Глава 8. Небо над Зоной.
24 декабря 2022 г. в 20:39
Мы шли по площади, обильно залитой кровью и фаршем. Воняло соответствующе. Брр… Я старалась выбирать путь почище, но то и дело под металлическими подошвами ботинок хрустели кости и чавкала кровь. Хорошо тут они накосили… Больше сотни трупов. Своих наемники носили к ангару, а врагов похоронит Зона.
— Это ж сколько в человеке кровищи-то, — сказал Проводник и забористо выматерился, поскользнувшись на чьем-то отрезанном пальце. Тонкие кости хрустнули под каблуком тяжёлого экзоскелета, и сталкер, проехавшись бронированным сапогом по еще теплому мясу, едва не грохнулся на асфальт в своих доспехах.
— Пять литров, — невозмутимо ответил Призрак. — Если литр в себя примешь перед боем — то будет шесть, водка быстро усваивается. И подыхать проще, когда все по барабану.
— Философ, — скривился Клык. — Думай, что говоришь-то. Бухого завалят на раз-два-три, квакнуть не успеешь.
— Э, не скажи, — отозвался Призрак. — Пьяному море по колено и очень часто везёт нереально там, где трезвого десять раз пристрелят. Хотя рецепт на любителя.
— А у тебя и другие рецепты есть?
— Есть, — кивнул Призрак. — На войну не ходить и дома бухать. Как говорится, лучше водку пить, чем воевать…
Под трëп двух сталкеров мы дошли до вертолета, где, заложив руки за спину, в окружении телохранителей стоял человек в черной маске-омоновке, по осанке которого было ясно — он здесь главный. Рядом с наёмниками стояли Сахаров и Валерьян, которые о чем-то говорили друг с другом.
— И снова здравствуйте, господа хорошие, — сказал Меченый, подходя к группе наемников. — Твои друзья, Бехрам?
Меченый кивнул на разбросанные по площади трупы десантников.
— Шумные они у тебя, — добавил он. — Кто хоть такие?
— Отряд сил специального назначения армии США «Anti-thug», созданный специально для борьбы с террористами, бандитами, наемными убийцами и сталкерами, — ответил человек в маске. Потом подал неуловимый знак рукой.
Один из его телохранителей сделал шаг в сторону, наклонился, взмахнул ножом — и подал хозяину отрезанную голову спецназовца, на которой так и осталась надетой каска, плотно зафиксированная подбородочным ремнем.
— Голову-то зачем? — укоризненно пробормотал Бехрам, молниеносно извлекая из ножен кортик времён Третьего рейха и рассекая ремень. Отрезанная голова, больше ничем не удерживаемая внутри каски, с глухим стуком шмякнулась на асфальт. Бехрам брезгливо пнул ее носком берца, и она, подпрыгнув словно футбольный мяч, закатилась под капот перевëрнутого автомобиля, пятная асфальт кровавыми брызгами.
Тем же кортиком предводитель наемников срезал с каски камуфлированный маскировочный чехол. Открылась девственно-белая поверхность шлема, на которой черной краской была нанесена декаль — буква «Т», вписанная в «А».
— Зона не перестает меня удивлять, — задумчиво проговорил Бехрам. — За семь лет до Первого взрыва был снят фильм, в котором парни в таких же касках стреляют в сталкеров. Я, конечно, могу предположить, что высшие чины, сформировавшие это подразделение, видели тот фильм, но вряд ли они стали бы подгонять под декаль название отряда.
— В Зоне много совпадений и необъяснимых явлений, Бехрам, — сказал Меченый. — Например, Призрак только что завербовал в нашу группу профессионала, посланного убить нас. Так что в нашем полку прибыло и сумму гонорара придется немного поднять.
— Не понял, — коротко бросил человек в маске. — Зачем тебе ещё один человек, да ещё твой потенциальный убийца?
— Пилотов должно быть двое, Бехрам, — пояснил Меченый. — А в моей группе только Призрак умеет водить вертолет. К тому же есть у меня одна слабость — я иногда верю людям.
— Ты хочешь сказать… — медленно проговорил наемник, носящий имя легендарного серийного убийцы.
— Именно, — кивнул Меченый. — Не на своих же двоих мы попрëмся на стволы монолитовцев. А так у нас появляется хоть какой-то шанс.
— Ты совсем обнаглел, сталкер, — прищурился Бехрам. — Мне только что доложили, что весенняя зачистка Диких Территорий — твоя работа. И теперь объясни, что мне мешает прямо сейчас поставить тебя к стенке, а командиром твоей группы назначить, например, Волкодава?
— Объясняю, — кивнул Меченый. — Твоего Волкодава мои ребята просто пошлют куда подальше, а если он будет настаивать, при первом удобном случае отправят пинком в ближайшую аномалию. Это первое. И второе. Никто и никогда в Зоне, кроме меня, не ходил через Северные кордоны. Я там был ещё до того, как пиндосы затеяли строить свою Стену, и знаю, как и где можно пройти. Но для того чтобы выйти на исходную точку, нам нужен вот этот вертолет. Думай, Бехрам, таймер запущен, и Большой Выброс не будет ждать.
Командир наемников думал недолго.
— Хрен с тобой, забирай, — махнул он рукой. И, поняв, что вертолетом дело не ограничится и от Меченого ему так просто не отвязаться, хмуро добавил: — Что ещё?
— По закону Зоны треть хабара, снятого с убитых пиндосов, принадлежит Японцу, — невозмутимо продолжал сталкер, поворачиваясь к Сахарову и указывая пальцем на Виктора. — И я очень прошу вас, профессор, принять этот хабар по справедливой цене, а деньги присовокупить к доле нового бойца моей группы.
— Ну, ты даёшь, Меченый! — только и смог вымолвить Бехрам.
А старичок профессор лишь невозмутимо кивнул и полез в карман за записной книжкой — видимо, помимо написания научных трудов, он при случае не гнушался левых заработков в качестве прибавки к пенсии.
Из тоннеля, ведущего прямо под землю, выехал небольшой грузовичок, в который наемники принялись сноровисто загружать трупы павших товарищей. Судя по тому, насколько споро шла работа, для солдат группировки она была привычной.
— Меняется Зона, — задумчиво сказал Меченый. — Когда я проходил тут весной, в этом тоннеле ни черта не было, кроме разного хлама и выводка аномалий.
— Может, наемники придумали, как аномалии гасить? — произнес Клык.
— Тоже вариант, — отозвался Меченый. — Ладно, пошли в вертолет. Кстати, Японец, ты не против такого погоняла?
Виктор покачал головой. Ему было все равно.
— И вертолёты водить умеешь? — уточнил сталкер. — Я не поторопился? Призрак вот умеет, учили японцы.
— Эй, мы ещё умеем, — подала голос Аня, сноровисто стащивщая с ближайшего трупа штык-нож М9 и повесившая его на пояс. — Ангел разное водить умеет, а я все то же, что и она умею.
— Да помолчи ты, — осадила я ее и принялась объяснять сталкерам относительно нас. — Сама знаешь, что не лучший я пилот. Самоучка ведь, на русской технике практически не воевала, все одни дисколеты, «Панцеры», «Ханомаги», «Мессершмитты» и прочее. Но в принципе долететь от точки до точки по прямой умею, хоть и на двухвинтовых не летала ещё. Так что, Японец, умеешь?
Он кивнул. Меченый удовлетворенно потер ладони:
— Так, пока все срастается. Глядишь, что и получится. Ладно, пошли карту смотреть.
И первым полез в транспортный отсек вертолета. Внутри вертолет оказался пустым, словно громадная летающая бочка. Длинные скамьи вдоль бортов да пара шестиствольных «Миниганов», разрекламированных американским кинематографом, — вот и весь интерьер. Пулеметы, словно сторожевые собаки, высунули тупорылые морды в прямоугольники распахнутых бортов, с которых менее чем полчаса назад десантировались ещё живые люди, собиравшиеся убить других людей. Сейчас эти несостоявшиеся убийцы лежали на площади, дожидаясь, когда пожиратели падали начнут рвать их мясо. Странная штука жизнь. И очень часто непродолжительная для тех, кто становится на путь войны… А места у шестиствольных шайтан-машин сразу заняли мы с Аней. Что ни говори, а пулеметчица-штурмовик из меня всяко лучше, чем пилот вертушки…
Меченый вытащил из-за пазухи карту, нанесенную на тонкую пленку, и разложил ее на полу.
— Ни фига себе! — присвистнул Призрак. — Если меня глаза не обманывают, это старая карта Генштаба, на которую наложена карта современной Зоны. Где ж ты раздобыл такой артефакт?
— Кэп подогнал, — ответил Меченый, доставая тонкий красный маркер.
— Кэп? Это который… — Призрак неопределенно покрутил пальцами в воздухе.
— Угу, — сказал Меченый, вычерчивая кривую красную линию от Корогода на Диких территориях через Чернобыль и КПП «Паришев». — Тот, которого никто не видел, а если видел — помалкивает. Одним словом, настоящая Легенда Зоны, навсегда сгинувшая в ней осенью 2008 года. Правда, иногда он неслабо помогает сталкерам, которые, по его мнению, делают что-то реально нужное и настоящее.
Красная линия пересекла КПП, отмеченный зеленым кружком, обогнула Зону с востока и уперлась в основание глубокого выреза, напоминающего раззявленную пасть монстра.
Рядом с окончанием линии был значок населенного пункта — «Машево».
Меченый продолжил линию, которая прошла через второй населенный пункт «Красное», пересекла Припять и уперлась в нагромождение черных прямоугольников, помеченное зловещими буквами «ЧАЭС».
— Как вам маршрут? — поинтересовался Меченый, пряча маркер обратно за пазуху.
Сталкеры молчали, разглядывая карту.
— Я недавно был на базе «Свободы», — нарушил тишину неразговорчивый Выдра. — Так там в кабинете Лукаша карта висит, на которой Чернобыль обозначен как Мертвый город. Причем черным маркером.
— А это не после твоего посещения у Лукаша пропал единственный образец гаусс-пушки, стреляющей аномалиями, который «Свободе» удалось отбить у «Монолита»? — ехидно поинтересовался Клык.
Выдра вопрос проигнорировал.
— Лукаш прав, такое только черным и надо писать, — сказал Меченый. — Путь в Чернобыль преграждают сплошные поля аномалий и ни один из тех, кто пытался пройти туда тайными тропами, не вернулся. Говорят, там скрываются остатки группировки «Грех», тех, кто пережил Второй Взрыв в Мертвом городе и мутировал до каких-то невообразимых монстров. Но, думаю, это все чушь собачья. Во всяком случае, если лететь этим маршрутом не огибая Чернобыль, мы неслабо экономим время.
— Насчёт того, чтоб над КПП лететь, ты хорошо подумал? — поинтересовался Проводник.
— Всегда лучше прорываться там, где не ждут, — заметил Виктор.
Пока Меченый, покинув вертолет, вымораживал у Бехрама дополнительное вооружение, Призрак с Японцем, придя к общему мнению и разобравшись что к чему, довольно споро завели винтокрылую машину.
Наконец минут через десять несколько угрюмых наемников загрузили в вертолет четыре зелёных ящика без маркировки и, ни слова не сказав, удалились восвояси. На этом приготовления к отлëту закончились, и Меченый дал команду к взлету.
Мы летели над Зоной, что уже само по себе было рискованно. Но, с другой стороны, вообще пересекать линию кордонов не рекомендуется тем, кто сильно печется о своем здоровье. А мне беспокоиться о нем по меньшей мере глупо. Только что ухо разорванное чешется, как и переносица. Я попыталась почесать нос и тут же отдëрнула руку, шипя от боли. Черт, неприятно-то как… Это же что будет, если мне в лицо кто-то саданëт?
Да и шут с ним. Я-то уже никому не дам врезать себе, а уж если и не выйдет увернуться — тот самый нехороший человек очень пожалеет о своем решении. Главное для нас сейчас — успеть до Большого Выброса. Успеть и все. А дальше мой контракт будет завершен. Черт с ней, с этой Зоной, со Снайпером, с Меченым и всеми ими, да даже антиураном — меня интересуют в первую очередь сведения по «Восхождению». Полный комплект. Все, что я вытянула из Новы, очень сильно помогло понять, кем я была раньше, кого он из меня делал, чего умею на самом деле, все эти коды управления. А эта информация мне даст понять, кто я сейчас, какие способности есть, что испытывали, полные воспоминания про Вторую Мировую… Оно стоит того — жизней каких-то двуногих тварей, которые я заберу по пути к цели. Некоторые ошибки можно исправить только таким способом. А враг — это и есть та самая ошибка в системе. Плавный поток моих мыслей прервал удивленный крик Ани, которая удобно устроилась за вторым «Миниганом» и следила за обстановкой по левому борту.
— Полный абзац! — восхищённо проорала она по общему каналу. — Я все понимаю, но мы кроме Бури и той, розуэллской пылевой больше аномалий не видели!
Это был повод для того, чтобы оторвать пятую точку от скамьи и посмотреть на причину восхищения моей не самой впечатлительной второй личности.
Причина и вправду впечатляла. Снизу, от самой земли вверх вздымались огромные вихри, сильно похожие на равномерно-серые торнадо. Их было много, штук двадцать, не меньше, и со стороны они напоминали медленно шевелящиеся щупальца осьминога невообразимых размеров. Иногда в центре отдельного вихря можно было заметить вяло вращающийся предмет, детали которого на этом расстоянии различить не представлялось возможным, — так, темное пятно, смазанное пыльными завихрениями.
Зато было видно, что с тем предметом происходит по мере подъëма ввысь. Когда темное вращающееся пятно достигало крайней верхней точки вихря, тот вдруг совершал хлëсткое движение, словно им как плетью управляла с земли невидимая рука, — и предмет разлетался на фрагменты, словно граната «Ф-1», веером разбрасывающая во все стороны куски чугунной «рубашки».
— И мы должны в это лететь? — изумлённо поинтересовался Проводник.
Вместо ответа Меченый плотнее прижал гарнитуру к уху.
— Призрак, Японец, как слышите, прием.
— Слышим нормально, Меченый, — раздалось в гарнитуре.
— Какие мысли? Проскочим?
— Хрен его знает, начальник, — хмыкнул Призрак. — А у нас выбор есть?
— Есть, — сказал Меченый. — Сделать крюк.
— Тогда считай, что нету. Топлива только-только до Химериной пасти хватит, пиндосы заправились экономно — туда, плюс обратно, плюс пара лишних мензурок на непредвиденные обстоятельства.
— Ну, на вас вся надежда, — сказал Меченый, держась за край распахнутого люка и глядя на почти живую преграду, сквозь которую нам предстояло пролететь.
По мере приближения к полю гигантских «Воронок» боковой ветер значительно усилился. Нас едва не сдувало сквозняком, но никто не желал покидать наблюдательного пункта. Смогут ли наши вертолëтчики пролететь меж выводком Сцилл и Харибд, которые и не снились Одиссею? Хотя прогресс не стоит на месте и каждому веку — свои чудовища и свои легенды…
Пилоты уверенно направили машину в просвет между двумя наиболее толстыми и, на первый взгляд, наиболее медлительными «Воронками». Внутри одной из них медленно вращался, поднимаясь кверху, огромный предмет, очертания которого невозможно было рассмотреть за тучей сопутствующего мусора. До него оставалось метров триста, когда я поняла — «Воронка» вращает… двухэтажный дом, аккуратно выдранный из земли вместе с фундаментом. Почему строение не развалилось на кирпичи ещë на начальном этапе подъëма, было загадкой, но факты вещь упрямая. Дом медленно и величаво взлетал в небо, а на его крыше бешено вращался флюгер, по которому время от времени пробегали осторожные молнии.
Время словно замедлилось, и я уже понимала, что в момент нашего прохождения между двумя «Воронками» дом окажется на одном уровне с вертолетом. И если его в этот момент разорвет или аномалия просто решит метнуть в вертолет свой трофей, никакая броня не спасет машину и ее экипаж от гибели.
Внезапно Меченый оторвался от созерцания аномалий и бросился к зелëным ящикам. Если в них лежит то, что я думаю, он абсолютно прав.
Втроём — я, Меченый и Снайпер — мы быстро откинули тугие замки и отбросили зелёную крышку, под которой обнаружилось четыре старых, но надежных как «Наган» одноразовых гранатомёта «Муха».
Вертолет героически преодолевал сопротивление воздушной стены, порождëнной серыми вихрями. Те из группы, кто стоял ближе к ящику, сгибаясь под ураганным ветром, похватали из него зелёные трубы, раздвинули их и пристроили на плечи, стараясь стать в линию и при этом не перекрыть стоящим рядом товарищам сектор обстрела.
— Залпом — огонь! — заорал Меченый, и четыре ракеты устремились к кирпичному дому.
— Ложись! — крикнул Проводник, бросая в серо-пыльную муть за бортом бесполезную пустую трубу и падая на пол. Хотя, что надо делать, было ясно и без него.
Внизу неслабо рвануло, четыре взрыва слились в один. Осколки кирпичей и металла хлестнули по днищу вертолета, влетели в транспортный отсек и ударили в потолок. Рядом с моим лицом простучала дробь кирпичной крошки, кто-то слева от меня застонал.
Но это было ещё не все.
Вскочив на ноги, я увидела, что воронка вращает не только остатки разрушенного взрывом дома. Жуткая аномалия раскручивала огненный смерч, порождённый взрывами ракет. Всего за пару мгновений на месте однородного серого вихря взметнулась к небу огненная плеть диаметром со знаменитые градирни Чернобыльской АЭС.
Вертолет развернуло, словно невидимая рука подкорректировала машину, намекая недвусмысленно — выбирайте, люди! Так человеку, стоящему на цыпочках с затянувшейся петлей на шее, изощрённые палачи предоставляют выбор — самому спрыгнуть с табуретки или дождаться, пока от напряжения откажут ноги.
Но Меченый решил иначе.
— Призрак, Японец, — закричал он. — На полной скорости — вперёд! В центр «Воронки»!
Это было самоубийство… или спасение. В принципе, говорят, опытные сталевары суют мокрую руку в расплав и выдëргивают ее невредимой в облаке пара. Все дело в скорости, хотя мне кажется, что это все-таки брехня…
Но был ещё один вариант. Я встала и подняла руки, которые окутало голубоватое свечение… как и сами внутренности вертолета. Если это не аномальное пламя — нам повезло. Если нет — то то же самое, только в кавычках.
Вертолет на мгновение окутало ревущее пламя, остановившееся и пышущее жаром у самой неощутимой, но от того не менее прочной границы. Воздух внутри ощутимо нагрелся, дышать стало тяжело. Че-ерт… запасы энергии тают с нереальной быстротой. Аномальное пламя все же… Не повезло.
Вертолет резко потянуло вверх, к той критической точке, где он должен был превратиться в кучу обломков. Желудок вместе с кишками прижало к полу, словно мы летели к небу в суперскоростном лифте. Но продолжалось все это доли мгновения… Винтокрылая машина застонала, словно живое существо, дёрнулась судорожно — и вырвалась из огненных объятий чудовищной аномалии. А я без сил упала на пол, судорожно глотая воздух. Прошли… охренеть.
— Вот черт… получилось… — раздался у меня в голове удивленный голос Призрака. Он, наверно, и сам не ожидал, что безумный план увенчается успехом.
Я приподняла голову.
— Живы вроде, — сказал Проводник, проводя бронированной рукой по грудной пластине экзоскелета. — Я уж думал, сейчас сварюсь заживо, как рак в панцире.
— Рано радоваться, — произнес Меченый, стряхивая со своего местами дымящегося пыльника обуглившиеся ворсинки. — Под нами Мертвый город.
Мы высунули головы, щурясь от ветра, который немилосердно хлестал по глазам.
Внизу и вправду лежали упорядоченные прямоугольники типовых зданий конца прошлого века, сверху похожие на коробки из-под обуви. При этом мне показалось, что я различаю крохотные фигуры, движущиеся между ними. Некоторые из них стояли на месте, возможно задрав головы и глядя на нас. Другие двигались, некоторые — с очень большой скоростью, невозможной для обычного человека. Я прищурилась, заработал зум. Фигурки превратились в полноценные картинки и я невольно поморщилась. Брр… это слишком даже для меня. Таких образин я давненько не видывала. Мутанты, точно сошедшие с страниц комиксов про пришельцев, настороженно смотрели на летящую высоко-высоко точку вертушки. И некоторые из них куда-то бежали. А вот это настораживает. Я включила раскрутку блока стволов «Минигана» и кивнула Ане, чтобы та повторила мои действия. На всякий случай.
Тут оглушительно рявкнула СВД Снайпера, заставив меня вздрогнуть. Началось. Ань?
— Персонажа с ПЗРК вынес, — сразу отозвалась она. — Ну и страшилище, если честно… Али, зенитка!
Но я уже поливала свинцом ЗПУ-2, уничтожая установку вместе с суетящимся вокруг расчетом из мутантов. И металл в очередной раз оказался сильнее плоти, разрывая ее на куски и окрашивая асфальт то в красный, то в черный, то вообще в зелёный. Но вот муты и закончились. Тут и Аня дала короткую очередь. Ну-ка, по кому била? Я на секунду переключилась на ее камеры и печально вздохнула, увидев кучку фарша на крыше, лежащую в луже голубой крови. Эхе-хе… Мутант послужил отличным напоминанием насчёт того, кто я такая. Ведь тоже не человек и никогда им не буду…
— Али, да хватит уже тебе! — недовольно буркнула Аня по закрытому каналу. — Надоела с самокопанием, вот честно. Что тебе нормально не живётся? Вот будем дома, там и поплачешь на крыше, а сейчас готовься ко всему.
Мы свободно миновали границу Мертвого города, полюбовавшись напоследок на широкую искрящуюся ленту внизу, состоящую из множества «Электр». К счастью, эти «Электры» были обычных размеров, и хотя от ленты в нашу сторону потянулись ветвистые разряды, но не достали — пилоты резко набрали высоту и изломанные молнии, растеряв энергию, разочарованно опали вниз.
— Подлетаем к КПП «Паришев», — сообщил Призрак. — Если мне «Воронкой» память не вытрясло, то это далеко не «Дитятки» со взводом срочников и матюгальником на крыше. Они ж, типа, рядом со Стеной вероятного противника находятся, так что готовьтесь.
И почти сразу в голове послышался треск помех, какой случается при автонастройке широкополосного сканера. После чего раздался прокуренный голос, вещавший на корявом английском:
— Внимание, сообщение для пилотов неопознанного вертолета. Немедленно опознайте себя, прием!
Призрак с Японцем молчали, продолжая вести машину по заданному маршруту.
— Вы находитесь над охраняемой территорией экологического бедствия, — надрывался эфир. — Последний раз повторяю запрос, немедленно опознайте себя, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!
— Да что вы говорите, — хмыкнул Меченый, сноровисто вскрывая еще один ящик и подавая товарищам зеленые цилиндры. В его голосе слышалась холодная ненависть сталкера, привыкшего при каждом удобном случае обмениваться с военными свинцовыми любезностями.
В третьем ящике обнаружился гранатомет 6Г36 смахивающий на мутанта, получившегося от скрещивания водопроводной трубы с «Наганом». Мутант получился страшненьким с виду, но на удивление функциональным, за что и получил в Зоне прозвище «Бульдог».
Сноровисто скормив «Бульдогу» полдюжины гранат, Меченый набросил себе на плечо пару полных подсумков, после чего, недолго думая, отстрелял вниз весь боезапас и принялся вновь заряжать свое оружие, жуткое как с виду, так и последствиями применения в бою.
Последствия были наглядными. Похоже, одна из гранат попала то ли в цистерну с топливом, то ли в оружейный склад, но рвануло серьезно. Внизу мигом образовалось озеро пламени. Я уж понадеялась, что мы проскочим блокпост без потерь, как пол вертолета внезапно покрылся дорожкой крупных рваных отверстий. Проводника, оказавшегося на пути этой дорожки, подняло в воздух. Пролетев пару метров, сталкер впечатался в борт и грохнулся на пол всей тяжестью экзоскелета.
— Слева по борту «зэпушка», — проорал Выдра.
— А это мы сейчас исправим, — хихикнула Аня и, вроде как даже не целясь, влепила от бедра заряд из «Мухи» прямо в установку.
Вот понторезка… Эта не промахнется — с баллистическим компьютером можно и не думать о таких мелочах, как прицел. И финал был закономерен — БК рванул так, что холм потонул в море огня. Никто не уйдет.
Проводник, кряхтя, поднялся с пола. По нагрудной пластине его экзоскелета шла глубокая борозда, словно по ней пропахали плугом. Прихрамывая, сталкер дошел до скамьи, опустился на нее, нагнулся и попытался рассмотреть подошву.
В доспехах это получалось неважно. Со своего места мне было видно, что бронированный сапог, в каблук которого попала пуля калибра четырнадцать с половиной миллиметров, спас ногу сталкера, но сам раскололся на две части и держался на ноге чудом, только за счет верхних креплений.
— Подошве каюк, — сказал Проводник, оценив размеры ущерба. — Наемники, гады, сапожищи хреновые подсунули. Совсем у них совести нет. Похоже, сапоги эти вообще от другого экзоскелета.
— Так ты ж его сам выбирал, — отозвался Выдра, доспехи которого миновали крупнокалиберные пули.
— А это ещё не все. От удара прибор ночного видения сдох, контейнеры для артефактов теперь только вручную открываются… — продолжал сетовать на судьбу Проводник.
— Дружище, не шелести особо, — посоветовал ему Меченый, присаживаясь на скамью и с наслаждением вытягивая ноги. — Живой — и скажи Зоне спасибо. А сапог сваркой прихвати, у тебя слева на бедре портативная есть, как раз для таких случаев.
— И вообще не экзоскелет, а недоразумение какое-то, — продолжал ворчать сталкер, доставая сварку. — Каких-то хреновин на нем непонятных понаворочено, только лишний вес от них, а толку никакого.
— Инструкцию почитай, — посоветовал ему Выдра. — Глядишь, и разберёшься.
— Спасибо, друг, выручил ты меня, — задушевно поблагодарил Проводник, довольно быстро и умело заваривая сапог. — Одной ногой на том свете уже стоял без твоего совета… пока, блин, другую чинил.
Он осторожно топнул подошвой по полу, потом ещë раз…
— Смотри, насквозь не пробей, — лениво сказал Меченый. — У нас пол и так на ладан дышит.
— Не пробью, — буркнул Проводник, пряча сварку на место. — Долго нам ещё в этой дырявой кастрюле болтаться?
— Скоро уже, — произнес Меченый и закрыл глаза…
Вырвавшись за границы Зоны, вертолет летел над зелёным морем, в которое летом превращается Украина. Внизу в этом море порой мелькали островки населенных пунктов — небольших сел в десяток-другой бревенчатых домов, между которыми кипела нормальная человеческая жизнь.
Я с удивлением смотрела на жизнь за Периметром — ту, что видела только в фильмах и на картинках в Интернете. Мужик, ведущий по дороге лошадь под уздцы. Ребятишки, играющие в придорожной пыли. Аист, вьющий гнездо на старом телеграфном столбе. Пустые перевёрнутые крынки, надетые на плетень… Они как будто сошли с картинок — такие же яркие, такие же нереальные для нас. Но всё-таки настоящие. И всё это — в километре за Вторым Кольцом обороны. В километре от мира вечной осени Зоны с ее свинцовым небом, постоянным холодом и непрекращающейся войной всех против всех. И всё это станет таким же холодным и серым, если мы не успеем. Но мы успеем. Обязательно успеем.
— Кулажин пролетели, — доложил Призрак. — Выходим на расчетную точку.
— Это хорошо, — сказал Меченый. — Так, собираемся, готовимся к…
— Погоди, командир, — раздался в наушнике бесцветный голос Японца. — Мы тут с Призраком посоветовались и хотим кое-что предложить.
Эге. Значит, всё-таки искусство харагэй — не такая уж и лажа. Не врут некоторые слухи про диверсантов-синоби, которые доходили до меня на войне. Жаль, нет тут Такео, он бы объяснил… Так что разбираемся сами.
— В общем, вы сейчас десантируетесь на землю и ждёте, — произнес Японец. — А мы с Призраком делаем следующее…