — Ну, хотя бы не делай таких ужасных версий. Может, твоему отцу просто больно от расставания с ней, а не от того, что она сделала что-то предосудительное? Может, она умерла? — Тогда почему папа не рассказал об этом и не показал её могилу? Он вообще старается не касаться темы о маме, вообще, никоим образом. Почему? — Есть вероятность, что он как-то виноват в смерти или даже гибели твоей мамы, и потому ему тяжело об этом думать, так как его гложет чувство вины. — Не исключено, конечно, и такое. Но самое ужасное, что тут либо папа сделал что-то ужасное, либо мама. И это всю жизнь не даёт мне покоя, постоянно давит на меня… — Не переживай так. У тебя же есть я, всегда готовая помочь тебе. Ты же моя лучшая подруга, и я тебя люблю, — с этими словами Эшли взяла Рокси за руку и заглянула в её глаза странного сиреневого оттенка. — Спасибо, Эш. Я счастлива, что ты у меня есть. Без тебя я бы совсем… не знаю даже, что бы было тогда, но ничего хорошего, это точно. И я тоже тебя люблю. — Ладно, заболтались мы с тобой, — сказала темноволосая, поднимаясь к кресла, — Пойдём, а то опоздаем. — Хорошо. Твоя мама нас подвезёт? — Ага. Я ей сейчас позвоню, она уже должна сейчас приехать с работы. Она же нас и заберёт с бала. — Твоя мама просто прелесть. Я обожаю её, — улыбнулась розововолосая. — Да, я тоже её очень люблю, несмотря на то, что она порой очень строгая, — улыбнулась в ответ Эшли. Девушки напоследок глянули в зеркало, оценив своё внешний вид и оставшись им чрезвычайно довольными, вышли из комнаты, направившись вниз по лестнице. Пока они спускались, Эшли успела набрать номер своей мамы, и та вскоре приехала, чтобы отвезти девочек на торжественное школьное мероприятие.***
Попрощавшись с мамой Эшли, девушки вылезли из машины и двинулись прямо ко входу в родную школу, где их уже ждали два парня, пригласившие их на бал. Глен обладал короткими светлыми волосами, в данный момент тщательно причёсанными, смуглым, от частого времяпрепровождения на улице, лицом и карими глазами. Он был довольно высоким и потому состоял в школьной баскетбольной команде, и даже, кажется, имел какие-то спортивные награды; одет он был в серый костюм-тройку, в комплекте с галстуком-бабочкой. Сэм был почти на целую голову ниже, но всё равно выше, чем Рокси и Эшли, у него были тёмно-русые волосы средней длины, аккуратно уложенные и закреплённые лаком, глаза серого цвета, кожа слегка бледноватая, но не слишком, что бы её обладателя можно было бы обвинить в домоседстве или даже вампиризме; его костюм был чёрным, дополненным классическим галстуком того же цвета, выделявшимся на фоне белоснежной рубашки. — Ну сколько вас можно ждать? — спросил Сэм, помогая Эшли подняться по ступенькам на крыльцо. — Простите, — ответила Эшли, но глаз не опустила. — Ой, да ладно вам. До начала есть ещё время. Тем более, что всем уважающим себя дамам надлежит немножко опаздывать, — возразила Рокси. — Тем более, вы тут не одни, — добавила темноволосая, — Видите, сколько ещё тут людей стоят ждут? — Хорошо-хорошо, — протянул Глен, — Не будем спорить. Лучше пойдём внутрь, а то от того, что Лерой закурил уже восьмую, дышать невозможно. — Согласен, пойдём, — поддержал его Сэм. И обе парочки, не теряя времени даром, вошли в здание школы, пока Лерой смаковал свою девятую сигарету. Бал начался через несколько минут. По традиции директриса рассказала о чём-то, но так как никто её не слушал, то, что она сказала, осталось тайной для всех учеников и даже некоторых учителей. А после этой вступительной речи началась уже самая долгожданная часть: свет приглушили и включили музыку. Первым по традиции был вальс. И те, у кого была пара, в том числе Рокси с Гленом и Эшли с Сэмом, кружились под музыку, а остальные стояли и сидели, глядя на танцующих и немного завидуя им. — Слушай, Эш, — обратился к девушке её партнёр по танцу. — Да? — Ты мне нравишься. Может, познакомимся поближе? — О чём это ты? — нахмурилась брюнетка, — Не понимаю. — А так? — улыбнулся Сем, а его рука медленно спустилась по спине партнёрши и легла на пятую точку. — А за так — вот так! — мгновенно вскипела девчонка и отвесила парню смачную пощёчину, а затем посмотрела на него уничижительно и поспешила отойти прочь от озабоченного, по её мнению, типа, в котором она только что сильно разочаровалась. — Ну и катись! — крикнул ей вслед Сэм, — Тоже мне, строит тут из себя не пойми кого, а сама… — и он употребил грубое нецензурное выражение в её адрес. Услышав такое, уже Рокси оставила танец, подошла к хаму, и добавила ему ещё одну пощёчину, уже от себя: — Никогда не говори про неё так! Слышишь? — А что ты сделаешь? Ещё раз ударишь? Ну попробуй. И ты такая же. Рассвирепевшая розововолосая девушка попыталась ещё раз влепить негодяю, но тот перехватил её руку и усмехнулся. — Эй-эй! Отпусти её! — вмешался Глен, схватив парня за руку, заставив того отпустить Рокси, — Что ты тут устроил? — Да пошёл ты! — плюнул Сэм и попытался уйти, но Глен не отпустил его, а развернул к себе. — Что ты сказал? А ну извинись перед Рокси, Эшли и мной! — Да иди ты! — с этими словами Сэм толкнул Глена и попытался протиснуться через толпу одноклассников, которые к тому времени позабыли о танцах, а просто стояли и смотрели, ожидая, чем же дело закончится. А тем временем, к сидевшей в расстроенном состоянии Эшли, подошла блондинка с кудрями до плеч, в коротком чёрном коктельном платье, в паре с перчатками и туфлями на шпильках. — Как ты посмела танцевать с моим Сэмом? Да ещё и заигрывать с ним на моих глазах, сучка? Эшли испытывала противоречивые чувства обиды и гнева, и она не могла сдерживать их: — Роанна, заткнись! — ответила она, — Никто не давал тебе права оскорблять меня, так же как никто не давал такого права твоему разлюбимому Сэму, который на самом деле настоящий мерзавец! Это он пригласил меня, и это он приставал ко мне! Так что иди и лучше разбирайся с ним, понятно?! Отстань от меня, мне и без тебя плохо! — Что?! — блондинка была в гневе, — Да как ты смеешь оскорблять и клеветать на Сэмчика! Да я тебя! Прокричав это, Роанна кинулась на Эшли, но ту вовремя схватили её подруги и оттащили подальше, а Эш встала и направилась быстрым шагом на улицу, где планировала подождать Рокси, чтобы не портить той бал. А её подруга тем временем везде искала её, пока парни выясняли отношения. Дело едва не дошло до драки, благо, её вовремя предотвратили одноклассники. — Как ты? — спросила Рокси свою подругу, найдя ту сидевшей на ступеньках школьного крыльца. — Отвратительно! Меня никогда ещё так не унижали, даже вспоминать об этом противно! — Понимаю. Этот Сэм испортил всем праздник. — А ещё эта Роанна… — тихо произнесла брюнетка. — А причём тут она? — удивилась розововолосая. — Она набросилась на меня чуть ли не с кулаками, благо, её подруги перехватили и увели, поэтому дело не дошло до драки. — Я уверена, ты бы уложила её с одного удара. Но с чего это она? — Ей нравится Сэм. Поэтому она обвинила меня в том, что я пристаю к нему. — Но ведь это он приставал к тебе. Грязное животное… Я же видела, как он лапал тебя, и слышала, что потом он сказал. — Я ей так и сказала, но она не поверила и заявила, что я клевещу на него. — Вот сучка! — Да ладно, пофиг на неё, если честно, мне сейчас на всё пофиг. Просто настроение испорчено полностью. — Понимаю. Моё тоже испорчено. — Но тебя хотя бы не оскорбляли. — Вообще-то, он и меня оскорбил. — Вот мерзавец! Вот за это я его точно убью! — Не надо, он того не стоит! — грустно улыбнулась Рокси. — Пожалуй, ты права, — вздохнула Эш. — Тогда позвонишь маме, и она нас заберёт? — Нет, не хочу показываться ей в таком состоянии. Пойдём пешком, мне надо пройтись — развеяться. — А не боишься? — Мне уже всё равно, — ответила брюнетка, поднимаясь с помощью руки, поданной подругой, — Ну, пойдём? — Пошли! И девушки одни двинулись по пустынным улочкам Гардении. Вдруг из соседнего переулка вышла группа из трёх парней, и подруги сразу поняли, что их злоключения на сегодня ещё не кончились. Увидев девчонок, неизвестные поспешили к ним навстречу, а Эшли и Рокси пустились наутёк. Но бежать на каблуках и в длинных платьях было ужасно сложно, поэтому неудивительно, что их догнали. — Куда же вы, красотки? — язвительно спросил один из парней, схватив Рокси за руку. — Отпусти её! — развернулась Эшли и грозно уставилась на незнакомца. — Ребят, а у нас тут птичка щебечет! — отозвался один из компании, и его товарищи ответили дружным гоготом. — Люблю девчонок с норовом! — усмехнулся один из незнакомцев, приближаясь к брюнетке, в то время как другой держал отчаянно, но безрезультатно вырывающуюся розововолосую девушку, а третий просто стоял и ржал. — А особенно люблю иметь их. Ох и повеселимся мы сейчас! Он попытался схватить зеленоглазую, но тут же дёрнулся, как будто его шандарахнуло током. Возникшего на короткое время замешательства хватило, чтобы Эшли сумела оттолкнуть негодяя и, взяв за руку подругу, вырвать её из рук второго. Девушки снова бросились наутёк. — Чёрт! У неё, походу, шокер! — крикнул тот, кого ударило током, — Догоните их! Девчонки бежали что есть мочи, не заботясь ни о платьях, ни о каблуках, которые, казалось, исчезли, сердца их бешено бились, так что звук, издаваемый ими, отдавался в голове. За спиной слышался пугающий шум погони, что стремительно приближалась. А темнота вокруг них, едва разгоняемая светом далёких фонарей, как будто бы сгущалась, словно намеревалась схватить, остановить их, не дать им никак спастись. Когда подруги решили, что уже обречены и их вот-вот догонят, поймают, а затем изнасилуют и, вполне возможно, убьют, вдруг перед ними возник свет фар, показавшихся в темноте двумя восходящими на небосводе звёздами. И девушки, долго не думая, побежали навстречу ему, прямо по проезжей части, уже даже не думая, что это также может стоить им жизни. Это оказался мотоцикл, который резко затормозил перед девчонками, едва не сбив их. — Вам что, жить надоело?! — крикнул один из мотоциклистов, что сидел спереди и управлял байком, сзади него сидел ещё один. — Наоборот! — крикнула Рокси, — Прошу вас, спасите нас! — От кого? — спросил второй мотоциклист, судя по голосу, это была женщина. — От них! — Эшли указала на три фигуры, вынырнувшие из темноты и показавшиеся в свете фар. — Отойдите! Это наша добыча! — крикнул один из банды. — Добыча? Они? — переспросил байкер, слезая с байка и доставая увесистую бейсбольную биту, — Не думаю! Скорее это вы — моя добыча! Гунгала! Он бросил шлем, и свет от фар позволил увидеть его длинные, до плеч, волосы, но лицо разглядеть не удалось, и не только потому, что тот стоял спиной и довольно быстро кинулся на негодяев, а и потому, что он стремительно надел маску, наподобие хоккейной. Его спутница же не осталась в стороне и поспешила на помощь. Нападавшие выхватили кастеты и ножи. Первый из них бросился на мотоциклиста, но быстро был уложен мощным ударом битой в голову. Атаку второго перехватила женщина, затем заломила ему руку, ударила под колено, заставив упасть, а потом нокаутировала ударом ноги в лоб. Увидев подобный расклад, третий бросился бежать, но оба байкера догнали его, схватили и, кивнув друг другу, одновременно вместе ударили, выведя и его из строя. Они оттащили бесчувственные тела с проезжей части и свалили в кучу на тротуаре, чтобы тех ненароком не раздавили проезжающие мимо автомобили, а после этого подошли к испуганным девушкам. — Спасибо вам, если бы не вы… — поблагодарила Эшли, она всё ещё никак не могла прийти в себя после случившегося или хотя бы отдышаться после стремительного побега от преследователей, по этой причине она говорила негромко и отрывисто, делая глубокий вздох чуть ли не после каждого слова. Рокси выглядела ничуть не лучше, кажется, что встреча с бандитами и чудом минувшая опасность гораздо сильнее шокировали её, нежели её темноволосую подругу, она тяжело дышала, в полусогнутом состоянии схватившись руками в собственные колени, и не могла произнести ни слова. Её тело содрогалось от несильной, но частой дрожи, что было явным признаком пережитого потрясения. Глядя на подругу, Эш понимала, что та вряд ли захочет когда-нибудь вспоминать этот ужасный вечер, и она была с ней полностью солидарна. — Не стоит об этом, — успокаивающе ответила женщина, положив руки на плечи девочкам, стараясь, насколько возможно, утешить и приободрить их — Главное, что с вами всё в порядке, а остальное неважно. Я отлично понимаю, что вы только что пережили, я и сама попадала в такие ситуации… — Да? — удивился мужчина, — Эйприл, ты не рассказывала мне об этом! — Кейси, не сейчас! Нужно отвезти девочек домой! — резко ответила та, которую назвали «Эйприл». — А как же я повезу сразу двух и тебя впридачу? — с недоумением в голосе произнёс тот. — Отвези одну из них, а вторую я сама провожу до дома. — Хорошо. Девочки, кто из вас поедет? — Рокси, езжай ты. Ты больше, чем я, перепугалась. А я дойду, не волнуйся, — предложила Эшли. — Может, позвонишь маме? — спросила та. — Я, кажись, где-то посеяла телефон, — грустно сказала брюнетка, так и не найдя мобильника. — Ладно, я поеду, — ответила Рокси, которая уже немного пришла в себя и уже почти не дрожала, ей помогли взобраться на заднее сиденье байка, что было непросто в её длинном платье. — Держись за меня крепче! — посоветовал ей Кейси и, включив двигатель, завёл мотоцикл, развернул тот, и вскоре вместе с пассажиркой скрылся в полумраке пустынной улицы. — Ну, что ж, пойдём, провожу! — сказала Эйприл, — Если хочешь, можешь взять меня за руку. Ты далеко живёшь? — Нет, Рокси живёт дальше отсюда, — ответила зеленоглазая, последовав совету спасительницы. — Только не надо адресов, — улыбнулась та, — Я всё равно тут ничего не знаю, потому что я не местная. Мы с Кейси в, так сказать, свадебном путешествии, ездим по городам. — Кейси ваш муж? — Да. А как тебя зовут? — Я Эшли, Эшли Клэйрисс. Для друзей просто Эш. — Хорошо, Эш, а как зовут твою подружку? — Рокси. — А откуда вы шли, такие нарядные? — Со школьного бала. — А почему одни? — Нас обидели, и мы решили пройтись и развеяться. Вот развеялись — нашли приключений, — мрачно заметила Эш. — Понимаю. Я тоже с одноклассниками не ладила. Они меня недолюбливали за то, что я знала больше их, и меня любили учителя. А подобные приключения со мной тоже случались. — Меня учителя тоже любят, но тут другое дело было. А где вы научились так драться? — У меня был великий учитель. Его зовут Сплинтер. Он меня всему научил. Я его лучшая и единственная ученица. — Что, у него не было других учеников? — Почему же? Были четыре зелёных обаяшки. Смысл в том, что среди всех его учеников я была единственной девушкой. — Зелёных? И вы, наверное, превзошли всех остальных? — Ну, это долгая история. Расскажу как-нибудь потом. Ну, и я бы не сказала. Тех четверых он тренировал с самого их детства, они даже считают его своим отцом, так как он воспитал и вырастил их. Так что я им и в подмётки не гожусь. Но кое-что всё же умею, благодаря мастеру. — Я уверена, что вы скромничаете. Вы потрясно разделались с теми. — Не без помощи Кейси же. Хотя я бы и без него справилась. Да, и почему ты со мной на «вы»? Мы же не на балу, — улыбнулась Эйприл, — Лучше на «ты». Ах да. Я же, балда, забыла представиться! Эйприл. Эйприл О’Нил. — Очень приятно, Эйприл, — Эшли пожала ей руку в свойственной девушкам манере, краями пальцев, легко и непринуждённо, — Я очень благодарна вам с Кейси. — Опять ты на «вы»? — шутливо возмутилась женщина. — Нет. Я же про тебя и Кейси, то есть во множественном числе, — улыбнувшись, объяснила брюнетка. — Я в твои годы тоже была такой же пунктуальной и очень точной до мелочей. — Эйприл, а почему Кейси надел тогда ту странную маску? — А, это одна из его странностей. Он помешан на спорте и спортивном инвентаре, который и использует в уличных драках. — А другая его слабость, это странные фразы, что он выкрикивает? — Ты про «гунгала»? Да. Это те четверо его научили, ещё в детстве. — А вот и мой дом! — сказала темноволосая девушка в бальном платье. — Славный. Ну, дальше ты сама? — Окей. Навестишь меня как-нибудь? — с надеждой в голосе спросила Эшли, ей было удивительно спокойно и приятно разговаривать и просто находиться рядом с этой женщиной, которую она знала всего несколько минут, но которая уже успела спасти ей жизни и стать её новой подругой. — Хорошо, я ведь никого не знаю здесь, так что мне бы не помешал гид. Покажешь мне город? — Покажу. Только у нас нет никаких достопримечательностей. — Неважно. Дай-ка я запишу тебе свой номер телефона, — Эйприл встала под уличный фонарь, чтобы было посветлее, достала из кармана мобильник и какую-то бумажку с ручкой. И, записав свой номер, передала Эшли, которая тут, при свете, наконец, разглядела свою спасительницу. Это была совсем молодая женщина, скорее взрослая девушка, с ярко-рыжими волосами, собранными в длинный хвост, зелёными глазами, правильными, довольно милыми и привлекательными чертами лица, одетая в кожаную косуху, чёрные джинсы, потёртые на коленях, ботильоны без каблуков и полуперчатки на руках. Девушки попрощались, пожелали друг другу всего доброго, и разошлись в разные стороны. Вернувшись домой, Эшли не стала всё рассказывать маме, отделавшись какой-то отговоркой, а сразу отправилась в душ, откуда позвонила Рокси и, узнав, что у той всё нормально, и она уже давно дома, сама легла спать и вскоре уснула, произошедшее так сильно утомило её эмоционально и физически, что ночью ей абсолютно ничего не снилось, хотя возможно она просто не помнила. А над городом взошла полная луна, осветив ко всему прочему двух спящих подружек, что пережили сегодня, мягко говоря, неприятные приключения, но заодно нашедших новых друзей, из-за которых всё благополучно разрешилось. Бледные лунные лучи, словно руки, касались голов девочек, как будто гладя и утешая их, вселяя надежду на светлое, как отражённое от поверхности спутника Земли солнечное сияние, будущее.***
Стоял погожий воскресный день, радовавший жителей Гардении яркими солнечными лучами, что активно лились на город по воле щедрого солнца, словно бы желавшего поделиться светом и теплом со всем миром и его обитателями. Эшли, которая сегодня была в белой маечке, чёрной трёхъярусной юбочке до колен, украшенной декоративными пуговицами и бантиком, и в чёрных туфельках на невысоких каблуках, прогуливалась со своей новой подругой Эйприл, выглядевшей почти так же, как и вчера, за исключением косухи, которую заменила лёгкая летняя жёлтая кофточка. — Милый у вас городок, — оценила Эйприл, когда они с подругой присели на парковую скамейку, чтобы дать ногам немного отдыха, — Всё так чисто и уютно. У нас в Нью-Йорке совсем не так: шум, пыль, безвкусица на каждом углу… — Так ты из Нью-Йорка? — удивилась Эшли. — Ага, из него самого. А что? — переспросила та. — Просто я там родилась и жила первые годы жизни. — А потом переехала? — Угу, мы с мамой переехали сюда, когда я ещё маленькой была. — Хороший выбор места. Тихое спокойное место. — Ага, спокойное… — Ты о вчерашнем? Я специально не затрагивала эту тему, чтобы лишний раз не волновать тебя. Ведь вы с подругой, по сути, пережили страшное событие в своей ещё совсем юной жизни. — Да, нам сильно повезло, что вы с Кейси оказались поблизости. Иначе, даже боюсь представить, что бы было тогда. — Вот и не надо представлять. Ты как, в порядке? Отошла уже? — Да, немного. Но, когда вспомню… — А не надо вспоминать. Лучше забудь как страшный сон. А подруга как? — Она тяжелее это переживает. Я её уже навещала сегодня, вроде всё с ней в порядке, но только видно, что перепугалась она сильно. — Ничего, уверена, что с такой подругой, как ты, она быстро оправится. И, не сочти за праздное любопытство, но всё-таки, можешь поведать мне, что же всё-таки вчера такое произошло, из-за чего вы оказались одни на пустынной дороге? Просто я не особенно поняла, что ты вчера говорила мне на этот счёт, про бал какой-то там… — А, ну, у нас школьный бал был, — пояснила брюнетка и рассказала всё историю о вчерашнем дне, начиная от приставаний Сэма и заканчивая побегом от бандюг. — Мда… Повезло же вам за один вечер нарваться на такое количество нехороших, мягко говоря, личностей, — посочувствовала рыжая, — Только я не совсем поняла про шокер. Он у тебя был с собой? — В том-то и дело, что не было у меня никогда никакого шокера. Просто, когда он схватил меня, я была в таких смешанных чувствах, так испугалась, что от меня в него как будто молния ударила. Мистика какая-то. Я что, умею молниями стрелять? — Вполне возможно. Я за всю свою жизнь навидалась такого, что уже ничему не удивляюсь. Вот если сейчас по небу пролетит корова — я даже бровью не поведу. — Летающая корова? Да ты шутишь! — рассмеялась Эшли. — Ну, разумеется, шучу, — улыбнулась в ответ Эйприл, но потом, став серьёзной, спросила, — Ты, наверное, теперь думаешь, что все парни негодяи? — Нет, вовсе нет. Я что, не понимаю, что все люди разные и есть хорошие и плохие, причём независимо от пола? Нет, я это отлично понимаю, хотя, признаюсь, пережитое всё же давит и невольно заставляет задумываться о подобном. — Ну и правильно. Не все мужчины плохие. Вот взять, например, Кейси: он, конечно, иногда бывает невыносимым, но в общем и целом он милый. — Ты за ним как за каменной стеной? — поинтересовалась темноволосая. — Можно и так сказать, но скорее уж он за мной, — ответила весело подруга. — Везёт тебе, что у тебя такой замечательный муж. — Может быть. Вряд ли он уж такой вот замечательный, но человек он неплохой, и вдобавок я его очень люблю. А он меня. — Мне бы так… А так, даже близкого друга нет. — У тебя нет парня? Удивительно. И куда это смотрят мальчики Гардении, интересно узнать? — Не знаю куда, но точно не на меня. — Дураки они. Ты такая красивая и умная. — Нет. Это ты красивая и умная, Эйприл, а вдобавок ещё сильная и храбрая. Я не такая, я обычная девчонка, простая школьница. Хотя, возможно, меня сторонятся из-за того, что я знаю несколько больше остальных. — Вот не надо мне тут льстить! — возмутилась рыжеволосая, — Ты очень даже необычная, я это отчётливо вижу. Взять хотя бы твою поистине ангельскую скромность: сейчас редко встретишь скромных девочек, всё больше попадаются весьма нахальные особы, которые невесть что о себе возомнили. Я в твоём возрасте тоже особо много друзей не имела, да и парня у меня тоже не было. Мне просто некогда было, я вся в учёбе была, наукой увлекалась. Благодаря этому поступила на работу к известному учёному. То, что тот оказался маньяком-психопатом под маской и хотел меня убить, это совсем другое. — Вижу, и тебе тоже не особо везло с мужчинами. Кстати, насчёт маски, так все-таки, почему Кейси носит эту маску? Я помню, ты рассказывала уже, что он помешан на спорте, но я так и не поняла, зачем ему маска? — Чтобы скрыть моё лицо от недоброжелателей, а вдобавок, я берегу его для Голливуда, — раздалось откуда-то сзади, и через секунду Кейси, так как это был именно он, перемахнул через спинку скамейки и пристроился между девушками. — Кейси! — возмутилась Эйприл. — Что? — парень сделал вид, что ничего не понимает, — Вот, угощайтесь. И он вручил обеим по мороженому. — Здравствуйте. Спасибо, — поблагодарила Эшли, — Простите, мы ещё не познакомились должным образом. — Кстати, да. И не надо мне выкать. Я Кейси Джонс, для друзей — Кейси. Просто Кейси. Ну, и для тебя тоже, — и он пожал руку девушки мужским рукопожатием. — Очень приятно. Меня зовут Эшли, — ответила брюнетка, вырвав свою ручку из грубой широкой руки мужчины, — Спасибо, что спас нас вчера. — Да, не стоит благодарности. Я всегда рад надрать зад каким-нибудь подонкам, особенно я преуспел в этом с «Пурпурными драконами». Я в этом спец, можно сказать, профессор. Наверное, скоро напишу докторскую по этой теме, — улыбнулся Джонс, — Ну и спасать красоток из лап чудовищ — это тоже по мне. — Кейси! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не давил своими лапищами нежные девичьи ручки? — грозно уставилась на него рыжеволосая, оторвавшись от мороженого, — Нельзя так здороваться с девушками! — Прости, — сделал виноватый вид парень. — Извини, ты, кажется, сказал «Пурпурные драконы»? — переспросила Эшли. — Да, сказал, а что? — Просто они убили моего отца, — девушка опустила глаза. — Соболезную, — попыталась утешить её Эйприл. — Не удивляюсь. Эти твари сотворили множество злодеяний, за которые они все рано или поздно ответят, — нахмурился и сжал кулаки Джонс, — У меня тоже с ними личные счёты. — Вы поэтому и переехали из Нью-Йорка? — поинтересовалась О’Нил. — Да. — Так ты тоже из Нью-Йорка? — спросил Кейси, — Отличный город. Не обижайся, но Гардения для меня слишком скучный городок. Даже подраться толком не с кем. — Тебе лишь бы подраться, — прокомментировала рыжеволосая, а затем обратилась к подруге, — Ты, наверное, хотела бы отомстить? Поверь мне, не стоит. — Я… не знаю. — Что значит не стоит? Эйприл, ты о чём? Очень даже стоит! Вот только, прости, но ты, Эшли, не сможешь справиться даже с простым хулиганом, а "драконы" - очень опасные бандиты, поверь мне. — Ты забыл, чему нас учил Сплинтер? Месть — путь к саморазрушению. — Ой, только давай не будем сейчас спорить об этом, малыш. — Как бы то ни было, но я бы хотела научиться тому, как постоять за себя. Может, вы научите меня? — предложила темноволосая. — Из меня учитель никудышный, — честно признался мужчина, — Так что это к ней. — Эйприл, ты научишь меня так же драться, как ты? Пожалуйста! — Ну, если ты так просишь, то, конечно, попробую передать тебе те знания и умения, которые получила от своего учителя. Тем более, я вижу, тебе это, действительно, не помешает. — Спасибо. Я буду примерной ученицей, обещаю! — обрадовалась Эшли, и тут зазвонил её мобильник. Это оказалась Рокси, она просила прийти к ней, поэтому девушка попрощалась с друзьями и направилась к подруге, цокая по нагретому солнцем асфальту, наслаждаясь хорошей погодой, как и птички, что пели повсюду свои звонкие летние беззаботные песенки, услаждая слух и радуя сердце.***
Рокси уже почти совсем отошла от произошедшего, но ей надо было поговорить с подругой, чтобы окончательно развеяться и забыть о плохом. Отцу она так ничего и не рассказала, благо, тот не видел, как дочку привёз неизвестный байкер. Попросту Кейси хватило ума не подъезжать к самому дому, а остановиться неподалёку, хотя, скорее всего, об этом его попросила девушка, дабы не волновать лишний раз папу. Розововолосая девчушка сидела на своей кровати рядом с Арту, глядевшим на хозяйку своими преданными глазами, радуясь, что она рядом, а не ушла без него куда-то. Эшли и её подруга могли поклясться, что Арту как будто понимал всё, что случилось с ними вчера, и он сопереживает им, стремится утешить, поддержать и защитить, особенно свою хозяйку, хотя и её подругу он тоже любил. Он то и дело вскакивал с места и, виляя хвостом, принимался облизывать лицо и руки девушкам, пока Рокси не велела ему вести себя смирно. А Эшли смеялась, когда шершавый мокрый язык этого замечательного пса касался её кожи, отвечая на это дружеским похлопыванием того по спинке. — Ты точно нормально? — поинтересовалась Эш. — Угу. Всё в порядке, не беспокойся. — Тогда, может, погуляем? На улице погода замечательная, заодно с ним прогуляемся, — кивнула брюнетка на пса, — Что скажешь? — Хорошо, пойдём… Только не до темноты. — Конечно. Я сейчас позвоню Эйприл, может, они решат составить нам компанию. Ты не против? — Нет. Так даже веселее будет, и спокойнее как-то. Тем более я еще так, как следует, и не отблагодарила их. Эшли набрала номер новой подруги и поднесла мобильник к уху: — Алло, Эйприл? Не хочешь прогуляться? — Привет, Эш. Конечно, с удовольствием. — Хорошо, тогда мы с Рокси и Арту будем ждать вас в парке на той скамейке, где мы с тобой сидели, когда пришёл Кейси с мороженым. — Окей, но кто такой Арту? Парень Рокси? — Увидишь, — улыбнулась брюнетка, весело поглядев на подругу с пёсиком, — Тогда через полчаса там. — Увидимся. Пока. — Пока. Эшли убрала телефон и сказала Рокси: — Ну, собирайтесь! Чего ждёте? Подруги встретились со своими новыми знакомыми в условленном месте и провели весь день, гуляя по городу. Эйприл и Кейси понравилась Гардения, их поразил небольшой, но уютный провинциальный городок, где всё было гораздо проще и спокойнее, чем в Нью-Йорке, даже ритм жизни здесь был более тихим и размеренным. Эйприл долго смеялась, когда увидела того, кого приняла за парня Рокси, а именно её пса Арту. Во время прогулки Эйприл успела преподать Эшли несколько простых уроков самообороны, и та выучила несколько несложных приёмчиков, которые пригодились бы ей в случае опасности. В первую очередь рыжеволосая показала болевые точки и как правильно по ним бить, а также, как увернуться или отразить удар и перехватить инициативу, получив возможность контратаковать. Разумеется, объектом, на котором Эйприл показывала эти приёмы, стал Кейси. Однако, он мужественно переносил всё, что с ним проделывала его жена, видимо, это было для него не впервой. В целом Эш была очень довольна этой прогулкой, как, впрочем, и остальные участники. На закате они попрощались, и Рокси с подругой возвращались домой вдвоём. — Всё-таки Кейси и Эйприл замечательные люди, — заметила Эш. — Согласна, а ещё они превосходная пара, — сказала Рокси. — Жаль, что мне не повезло с Сэмом, как Эйприл с Кейси. — Ой, ты всё ещё переживаешь на этот счёт? Забудь! Ещё найдёшь своего принца, — ответила розововолосая и засмеялась. — Эй-эй. Не надо мне принцев. — А кого надо? Принцесс? — продолжила смеяться подруга, за что Эшли поймала и ущипнула её за нос. — Вот не надо мне тут острить! Просто на данном этапе мне не нужны серьёзные отношения. — Как знаешь. Мне, впрочем, тоже. Так что я с тобою согласна. — А как же Глен? — Глен, конечно, хороший парень. Но не в моём вкусе. — Может, тогда расскажешь о своём вкусе? — Как-нибудь потом, хорошо? Просто мы уже пришли к моему дому. — Хорошо. Тогда пока, до завтра! — и девочки обнялись на прощание. — До завтра. А за тобой мама заедет? — Нет, сама дойду. — Не боишься? — Нисколько. Да и мой тренер меня неплохо обучил. — Да, Эйприл — боевая девчонка. Ну ладно, пока. — Пока, — попрощалась с подругой Эш и двинулась в сторону своего дома, цокая по асфальту небольшими каблучками.***
Эшли отразила удар руки слева, затем уклонилась от хука справа и, перехватив ногу, ударила локтём по колену Эйприл, а потом сделала ловкую подножку и повалила тем свою тренершу на маты, коими был устелен пол в просторном спортивном зале, где девчонки тренировались. Но та проворно перекатилась и с разбегу сбила девчонку с ног. Навалившись сверху, она принялась не сильно, но чувствительно охаживать своими руками, на которые, как и у Эш, были надеты кожаные перчатки без пальцев, ей по бокам. Брюнетка закрылась, ей удалось перекатиться, так что рыжая оказалась снизу, и нанести несколько ударов прежде, чем Эйприл вернула инициативу. Решив, что хватит, О’Нил остановила тренировку: — Ну, всё, хватит, а то будем обе в синяках, как в шелках. — Обычно подобное говорят про долги, — заметила Эшли, пытаясь отдышаться. — В нашей ситуации более уместны синяки. Точнее, они нам совсем неуместны. Не так ли? — Согласна. Ну, как я дралась? Неплохо? — В целом неплохо, но нужно подтянуть технику, реакцию, улучшить силу, выносливость, отработать тактику… — Поняла-поняла. До тебя мне ещё далеко. — Не люблю казаться нескромной, но… да. Но могу тебя утешить: Кейси ты точно побить сможешь, — подмигнула рыжеволосая. — И на том спасибо. Чем займёмся теперь? — После спарринга? В душ, конечно, и переодеться, мы же с тобой все потные! — И как я сразу не подумала? — сказала Эшли, обращаясь к Эйприл, что была в соседней душевой кабинке, попутно избавляясь от влажной одежды и поворачивая вентиль, чтобы прохладные струи воды освежили её разогретое и усталое от упорных тренировок тело. Прохладная вода, льющаяся из душа на голову и грудь девушки, стекая по стройным обнажённым телу и ногам вниз на деревянную решётку, казалась ещё холоднее, чем была на самом деле, но зато снимала усталость и давала чувство бодрости. Закончив водные процедуры и надев чистую одежду, девушки решили в очередной раз прогуляться по городу вдвоём. — Тело-то болит после тренировок? — спросила Эйприл. — Болит жутко, — ответила Эшли. — Терпи. Это хорошо, значит, есть результат. — А вот я вижу и то, что снимет мою боль или по крайней мере облегчит её. — Что именно? — Вот, — и брюнетка указала на афишу, на которой красовались четыре парня в кожаных косухах, сообщавшую, что в Гардению приезжает знаменитая рок-группа «Metallica». — Класс! — тоже обрадовалась рыжая. — Это просто здорово! В нашем-то городке и вдруг "Металлика"! — Эш была в восторге. — Ура! — поддержала её энтузиазм подруга, и они обнялись от переполнившего их чувства восторга. — Жаль только, денег у меня на билет нет… — расстроилась Эшли, словно спустившись с небес на землю. — А я билеты уже взял! — донесся сзади знакомый голос. Девушки обернулись и увидели Кейси, который держал в руках не что иное, как билеты на концерт.***
Когда проходили через рамки металлоискателей, Кейси пошутил: — Зачем нужны эти устройства, когда люди собрались слушать метал, да и сами металлом обвешались от ушей до пят? Они же будут беспрерывно пищать. Это же «Metallica», браза! И правда: рамки то и дело пищали — слишком много на зрителях было металла. Рокси всё время удивлялась: — Неужели, чтобы слушать метал, нужно обязательно им всем обвешаться? Эшли улыбнулась: — Ты всё поймёшь, когда они начнут играть. А так просто это не объяснить. — Да, это надо почувствовать, — подтвердил Кейси, последним из них четверых прошедший через рамку металлоискателя. — Всё ещё не могу поверить, что "Металлика" приехала в Гардению, — сказала Эш, которая надела белую футболку с названием группы к такому случаю, ища хорошее место в огромной толпе фанатов, собравшихся на стадионе. Благо охранники отнеслись к слушателям с пониманием и не задерживали их, даже если металлоискатель разрывался от натуги. Собаки принюхивались, ища наркотики, но пока ничего не нашли. Хотя один из псов, видимо от скуки или по иным причинам, собирался тяпнуть за ногу Кейси. Что сделал бы, если бы рядом не прошла Рокси, при виде которой пёс сам собой успокоился. Наконец свет притушили, так, что сцену не стало видно. Некоторое время было шумно: фанаты голосили и весело посвистывали, но когда послышались первые звуки и мощные софиты направили свои лучи на сцену, то все голоса объединились в один протяжный радостный возглас. На сцене уже стояли музыканты "Металлики", словно призраки, возникнув из ниоткуда. Джеймс Хэтфилд вышел вперёд, держа в руках гитару ESP и микрофон, и крикнул: — Привет, Гардения! Ты готова? — Да! — отозвалась ликующая толпа в ответ. — Точно? — Да! — Не слышу! — Даааааааааааа! — ор оглушил Рокси так, что та закрыла ладонями уши. — Тогда начинаем! Толпа стихла, а группа начала играть. Все четверо вышли со стадиона в полнейшем восторге, в том числе и Рокси, впервые побывавшая на такого рода мероприятии, на которое, к слову, еле смогла отпроситься у отца. Музыканты не поскупились на своём первом выступлении в Гардении и сыграли все песни из альбома «Death Magnetic» от «That Was Just Your Life» до «My Apocalypse». Фанаты из Гардении никогда не забудут своих кумиров, сыгравших в их родном городке, ровно как и «металлисты» будут помнить этих гостеприимных и весёлых людей. — За этим и приехали, — довольно сказал Кейси, позвякивая цепочками на косухе. — Как, ты знал, что Металлика приедет сюда в Гардению? — переспросила Эйприл. — Конечно, милая. Зачем же мы тогда сюда завернули, да ещё и остались? — И ты ничего не сказал мне? — Я хотел сделать сюрприз. — Спасибо. — Не за что. Теперь можно ехать дальше, что скажешь? — Уже? — погрустнела О’Нил. — Да. А что тут ещё делать? Вернёмся через полгода, когда сюда приедет «AC/DC». — Сюда приедет «AC/DC»? — удивилась Эшли. — Нет, я просто пошутил, — объяснил Джонс. — Поедем завтра, ладно? — спросила Эйприл. — Ладно. — А пока, может, прогуляемся по вечернему городу, пока солнце совсем не село? — предложила рыжеволосая, — Устроим прощальную прогулку? — Давай, — согласились остальные. И, все четверо, они двинулись по улице вдоль дороги, ведущей к морю. — Всё-таки жаль уезжать, — заметила Эйприл. — Мы обязательно вернёмся вновь, — утешил её Кейси. Они сидели на берегу, любуясь тем, как красный шар заходящего солнца медленно исчезает за горизонтом, как будто погружаясь в воды океана, красные волны которого мирно плескались о песчаный берег городского пляжа.***
— Это было потрясающе! — кричала от избытка чувств Рокси в трубку телефона так, что на другом конце провода её подруга Эшли старалась держать ухо подальше от своей телефонной трубки, — Я теперь фанатка Металлики! А в Джеймса я просто влюбилась. Брюнетка по-дружески рассмеялась: — Вчера ты не выплёскивала своих чувств, почти совсем. С чего тебя вдруг прорвало? — Просто вчера, Эш, я была в шоке, поэтому просто не могла освободить лавину эмоций, переполнявших меня. — Ага, понятно. И теперь ты решила выплеснуть всё на меня? Не боишься, что я утону? — Нет, не боюсь. Ещё скажи мне, что сама ты не в восторге?! — Почему же? В восторге, возможно, даже и не в меньшем. — Так почему не даёшь ему выхода? Слушай, Эш, может, встретимся сейчас? — Прости, Рокси, но у меня слишком много дел, потому не могу прогуляться с тобой, да и по той же причине как-то не до восторга. — У тебя, что появился парень? — Ага… — Как его зовут? Я его знаю? — весёлым голосом поинтересовалась Рокси. — Знаешь… — Кто он? — Альберт Эйнштейн. — Издеваешься? — Нисколько. Он тут не один, тут и Ньютон, и Фаренгейт, и Фарадей, и многие другие. Даже Мария Кюри есть, — улыбнулась Эшли, зная, что подруга не может её видеть. — Эм… Объясни, а то я не поняла. — К олимпиаде я готовлюсь, так что не знаю, когда освобожусь. Захочу развеяться — позвоню. — Зная твою тягу к науке и выносливость — звонка ждать мне придётся сто лет, как минимум. — Не гиперболизируй! — А не проще сказать: «не преувеличивай?» Нет? — Нет? А что? — Я тащусь от «Металлики». Кинь мне их песен на фейсе, — попросила Рокси. — Окей. — Эш, я тебя люблю! — И я тебя. Пока. — Бай. Эшли положила телефон и вернулась к своему письменному столу, заваленному различными книгами по физике, села в кресло, открыла ноутбук и выполнила просьбу подруги, почитала новости и, не найдя ничего интересного, вернулась к своей подготовке. Она очень сильно желала победить на предстоящей олимпиаде и поехать в этот научный лагерь, хотя и не представляла, что будет там делать без лучшей подруги. Но, в конце концов, не каждый день предоставлялся такой шанс, к тому же, ей очень хотелось вновь побывать в родном городе, прогуляться по его улицам и получше узнать его. Брюнетка потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок и создать рабочее настроение, чёрные локоны при этом хлестнули её по лицу, что раздражало девушку, не любившую ни на что отвлекаться, если она была занята любимым делом. А физику она любила, как, в общем, и все прочие точные науки. Впрочем, и гуманитарными она не брезговала, а с удовольствием изучала. Её, наверное, можно было бы назвать обидным словом «ботаник», если бы не её жизнерадостная подвижность и активность, вкупе с креативностью и даже экстраординарностью. Наука и учёба были скорее одним из её хобби, так что, глядя на эту вполне красивую девушку, язык не поворачивается назвать её ботаничкой. Тем более, что она была больше спецом по всякой электронике, от мобильных телефонов и компьютеров до умных часов и других современных технических устройств, чем по растениям. Настроившись, наконец, на работу, Эшли принялась повторять изученный материал, заодно перепроверяя и дополняя свои знания. Память у неё была хорошая, та её никогда не подводила, и девушка не сомневалась в ней. Но всё же она старалась, по возможности, всякий раз проверить себя. Процесс шёл на удивление быстро, так что уже к обеду она освободилась. — Эшли, кушать! — позвала мама с кухни. — Иду, мама! — отозвалась девушка и закрыла ноутбук, предварительно сложив учебники в стопку и наведя порядок на столе. Она не любила беспорядка нигде, особенно на рабочем месте, тем более на своём. И, хотя она уже изрядно проголодалась и не хотела заставлять маму ждать, но всё-таки не могла не убраться, прежде чем уйти обедать. После обеда она планировала позвонить Рокси, чтобы встретиться с ней и вместе проводить Эйприл и Кейси, собравшимся продолжить свой путь по городам и штатам. — Эшли! — Иду-иду, мам!***
Эшли и ещё несколько девчонок и ребят стояли перед стеклянными дверями в холле, ожидая, когда организаторы пригласят их внутрь и позволят начать. Большинство нервничало, но некоторые выражали самоуверенность, особенно парни, Эш же была такой же спокойно-беззаботной, как всегда. По её глазам можно было понять, что она абсолютно уверена в себе, своих знаниях, а потому олимпиада, насколько бы та ни была сложной, не доставит ей особых хлопот. — Проходите! — сказала молодая женщина в строгой учительской форме, с тёмно-каштановыми волосами в каре, открывшая двери, приглашая ребят внутрь большого зала, заставленного партами со стульями, — Садитесь по одному за стол. Другая, старше и в очках, ждала их внутри, стоя перед огромной электронной доской, которая, как знала Эшли, могла сдвигаться, обнажая обычную меловую доску. В её школе были такие же, но это был университет, хотя планировкой он ничем не отличался от школы. Брюнетка устроилась на левом ряду возле окна, за которым начал накрапывать дождик. Пока ещё не было ясно, разойдётся ли он или пройдёт стороной, не задев Гардению. Во дворе гуляли студенты: одни сидели на скамейках и читали, либо болтали, смеясь при этом, другие тренировались на турниках. Эш поглядела по сторонам: никого из знакомых поблизости не было. «Вот и хорошо», — подумала она, — «Никто не будет мешать своими просьбами о помощи». Девушка глянула на свою парту и увидала серебристый планшет, пока что выключенный. Его только что положила к ней на стол первая женщина, что раздавала такие же устройства остальным участникам. — Дорогие ученики, участники олимпиады, перед каждым из вас лежит информационный планшет с заданием, — сообщила вторая, та, что была в очках, как и первая, в строгой одежде, с короткими рыжеватыми волосами, — Сейчас вы включите их, введёте необходимые данные, потом выполните все задания в произвольном порядке, затем нажмёте «завершить», и ваши ответы автоматически поступят в наш компьютер. Их проверят, и к завтрашнему дню будут результаты. Узнать их вы можете по адресу, указанному в ваших планшетах. Времени у вас будет два часа, но вы можете закончить выполнять задание раньше, тогда тихо поднимаете руку и отдаёте планшет мисс Джойс, и можете идти. Если есть вопросы — задавайте сейчас. Никто так и не задал никаких вопросов. — Вопросов нет. Хорошо, — та посмотрела на наручные часы, — Тогда, сейчас одиннадцать. В час заканчиваем. Можете приступать. Эшли включила планшет. Требовалось ввести персональные данные. Она быстро указала свои имя и фамилию, название школы, номер класса и приступила к первому заданию. Задание было на теорию, можно даже сказать, историю, так что она ответила, не задумавшись, просто ткнула в нужный вариант ответа и подтвердила выбор. С остальными заданиями у неё тоже не возникло особых проблем. Она вспоминала, как готовилась дома и в школе с мистером Брайаном, и тут же находила правильный ответ. Всего олимпиада состояла из двадцати заданий различной сложности, пятнадцать из них были обычным тестом с выбором ответа, остальные пять требовали подсчёта с использованием довольно сложных формул. Именно над ними Эш и пришлось задуматься, но и они не показались девушке такими уж сложными. Она сделала все задания по порядку, ещё раз проверила ответы и, будучи уверена в их правильности, нажала кнопку «завершить», после чего выключила планшет, предварительно узнав и запомнив электронный адрес, по которому можно будет узнать результаты в интернете, и подняла руку. К ней подошла та темноволосая женщина с причёской-каре, мисс Джойс. — Вы всё? — спросила она удивлённо. — Да, — ответила Эшли, протягивая планшет, — Держите. Я могу идти? — Идите. Только выйдя из здания университета, девушка, наконец, поняла причину удивления мисс Джойс — она умудрилась первой закончить все задания по олимпиаде. Взглянув на часы, та увидела, что было всего половина двенадцатого. Улыбнувшись выглянувшему из-за туч солнышку, Эшли вприпрыжку отправилась домой, чувствуя облегчение. Теперь она была свободна, а о результатах она не волновалась: знала, что поедет в Нью-Йорк, в научный лагерь. Только одно немного огорчало её — расставание с лучшей подругой почти на всё лето. Она притормозила на автобусной остановке и, пока ждала автобус, решила позвонить Рокси. — Алло, привет, Рокси. — Привет, Эш, — послышался радостный голос из телефона, — Ты уже сдала? Так быстро? Ну и как? Уверена в ответах? Уже домой едешь? Когда встретимся? Может, погуляем? — Эй-эй, попридержи коней, Рокс! — успокоила подругу брюнетка, — Отвечаю по порядку: Да, уже закончила. Задания оказались несложными, так что в ответах я уверена, поэтому и так быстро. Да, еду домой, вот стою, жду автобуса. Когда встретимся, ещё не знаю, как и насчёт прогулки, потому что вроде собирается дождь. А ты как? — Хорошо. Играю с Арту. Удачно доехать домой. Приедешь — позвони с домашнего. А там посмотрим: если дождя не будет — погуляем. Окей? — Окей. Удачи. — Пока, целую. Не успела Эшли убрать телефон в сумочку, как уже подъехал её автобус.***
Эшли сидела на скамейке в парке и слушала трели соловья, разносившиеся по округе. Совсем рядом пролетел майский жук, девушка чуть-чуть не поймала его на лету. Было прохладно, поэтому на ней были тёмно-синие джинсы и короткая жилетка её любимого цвета морской волны, поверх белой футболки с рукавами. Солнце уже клонилось к закату, слегка окрашивая кроны деревьев в оттенки красного, а Рокси всё ещё не было. Эшли уже начала волноваться, когда показалась её подруга. Та была, как всегда, в своей любимой, укороченной на талии, розово-зелёной футболочке с длинными рукавами и короткие неформальные джинсы с клёпками и цепочками. Эш с улыбкой вспомнила, как подруга купила эти джинсы после впечатления, полученного на концерте, а потом хвасталась ими перед ней. — Рокси! — она поднялась со скамейки и обняла запыхавшуюся подружку. — Эш… Прости, я опоздала… Папа меня задержал, — пытаясь отдышаться, оправдывалась та, — меня в баре… Было много работы и вот… Я бежала изо всех сил. Прости. — Ничего. В конце концов, даме извинительно немножко опаздывать. — Даме, может, и позволено, а мне нет, — ответила девушка, устало опустившись на скамейку рядом с Эшли. Они немножко посидели молча, слушая, как заливается соловей в полумраке парка. Солнце уже почти совсем село, и зажглись уличные фонари. Поднялся лёгкий ветер, отчего стало ещё более прохладно. — Не могу поверить, что ты уезжаешь, — вдруг нарушила молчание розововолосая. — Я и сама не могу поверить в это. Но ничего не поделаешь, завтра я уезжаю. — И бросаешь меня на всё лето одну… — печально вздохнула подруга. — Мне очень жаль. Это не на всё лето и я бы очень хотела, чтобы ты поехала со мной. Но… — Но это невозможно… — Невозможно. К сожалению, — кивнула Эш. — А ты можешь… Ну, не ехать? — Рокси посмотрела на неё «щенячьими глазками». — Прости, но мне хочется поехать, — ответила та, стараясь не смотреть на подругу, чтобы той не удалось убедить её не ехать в лагерь, — Во-первых, такой шанс выпадает раз в жизни, а во-вторых, я хочу побывать в родном городе. Так жалко, что тебя не будет со мной… — Ну, ладно. Я всё понимаю, Эш, — согласилась, наконец, Рокси и положила своё голову на плечо Эшли, — Просто так не хочется расставаться с лучшей подругой на всё лето. Придётся все каникулы проводить в баре у отца. Никакого отдыха… — Не унывай! Я же буду тебе писать и звонить. Да, и у тебя есть Арту, уж он тебе не даст заскучать, — улыбнулась зеленоглазая. — Это точно, — улыбнулась подружка. Они ещё просидели молча какое-то время, а затем Эшли сказала тихо, словно боясь нарушить эту таинственную тишину: — Рокси? — Да? — Я буду скучать! — Я тоже. И девушки крепко обняли друг друга.***
Расставались со слезами. Рокси и Эшли долго не могли выпустить друг дружку из объятий, стоя на остановке, где брюнетку уже ждал стоявший автобус. Наконец они отстранились друг от друга, давая простора, но продолжая держаться за руки, словно боялись расстаться навсегда. — Не забывай обо мне! — сказала розововолосая. — Конечно, не забуду. Я же не в дальнее плавание отправляюсь, — улыбнулась сквозь слёзы Эш, — И не кисни ты, вот увидишь: лето быстро пролетит, не успеешь оглянуться, а я уже вернусь! — Тебе легко говорить, ты будешь в лагере, а я работать у папы. Сплошная рутина. — Ладно, пока. Люблю и целую тебя, дорогая, — Эшли послала подруге воздушный поцелуй, залезая с сумкой с автобус. — И я тебя, — ответила Рокси, помахивая рукой, — Звони мне! Через несколько мгновений двери автобуса закрылись, и тот тронулся в дальний путь до Нью-Йорка, везя внутри учеников, призёров олимпиады. Вскоре тот исчез за поворотом, оставив Рокси одну, стоявшую на остановке, держа в руках поводок своего пса Арту, который тоже грустил, разделяя настроение хозяйки. Эшли убрала свою большую сумку на верхнюю полку и, устроившись в удобном мягком кресле, включила музыку на плеере и взглянула в окно, вытирая проступившие так некстати слёзы. Она была расстроена не только эмоциональным расставанием с подругой, но и тем, что её мама не смогла прийти, что бы проводить её в дорогу, так как была на дежурстве на работе. Вскоре Гардения осталась позади, а впереди лежал долгий и длинный путь.