***
Убийца следил за своей целью уже несколько дней и никак не мог понять, почему кто-то хочет его убить. Заказчик был предельно ясен: этот маг — проблема, за голову которого назначена приличная цена. Для наёмника этого было достаточно. Но слишком скучающим или особо любопытным личностям было нетрудно заметить, что что-то здесь не сходится. Не то чтобы это имело значение — цель есть цель, и эта цель находилась достаточно далеко от Часовой Башни, чтобы их не заметили и не прервали, как только поднимется ограниченное поле. Но что-то во всем этом было не так. Что говорил объект, было неясно, но в его руке был мобильный телефон — немыслимая вещь для обычного мага Часовой Башни, настолько, что наёмник ненадолго засомневался, что преследует именно того человека. Судя по его поведению, всё шло отлично. Но он не убил бы бесчисленное количество магов, если бы был настолько глуп, чтобы расслабляться и упускать момент — его цель перестала идти, пальцы беспокойно стучали по черной трости, поддерживающей его правую сторону. Вероятно, Мистический Код. — Давайте я вам перезвоню. Его сразу же раскусили. Этого следовало ожидать от лорда Ассоциации. Теперь ничего не поделаешь: ограниченное поле поднялось, и профессор снял пару темных солнцезащитных очков, сложив их в карман пиджака. Мистических Глаз не было в отчете, не говоря уже о том, что это звучало довольно неправдоподобно. В воздухе воцарилась тишина, а затем- Ничего. Не было сделано ни одного движения для атаки, ни вспышки Мистического Кода, ни проклятия, ни даже резкого слова. —…Ну? — профессор окликнул убийцу, и тот нашел это настолько непредсказуемым, что он даже вышел из своего укрытия. Одна рука на скрытом оружии, готовая к выстрелу, и лишь приподнятая бровь от цели, слегка опирающейся на черную трость. Возможно, это его Мистический Код. «Или в ней есть меч, — подумал убийца, — Кто, черт побери его знает, учитывая ситуацию». — Ты собираешься что-то делать или просто будешь пялиться на меня? — Похоже, ты ожидал этого. — Серьезно? Я лорд Часовой Башни, — с бесцеремонным сарказмом заметил он, закатив зеленые глаза. — Если бы я никогда не сталкивался с покушениями, то, вероятно, делал бы свою работу неправильно. …Не очень-то похоже на мага, и ещё меньше на аристократа. — Если ты лорд Эль-Меллой, то, полагаю, кто-то считает, что ты делаешь это достаточно хорошо, — человек со шрамом на лице достал свое оружие — ручной пистолет с гравировкой в виде головы льва. Он уставился через железный прицел на мага, который отреагировал не шоком, не мольбой о жизни… а раздражением. — Лорд Эль-Меллой второй, благодарю вас-… Погоди, это что, пистолет? — в середине предложения раздраженный хмурый взгляд резко свернул влево и превратился в удивление, которое было бы оправдано, если бы у его убийцы выросли три головы. — Ты серьезно собираешься просто застрелить меня? — Вроде как планирую. У тебя есть что-то, что может блокировать пули? — Нет, просто маги редко нанимают кого-то достаточно умного, чтобы использовать обычное оружие, а не читать часовую лекцию о благородстве, присущем магической дуэли. На самом деле, это самое интересное, что я видел за последнее время, это был очень вялый семестр. …Неужели всё это происходит на самом деле? Профессор одним плавным движением поднял и повертел в руках трость с серебряной рукояткой и с ухмылкой направил её на своего убийцу. — Давай уже покончим с этим. Первая атака была синхронной: выстрел из ствола, заряженного Гандром, и вспышка тонкой металлической проволоки, вылетевшей оттуда, где она была спрятана под рукавом профессора- — Shape ist leben!***
— Так что ты думаешь? Сколько времени не прошло с момента начала рассказа профессора, не имело значения — это могли быть минуты или часы, но ни одно слово не было потрачено впустую. Убийца знал, что ему нарисовали лишь голые кости от полной картины. По сути, это было похоже на то, как Сола-Уи излагала своё предложение о работе. Но сейчас, в отличие от того случая, дело было не в обмане. Зелёные глаза, неотрывно смотрящие на него сквозь темные линзы, никогда не были нечестными — чаще всего они были острыми и холодными, но, по его опыту, у лжецов не было такой убежденности. Нельзя было отрицать, что признание в участии в войне магов было правдой, как и то, что по её завершении он стал свидетелем немыслимого кошмара из проклятий. Встретившись с ним взглядом, убийца сдвинул такие же солнцезащитные очки чуть дальше на лицо — оправа никак не скрывала параллельные шрамы, идущие от лба к челюсти, а затем достал пачку сигарет из кармана своей кожаной куртки. Словно это был ритуал, который они проделывали уже дюжину раз, профессор достал зажигалку и протянул её. Человек в черном прикурил одну сигарету и передал обратно зажигалку со второй, профессор прикурил её в свою очередь. — Честно, Вельвет? Это чертовски многое о тебе объясняет. Лорд Эль-Меллой II — вернее, Вэйвер Вельвет — вздохнул тонкой дымкой белого дыма, уголок его рта дернулся в небольшой ухмылке: — Хотя я уверен, что ты хочешь, чтобы мы сидели здесь и обменивались колкостями в обычной очаровательной манере, я не это имел в виду. У меня есть основания полагать, что Святой Грааль не только непоправимо сломан, но и проклят каким-то образом, который я даже не могу осознать, а тем более понять, как с ним справиться. Я не ищу чудесного решения, просто кого-то, кому я могу доверять, у кого больше опыта, чем у меня. — Если ты говоришь мне правду, я не думаю, что весь опыт в мире поможет тебе, — фыркнул Кайри Шишиго с насмешкой. — Черт, если даже последняя голова Тосаки была уничтожена в результате всего этого, то чего же ты ожидаешь лишь от нас двоих? — Это не только мы. У меня действительно есть друзья, кроме тебя, вопреки твоему мнению. Я провел годы, работая с могущественными союзниками, которые понимают сам Грааль лучше, чем я мог бы надеяться, если уж на то пошло. И-- — И именно об этом я и говорю. Я не сказал, что это объясняет, почему ты один из самых сумасшедших ублюдков, которых я когда-либо знал, но это, черт возьми, собирает некоторые части воедино, — вклинился убийца, все следы юмора и сарказма испарились из его поведения. — Я знаю тебя как давно, несколько лет? Приличный срок, я думаю. Достаточно долгий, чтобы знать, что ты за человек, и достаточно долгий, чтобы понять, что у нас с тобой больше общего, чем ты хочешь признавать. —…К чему ты клонишь, Шишиго? — Ты не обычный маг, я признаю это… но ты и не альтруист. Ты хитрый ублюдок, который может обманом втянуть человека в неприятности и вытащить его из них же, потому что ты скорее сделаешь это, чем совершишь половину того аморального дерьма, которое совершает большинство твоих коллег. Может быть, это в основном ради спасения мира от каких-то поганых проклятий или чего-то подобного, но ты бы не стал этого делать, если бы дело было только в этом. Пораженный, маг потерял дар речи, его расчетливый взгляд превратился во взгляд оленя в свете фар. Он открыл рот, чтобы ответить, но из него не вырвалось ни звука. Признав неудачу в этом деле, он снова закрыл рот. — Я не говорю, что не помогу тебе, потому что я знаю, что никто не может остановить тебя, когда ты делаешь какую-нибудь тупую хрень, которую ты вбил себе в голову. Но тебе всё равно нужно услышать это от кого-то, кто понимает, к чему ты идешь: ты совершаешь ошибку. Это было правдой, и оба они знали это — сожаление, как глубокий прилив, протекало в жизни Кайри Шишигу, и перемещаться по нему, не утягивая за собой, было искусством, которому он научился, а Вэйвер Вельвет — нет. — Я знаю, — покачав головой, профессор признал своё поражение в том, что легко могло бы стать аргументом. — Я хочу остановить это, чтобы быть уверенным. Я отчаянно хочу удостовериться, что то, что я видел тогда, никогда не повторится, но есть и кое-что другое, что я должен сделать. Без сомнения, это делает меня эгоистом и, кроме того, лицемером. Но ошибка это или нет… если я не попытаюсь, я не смогу жить с самим собой. — Конечно, нужно попытаться. Я понимаю, — и тут последовал очевидный вопрос: — Но что произойдет, если ты потерпишь неудачу?***
Резкое ругательство вырвалось у мага, когда он спрятался за укрытие перед очередным выстрелом Гандра — это стоило наемному убийце целого состояния на материалы. Нечасто в цель было так трудно попасть, тем более в ту, которая так сильно опиралась на одну ногу. Это должно было быть намного легче, чем было, но, опять же, обычно средний маг был достаточно глуп, чтобы встретить огнестрельное оружие лицом к лицу, вместо того, чтобы отнестись к нему серьезно. Этот был достаточно умен, чтобы понять, когда он проигрывает битву, и достаточно быстр, чтобы попытаться сбежать, даже находясь под огнем. Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось отстреливаться от этих странных фамильяров — воробьев из проволоки, которые, казалось, только и делали, что царапались и клевали его. Но этот матч подходил к концу. Цель была загнана в угол, запыхалась и тяжело опиралась на трость, которая, вероятно, была фиктивным Мистическим Кодом, если это вообще таковым было. — Пули и гранаты… сделанные из частей человеческого тела? — с придыханием заметил маг с ноткой искреннего удивления. — Некромант, который не стесняется использовать обычное оружие в своем ремесле… значит, кто-то послал за мной Кайри Шишиго? Пистолет был поднят на уровне глаз профессора, смотревших мимо него на потенциального охотника за головами. — Знаешь, мог бы, по крайней мере, подобрать лучшие последние слова. — Как насчет «тебе недоплачивают»? — парировала загнанная в угол цель, выпрямившись настолько, чтобы прислониться спиной к стене переулка, в который его загнали. В ответ на его реплику была поднята бровь со шрамом, и хотя пистолет не был опущен, наступило мгновенное молчание, подразумеваемое как приглашение продолжать. Шишиго редко волновали «зачем» его контракты, но прибыль была для него чем-то более важным. — Твоя амуниция… это всё куски магов. Спорим, ты обычно брал свои цели в качестве оплаты, верно? Что они предложили тебе на этот раз? На лице аристократа появилась резкая ухмылка, и это несказанно озадачило убийцу. Это не было похоже на отчаянное предложение перебить своего нанимателя — таких предложений он слышал предостаточно. Учитывая, что он держал этого человека на мушке с пистолетом у лица, Шишиго решил, что на это стоит ответить: — Стоимость материалов и приличная плата за мои хлопоты, с твоим телом и твой Магический Герб в качестве бонуса. — Мой-? — маг успел произнести эту фразу, прежде чем она закончилась резким смехом. Он посмотрел на Шишиго, словно ожидая развязки шутки. Увидев лишь честный ответ с оттенком растерянности от такой реакции, маг разразился смехом, зажимая неприятную ссадину от скользящего удара, которая, без сомнения, образовалась на его боку. — Тебя надули--! — Эй, — лицо исказилось в рычании, человек в черном перехватил пистолет и шагнул вперед, пока ствол не уперся в грудь мага. — Какого черта ты смеешься?! Поведение лорда Эль-Меллоя II изменилось в одно мгновение — след смеха всё ещё оставался на его лице, но весь юмор исчез. Он смотрел на некроманта своими зелёными глазами, которые были слишком яркими и горели огнем чего-то дикого и безрассудного. Казалось, что он провоцирует стрелка нажать на курок, проявляя лишь вызов без малейшего страха. — Ты не получишь от меня ничего стоящего. Маг третьего поколения, не имеющий ни одного Креста и владеющий лишь несколькими приемами трансмутации? Я даже не гожусь тебе в качестве запчасти. Либо те, кто нанял тебя, не провели исследования, либо они знали и решили не сообщать тебе об этом. Довольно умно с их стороны, если это последнее. Ошеломленное молчание. Человек с титулом «лорд» говорил нечто совершенно абсурдное с такой уверенностью, что это не могло быть ничем иным, кроме как правдой, и в то же время говорил это так, словно хотел продать ему мост в Лондоне*. — Третье поколение? Да ты полон дерьма. — А у тебя оружие, которое ты не перезарядил после третьего выстрела. Вот это, он знал, было невероятно. Он никогда бы не допустил такой элементарной ошибки, и всё же той микросекунды сомнения, которая последовала за столь смелым заявлением, было достаточно. С тихим щелчком рукоять трости взметнулась вверх, и в ней появился внезапно обнажившийся короткий клинок, приставленный к шее убийцы, словно конец копья. —…Вэйвер Вельвет, — добавил маг, ухмылка которого стала не менее опасной теперь, когда они фактически зашли в тупик. — Это моё настоящее имя, и если ты никогда не слышал его раньше, то можно с уверенностью сказать, что ты ни черта не хочешь от меня получить. Я не собираюсь притворяться, что могу позволить себе твою стоимость, но я действительно не думаю, что кто-то из нас что-то выиграет, если мы убьем друг друга. Кроме того, было бы преступлением растрачивать такой талант, как у тебя. Если Кайри Шишиго что-то и ненавидел, так это то, что вместо чистой победы он оказывался в ловушке без боя. Была ли это продуманная уловка, чтобы выбраться живым? Возможно, но если это и так, то уж точно странная. Маг, оказавшийся на волоске от гибели, обычно начинал в нервном срыве проклинать своего убийцу и саму судьбу, или кричать о том, что с людьми его положения такие вещи не случаются. Этот был другим — этот был спокоен, вызывающе спокоен, не утверждая, что он как-то выше того, чтобы быть застреленным в подворотне. Кем он был, черт возьми? — Так что ты предлагаешь, Вельвет? — Позволь мне угостить тебя выпивкой, пока мы говорим, Шишиго.***
— Либо я умру, либо мне несказанно повезет в последнюю секунду. Пока что удача ещё не иссякла, — профессор отмахнулся от неудобной концепции, не став рассматривать её слишком подробно — его собеседник знал, что Вэйвер не настолько глуп, чтобы считать себя выше неудачи, он предпочитал планировать дюжину сценариев, которые приведут к успеху. Если возникал наихудший сценарий, жизнь для него, вероятно, превращалась в шахматы с более высокими ставками, чем предполагалось. — Ты всё ещё не можешь позволить себе нанять меня, знаешь ли, — убийца засмеялся про себя, затушив сигарету в пепельнице на столе между ними. — А если наступит конец света, никто не будет нанимать тебя на работу. Слушай, если ты собираешься сказать мне, что не занимаешься благотворительностью, хорошо. Я смогу что-нибудь придумать- — Не впадай в отчаяние, это плохо тебе идет. Ты уже получил мою помощь, как только попросил о ней, но ты будешь мне должен. — По рукам. Чего ты хочешь, Кайри? Без всяких колебаний. Если бы он был менее заинтересован, убийца, вероятно, согласился бы на всё то немногое, что этот маг имел на своё имя и титул. Он встал из-за стола, поправил солнцезащитные очки и окинул мага критическим взглядом. Безумный вызов, демонстрируемый под дулом пистолета, никогда по-настоящему не исчезал, но сегодня он был смягчен чем-то… усталым. В этом взгляде, который Шишиго узнал и хотел бы не видеть, была какая-то усталость и отрешенность человека, живущего под такой большой тенью собственного отчаяния и сожаления, которые он сам уже в себе не замечает. От такого человека можно было требовать только одного: — Не умирай, Вэйвер. Если ты собираешься втянуть меня во что-то чертовски безумное, то выживи. Мне плевать, если это будет стоить тебе второй ноги, но ты вернешься сюда живым, или я использую твои чертовы ребра как арбалетные стрелы. Даже нахмурившись, он знал, что маг воспримет угрозу именно тем, чем она и есть — проявлением беспокойства, пусть и агрессивного. Напряженное молчание длилось всего несколько секунд, прежде чем его нарушил тихий смех мага, трость резко щелкнула по полу, когда он тоже встал и двинулся к выходу, как будто всё это было не более чем случайной встречей друзей. — Глупости. У меня слишком много работы, мне нельзя умирать в ближайшее время. Несмотря на то, что это мало успокоило человека в черном, факт оставался фактом: лорд Эль-Меллой II не был ни бесчестным, ни глупым человеком. Но ему, как всегда, было совершенно безразлично, какой опасности он подвергает себя ради достижения своих целей… и, что ещё хуже, он был слишком умен не по годам. Была большая вероятность, что он выполнит то, что задумал, но кто-то должен был беспокоиться о том, останется ли вообще что-то от «Вэйвера Вельвета» после того, как всё будет закончено.