Существо, что сеет хаос

      «Каждый твой день рождения — это новый шанс начать что-то великое»

      Шестое июля. «Семейная закусочная Фредбера» была вовсю наполнена музыкой, детским смехом и голосами. Наконец настал тот самый день, ради которого всё это и готовилось: день рождения Эвана Афтона.       В главном зале царила весёлая суета. Почти все столы были заполнены посетителями. Официанты, кто в костюмах аниматроников, кто без них сновали туда-сюда, спеша подать заказы. Увлечены были все: взрослые — разговорами и отдыхом, подростки — игрой за автоматами, дети помладше — своими играми и центральными звёздами этого вечера, Фредбером и Спринг Бонни. Виновник торжества сидел за столиком в своей компании вместе с Элизабет, Чарли и Сэмми. Мальчик даже выглядел чуть получше, чем обычно. Похоже, тот разговор с отцом немного помог ему расслабиться и не обращать внимания на свой страх. Хотя бы частично.       Пока царила праздничая, весёлая атмосфера, в кухне вовсю готовили самое главное блюдо этого вечера — большой шоколадный торт. Уж чего-чего, а вот шоколад мальчик очень любил. Похоже, пристрастие досталось Эвану от Уильяма. Как бы это ни казалось странным или забавным, но Уилл был неравнодушен к этому, хоть по нему и нельзя было сказать, что он когда-нибудь ест сладкое.       Дверь в кухню открылась. Мужчина зашёл внутрь, оставляя позади шум вечеринки и веселья. Так непривычно было теперь окунуться в тишину, слыша лишь отдалённо суматоху праздника.       — Как обстоят дела? — он прошёл прямо к кондитерам, обступившим десерт и проводящим с ним последние махинации.       — Почти закончили. Осталось совсем немного. Когда собираетесь подавать? — выравнивая шоколадную глазурь лопаточкой, один из них обернулся к директору.       — Думаю, после основного выступления аниматроников. Оно скоро начнётся, — Уильям вновь взглянул на торт.       Размер привлекал внимание. Восемь бисквитных ярусов, покрытых соблазнительной шоколадной глазурью, украшенные клубникой и черникой. Торт поражал своим великолепным видом. Уилл не сомневался в том, что этот сюрприз удался на славу и понравится всем гостям. Особенно виновнику торжества. Это пристрастие они разделяли вместе. Во всём виноват кусочек праздничного шоколадного торта из далёкого 1959-го года…       Осень. Послеобеденное время. Вокруг царит умиротворённое спокойствие. Время от времени по дороге проезжает пара-тройка автомобилей. Давно уж прозвенел школьный звонок, оповещающий о том, что учебный день закончен и пора возвращаться домой, готовиться к завтрашнему. Но Уильяму пока некогда. Ему, на тот момент ещё юному четырнадцатилетнему парню, нужно бежать в автосервис. Казалось бы, зачем? Вроде бы ещё рано приходить в такие места, но мальчик быстро стал взрослеть.       Уиллу хотелось как можно сильнее не зависеть от родителей, а значит, нужно было позаботиться о собственном материальном достатке. И пускай отец отбирал деньги, парень смекнул ещё с самого начала, что часть из них можно прятать заранее, иначе какой во всём смысл? А так как у него ещё пару лет назад начал активно проявляться интерес к автомобилям и механике, то лучшего варианта как автосервис нельзя и придумать.       Сначала хозяин мастерской сомневался, стоит ли брать подростка на подработку, хотя тот смог доказать, что работает не хуже взрослых, пускай и слишком серьёзные задачи ещё выполнять не мог. Но огромное желание, стремление и усердие поразили хозяина, после чего Афтон был принят на неполный рабочий день — да и этого оказалось достаточно, чтобы начать учиться взрослой жизни. Пускай отец косо и хмуро смотрел, отбирая деньги, а мать только переживала, Уильям от своей цели не отступал — это лишний раз давало возможность быть где угодно, но не дома.       Переступая порог автосервиса, Уильям коротко поздоровался с рабочими, что перекуривали во время своего небольшого перерыва. Время от времени они и его подбивали на сигарету, но Уилл неловко отказывался. Как-то неудобно было брать чужое, да и не курил он. Пока что.       Интересно, какая работёнка для него попадётся сегодня? Быть может, что-нибудь мелкое по типу замены масла или, может, даже позволять открыть капот и покопаться во внутренностях автомобиля. И всё же самую здоровскую работу отдавали всегда опытным и взрослым рабочим, да и Уилл не спорил. Действительно, не дорос ещё. Как-нибудь потом, в будущем.       — Уилл! — за спиной раздался мужской голос.       Не успел парень ещё расположиться на своём рабочем месте, а его уже зовут. Обернувшись, он увидел хозяина автосервиса. Мистер Хоггарт, невысокий крупноватый мужчина лет сорока трёх-сорока пяти направлялся к Афтону. Вид у него был немного волнительный, но не нервный. Кажется, он спешил сообщить что-то Уильяму. Может, даже и заказ передаст.       — Мистер Хоггарт, что случилось? — Уилл обернулся к мужчине, на ходу снимая свою куртку.       — Уилл, давай скорее. Работа для тебя есть. Клиент ждёт на заднем дворе для парковки, — мистер Хоггарт говорил немного сбивчиво, боясь потерять драгоценное время — похоже, клиент попался какой-то очень важный.       — Так быстро? Я только пришёл.       — Знаю. Приехал мой очень хороший старый знакомый. Я подумал поручить его проблему тебе. Чего на мелочи вечно сидеть? Да и человек он хороший. Давай, переодевайся и выходи на заднюю парковку. Мы с мистером Миллером будем ждать тебя там, — закончив говорить, хозяин развернулся и поспешил обратно, оставляя Уильяма наедине с недоумением.       Так ничего толком и не поняв, Уильям всё же решил не испытывать терпение мистера Хоггарда, быстро переоделся в рабочую форму и поспешил за мужчиной.       На заднем дворе стояло несколько гостевых машин, которые ожидали, что их заберут уже готовыми и исправными, либо, наоборот, примутся ремонтировать. Хозяин стоял поодаль рядом с одним из чёрных катлассов. Автомобиль выглядел слишком хорошо и презентабельно, что Уилл поначалу и не подумал, что придётся работать ему именно с этим.       Мистер Хоггард перекидывался фразами с незнакомым для парня высоким мужчиной в строгом тёмном пальто и небольшой шляпе. Судя по выражению лица хозяина, собеседник должен был быть тем самым старым приятелем, о котором тот только что рассказал Афтону. Внешний вид мужчины во всю говорил о том, что у него есть достаточно денег для того, чтобы не ремонтировать свой автомобиль, а просто приобрести новый, даже ещё лучше, чем этот. От одной только мысли, что, похоже, придётся выполнить заказ состоятельного человека, по спине Уильяма пробежал боязливый холодок. Но не отказываться же теперь? Деньги ему очень нужны, чтобы быть максимально независимым от собственных родителей. Быть может, зря Уилл боится. Возможно, случилась какая-нибудь мелочь, та самая, с которой он обычно и работал. Иначе бы мистер Хоггард не ставил парня на какой-нибудь сложный заказ.       — Добрый вечер, — осторожно приблизившись к мужчинам, он вежливо поприветствовал их, задержав заинтересованный, но робкий взгляд на незнакомце, а тот, в свою очередь, одарил его оценивающим свысока вниманием — стало не по себе…       — А вот и Уилл. Тот самый мальчик, о котором я тебе сейчас рассказывал! — воодушевлённо начал мистер Хоггард. — Он займётся твоей проблемой.       Высокий незнакомец снял очки и внимательнее посмотрел на Уильяма. Сейчас уже это был скептический взгляд. Уилл чувствовал, насколько сильно тот сомневается и считает абсурдным выбор мистера Хоггарда. Парень заметил, что его глаза были голубого цвета, хотя в этот момент от них веяло странным холодком, отчего он чуть съёжился, что даже захотелось уйти, но Уилл сдержался.       — Адам, ты уверен, что этот малец справится с моей проблемой? — наконец подал голос незнакомец. — Я бы предпочёл видеть специалиста поопытнее, а не стажёра-школьника…       Что-то в этих словах задело Афтона, и он еле сдержался, чтобы не выпалить чего-нибудь наподобие подросткового возмущения. Уж лучше промолчать и дождаться того, что в итоге скажет мистер Хоггард.       — Ричард, расслабься, — хозяин по-приятельски положил тому ладонь на плечо, уверенно улыбаясь. — Уилл хоть и работает здесь всего ничего, но, я уверен, он тебя не разочарует. Этот парень очень способный, пусть по нему и не скажешь. Ты только скажи ему, в чём проблема, и просто позволь разобраться с этим. Уилл, это Ричард Миллер, мой очень хороший знакомый. Я надеюсь, он будет полностью доволен твоей проделанной работой. Так что не разочаруй нас.       — Будет сделано! — Уильям тут же встрепенулся и выпрямился, уверенно глядя на обоих мужчин, хотя сердце пропускало пару волнительных ударов: влиятельный незнакомец ждал, что он отремонтирует его дорогой автомобиль — от подобных мыслей становилось постепенно не по себе, но отказываться было бы унизительно, так что Уилл не стал давать слабину. — Что стряслось, сэр?       Вежливо задав стандартный для мастера вопрос, парень полностью обратил своё внимание на Ричарда. У того, похоже, не было больше выбора, кроме как позволить Уильяму сделать свою работу и показать, действительно ли мистер Хоггард так уверен в нём.       — Что-то стряслось с тормозами. Стали плохо откликаться. Было бы неплохо, если бы ты посмотрел их. Цена вопроса меня не особо интересует, — отвечал Миллер как-то с неохотой: ему хотелось видеть доказательства мастерства Уилла, убедиться, что он не испортит его автомобиль.       Парень коротко глянул на хозяина, а затем постарался сделать максимально воодушевлённый вид.       — Не переживайте! Я сейчас же осмотрю Ваш автомобиль и постараюсь исправить всё в кратчайшие сроки.       — Да, буду благодарен… — без всякого интереса ответил Ричард, переводя своё внимание на мистера Хоггарда. — Я так понимаю, мне нужно подождать, пока он проведёт осмотр машины? Может, дать ему кого в помощь? Всё-таки это катласс. Я бы не хотел, чтобы…       — Нет! — внезапно резко даже для самого себя выпалил Афтон, помедлил, понимая, что не стоило этого делать, а затем продолжил. — Не надо… Я правда сам всё сделаю. Просто доверьтесь мне. Если… Если Вы останетесь недовольны, ремонт будет полностью за мой счёт…       Мужчина опешил. Либо он сошёл с ума, либо не понимает, сколько ему придётся отдать за этот автомобиль. Афтон вряд ли сможет заработать здесь такую сумму денег.       — Парень, ты в своём уме? Не думаю, что ты осилишь столько…       — А давайте поспорим! — неожиданно Уильям выставил перед ним ладонь, ожидая, что тот примет участие в этом внезапном споре. — Если у меня получится, Вы признаете моё мастерство, а если нет, тогда мистер Хоггард выплачивает всю мою зарплату Вам, пока полностью не окупится ремонт Вашего автомобиля.       Миллер застыл. Наверное, сейчас в голове Ричарда рождалась куча разных сомнительных мыслей: от осознания того, что этот парень действительно сумасшедший, до частичного уважения от такой смелости. Ещё юный, а уже так высоко метит.       — Ну, хорошо, — всё-таки согласившись, мужчина одобряюще пожал Уиллу руку, чувствуя интерес от предстоящего результата: ему хотелось увидеть, провалится ли он или нет. — Будь по-твоему. Но если не справишься, Хоггард тебе за мою работу ни пенса не отдаст.       Афтон воодушевлённо заулыбался, уже предвкушая вкус сложной, но увлекательной работы. Да ещё и для состоятельного человека. Если Уильям справится с этим, хозяин будет просто обязан давать ему заказы намного труднее, как у его взрослых коллег.       — Ричард, пускай малец пока занимается твоим автомобилем, а мы с тобой поболтаем. Я давно тебя не видел у нас, — добродушно улыбаясь, мистер Хоггард повёл Миллера за собой, внутрь автосервиса, явно в свой кабинет, оставляя Уилла одного.       Провожая их взглядом, парень развернулся к чёрному катлассу, ощущая, как трепещет теперь его сердце. Сам вид автомобиля привлекал глаз. Абсолютно чистый, блестящий на осеннем солнце, он выглядел до невозможности великолепно. Сколько же такой стоит? Да и обслуживание обходится недёшево…       Он заглянул в салон и тут же застыл: приятная бежевая кожа, которая так и просила, чтобы её потрогали. И ведь чтобы иметь такую роскошь, всего-то нужно владеть большим количеством денег. Если у этого мужчины есть дети, то им исключительно повезло. От этих мыслей восторженный трепет в сердце Афтона сменился на толику зависти и печали. А вот у него такого никогда не было и не будет…       Впрочем, нельзя было отвлекаться. Уильяму поручили проверить, что случилось с тормозами, и лучше не затягивать с осмотром. Хоть парень и поспорил на собственные деньги, всё же терять их не хотелось. Уилл полностью залез в катласс и стал не спеша проверять, что произошло с системой торможения.       Прошло где-то полчаса. Он совершил все возможные махинации, на которые только был способен. Необходимо было полностью заменить тормоза. Такое на практике у него впервые. Если не справится, явно разозлит мистера Хоггарда и его загадочного знакомого. Да и сумма, наверное, на кону была немаленькая. Целую систему заменить… Но и просить помощи у старших коллег не хотелось. Афтон мечтал получить признание самостоятельно, так что этот Миллер будет весьма и весьма удивлён тем, что тот справился. Сам. Теперь осталось только понять, как это сделать…       Ричард наблюдал за Уильямом из окна кабинета Хоггарда, размеренно покуривая сигару. Мужчина видел, как парень усердно возится с его автомобилем, старается. Только вот интересно: действительно ли он хочет доказать, что способен, или боится потерять свою оплату? Что-то в Уилле привлекло его внимание, и он внимательно смотрел за каждым движением Афтона. Какой же будет результат?       — Думаешь, испортит? Если хочешь, я могу поручить основным работникам это сделать. Всё-таки это ребёнок… — подал голос Хоггард, заметив, как Миллер уже несколько минут наблюдает за его юным механиком.       — Нет-нет, пускай работает, — ответил Ричард, не отрываясь от окна. — Посмотрим, что из этого выйдет. Где ты вообще его нашёл?       — Уильяма? — мужчина подошёл к нему и тоже стал смотреть в окно. — Сам пришёл ко мне почти полгода назад, заявил, что хочет здесь работать и отказы не принимает. В общем, упорно стоял на своём.       — А что родители? Он ведь ещё школьник.       — Ничего. Уилл попросил не беспокоиться об этом. Если будут проблемы, сам разберётся. Это сын Афтона. Слышал про него?       — Того разорившегося несколько лет назад странного мужчины? Ещё бы не слышать. Не знал, что у него есть сын…       — Да парень он хороший. Своё слово держит. Поэтому я и решил поручить твой заказ ему. Пускай покажет себя наконец, — довольно наблюдая за своим самым младшим сотрудником, Хоггард улыбнулся.       Видя в улыбке собеседника доверие к юному механику, Миллер и сам начал понемногу думать, что стоит позволить парню попробовать сделать нечто сложнее, чем то, что он делал здесь всегда. Быть может, Ричард не станет поступать с ним так жестоко, даже если тот и не справится. За старания тоже нужно по достоинству заплатить.              — Сэр, я знаю, как решить Вашу проблему, — когда с осмотром было полностью покончено, Афтон заглянул в кабинет хозяина, обращаясь к Миллеру. — Мне понадобится день или два, чтобы заменить там тормозную систему. Придётся подождать. Вы же не против?       Уильям прошёл внутрь, а Ричард сделал шаг ему навстречу.       — Без проблем, парень. Как будет готово, мистер Хоггард мне сообщит. Надеюсь, ты справишься.       Мужчина неожиданно почему-то слабо похлопал Уилла по плечу, кивком головы попрощался с хозяином и вышел. Парень немного застыл в непонимании того, что это был за странно-непривычный жест от незнакомца. Уильям ведь ещё ничего не сделал. Но, впрочем, такая мелочь придала ему хотя бы немного уверенности в том, что он сможет справиться со взрослым заказом. Парень взглянул на хозяина, и тот одобрительно кивнул.              — Что ж, моё почтение, мистер Афтон, — прошло ровно два дня, и Ричард вернулся за своим автомобилем, чтобы проверить, справился ли юный механик с поставленной задачей, как и обещал. — Кажется, всё работает.       Мужчина вышел из катласса, закончив тестировать новую тормозную систему. Уильям стоял неподалёку и всё это время с замиранием сердца наблюдал за результатами своей работы. В груди будто бабочки трепетали от осознания того, что он справился со сложным ремонтом. Теперь-то мистер Хоггард точно позволит Уиллу встать наравне с остальными механиками.       — Ну и раз ты справился, — Миллер подошёл к парню. — Теперь я должен выполнить условия нашей сделки. Хоггард выплатит тебе твою часть за работу, но, знаешь…       Он засунул руку внутрь своего пальто, нашарил там портмоне и достал из него несколько купюр.       — Вот, держи, — Ричард протянул их озадаченному Афтону. — Лично от меня за смелость и уверенность.       Уильям застыл на месте, уставившись на несколько зелёных бумажек, протянутых прямо ему. Обычно все клиенты, довольные работой автосервиса, платили исключительно в кассу, но чтобы кто-то делал это лично механику… А об этом мистер Хоггард в курсе?       — Я… Я не… — Уилл попытался сказать хотя бы что-нибудь, но слова словно застревали в горле, и получалось нелепое заикание. — Я не могу. Это же… выходит больше, чем нужно.       — Бери и даже не думай. Ты заслужил, — слегка забавляясь застенчивости Уильяма, Ричард улыбнулся на мгновение, продолжая протягивать ему деньги. — Всё честно.       Уилл робко ухватился за бумажки пальцами и неуверенно забрал их себе. Правда, что ли, его похвалили? Именно в это парень и не мог поверить. Или, может, он спит, сейчас проснётся — и всё исчезнет, будто ничего и не было. Тогда ни за что не стоило просыпаться. Что же это за человек такой, этот Миллер? С какими намерениями он так поступает?       — Спасибо, сэр… — смущаясь и чувствуя себя неловко, он опустил взгляд в землю. — Но, правда, не стоило…       — Всё в порядке. Меня приятно удивило то, что подросток справился со взрослой работой не хуже самих взрослых. Это действительно похвально. Кажется, тебе и катласс мой приглянулся? Я видел, как ты на него смотрел.       — П-простите… — а вот сейчас Афтону стало поистине стыдно: похоже, от зоркого взгляда мужчины не ушло то, что парень бесстыдно пялился на его автомобиль, втайне восхищаясь им. — Неприятно. Знаю…       — С чего бы вдруг? Вовсе нет! — удивлённо воскликнул Миллер. — Настоящий механик должен иметь отменный вкус в машинах. Ты положил глаз на достойную вещь, малец. Мечтаешь о таком?       — Он безумно дорогой… Вряд ли мне когда-нибудь достанется нечто похожее, — Уильям вздохнул с досадой, понимая, что его желания — всего лишь призрачные мечты.       Ричард вдруг опустился перед Уиллом на колено и положил ладонь ему на плечо, понижая голос и начиная говорить с неожиданной теплотой:       — У тебя всё ещё впереди. Кто знает, чего ты достигнешь в будущем. Да и хороший автомобиль — не всегда купленный в салоне. Порой подержанная вещь намного интереснее и важнее, чем абсолютно новая. Стоит у меня один такой в гараже, хранит в себе прошлое с другими владельцами, повидал многое. Имеет, так сказать, душу… У тебя ведь есть мечта?       Неожиданный вопрос заставил Уильяма впасть в ступор, хоть и ненадолго. Парень растерялся. Мечта-то у Уилла была, ещё давно, вот только он про неё никому не решался рассказывать. Достаточно он наслушался от отца, насколько глупо связывать свою жизнь с роботизированными механизмами, подкрепляя всё это собственным бизнесом. Так и мучится Афтон от беспомощности: отец имеет хоть какой-никакой, но авторитет, и его слова всё ещё влияют на сына, из-за чего тот чувствует опустошение, действительно сомневаясь в своём искреннем выборе.       — Есть… Но я… Мне она кажется уже глупой… — печально произнёс Уильям, опуская глаза — вряд ли Ричарду стоит об этом знать.       Мужчина задумался, внимательно вглядываясь в грусть, отразившуюся на лице Уилла.       — У тебя ведь сейчас перерыв? Не хочешь ненадолго отъехать со мной? Хочу прикупить кое-какие детали, и мне нужно мнение специалиста. С мистером Хоггардом поговорю, он тебя отпустит.       — С Вами?.. То есть на Вашем?.. — парень неуверенно и застенчиво покосился на чёрный отремонтированный катласс.       — Верно, — Миллер усмехнулся, забавляясь его смущённости. — Мы всего лишь ненадолго. Думаю, часа нам хватит вполне. Когда-нибудь ездил в таких автомобилях?       — Конечно, нет! — глаза Афтона засияли от предвкушения и осознания того, куда сейчас он сядет.       — Тогда вперёд! Не будем тянуть время.       Уильяма в момент переполнило странно-приятное предвкушение чего-то необычного и долгожданного, будто случилось какое-то счастье, единственное на всю жизнь, которого больше никогда не будет. Ричард отворил для Уилла дверь на переднее пассажирское сиденье, и тот запрыгнул внутрь, уже не думая о том, что находится на работе. Наверное, мужчина действительно обо всём позаботился. А следом за парнем сел и он сам, свободно устраиваясь за рулём, пока глаза Афтона широко смотрели на всё, что попадалось в салоне. Сон или нет, он не хотел, чтобы это заканчивалось.       Миллер не обманул. Они действительно поехали за некоторыми деталями, где Афтон смог вдоволь показать свои знания и опыт. Но не это больше всего удивило Уильяма: Ричард внимательно слушал его, полностью позволяя высказаться. Иными словами, мужчина хотел, чтобы Уилл показал своё личное мнение, то, что ему обычно делать запрещалось. Казалось бы, мелочь, а говорит о многом.       — Не против, если мы заедем ещё кое-куда? — вдруг спросил Миллер, пока они ехали по трассе.       — Нет, конечно, — парень наслаждался закатными видами Лондона и таким редким чувством счастья и удовлетворения в груди, совсем не задумываясь о том, куда ещё Ричард собирался отправиться.       Удовлетворительно кивнув, мужчина съехал на ближайший поворот, который сразу же сменился более узкой дорогой, обрамляющей спальные районы, а затем и вовсе ушёл в отдалённую местность, где впереди показалась небольшая часовня и тёмный сад с длинным чёрным забором. Парень заметил это не сразу, но когда увидел, едва удивился, куда они направляются.       — Мистер Миллер, а нам точно сюда?.. — как только он понял, что они приехали на кладбище, Уилл осторожно задал вопрос, с опаской глядя на Ричарда.       Миллер ничего не сказал, и Уильям заметил, как разительно изменилось его лицо: ещё недавно улыбающиеся черты внезапно потускнели и стали мрачными, холодными. Уилл почувствовал, как всё внутри сжалось, будто вместо Ричарда сидел рядом его отец. На мгновение стало жутко. Но видения развеялись холодным кладбищенским вечерним порывом ветра. Мужчина вышел из машины, и парню ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним.       Если всё прошлое время они постоянно общались, то теперь шли молча. Слышалось лишь завывание слабых порывов в иссушённых осенью кронах деревьев. Пара ворон слетела с забора и полетела куда-то прочь, едва испугав Афтона. Он ненадолго отвлёкся на них, наблюдая, как исчезают вдали туманного неба их чёрные крылья, а затем обернулся в сторону Миллера. Тот уже стоял возле одного из надгробий, совсем не обращая внимания на окружение и, наверное, позабыв, что пришёл сюда с Уильямом.       Парень осторожно подошёл к Ричарду и сразу же посмотрел на данные, выбитые на могильном камне: «Девид Миллер. 1947–1958 гг». Ребёнок, почти что ровесник Уилла. Осознание пришло само, но мужчина опередил ход его мыслей, заговорив опустошённо и обессиленно:       — Это мой сын…       Афтон ошарашенно поднял на него глаза. Догадки подтвердились. Так вот почему Миллер стал таким мрачным и растерял всю свою лучезарность. А быть может, её давно уже и не было, а на лице изо дня в день у него красовалась обманчивая маска, которую он снял ненадолго именно сейчас. Получается, Ричард потерял родного сына, когда тому было… одиннадцать лет?..       Было страшно задавать мучивший Уильяма вопрос, и он вновь ошарашенным взглядом посмотрел на надгробие. Да не может быть. Неужели жизнь бывает настолько жестока, что забирает самое дорогое у таких хороших людей? И всё же Уилл осмелился.       — Что с ним стряслось?.. — Уильяма поразило, как отчаянно задрожал его голос.       — Слабое сердце. Дейв не дотянул до своего дня рождения совсем немного, а я так и не смог ему помочь, хотя клялся… Я делал всё, что только возможно. Но он ушёл.       На мгновение показалось, что голос Ричарда вот-вот сорвётся на дрожащий всхлип, но, возможно, это всего лишь поражённое воображение играло с разумом Уилла.       Парень опять обратил внимание на надпись и внезапно едва заметно вздрогнул. А ведь Девид родился с ним в один день: 30 октября. Бывает же такое… А значит, совсем скоро отец будет поминать своего почившего сына. Самое ужасное — когда день рождения становится связан со смертью.       — Мне очень жаль, мистер Миллер… — дрожащим шёпотом произнёс он. — Это ужасно…       — Всё хорошо, — слова Ричарда прозвучали на удивление тепло и без горечи, а после мужчина и вовсе потрепал Афтона по волосам. — Ты мне его чем-то напоминаешь. Такой же интересный, увлечённый своим делом. И есть что-то во внешности. Но, наверное, я всего лишь сам для себя это придумываю. Прости.       Уильяму показалось, что в словах мужчины мимолётно прозвучала слабая надежда, и это вызвало у него тёплую улыбку, а затем он постыдился собственных мыслей, которые опять появились в его голове, и неловко опустил глаза в землю, сжав нервно руки в кулаки, что не ускользнуло от внимания Миллера.       — Что такое?       — Ничего… — неуверенно-неловко ответил Уильям, всё ещё не поднимая глаз. — Задумался о своём…       На самом деле, парню хотелось сейчас сказать о многом. Уилл ведь тоже увидел в Ричарде своего отца. Только такого, какого хотел бы видеть каждый день. Отца, о котором мечтал. И ничего не мог поделать с собственным сердцем, которое заставляло его поверить в это, подталкивало к мужчине. Они идеально дополняли друг друга с такой утратой. Вот бы Уилл тоже был Миллером…       — Пойдём, парень. Уже вечереет. Тебе ещё нужно домой.       Увидев над собой его улыбку, Афтон ответил ему тем же. Быть может, их и правда свела судьба. Миллер потерял сына, Уильям жил с отцом-тираном. Чувствовал ли Ричард то, чего хотел парень? И почему видит в нём своего почившего ребёнка? А согласился бы мужчина на то, о чём втайне даже от самого себя мечтал Уилл? Ах, если…       Надежда умирает последней. Быть может, когда-нибудь.              Вечерний осенний ветер ерошил волосы Уильяма, пробираясь в салон машины через приспущенное окно. Октябрь сдавал свои позиции и вот-вот должен был отдать управление ноябрю. Середину осени завершало 30-е число.       — Мистер Миллер, а куда на этот раз едем? — удивлённо спросил Уилл, поворачиваясь к сидящему за рулём Ричарду.       — Хочу сегодня свозить тебя в свой небольшой ресторан. Если его можно так назвать, — коротко посмеявшись, мужчина беззаботно улыбался, кажется, предвкушая, как это случится. — Покажу тебе то, чем занимаюсь. Может, оценишь.       — У Вас есть свой ресторан? — от удивления глаза Афтона округлились. — И Вы до сих пор мне ничего не говорили…       — Думал, это не особо важно и интересно для тебя. Так, увлечение в свободное от работы время… — Ричард неловко улыбнулся. — Ну а потом как-то мысль сама пришла рассказать. Да и случай хороший.       — Случай?       — Не торопись. На месте всё расскажу.              Двери небольшого заведения распахнулись, и оба попали в скромный, но приятный по внешнему виду ресторан, который вмещал в себя достаточное для своих размеров количество людей. От увиденного Уильям даже открыл в изумлении рот и смотрел на всё большими очарованными глазами.       — Вижу, ты впечатлён, — мужчина упёр руки в бока и усмехнулся от гордости за самого себя. — Рад, что тебе понравилось. Не желаешь присесть и немного перекусить с дороги? Я угощаю.       Видно было, что Уилл смутился, но он ободряюще подтолкнул его вперёд, и тому не оставалось ничего, кроме как согласиться. Вокруг звучала непринуждённая музыка, несколько посетителей сидели за столиками: на красных диванчиках или стульях. Официанты разносили еду. Ресторан не был чем-то дорогим и впечатляющим богатых особ, но привлекал своей простотой и… дружелюбием?       Они устроились на одном из таких диванчиков, и к ним тут же подошёл молодой парень в форме официанта, готовый незамедлительно принять заказ. Наверное, увидел, что хозяин вернулся, и решил обслужить его в самую первую очередь.       — Здравствуйте, мистер Миллер, — вежливо обратился к нему юноша. — Вы сегодня не один?       — Здравствуй, Томас. Да, это Уильям, мой хороший знакомый. Решил угостить его в качестве благодарности за помощь. Принеси ему пиццу «Пепперони» и стакан колы, будь добр. Уилл, ты же не против?       — Я… М… — Уильям замялся и даже почувствовал, как загорелось лицо (очень не хотелось, чтобы это заметили).       — Тогда прекрасно. Неси! — Ричард один раз хлопнул в ладоши и довольно улыбнулся, обратив своё внимание на Уилла. — Не смущайся. Ты не должен. Это моё личное желание угостить тебя.       Парень не стал спорить или говорить что-то в ответ, лишь робко кивнул, опуская глаза. Но недолго он смущался. Пока готовили заказ, Афтон решился осмотреть обстановку. Это было самое обычное заведение, такое же, как и все остальные, которые Уильям мог знать. В главном зале стояли столики с кожаными диванчиками для посетителей, играла расслабленная, ненавязчивая музыка из динамиков, располагающихся везде, туда-сюда ходили официанты, принимая заказы у гостей. А ещё здесь была сцена. Интересно, для чего? Для каких-то выступлений или чего-то ещё?       Мужчина заметил, что Уилл засмотрелся на сцену, и тихо хмыкнул, продолжая говорить:       — Интересно, для чего она? — на что парень повернулся и тут же молча кивнул. — Хочу, чтобы в моём ресторане были главные лица. Вот только думаю, как именно это сделать.       — Стоит найти подходящих для этого людей.       — Нет, так неинтересно, — он улыбнулся, сам засмотревшись на сцену, будто уже предавался мечтам, которые хотел там воплотить. — Хочется чего-то особого… Чего-то, что будет привлекать своей необычностью… Ты видел когда-нибудь роботов?       Внезапный вопрос выбил парня из раздумий:       — Роботов? — в голову тут же пришли мысли о собственных простеньких чертежах, которые он иногда рисовал, когда попадалась свободная минутка и появлялись идеи. — Н-ну… Не то чтобы прямо видел, но есть такое…       — Отлично! — воскликнул Ричард. — Значит, ты меня поймёшь. Рад, что для этого нашёлся человек. Понимаешь ли, мне бы хотелось, чтобы на сцене выступали именно роботы. Знаю, звучит немного странно, но я вижу в этом что-то особенное и запоминающееся.       — Роботы?.. — Уильям глубоко задумался над словами мужчины, а рука сама полезла в портфель, где лежали те самые наброски.       И пока Миллер радовался своему маленькому словесному триумфу, Уилл уже вытащил свои бумаги и начал их отрешённо рассматривать, будто отделился от этого мира и потерял с ним связь. Глаза внимательно изучали каждый штрих и пометку, хотя парень знал эти работы абсолютно наизусть.       — Что это там у тебя? — из задумчивости его вывел голос Ричарда: тот заметил листы в руках Уилла и явно заинтересовался ими.       Афтон заметно поколебался, прежде чем даже начать отвечать, неуверенно прижимая к себе чертежи, словно боялся открывать их тому, кому в последнее время больше всего доверяет.       — Это… Мои чертежи… Я… — сделав над собой большое усилие, Уильям выложил рисунки на стол, чувствуя, как задрожало тело. — В свободное время я увлекаюсь тем, что придумываю роботов. Знаю, звучит глупо…       — Ты серьёзно? — мужчина подхватил бумаги и стал рассматривать их с огромным интересом и впечатлением: он видел перед собой интересные, но всё же странноватые образы зверей с металлическими каркасами — да, ещё незаконченные, но в них уже таилась жизнь. — Уилл, это же здорово! Я и не знал, что ты этим увлекаешься.       Уилл замер и с удивлением уставился на него. Никто ещё не отзывался так о его работах. Больше всего Уильям боялся, что именно Ричард начнёт смеяться, но… На лице сама по себе проступила слабая благодарная улыбка, а глаза защипало от слёз, но парень и не думал плакать, поэтому порыв эмоций удалось сдержать, а вот счастье трепетным порывом крыльев начало разрастаться в груди. Именно этого не хватало Уиллу: человека, который полностью будет разделять его взгляды и интересы. Человека, который мог бы стать ему отцом. Но судьба распорядилась с этим иначе. Хотя и этих крошечных, но ценных мелочей уже было более чем достаточно.       — Может, станешь моим помощником? — подмигнув, Миллер весело улыбнулся, тем самым намекая на что-то. — Кто знает, может, именно с тобой у меня всё получится.       — Сомневаюсь, — хоть он и не был полностью уверен в своих силах, всё же смог посмеяться в ответ на слова Ричарда: шутил тот или нет, Уильяму было приятно, что хотя бы кто-то разделяет и верит в его маленькую мечту. — Хотя мне нравится.       К этому времени уже принесли заказ, и Уильям не без смущения принялся есть. Официант только собрался уходить, но Ричард остановил его хваткой за запястье.       — Погоди… — многозначительный, внезапно изменившийся холодный взгляд. — Нужно кое-что сделать…       Официанта будто прошибло. Было видно, как он едва заметно испугался за то, что забыл самую главную вещь, о которой его явно заранее предупреждал мужчина. Поспешно попросив прощения, он удалился из поля зрения. Оставалось только гадать, что имел в виду Миллер.       — Вам правда не стоило… — неловко подал голос Уилл, когда тарелка опустела. — Вы и так достаточно сделали для меня. А теперь ещё и это…       — Не нужно, Уилл. Я всего лишь хочу дать тебе возможность узнать, что такое счастье. Ты этого тоже заслуживаешь. Поэтому, пожалуйста, не отказывайся от моей поддержки. Особенно от того, что будет сейчас.       — Сейчас?..       К столику вновь приближался тот официант, неся в руках тарелку с чем-то, что Уильям издалека пока не смог разглядеть. Но чем ближе он подходил, тем сильнее парень менялся в лице — его пронзало сильнейшее удивление.       Тарелка оказалась перед Уиллом. Он замер, боясь испортить и спугнуть то, что видел. Вряд ли бы Афтон мог вспомнить, когда в последний раз видел то чудо, которое предстало его взору. Если вообще такое когда-нибудь было… Кусочек шоколадного торта с маленькой свечкой. А ведь сегодня…       — Томас, — Ричард щёлкнул пальцами, подавая команду.       Официант достал из кармана белой рубашки зажигалку и поднёс огонёк к свечке. Фитилёк тут же зажёгся, и воск начал очень медленно плавиться. Ничего не понимания, но пытаясь, Уильям поднял огромные ошарашенные глаза на мужчину, пытаясь получить от него верный ответ на свои молчаливые вопросы.       — С пятнадцатилетием, Уилл, — тот тепло улыбнулся, откидываясь на спинку дивана и приглашая жестом руки задуть свой праздничный огонёк, загадав желание.       Парень всхлипнул. Слёзы выступили сами по себе, не успел Уилл это заметить. Даже дома, в семье, он никогда не видел праздничного торта, не знал, что имеет право на одно заветное желание, которое может загадывать для себя. Каждый такой день проходил не лучше обычного. А сегодня… Он совсем забыл, что значит для него тридцатое октября.       Вновь всхлипнув, Афтон всё же взял себя в руки и утёр ещё не успевшие побежать слёзы. Жизнь позволила Уильяму хотя бы раз узнать, что такое день рождения. И маленький кусочек шоколадного торта стал для него теперь самым ценным. Пусть Уилл и не знал, какой он на вкус. Что ж, пришло время. Осталось только придумать желание. Самое важное, самое сокровенное. Единственное в его жизни.       Прикрыв глаза, парень направил все свои мысли и чувства туда, куда, наверное, должна отправиться мечта. Грудь приподнялась, делая вдох. Афтон верил, что всё сбудется. Не сейчас, не завтра, но обязательно через много лет. Уильям будет верить. Что бы ни случилось.       Выдох. Огонёк погас, послышались аплодисменты. Уилл открыл глаза и заулыбался, видя перед собой улыбающегося Ричарда и официанта.       — С днём рождения, мой мальчик, — произнёс мужчина, и сердце парня будто наполнилось мягкой и приятной теплотой, словно это были слова родного отца, настоящего родного отца.       Эти слова, его улыбка, шоколадный торт. Больше ничего не было нужно. Он занёс ложку в рот и понял: счастье пахнет шоколадом, растекается по языку терпко-сладким вкусом, отдаёт какао. А перед глазами — улыбка близкого человека. Что ещё нужно, чтобы жить дальше? Маленький кусочек торта, загаданное желание и тот, кто всегда будет рядом.       С днём рождения, Уилл.              — Мистер Афтон, так что? Вас всё устраивает? — из глубоких раздумий прошлого вывел посторонний голос.       Уильям очнулся, словно пребывал в каком-то приятном сне, остатки которого медленно и нехотя расплывались, оставляя после себя сладкое, но тягуче печальное послевкусие. А перед глазами стоял всё тот же шоколадный торт, только целый, большой, для его сына. А то всего лишь воспоминание. Как жаль…       — Ах, да… — Уильям приложил пальцы к переносице, постепенно привыкая к реальности. — Всё хорошо. Вынесете после основного выступления аниматроников.       Развернувшись, Уилл пошёл к выходу в главный зал, где продолжали разноситься звуки веселья. Быть может, именно сегодня всё действительно будет хорошо и судьба позволит мужчине выйти из тени собственных неудач. В такой-то день было бы издевательством продолжать слепо следовать чёрной полосе. Пожалуйста, жизнь, будь хотя бы сегодня к нему благосклонна.       Афтон достал из внутреннего кармана жилета маленькую, потёртую временем визитку, потирая пальцами инициалы, изображённые на ней: «Р. У. Миллер». Прошло столько лет, а Уильям до сих пор хранил эту, казалось бы, ненужную вещицу. Память. Человека давно нет, а память осталась. Отдавая шоколадным привкусом бисквитного прошлого и тёплой улыбкой во время поездок на чёрном катлассе. Всё это Уилл пронёс собой сквозь время, бережно храня в сердце. А теперь пришло время ему самому творить. Всё получится. Эван ждёт того, чего отец обещал ему. До свершения осталось совсем ничего. Пора начинать праздник.