***
— Значит, девушка, которую я ищу, остановилась у вас? — Верно, мисс. Ваша милая подруга выглядела… как бы это сказать… немного необычно. Она прибыла позавчера утром и заняла комнату на втором этаже. — Здорово. Тогда и я остаюсь. Сколько стоит аренда номера на сутки? Я сняла шапку и с наслаждением почесала лоб, затем перевела взгляд за окно. Вовремя я прибыла — вечерняя вьюга расправила снежные крылья. Путешествовать в такую погоду нелегко, но лучше уж так, чем восстанавливать силы после магических переходов. Правило, которое я разработала сама для себя, гласило: если есть возможность избежать путешествия через портал — используй её. Повезло, что храм возрождённого клана Лин Куэй располагается на Аляске, и путь до места назначения оказался не таким уж и далёким. Снежная Норвегия встретила меня изящными фьордами и живописными долинами. Зимы здесь морозные, но без лишнего снега, благодаря чему каналы и водоёмы покрыты только ровным слоем льда. Катание на коньках в этом месте — забава традиционная. Если бы не просьба Саб-Зиро, то я бы с удовольствием провела бы тут денёк-другой на отдыхе. Но для начала хорошо бы проведать беглянку, которая остановилась в девятом номере. Я закинула рюкзак на спину и поднялась по скрипучей лестнице. Гостиница, больше смахивала на огромный коттедж и была расположена довольно далеко от туристических курортов. Людей практически не было. Здесь явно останавливались одиночки, которые желали насладиться уединённым отдыхом вдали от цивилизации. По словам хозяина гостиницы к нынешним постояльцам относились я, моя «милая подруга», да трое друзей, которые решили провести январский отпуск на лыжах. Найдя нужный номер, я постучала в дверь. Спустя какое-то время она приоткрылась, и в щели показался глаз с голубой механизированной радужкой (к слову, меня всегда интересовала оптическая система киборгов). — Здравствуй, Фрост! — приветливо поздоровалась я. Дверь красноречиво захлопнулась перед моим носом, обдав лицо зимней стужей. Смахнув ледяную крошку с ресниц, я вздохнула и скинула тяжёлый рюкзак на пол. Но не удержалась от смешка, когда снова постучалась к Фрост: — Не хочешь построить снеговика? За окном уже сугробы… Ох, да ладно, я просто хочу поговорить! Открой, пожалуйста, дверь! Или я… я залезу к тебе через окно. — На второй-то этаж? — приглушённо буркнули за дверью. — Я в этом не сомневаюсь! В голосе девушки-киборга не было и тени сарказма. Мы обе знали, что я редко отступаю при достижении своих целей. Хоть я и вымоталась после длинной дороги, но вряд ли второй этаж, сумерки и вьюга могли стать помехой для моего упрямства. Был, конечно, и запасной вариант: сидение под дверью с жалобным скулежом и царапанием порога, однако прибегать к этому не хотелось. А впрочем… — Что тебе нужно? — Я пришла по просьбе грандмастера. Куай Лян сказал, что ты куда-то пропала. Он… за тебя переживает, поэтому попросил меня последовать за тобой. После этих слов в комнате наступила гробовая тишина. Удивившись, я прильнула ухом к двери. Отношения между двумя криомантами всегда были непростыми. Неужели я настолько ошарашила Фрост своими словами, что та потеряла дар речи? И почему: от возмущения или от умиления? Додумать я не успела — Фрост всё-таки впустила меня внутрь, рывком распахнув дверь. Это произошло неожиданно, и я с грохотом перевалилась через порог, зацепившись ногой за лямку рюкзака. На поднявшийся шум выглянули отдыхающие из номеров напротив. Трое мужчин с интересом и лёгкой завистью наблюдали за тем, как бледная от бешенства Фрост одной рукой хватает огромный рюкзак и без усилий зашвыривает его в комнату. Такая же участь могла постичь и меня, однако я успела подняться на ноги, а Фрост захлопнула дверь, лишив зевак зрелища. — Ну? — мрачно спросила девушка, повернувшись ко мне и сложив руки на груди. — С чего ты взяла, что сможешь мне помочь? Хороший вопрос. Помню, я тоже спросила об этом Саб-Зиро, когда он окончательно раскрыл все карты. Его доводы были логичными и немного смутили меня, но основной цели мужчина достиг, и мне не оставалось ничего, кроме как ответить согласием. Поэтому я наморщила лоб и принялась загибать пальцы, перечисляя аргументы, которые криомант привёл в споре со мной: — Во-первых, мне можно доверять. Во-вторых, абсолютно все члены клана внезапно оказались… м-м-м… заняты важными делами. Впрочем, козёл отпущения нашёлся быстро. Звучит забавно, но, увы, выбирать не пришлось ни клану, ни мне — Куай Лян чётко дал понять, что нужен «свой» человек, который сможет с тобой поладить. Ну, и в-третьих, я — одна из немногих, кто немного разбирается в технологиях и при необходимости сможет… э-э-э… оценить возможные риски и оказать необходимую помощь киборгу. Конечно, при условии, что таковая потребуется. Моя красочная самопрезентация не пришлась Фрост по вкусу. Девушка скривилась так, словно у неё внезапно забарахлил нейропатический регулятор (надеюсь когда-нибудь увидеть это чудо техники в действии), но быстро взяла себя в руки. — И конечно же, меня об этом никто не спрашивал, — процедила девушка, намекая на проблему в виде неожиданно появившегося хвостика. — Равно как и меня, — улыбнулась я, намекая на то, что отрезать этот хвостик не получится. — Так зачем ты сюда прибыла? Видя, что Фрост хранит молчание, я вздохнула: — Бесполезно уговаривать тебя вернуться, верно? Тогда предлагаю альтернативу. Давай я останусь здесь и буду находиться поблизости, но не стану тебе мешать. Каждый получит то, что хочет: ты будешь заниматься своими делами, Куай Лян будет доволен, если я выполню его просьбу и останусь с тобой до самого конца, ну а я… эх… мечта всей моей жизни — это наблюдение за киборгом исключительно в научных целях. Я произнесла последнее предложение шутки ради, однако собеседница не улыбнулась. Судя по выражению лица Фрост, она тоже мечтала о чём-то недостижимом. Например, о том, чтобы замуровать меня в глыбу льда и спрятать где-нибудь в недосягаемом для людей месте. Мы спокойно посмотрели друг другу в глаза, гадая, кому всё-таки удастся победить в игре «воплоти мечту в реальность». — Ладно, — наконец сдалась Фрост. — Будь по-твоему. Я ухожу завтра после обеда. Если хочешь, то можешь пойти со мной. А теперь забери свой рюкзак и оставь меня в покое. — Чудесно, — сладко зевнула я, выходя в коридор. — И, кстати, я остановилась в соседнем номере. Так что не вздумай сбежать, потому что я всё равно догоню тебя… куда бы ты ни пошла. Спокойной ночи! Вместо ответа дверь захлопнулась, гулко стукнув меня по затылку.***
Как я и подозревала, на следующий день Фрост улизнула, не удосужившись поставить меня в известность. Утром я спустилась в холл, намереваясь подкараулить хитрюгу прямо у входной двери, но опоздала. Об этом мне сообщил хозяин гостиницы, который отправился убирать выпавший снег: — А ваша очаровательная подруга ушла десять минут назад, мисс. Даже от завтрака отказалась. Вы, верно, за ней пойдёте? — У меня нет другого выбора, — вздохнула я. — Но в отличие от моей очаровательной подруги я, пожалуй, быстро позавтракаю. Дочери владельца гостиницы посчастливилось с утра увидеть Фрост и поэтому она сгорала от любопытства. Впрочем, задавать лишних вопросов девушка не стала, а вместо этого организовала для меня весьма недурной завтрак. Пока я торопливо уплетала горячую яичницу и восхитительные блинчики, она развлекала меня рассказами о местном туризме и красотах родной страны. После завтрака я убедилась в правдивости этих слов. Норвежское утро выдалось морозным и свежим, словно мятная жвачка. Вчерашняя вьюга закончилась около полуночи, но перед этим успела покрыть слоем снега дощатый настил, ведущий к парковке. Благодаря горному воздуху сонливость как рукой сняло, и я бодрым шагом двинулась по единственным следам на тропинке. Следы привели меня к замерзшей реке, убегающей на север от здания. Здесь Фрост явно спустилась вниз. Следуя её примеру, я преодолела сугробы, набрав полные ботинки снега, а затем шагнула на скользкий лёд. Ноги тут же предательски разъехались, и я упала на колени. Ничуть не смутившись, я поползла дальше, пока следы окончательно не оборвались примерно в десяти метрах от берега. Я провела ещё несколько секунд на четвереньках, внимательно исследуя поверхность реки, которая замёрзла на славу. А когда поднялась, то не удержалась от смеха, когда увидела вчерашних лыжников со снаряжением. Те только что вышли из гостиницы и теперь таращились на меня во все глаза, напрочь забыв про планируемый досуг. Помахав им, я снова перевела взгляд вниз, задумчиво разглядывая две параллельные чёрточки на льду. Браво, Фрост. Ты обдурила меня, но я намерена взять реванш.***
Коньки, которые я одолжила у дочери хозяина гостиницы, оказались слегка поношенными, но сидели на ноге как влитые. Странная просьба смутила и девушку, и её отца, но я убедила их, что не собираюсь делать ничего экстремального. Слава Старшим Богам, что они не видели, как я выскочила на лёд со скоростью пули и помчалась вперёд, словно за мной гнались демоны Преисподней. Мне удалось обогнать уже знакомую троицу отдыхающих, когда они скользили по лыжне, петляющей между соснами. Удаляясь на север, я успела заметить, как лыжники покрутили мне вслед пальцем у виска. Потерять след я не боялась. Фрост превосходно укрепила для себя поверхность реки, используя силу криоманта. Созданная ею дорожка заметно отличалась от естественного льда, да и скользить по ней удавалось куда проще и быстрее. Нагнать вредину я сумела примерно за полчаса, но за это время выдохлась так, что была готова отдать многое за удобное кресло и стакан воды. Однако увидев вдали знакомую фигурку, я приободрилась. Умела бы свистеть — обязательно дала бы о себе знать. Я уже собиралась окликнуть девушку, но остановилась, причем настолько резко, что меня занесло в сторону, а льдинки широким веером брызнули из-под ног. Раскрыв рот, я смотрела на то, как один из самых смертоносных киборгов клана Лин Куэй… неторопливо скользит на коньках. Причём спиной вперёд, по направлению ко мне. Больше всего меня поразили движения Фрост, которые были довольно плавными, но слегка неуверенными. Насмотревшись на то, как девушка размеренно рассекает поверхность льда, я с отчётливым стуком закрыла рот и прибавила скорость, помогая себе взмахами рук. Услышав приближающийся скрежет лезвий, Фрост, как и положено боевому киборгу, среагировала машинально. Она развернула верхнюю часть корпуса с молниеносной скоростью, в то время как её нижняя часть туловища продолжила движение, и без предупреждения пальнула по моим ногам. Пискнув от неожиданности, я попыталась увернуться от ледяного снаряда. К моему удивлению, это мне удалось. Детские уроки фигурного катания не прошли даром — не став сворачивать в сторону, я оттолкнулась ребром левого конька и прыгнула вперёд, сделав одно вращение в воздухе. Глыба льда, вылетевшая со стороны вытянутого кулака криоманта, раскололась на части где-то подо мной. Несмотря на исполненный мной перекидной прыжок, поводов для радости больше не стало. Во-первых, я плохо сгруппировалась в полёте. Во-вторых, неудачно приземлилась и позорно рухнула на пятую точку. Во-третьих, пребольно ударилась копчиком. Для полноты счастья не хватало того, чтобы Фрост запустила в меня снежком, попав в лоб. А она и запустила. Да только не снежком, а собственной головой (интересно, как работает кибернетический съемный механизм?), которая угодила мне прямо в живот. Видимо, у Фрост сработал очередной боевой рефлекс, позволяющий нанести больше урона сбитому с ног сопернику. Я подхватила фыркнувшую от возмущения голову, и поднялась со старческим кряхтением. Задняя часть тела онемела и абсолютно не ощущалась, зато передняя часть болела от столкновения с криоголовой. Я бы даже не удивилась, если бы Фрост укусила меня в живот. К счастью, девушка редко появлялась без своей маски ниндзя. Так что мне ещё повезло. — Существует ли хоть одно существо, которому удалось бы избавиться от твоего назойливого присутствия? — с ноткой обречённости в голосе уточнила голова в моих руках. — Я же сказала, что догоню тебя! — просипела я, не обращая внимания на кислую физиономию. — И нечего так на меня смотреть, иначе я сейчас тебя потрясу как следует. А вообще здорово ты это придумала — сбежать по льду. Я бы до такого не додумалась. Вернув голову законной владелице, я наклонилась и с восхищением осмотрела выдвижные лезвия у коньков Фрост. Я даже протянула руку, намереваясь щёлкнуть по необычной стали, но передумала, остерегаясь того, что девушка отсечёт мне кисть взмахом ноги. С неё станется. Хорошо, что она в порядке. А я-то весь путь гадала, куда же она пропала!.. Запоздалое осознание заставило меня поднять голову и с недоумённым прищуром посмотреть на новоиспечённую фигуристку. Фрост ответила мне точно таким же взглядом, укрепив мои подозрения. Я выпрямилась в полный рост и спросила её в лоб: — Подожди, ты что, покинула храм Лин Куэй, чтобы покататься на коньках? К моему удивлению, вместо того чтобы наказать меня броском через плечо за проявленную бестактность, Фрост на секунду замялась. Тут определённо сработал закон подлости — когда человек (в данном случае киборг), старается не показывать, что он смущён, то его смущение становится заметнее в два раза. Пресвятая Делия! Я попыталась охватить умом текущее положение. То есть, Фрост просто-напросто сбежала от соклановцев, чтобы отдохнуть? Абсурдность этой ситуации лишила меня дара речи. Перед поездкой я морально готовилась ко всему: к опасным схваткам и неотделимым от них травмам, но никак не к зимнему уикэнду с киборгом-криомантом, который сбежал на лоно заснеженной природы, чтобы… хорошо провести время? Именно по этой причине Фрост не предупредила никого о своей поездке. Скорее всего её грандмастер догадался о том, что ничего опасного в её побеге не предвидится, но на всякий случай перестраховался, быстро найдя того, кто может присмотреть за Фрост. Куай Лян знал, что никто из соклановцев не согласится отправиться за его ученицей… и обратился ко мне. Вот как удачно всё сложилось. Авторитет Фрост не подорван, она получила желаемое и в то же время находится под надзором, если что-то пойдёт не так. Осознав всё это, я возмущённо засопела, а потом уточнила: — Ты научилась кататься на коньках за эти два дня? — И что? — огрызнулась чем-то уязвлённая Фрост. — Да ничего, просто это потрясающе, — честно призналась я, потирая живот. — У меня в детстве целая неделя ушла на то, чтобы научиться стоять на коньках. Я даже на соревнования ездила. А потом мы с коньками не сдружились, потому что на одной из тренировок я неудачно приземлилась и едва не разбила челюсть. После этого я решила, что завяжу со фигурным катанием. — Но снова встала на лёд, — нахмурилась девушка, кивнув на мои ноги. — Этот случай ведь произошёл довольно давно, — пожала я плечами и отряхнула лыжный костюм от налипшего снега. — Кстати, тогда я приземлилась на левое колено и правую щёку одновременно. Ты бы так не смогла, поверь. Из-под маски Фрост вырвался смешок, замаскированный под облачко пара. Раздражение криоманта принялось таять. Теперь она явно обдумывала увиденное. Также как и я. Где-то с полминуты мы обе размышляли над тем, как бы заставить другую повторно показать только что совершённый фокус-покус. — Хороший уворот, — наконец произнесла собеседница, имея в виду мой провальный прыжок. — Техничный и быстрый. — Этот прыжок называется «аксель», — вздохнула я, принимаясь массировать ноющую поясницу. Заметив, что собеседница так и не решается попросить меня об одолжении, я решила сделать первый шаг: — От неумения существует замечательное лекарство — тренировка. Хочешь, научу тебя всему, что умею? Видя, что Фрост всё равно колеблется, я усмехнулась, придумав хорошую шутку и тут же озвучила её: — Я, конечно, далека от идеального сэнсея, но если согласишься, то Тундра может навсегда попрощаться со званием твоего единственного учителя. Всё это чисто формально, разумеется, но мы Куай Ляну об этом не скажем. Смекаешь, о чём я? Судя по глазам киборга, которые загорелись бесноватыми огоньками, Фрост всегда рассматривала каждую возможность насолить своему грандмастеру.***
У нас ушло три дня на то, чтобы выучить все шаги в фигурном катании и ещё пять дней на то, чтобы разучить все прыжки. Из шагов Фрост больше всего нравилась так называемая вальсовая тройка, из прыжков — риттбергер. Не обошлось и без забавно-пугающих случаев — во время винтового вращения у Фрост наблюдалась привычка подключать к многочисленным пируэтам всё тело за исключением головы. Криоголова оставалась на месте, пока корпус и ноги вращались на все 360 градусов. Во время этого довольная собой Фрост даже могла улыбнуться. Зрелище получалось довольно жутковатым, но… киборги есть киборги. Но больше всего я была горда своей ученицей, когда та совершила тройной аксель, считающийся самым сложным многооборотным прыжком. Никогда не забуду тот момент, когда Фрост вышла на нужную траекторию, оттолкнулась от поверхности льда опорной ногой и вспорхнула в воздух. В полёте девушка сгруппировалась, выполнив три восхитительных оборота, а затем совершила чистое и безошибочное приземление на зубец правого конька. Этот чудесный прыжок равнялся полёту ласточки. В самый последний день нашего пребывания в Норвегии мы вдоволь накатались на льду, а с наступлением сумерек неохотно отправились в гостиницу. Мы никуда не торопились. И даже не разговаривали. Находясь в самом сердце льда нам хотелось наслаждаться последними минутами заканчивающегося мини-отпуска: вдыхать свежий морозный воздух и размеренно скользить по льду, темнеющему вместе с опускающимися на него сумерками. И всё-таки я не удержалась от шутливого вопроса: — Почему ты такая вредина? От неожиданности Фрост сбилась с шага, запнулась и едва не упала. Я подхватила криоманта за руку и продолжила: — Сколько раз я просила тебя поделиться со мной биотехнической информацией о твоей природе, но каждый раз ты увиливаешь от ответа. Хотя бы расскажи мне, как ты снимаешь голову без вреда для остального тела? У тебя внутри скрыт какой-то разъединительный элемент? Это мехатронный модуль, да? Фрост выдернула свою руку. Ей явно не терпелось сказать мне что-то колючее и холодное, но она удивила меня своими последующими словами: — Наперегонки до гостиницы. Если выиграешь ты — я дам тебе нужную информацию. Всё, что ты хочешь. Выиграю я — ты отстанешь от меня со своими просьбами. Навсегда. — Идёт! — мигом оживилась я. Криомант прочертила на льду линию, символизирующую начало нашей гонки. Стоя на старте, я чувствовала, как от волнения у меня сильнее забилось сердце. Уж этот поединок я должна выиграть! Иначе кибернетические тайны так и останутся для меня за семью печатями. Нельзя упускать такую возможность… Нет-нет, я обязательно обгоню Фрост и уж тогда вытяну из неё все интересующие меня вопросы: от калибровки орудий до состава центрального ядра. Ни за что не проиграю!.. Готовясь рвануть с места, мы синхронно пригнулись, встав на изготовку, но я заметила, как Фрост зачем-то выставляет обе руки назад. Но поняла смысл этого действия только после озвученной команды «марш!»… Из ладоней киборга вырвались столпы синеватого света — энергия топлива, преобразованная в кинетическую. Акселератор, спрятанный в теле киборга, позволил Фрост с лёгкостью оставить меня в дураках. За несколько секунд соперница удалилась от меня на добрый десяток метров, развив с места старта скорость, которая профессиональным конькобежцам и во сне не снилась. Я даже шагу сделать не успела, а осталась на месте, ошарашенная таким наглым жульничеством. Затем сделала единственное, что оставалось мне в такой ситуации — набрала побольше воздуха в грудь и заорала вслед удаляющейся Фрост: — Так нечестно!!!***
На следующее утро, когда я проснулась и спустилась завтракать, то владелец гостиницы, едва заметив меня, начал проговаривать уже знакомую фразу: — А ваша милейшая подруга… — …уже покинула гостиницу, да? — с улыбкой закончила я за него. — Я так и знала. В этом нет ничего удивительного. Моя милейшая подруга никогда не отличалась терпением, да и мы не договаривались о том, чтобы вернуться вместе. Знаете, я и сама с удовольствием осталась бы ещё на пару дней, но меня уже с нетерпением ждут дома. — Это хорошо, мисс. Кстати, перед уходом девушка оставила для вот это, — мужчина передал мне небольшой сверток, — но ни сказала нам с дочерью ни слова. Видимо этот предмет предназначался вам. Удивившись, я развернула плотную коричневую бумагу. Внутри лежало некое устройство, похожее на флэш-карту. Скорее всего это было запоминающее устройство, хранящее некую информацию. И нетрудно было догадаться какую именно — скрытую до этого за семью печатями. Я улыбнулась, убирая цифровой накопитель в карман. Пусть даже вчера Фрост сжульничала, а сегодня ушла, не попрощавшись, но отблагодарить всё-таки не забыла. Приятно знать, что даже киборгам не чуждо чувство признательности.