***
Лёжа на большой красной кровати с краями из рубинов, единорожка предавалась размышлениям до того момента, пока не была прервана осторожным стуком в дверь. Тяжело вздохнув, она перевернулась со спины на живот и, подогнув ноги под себя, воскликнула. – Входите! Под чутким взором кристальной пони, из-за двери появилась служанка, что левитировала пред собой зачарованную шкатулку. Пройдя в центр комнаты, она поклонилась, и произнесла сухим ничего не выражающим тоном. – Вам послание, моя госпожа. – Сказала бежевая пони, не поднимая головы. Уже догадываясь, кто мог быть отправителем, единорожка ответила, перехватывая контроль над хранилищем. – Ступай и подготовь мне ванную комнату. Я желаю освежиться, а моя грива нуждается в уходе. – Будет исполнено, моя госпожа. – Прозвучал голос служанки, после чего она развернулась дабы скрыться за закрывающейся дверью. Проводив пони взглядом золотых глаз, единорожка вернулась к своей посылке. Вокруг её длинного рога загорелось кольцо заклинания, и вот магический замок был открыт, явив взору кобылицы расколотый чёрный оникс. Большой камень занимал большую часть шкатулки и лежал он в окружении малых драгоценных камней, повторивших его судьбу. Маниакальная улыбка озарила прежде милое лицо. Безумный смех, раздавшийся из спальни, и пробежавший эхом по коридору, заставил мурашки пробежать табуном по спине бежевой единорожки. Невозмутимая до этого момента слуга сглотнула появившийся ком в горле и продолжила свой путь.***
– Вынужден признать, вкус этого напитка невероятен и описать его единым словом невозможно! – Торжественно сказал самому себе чёрный единорог, смотря на серебряный бокал. Забродивший сок кристальных ягод настаивался длительное время в кристальной бутылке. По прошествии года его доставали и смешивали с ядом иглохвоста в соотношении один к ста. Сам яд имел природу своего хозяина иглохвоста и воздействовал на магию жертвы, вызывая её кристаллизацию. Но забавным было не это, а то, как его обезвреживали. Дабы нейтрализовать его особенность, нужно смешать его с сахаром, после чего его можно спокойно пить. Именно это и использовалось в вине. Смешиваясь со сладостью напитка, он начинал вызывать приятную негу по всему телу у попробовавшего столь экзотический напиток. Слухи же говорили, что иглохвостово вино имеет небольшие секреты, как например увеличение плотности магии в теле пони, это влияло на их магическую силу, причем у всех трёх рас. А сейчас напиток стал новым любимцем для старого единорога, начавшего отдыхать на старости лет, заменив собою любимый эль с можжевеловыми ягодами. Вдоволь насладивши свой взор играми света на краях бокала, жеребец хотел было вернуться к чтению новой научной работы, как оказался прерван внезапным грохотом. – Виден мне покой только в одном случае… – Начал причитать единорог вставая с подушки. И не прекратив ворчание прошёл мимо книжных полок к двустворчатой двери. – Что вы тут!... – Хотел он начать возмущаться как уже в следующую секунду ему пришлось ловить летящую в себя вазу. Остановив её прямо перед своим носом, единорог медленно начал опускать её телекинезом, чтобы в следующую секунду вперить свой разъярённый взгляд в остановившихся от испуга кристальных пони. – Что тут происходит! – Раздался гневный крик. – Старейшина Дестелло, – Выполняя поклон проговорила серая единорожка. – мой брат Диаманте отказывается посещать совет! – Встревоженно проговорила она. – Ты не заставишь меня пойти туда, сестрица. Его, как говорят, "рожу" – Интонацией и движением копыт в воздухе он выделил слово. – мне видеть неприятно. – Что, тебе неприятно смотреть на свой позор? Все уже давно поняли, что умным оказался не ты, а твой младший брат. И, к великому сожалению, поняли поздно. – Тихо! – Остановил от дальнейших споров их единорог. Стоя молча, нашумевшие пони не смели сказать ни единого слова из своих уст, понимая, что это может закончиться очень плохо. Хмурым взглядом смотря на своих детей, он продолжил лишь когда убедился в их полном спокойствии и сосредоточенности. – Совет вновь собирается? Неужели Сомбра снова что-то затеял? Мы не успели отойти от прошлой его выходки, как он снова создаёт Империи проблем. – Недовольно закончил старейшина. – Именно поэтому я туда не хочу идти! – Вновь заговорил жеребец, чья шкура словно впитывала свет, грива сверкала подобно тысячи алмазам. – Не заставляй меня делать то, что мне не по нраву, Зафиро! – Но ты обязан… – Уже опуская копыта заявила кристальная пони. Но в следующий момент их лица наполнились удивлением. – Он и не пойдёт никуда. – Недовольно прозвучал хряпой голос старейшины. – Этот малец на прошлом совете допустил потерю потока кадров в дом науки, что вылилось в уменьшение бюджета, и, как итог, мне пришлось пропустить аукцион, который проводился впервые за десять лет. – Я правильно поняла, ты хочешь взять всё на себя? Но я думала ты Сомбру видеть не желаешь… – Говоря всё тише к концу предложения, сказала растерянная Зафиро. – Так и есть, но терять из-за него что-либо я не хочу ещё больше. А теперь быстро разошлись, пока я не устроил вам взбучку! – Вновь вскричал он. Наблюдая за удаляющимися наследниками, единорог вернулся к своему бокалу, магией закрыв дверь. Это и не дало ему услышать последующий разговор. – Я тебе говорила, что он купится и пойдёт сам. – Прихорашивая ниспадающие локоны своей гривы заговорила Зафиро с самодовольной улыбкой на лице. – Да-да, ты опять была права. – С явной неохотой в голосе ответил единорог. – Чем займёшься далее? Проходя мимо служанки, склонившей голову в приветствии госпожи, Зафиро в задумчивости приподняла голову. И через несколько секунд ответила уставшим тоном. – Не думаю, что в ближайшем будущем у меня появиться свободное время. Меня обязали выяснить назначение неизвестной постройки на западе Империи, но, насколько я помню, задание было и тебе дано… – После чего многозначительно посмотрела на своего брата. – Ты опять собрался ничего не делать? Закатив глаза, он глубоко вздохнул и, остановившись рядом с дверью своей спальни, сказал уходящей вперёд единорожке вдогонку. – Перестань сомневаться во мне и поверь. Я найду способ превращать камни в золото не через магию. И тогда… Видя, что его сестра даже не остановилась, он громко хмыкнул и гордой походкой скрылся за дверью своей комнаты.***
Кантерлот – столица одного из сильнейших государств на всём Эквусе. Место, что одним своим существованием должно означать эпоху гармонии, мира и процветания. Город, чья оборонительная способность находится на довольно посредственном уровне. По невероятной иронии судьбы являлся местом подготовки войск для отражения возникшей угрозы. – ОГОНЬ! – Прозвучавший крик предшествовал оглушительному грохоту. Первый отряд формации из шестнадцати единорогов дал синхронный залп заклинанием огненного шара повышенной сложности. Разница его от обычной версии была в топливе пламени. Так усиленное заклинание оставляло после себя лужу магической субстанции, что горело ещё некоторое время. В отличии от исчезающего почти сразу после попадания слабого собрата. Заплатило же оно за свою мощь слегка уменьшенной скоростью полёта. – ОГОНЬ! – Не успело первое заклинание долететь до своей цели, как командиром был отдан приказ о повторном залпе. Не ставши неожиданностью тот, мгновенно исполнился стройными рядами магов. Летя с небольшим навесом, сгустки пламени полетели вдогонку. Единороги же и не думали расслабляться. И вот наконец первое заклинание долетело до своей цели. Разорвавшись на множество частиц, поджигая деревянные манекены. В считанные мгновения пламя начало превращать свежее дерево в чёрную обугленную структуру. Но, казалось бы, вот он конец и последующий шар должен лишь завершить начатое. Окончательно превратив их в пепел. Приказ же был другим. – ЗЗАП! – Сорвавшиеся молнии моментально полетели вдогонку сферам пламени, настигнув их в близи охваченных огнём целей, и влетев в самый центр заклинания. Прогремевший взрыв буквально вбил охваченные огнём деревянные осколки в стену позади, оставляя черный след на пострадавшей территории плаца. Смотря на результат коллективной работы магов, Шарпнесс Лиаф охватывала гордость. Многие месяцы тренировок её отряда прошли не даром и полученный результат она считала прекрасным. Синхронная работа и готовность сотворить необходимое заклинание чуть ли не в один момент со своими напарниками, по её мнению, должно считаться самым важным для боевого единорога Эквестрии. Впрочем, повернувшись в ожидании реакции на показанные возможности. Она увидела лишь сосредоченное лицо своего начальства. Главнокомандующея всея Эквестрии, Повелительница ночи и мира грёз, Её высочество принцесса Луна пребывала в глубочайшей задумчивости. Что, в прочем, не мешало ей обращать внимание на окружающую обстановку. – Ты говоришь, что это твой личный отряд, так? – Прозвучал вопрос от синего аликорна. Внимательно следившая за каждым словом своей повелительницы, Шарпнесс Лиаф кивнула, подтверждая её слова. – Да, это так, ваше величество. Хоть они и были из простых гвардейцев, но я задавалась целью доказать, что даже они на что-то способны. И результат оправдал все ожидания. – Улыбнулась самодовольна та. Но уже в следующую секунду уголки её губ начали медленно опускаться. – Жаль, что они отсутствовали во время осады Кантерлота. – Потупив взгляд и неловко потирая затылок сказала. – Мы помним причину их ухода из столицы. Нет необходимости в напоминании нам. – Невольно перешла на древнее наречье принцесса ночи. – Болотная гидра ушла со своих мест слишком далеко и могла повредить нашим пони. – Ещё больше нахмурившись добавила она. Через пару секунд, Принцесса Луна вновь обратилась к мастер-сержанту. При этом её лицо изменилось, став напоминать своей безэмоциональностью льды крайнего севера. – Твоей личной задачей будет обучение отрядов королевской гвардии до уровня твоих бойцов. – Немигающим взглядом она смотрела в лицо своей подчинённой. – И сколько от меня требуется готовых магов? Мне ведь придётся их учить и друг с другом работать… – Начиная мысленно рассчитывать сроки задания, она не ожидала, что следующие слова усложнят его в разы. – Желательно всех, и к завтрашнему дню. – Невозмутимо произнесла принцесса. Не обращая внимания на реакцию пони, она направилась в замок тяжело вздыхая. Зелёные уголки глаз Шарпнесс Лиаф изредка поддёргивались, показывая степень ошеломления их владелицы. – И зачем я это только затеяла? – Саму себя спросила пони. Вспомнив про оставленных позади стражников, она обернулась, чтобы застать их стоявшими возле повреждённой стены и обсуждающих результаты тренировки. – Тринадцатый кантерлотский, в шеренгу становись! – Привлекла она их внимание громким криком. Стремясь исполнить как можно быстрее её приказ, они чуть ли не в одно мгновение встали в стройный ряд. Девять жеребцов и семь кобыл построились в ожидании приказа, что не заставил себя долго ждать. – Слушать мою команду! Делимся на четвёрки, каждый четвёртый в группе будет за главного. Вашей задачей будет обучение других неженок до вашего уровня. Начнёте с первого и как увидите что-то приличное приводите их сюда на проверку. Всех возражающих командующих ими сержантов отправляйте ко мне, к тому времени бумаги уже будут у меня и проблем возникнуть не должно. – Уверено заявила она. Задумавшись о повисших на её спине проблемах, она невольно выпала из реальности. Вернул же её в реальный мир кашель одного из жеребцов, что явно был неестественным. – Привести приказ в исполнение. – Уже более спокойно сказала она, направившись в королевскую канцелярию.***
Едва увидевшие вышедшую из-за поворота повелительницу грёз, королевские гвардейцы в ту же секунду встали в стойку смирно. Впрочем, их действия не привлекли никакого внимания кобылы сказочной красоты. Её мысли в сей момент занимали куда более важные вещи. – Может, Седельная Аравия? Нет, точно нет. Они никогда не были сильны войсками. Возможно, стоит нанять грифонов. Они алчны и всегда готовы пролить кровь за звонкую монету. Дискорд! Они тоже не готовы, игры Селестии отправили их назад в развитии на уровень племён. Именно в этот момент Луна как никогда жалела о слабости своих соседей. Ей нужна была армия, Эквестрии нужна армия. Тёмный король вернулся, как и вернулся его народ. Силы же Эквестрии, благодаря стараниям её старшей сестры, были на самом дне. То, что раньше было нормой среди простых рядовых, сейчас считалось признаком высококлассного стража. Нет, конечно, в прошедших веках за время её отсутствия были не только минусы, но и плюсы. Так уровень магического развития страны показывал более высокий уровень по сравнению с прошлым. Но даже этого не хватало, чтобы достичь уровня магов кристальной империи. Оставшийся неизвестным и по сей день способ сотворения заклинаний являлся одним из главных преимуществ северного государства. Если же она задумывалась о возможном будущем, то в её голове возникали сразу три логичных варианта развитий. Наихудший представлял из себя масштабное нападение всеми войсками с личным участием короля Сомбры. В этом варианте событий он не станет брать пленных и будет методично, город за городом, уничтожать Эквестрию. И начав с Клаудсдейла, его второй целью станет Кантерлот, что примет финальную битву. Будучи не готовым к противостоянию штурма кристальных пони, город в скором времени падёт. Результаты битвы с Сомброй остаются неизвестны. Последний бой показал его невероятную, не свойственную простым смертным, регенерацию, что говорит о его сверхъестественных силах. И в случае, если он покажет большее во время битвы за Кантерлот, то падение всей остальной страны будет делом времени. Нейтральным же вариантом ей казалось то же самое наступление кристальных войск, но в этом жители на оккупированных территориях будут живы. Это приведёт к партизанской деятельности и протестам на захваченной территории, вынуждая перебрасывать на них войска для регулирования порядка. Итог же в таком случае остаётся неясен и в большей степени зависит от решений короля. Хотя, по прошествию длительного времени, Луне виднелась победа Эквестрии в данном случае, за счёт банального недостатка пони в кристальной империи. Лучшим вариантом событий она видела медленное наступление со стороны Сомбры с сопутствующими диверсионными вылазками кристальных пони. Это позволяло Эквестрии подготовить войско, пусть и не дотягивающее до требований тысячелетней давности, но способное противостоять захватчику. В самом идеальном развитии событий пойти в ответное наступление. Раздумья Принцессы луны оказались прерваны прозвучавшим в просторном коридоре окликом, что эхом разнёсся по коридору дворца. – Луна, вот ты где. – Радостно улыбаясь воскликнула принцесса Селестия. Повернув голову, принцесса ночи встретилась взглядом с лучащимся добром и лаской взглядом. Что заставлял даже её чувствовать себя более умиротворённо. Она до сих пор не могла привыкнуть к новой Селестии. Чётко отпечатавшийся образ жёсткой и уверенной в себе правительницы не совпадал с видимым ею аликорном. С той, что была доброй, игривой, и всепрощающей. Чего только стоят выходки аристократов, которых от создания больших проблем останавливает лишь образ Селестии. В то время как на мелкие их шалости она предпочитает закрывать глаза. И делает это так, что они и не подозревают о своём раскрытии, считая себя самыми умными и хитрыми. – Нам нужно срочно переговорить. – Произнесла, подходя к сестре, диарх дня. – Ты не поверишь, но я хотела сказать точно тоже самое и тебе. – Заявила принцесса Луна. – У нас большие проблемы связанные с… – Понимая, что они стоят посередине перекрёстка двух коридоров, диарх ночи обернулась, посмотрев по сторонам. Но увидев лишь королевских гвардейцев, что стояли возле центральных дверей коридоров, всё же применила магию, заглушающую звуки. Возникший вокруг двух принцесс купол оградил их от звуков внешнего мира оставляя наедине, позволяя говорить, не заботясь о лишних ушах. – Большие проблемы, связанные с Кристальной Империей. – Озабоченно закончила она. – Тебе не стоит волноваться, Луна. – Широкая улыбка и не думала исчезать с лица белоснежного аликорна. – И как же ты решила этот вопрос? – Не веруя, что услышит решение проблемы, принцесса с сомнением смотрела на свою старшую сестру. – Точно так, как ты бы этого не сделала, и ровно так, как этого не ожидала Империя!