Старшая кровь

      Солнце давно уже поднялось и светило в окно. Неряшливо задвинутые шторы едва ли могли скрыть золотистые лучи, но Нера не обращала на них внимания. Вот уже который час она пыталась написать письмо отцу, но зачем? Он обвинил ее во лжи. Что ей нужно было отправить в ответ? Оправдания? Объяснения? Новые сведения, полученные от какого-то червя, пролезшего в ее окно посреди ночи? Поганое настроение тоже не добавляло вдохновения, так что камин был уже полон скомканный исписанных листов, разной степени тления.       Брандон Сотар привел Ксандора как и просила Нера, без шума, но с ослепительной самодовольной улыбкой на лице. Едва зайдя в покои принцессы, командующий окинул их цепким взглядом и замер, увидев глубокую трещину на рабочем столе, оставшуюся от меча.       - Что произошло? - спросил он севшим голосом, спешно осматривая остальную комнату.       - Тебе интересно? - спросила Нера, не отрываясь от очередного наброска письма.       Взглянув, наконец, на принцессу, глаза Ксандора расширились при виде повязки у нее на руке.       - Госпожа, ваша рука…       - Что с ней? - спросила Нера, все так же глядя на бумагу перед собой.       - Эта повязка, вы ранены?!       - Тебе не доложили?       Ксандор непонимающе посмотрел на Неру.       - Странно, - протянула та, - мне казалось, что если тебе потребуется отлучиться настолько срочно, что не будет возможности оповестить меня, то ты, естественно, оставишь кого-то, кто мог хотя бы ввести тебя в курс дел по возвращении.       Напряженное молчание в ответ было довольно красноречиво. Нера демонстративно стала перечитывать написанное, не разбирая при этом ни слова.       - Где ты был ночью? - наконец, спросила она.       - На обходе, - ответил тот, глядя прямо перед собой.       Она недоверчиво посмотрела на него поверх бумаг.       - Тогда ты наверняка заметил, что некто залез в мои покои через окно. Но, судя по всему, не посчитал эту ерунду достойной твоего внимания.       С каждым сказанным словом Ксандор бледнел все больше. Его взгляд лихорадочно перескакивал с окна на трещину на столе и повязку на руке Неры.       - Кто посмел?! - выдавил он.       - Можешь спросить у господина Сотара. Полагаю, он может несколько приукрасить свой рассказ, но думаю, что суть передаст верно.       Ксандор хотел было еще что-то сказать, но Нера перебила командующего.       - Так мне что же, теперь надо приказывать тебе, чтобы услышать правду? - спросила она, прищурившись.       - Нет, госпожа, - глухо отозвался тот, поборов оцепенение.       Только ресницы слегка дрогнули. У каждого должно быть личное время и личное пространство, Нера это уважала и прекрасно понимала. Свое, например, она оберегала как зеницу ока. Вот только на лжи она Ксандора еще никогда не ловила. Только потому что Нера уже знала, где он был, она не стала добиваться от него всей правды.       - Что ж… возможно, мне действительно не обязательно знать подробности, - негромко произнесла она, возвращаясь к злополучному письму, но краем глаза все еще наблюдая за командующим.       Он стоял все также неподвижно, но его нервозность чувствовалась на расстоянии. Нера заметила это еще несколько дней назад, но не придала значения.       - Что с тобой? - все-таки спросила Нера, окончательно откладывая в сторону перо. - Ты сам не свой с самого нашего приезда в Каратос.       - Это так, госпожа, - командующий, наконец, шевельнулся – дернулась бровь.       - В чем дело? Тебе здесь не сильно нравится, так? - спросила Нера, беря, наконец, бокал с вином, на который поглядывала с самой ночи.       - Это не имеет значения.       - Имеет, раз тебе пришлось покинуть пост, чтобы снять напряжение.       Некоторое время стояла тишина. Нера не торопила Ксандора, попивая вино.       - Вы верно тогда сказали. Балаган, - наконец, сказал он, припомнив ее оценку этого города.       - Это мои слова, - отмахнулась она. - Мне интересно твое мнение.       - Здесь не помешало бы прибраться, - выпалил тот. - Одно ваше слово и…       - Одно мое слово и ты устроишь еще одну Красную ночь, верно? - остановила его Нера. - Как в Рианноне тогда.       - Одной тут не обойдется, - проворчал Ксандор, опустив взгляд.       Ему не нравился этот город. Ему не нравились эти люди. Дворцовые коридоры, улицы, казалось, каждый угол Каратоса пропитан ложью, вседозволенностью, праздностью и пороками всех мастей. В глаза это не бросалось, но чувствовалось в поведении людей, в тихих разговорах, взглядах. Удаленность от столицы вылилась практически в безвластие, чутко контролируемое лордом Халадором. Ни намека на столичную дисциплину, субординация в рядах местных гвардейцев и стражи тоже сильно хромала. Кто-то мог назвать это свободой, но Ксандор видел липкую паутину, затягивающую в себя все и всех. Сама принцесса стала здесь слишком снисходительной. Ее чуть не обокрали посреди улицы, а она и бровью не повела. Ночью залезли прямо в окно покоев - снова спустила с рук. Ксандор, как и весь Черный замок, хорошо знал характер принцессы. Там она подобного не простила бы. Да что говорить, там подобного абсурда и произойти не могло.       Но самое ужасное, что в эту паутину попал и сам Ксандор. Прошлой ночью гвардейцы затащили командующего в одно из злачных мест Каратоса. “Тихий шепот”, бордель, имеющий славу даже за пределами Западных земель, правда, в довольно узких кругах. Услугами этого заведения, естественно, инкогнито, пользовались практически все высокопоставленные лица города, сюда приезжали с округи и даже из самой столицы.       Несколько бутылок крепленого вина и три развратные девицы смогли свалить с ног даже командира столичной стражи, непоколебимого Ксандора Алерта. Не то, чтобы в Рианноне не было борделей и игорных домов, просто он еще никогда не терял контроль над собой до такой степени.       - Как бы там ни было, ты можешь развлекаться как хочешь, но не в ущерб своим обязанностям, - проговорила Нера, прерывая поток мыслей Ксандора и снова наполняя бокал.       - Я понимаю, - прозвучало в ответ.       - Конечно, понимаешь, иначе, ты бы уже давно освободил свою должность, - хмыкнула Нера. - Хватит стоять посреди комнаты, присядь. Я будто ребенка отчитываю. Или пса.       Немного помедлив, Ксандор сел напротив письменного стола принцессы. То, что вино уже немного дало ей в голову он видел так же ясно, как и практически пустую бутылку на столе перед ней. Ему следовало лучше охранять госпожу.       - Не думала, что ты любитель борделей, - сказала Нера, глянув на побледневшего Ксандора. - Полагаю, ты и сам не думал.       - Это больше не повторится, - глухо ответил тот.       - Сомневаюсь, - сказала Нера.       Ксандор вскинул на нее взгляд.       - Сомневаюсь, что тебе не понравилось, - хитро улыбнулась она, глядя на него поверх своего уже снова опустевшего бокала.       Вдруг принцесса поднялась с места. Слегка пошатнулась, оперевшись кончиками пальцев о столешницу. Удержав равновесие, не очень твердым шагом направилась к Ксандору. Остановившись прямо перед ним, начала медленно наклоняться, не отрывая взгляда от его глаз. Командующий замер, не зная, как реагировать и чего ожидать.       - Боишься, - прошептала она, склонившись к самому его лицу. - И правильно.       Тихонько рассмеялась и вернулась за стол.       - Хочешь? - кивнула она на остатки вина в бутылке.       - Мне уже хватит, - пробормотал Ксандор, - да и вам тоже…       Взгляд Неры на мгновение сфокусировался на нем. Затем она вздохнула и откинулась на спинку стула, закрыв глаза.       - Этот город заметно пошатнул твои моральные устои. Я тебя понимаю. Здесь легко потерять голову. Поэтому на этот раз я тебя прощу.       Ксандор не ответил, только едва склонил голову.       - Многие могут не одобрить подобную фамильярность, - продолжила Нера со все еще закрытыми глазами. - Мол, я позволяю слишком много, что тебе, что Валерике. Даже Гелиарду. Но какая разница? Ведь вы даже слова моего ослушаться не можете. А если вдруг вздумаете забыть свое место, возгордиться или предать, хватит одного лишь взгляда. Даже тебе.       - Госпожа, моя верность вам и вашему отцу непоколебима, - напряженно сказал Ксандор. - Я никогда не предам вас.       - Ты делаешь это каждый раз, когда докладываешь Его Величеству о каждом моем шаге, - ответила Нера, посмотрев ему в глаза.       - Не о каждом.       - Вот как? Так я смею надеяться, что об этом разговоре он не узнает?       - Если пожелаете.       - Пожелаю.       Нере было все равно, узнает ли отец о том, что и как она тут наговорила командующему столичной стражей. Ей просто хотелось думать, что она хоть что-то может утаить от него.       - Госпожа, позвольте объяснить, что именно заставило меня отправиться в то… заведение.       - Так уж и заставило, - усмехнулась Нера. - Так что же?       - В подобных местах бывают разные люди, - неуверенно начал Ксандор.       - Так? - приподняла бровь принцесса.       - Я подумал, что смогу узнать там что-нибудь полезное по нашему делу.       Неру так и подмывало съязвить и назвать его оправдание жалким и неубедительным, однако зерно смысла здесь могло быть. Где как не в борделе вместе с поясами развязываются языки.       - Итак? - спросила принцесса на удивление серьезно.       - Владелица, госпожа Лантея, - проговорил Ксандор, ободренный настроем принцессы, - она обслуживала господина Салазара незадолго до отъезда лорда Халадора. Вот только…       - Только что?       - Говорят Салазар совершил там некую покупку. В тот же вечер во дворце появилась новая служанка.       - Дай угадаю, - усмехнулась Нера. - Яна?       - Яна.       Нера рассмеялась. Представить тихую и робкую Яну в подобном заведении было довольно сложно. Однако, в тоже время девушка была услужливой и покладистой…       - Забавно, правда? - спросила Нера, отсмеявшись. - А почему бы и мне не наведаться в этот бордель, а, Ксандор?       - Принцесса… - заикнулся тот, но Нера перебила его, снова расхохотавшись.       - Все-таки лучшее заведение Западных земель! Достойно ли оно принять принцессу величайшей из династий Старшей крови, что скажешь?       - Госпожа, я не думаю, что это хорошая мысль, - осторожно сказал командующий с опаской глядя на Неру. - Можно распорядиться, чтобы хозяйку заведения привели прямо сюда, во дворец…       - А я хочу! - неожиданно зло воскликнула Нера, ударив ладонью по столу.       Все раздражение прошлой ночи, вся злость, непонимание и разочарование от последнего отцовского письма вдруг накрыли Неру черной волной. Ей захотелось совершить глупость. Не просто веселую шалость, а иррациональное, сиюсекундное потакание собственной прихоти. Просто потому что она могла. Могла делать в этом городе, стране и мире все, что захочет.       - Как пожелаете, принцесса, - склонил голову Ксандор, скрывая беспокойство в темных глазах.       Отвратительное, дурное, капризное настроение сопровождало Неру весь день. Она остервенело разбирала городские дела, практически не выходя из своих покоев. Бессонная ночь давала о себе знать и в конце концов, Нера снова задремала прямо за рабочим столом. Ее снова разбудила Яна, явно обеспокоенная тем, что госпожа все чаще пренебрегает постелью. Разозлившись и на себя и на служанку, Нера прикрикнула на Яну, совсем напугав девушку. Ближе к вечеру, больше не в силах находиться в этом дворце, принцесса, как и грозилась утром, все-таки отправилась в лучшее увеселительное заведение Западных земель. Из свиты Нера взяла с собой только Ксандора, молчаливо не одобрявшего эту затею.       По улицам Каратоса она ехала открыто и стремительно. Люди расступались и запоздало кланялись пыли из под копыт коней принцессы и ее спутника.       “Тихий шепот”. Так назывался бордель, так любимый сливками общества запада. Здание находилось в самом центре Красивого квартала и возвышалось над остальными, показывая свой статус и роскошь. Трехэтажный особняк был обнесен ажурным забором, к главному входу вела дорожка, вымощенная розовым гранитом. На территории заведения был разбит небольшой сквер, полный тенистых закутков между цветущими кустарниками и фруктовыми деревьями. Коней спешно приняли слуги и отвели в стойла, также располагавшиеся на территории заведения. Гостей же, услужливо проводили по гранитной дорожке, распахнув входные двери.       Внутри царил полумрак. Негромкая музыка, редкий звон бокалов и приглушенные голоса. Внимание Неры сразу привлекла женщина, властно раздававшая распоряжения нескольким слугам. Очевидно, это была госпожа Лантея, хозяйка заведения.       Она не была красива, не была стройна или молода. Закрытое платье, неяркий макияж. Однако, каждое ее движение было наполнено достоинством и грацией, взгляд проникал в душу, голос затрагивал сердце, все повелевало преклоняться перед ней. На нее хотелось смотреть, ее хотелось слушать, ей хотелось подчиняться. Госпожой она звалась тут по праву.       Вдруг будто из воздуха, перед Нерой возникли три полуобнаженных девицы, и направились прямиком к Ксандору, будто не замечая принцессу. Тот стойко игнорировал их шепотки и хихиканье, будто это был лишь комариный писк.       Хозяйка заведения, тем временем, спешно подошла к монаршей гостье, одним лишь взглядом заставив девушек исчезнуть.       - Принцесса Нера, вы удостоили мое заведение великой чести своим визитом, - негромко произнесла она, поклонившись изящно и с достоинством. - Мое имя Лантея. Здесь меня называют госпожой, но я смиренно снимаю с себя этот статус и преподношу его вам. Мне невероятно лестно приветствовать саму принцессу великой династии Редоран. Смею надеяться, “Тихий шепот” сможет одарить вас тем, что вы ищете.       Ее голос был глубоким, бархатистым, речь неспешной и текучей, будто густой горячий шоколад.       - Благодарю за столь теплое приветствие, - ответила Нера, слегка склонив голову. - Вижу, гостям здесь рады чрезвычайно, питомцы даже лезут вперед своей хозяйки.       - Простите моих девочек, госпожа. Вероятно, ваш спутник в прошлый свой визит впечатлил их сверх меры.       - Судя по всему, это так…       Нера очень старалась не думать о том, как именно он впечатлял их в прошлый свой визит, но окружающая обстановка располагала именно к таким мыслям. Багровый полумрак скрадывал стыдливый румянец на щеках у тех, кто не часто бывал в таких заведениях. Атлас и бархат подушек приглашали присесть, а потом и прилечь в свои объятия. Неровный свет свечей ложился мягкими бликами на изгибах полуобнаженных тел, ничего не скрывая, а лишь заостряя внимание на деталях. Лестница наверх вела в уединенные комнаты. Прекрасная слышимость, очевидно, не была ошибкой архитектора, а протяжные стоны, доносившиеся оттуда сбивали с любых мыслей не хуже вина, подаваемого тут с избытком.       Следуя за госпожой Лантеей, Нера старалась не смотреть по сторонам, но окружающие будто и не замечали, кто пожаловал в этот роскошный бордель.       Отдаленный закуток зала был отгорожен легкими занавесями. При приближении госпожи, двое слуг отодвинули их в сторону, пропуская гостей внутрь.       Небольшая софа, пара кресел, обилие мягких подушек, миниатюрный столик, способный уместить на себе лишь бокал вина. На стенах драпировки из шелка, атласа и воздушной органзы. Несмотря на полумрак, Нера рассмотрела картины, скрывающиеся под прозрачной тканью. Изображенные на них сцены были завораживающими, но принцесса поспешно отвела взгляд. Она прошла вглубь комнатки и опустилась на софу. Ксандор по обыкновению встал возле входа, замерев, подобно статуе. Статуе, которая совсем не вписывалась в местный интерьер.       - Я перейду сразу к делу, - начала Нера. - Мне известно, что господин главный секретарь посещал это заведение.       - Верно, госпожа, - кивнула владелица, присаживаясь в кресло. - В основном это были праздные визиты. Клиента такого статуса, чаще всего я принимала лично.       Нера ничего не ответила, спокойно глядя на собеседницу. Та продолжила, верно истолковав ожидание принцессы.       - Однако, бывали визиты и сугубо деловые. Полагаю, вас интересует один из последних. Господин Салазар приобрел одну из моих девочек, и его критерии были предельно ясны. Кроткая, покладистая, работящая. Яна удовлетворила его запросам, и мне известно, что сейчас она ваша личная служанка.       - Все так, - кивнула Нера, после пары минут тишины. - Яна прекрасно справляется со всеми возложенными на нее обязанностями.       - Отрадно это слышать, - не без гордости сказала госпожа Лантея с легкой улыбкой.       - Вы давно ее знаете?       - Можно сказать, что я ее воспитала. Бедняжка потеряла всю семью во время эпидемии, выкосившей почти всю ее деревню. Семилетняя девочка чудом добралась до Каратоса в поисках помощи. Я обнаружила ее спящей прямо на пороге своего заведения. Здесь она получила воспитание, образование и, в конце концов, работу.       История жизни Яны оказалась трагичной, трогательной и безумно скучной. Иного Нера и не ожидала.       - Благодарю, - негромко ответила она, понимая, что ничего другого обнаружить здесь и не планировала.       Заметив, что гостья начала скучать, госпожа Лантея посчитала это недопустимым.       - Принцесса, позвольте предложить вам стать на сегодня драгоценной гостьей моего заведения. Смею надеяться, что вам, возможно, захочется остаться до утра.       Нере еще не доводилось быть с мужчиной. Из достойных прикоснуться к ней, кто бы осмелился? А из тех, кто осмелился бы, были ли достойные? Сама же Нера и мысли не допускала впустую забавляться с кем попало.       Но один случай ей все-таки вспомнился. Забавой это не назовешь, да и совсем не с кем попало. Ей вспомнилось, как Гелиард учил ее целоваться.       Ей было семнадцать. В очередной визит в поместье Гелиарда, они с герцогом отдыхали на диванчике в одной из гостиных после суток кутежа с местной знатью и соседскими лордами. Гелиард откинул голову на спинку дивана и дремал. Нера же сидела рядом, скинув туфли и подобрав под себя ноги, лениво разглядывая профиль приемного брата. От выпитых настоек, вина и ликеров, ее мысли совершенно не поспевали за губами, которые уже прильнули к щеке Гелиарда.       - Нера? - пробормотал тот, вырываясь из дремы. - Ты чего?       - Прости, - пробормотала та, отстраняясь. - Мне стало любопытно.       - Любопытно? - эхом переспросил Гелиард, фокусируя взгляд на Нере.       - Ты не поймешь, - ответила она, покраснев и опустив взгляд.       - Расскажи, - попросил Гелиард поворачиваясь к ней.       - Просто, понимаешь, у Валерики новый ухажер, - сбивчиво начала Нера, - точнее, еще один. И она с таким восторгом рассказывает мне о нем, о каждом из них…       - Так, - подбодрил ее Гелиард.       - Я имею в виду обо всем, - продолжила Нера, еще больше покраснев и ковыряя торчащую нитку в рукаве рубашки герцога. - Как они ее обнимают, целуют, и остальное…       Гелиард терпеливо слушал, уже понимая, что во всем этом беспокоит Неру.       - А я не знаю, что и ответить, ведь даже ни разу не целовалась, - мрачно закончила та, еще больше покраснев и совсем опустив голову.       Нитка выбилась из рукава рубашки Гелиарда уже на несколько дюймов, обвив нервный палец принцессы.       - Так ты хочешь попробовать? - спросил у нее Гелиард так обыденно, как если бы предложил ей пройтись по саду.       Нера промычала что-то неразборчивое, совсем оторвав несчастную нитку. Гелиард тронул ее за подбородок, поворачивая к себе.       - Так хочешь или нет?       Нера утвердительно кивнула, глядя на него широко распахнутыми глазами.       - Хорошо. Расслабь губы, - сказал Гелиард тоном, каким обычно отдавал распоряжения в Черном замке. - Ты сейчас поцеловала меня в щеку. В губы почти тоже самое, разница лишь в том, что я буду отвечать. Не думай слишком много и не пускай в ход зубы. По крайней мере вначале.       От алкоголя думать у Неры в принципе получалось с трудом, а зачем пускать в ход зубы она вообще не понимала, так что снова опережая собственные мысли прильнула к губам Гелиарда. Правда, немного промазала и почувствовала как уголок его рта изогнулся в улыбке, но через мгновение, их губы все же встретились. Поцелуй был мягкий, теплый и деликатный, как и сам герцог.       Отстранившись, Нера озадаченно моргнула несколько раз.       - И только-то? - разочарованно произнесла она под тихий смех Гелиарда. - А как же дрожь в ногах, тепло в груди и… что она там еще говорила?       - Просто мы не любим друг друга, - улыбнулся Гелиард, снова откидываясь на спинку дивана. И добавил, видя возражение на лице Неры, - в романтическом плане.       - И только в этом все дело? - протянула та задумчиво. - А Валерика, значит, любит всех своих кавалеров?       - Может быть, - вздохнул Гелиард снова закрывая глаза.       Нера с некоторым трудом вырвалась из воспоминаний. Что было в поместье Гелиарда, остается в поместье Гелиарда.       Воспользовавшись задумчивостью принцессы, госпожа Лантея спешно подозвала к себе одну из служанок и что-то шепнула ей. Спустя несколько мгновений та вернулась в сопровождении нескольких юношей и девушек и тут же удалилась под одобрительный взгляд хозяйки заведения.       - Столь высокой гостье я смею предложить свои лучшие угощения, - произнесла госпожа Лантея, не без гордости окидывая взглядом стоявших перед Нерой.       Трое юношей и три девушки. Красивые лица, красивые тела. Даже взгляд у всех не обреченный или пустой, а завлекающий, манящий, ласкающий. Какой же жесткой дрессировке подвергаются те, что развлекают здесь гостей! Возможно, им и самим льстит то, что их предложили самой принцессе Старшей крови.       Угощения были подобраны с явным намерением ублажить любое пожелание гостьи. Трое юношей, как бы они ни были красивы, отличались друг от друга почти во всем. Один был высокий, темноволосый, с точеными чертами лица, будто высеченными искусным скульптором. Льдистые глаза загадочно поблескивали из под темных ресниц, намек на улыбку, вкупе с гордо приподнятым подбородком и расправленными плечами придавал образу дерзости, во взгляде таился вызов.       Второй юноша, казалось, был его полной противоположностью. Светлые волосы небрежно разбросаны по плечам, мягкие черты лица и тела, грациозным движением он уже плавно опустился на мягкий ковер к ногам принцессы, полный обожания взгляд умолял позволить коснуться хотя бы платья драгоценной госпожи.       Третий юноша был ярок подобно заходящему солнцу, медные кудри приглашали зарыться в них пальцами, в золотистых глазах искрилось мальчишеское озорство, а ловкие руки то и дело будто невзначай задевали тонкие цепочки, державшие шелковое одеяние на точеном теле.       Девушки же, подобно трем кошкам уже окружили принцессу, мягко приглашая присесть на ближайший диванчик. Кожа одной из них была цвета горячего шоколада и мягко блестела в неярком свете свечей. Волосы девушки были коротко стрижены, и вились мелкими кольцами у самой головы. Нера никогда не видела южных островитян, но достаточно читала об этом народе, что бы понять, что девушка именно оттуда. Насколько же эксклюзивный товар могла предложить госпожа Лантея! Южане островов крайне редко покидали родные края и ревностно оберегали свою культуру, предпочитая ограничивать общение с чужаками.       Нера невольно залюбовалась необычной красотой остовитянки, старательно прятавшей миндалевидные глаза от принцессы.       В отличие от остальных угощений, девушка вела себя достаточно скованно, что не укрылось от цепкого взгляда ее госпожи.       - Ваше высочество, Геда работает у меня совсем недавно, - поспешно произнесла госпожа Лантея, заметив невзаимный интерес принцессы, - если позволите, я приглашу кого-то более опытного.       - Не нужно, - отмахнулась Нера, - их тут и так сверх меры. Пусть останутся Геда и…       Принцесса провела ладонью по светлым волосам юноши у своих ног. Тот просиял, будто солнышко. Неру это так умилило, что она улыбнулась в ответ.       - Аданай, госпожа, - услужливо подсказала хозяйка заведения.       - Ваше Высочество, не лучше ли вернуться? - подал голос Ксандор.       Утренняя вспышка злости и упрямства, что и привела сюда Неру уже угасла, так что и желание развлекаться тоже сошло на нет. Шанс выяснить здесь что-то по делу лорда Халадора тоже казался довольно призрачным, так что по-хорошему, стоило вернуться во дворец к городским делам и уже знакомому запутанному клубку лжи Яны, господина Салазара и лорда Халадора. К тому же, некромант, все еще гостивший во дворце Каратоса намеревался изучить здешнюю библиотеку. Возможно, стоит поручить ему найти что-нибудь о Жнецах и их алтаре на западе. Нере почему-то казалось, что эта тема заинтересует Тара.       Но как же принцесса устала от всего этого. Просто и по-детски устала. Нере казалось, что она топчется на одном месте, лишь глубже увязая в чужих тайнах и замыслах. Недосказанность и несостыковки сводили с ума, и несмотря на то, что ей было известно о шпионаже Яны, о том, что это главный секретарь вынюхивает что-то через служанку, о том, что лорд Халадор две недели пропадал неизвестно где, несмотря на все это к разгадке Нера совершенно не приблизилась. К тому же, последнее письмо отца выбило ее из колеи. Он никогда не был очень ласков с дочерью, но эти его слова легли на ее душе тяжелым камнем.       Возможно, маленькая передышка поможет ей снова собраться с мыслями, отпустить мешавшие холодно рассуждать эмоции и по-новому взглянуть на это дело.       - Ксандор, возвращайся во дворец, - сказала Нера, приняв решение.       - Госпожа, вы желаете остаться? - неуверенно спросил командующий.       - Да.       - Я не посмею оставить вас без защиты, - уже тверже произнес он. - Не после того, как вас ранили в мое отсутствие.       - Зато посмеешь перечить, - раздраженно усмехнулась Нера. - Ты достаточно отдохнул прошлой ночью, теперь ступай во дворец и найди некроманта. Я хочу, чтобы он изучил все, что найдет о Жнецах и старом алтаре на западе.       - Госпожа, я не оставлю вас, - в голосе Ксандора промелькнуло упрямство.       - Ты что же, теперь без приказа не можешь выполнить даже простое поручение? - Нере уже большого труда стоило сдерживать раздражение, нарастающее внутри.       - Принцесса, прошу…       - Хватит! Еще одно возражение и я прикажу тебе возвращаться в Рианнон! Я тебе не друг и не подопечная, ты не несешь за меня ответственность. Наша милая беседа утром вовсе не означала обратное, так что следи за языком или тебе придется с ним попрощаться.       - Прошу прощения за дерзость, - Ксандор знал, что идет по лезвию ножа, но все же продолжил. - И все же я не могу оставить вас в таком месте без защиты.       - И на что она мне? Что здесь со мной может случиться? Прошлой ночью ты не сильно об этом задумывался. Или скажешь, что вовсе не хотел этого? Что сурового командующего столичной стражей силой заставили всю ночь впечатлять трех проституток? На что ты тогда годен?       Нера начала звереть. Она понимала, что этими словами ранит Ксандора, однако он отчего-то возомнил, будто может ей перечить, пускай и с благими намерениями.       Ксандор же, осознавая, что рискует сейчас лишиться не только языка, но и головы, решился на отчаянный шаг. Он медленно опустился на одно колено перед Нерой и произнес:       - Приказом вашего отца мне велено сопровождать вас везде. Я не могу нарушить его волю.       Нера замерла, чувствуя, как злость в ней поднималась все сильнее, а глаза уже начала заволакивать тьма.       - Значит, ты решил с огнем поиграть, - тихо проговорила она.       Ксандор не ответил, по прежнему стоя на одном колене и склонив голову.       - Смеешь тыкать мне властью моего отца?       Командующий набрался смелости и вбил еще один гвоздь себе в гроб:       - Власть короля Нандора абсолютна. Все в Нарсиле подчиняются его воле.       Повисла тишина. Зловещая, тягучая, тяжелая. Ксандор только что практически прямо заявил, что не обязан подчиняться Нере. Продолжи она настаивать на своем, это означало бы, что она сама же дискредитирует власть своего отца, короля. Даже сквозь пелену ярости она признала, что это был довольно умный ход.       - Встань, Ксандор, - неожиданно ласково сказала она.       Тот повиновался. Нера подошла к нему вплотную и долго смотрела прямо в глаза, не давая тому отвести взгляд. Наконец, она повернулась к хозяйке заведения, стоявшей на почтительном расстоянии.       - Госпожа Лантея, мой спутник очень напряжен, - произнесла принцесса, ласково проводя кончиками пальцев по краю маски Ксандора. - Пригласите тех девочек, которым он так понравился в прошлый раз.       Госпожа Лантея изящно поклонилась и жестом подозвала к себе кого-то.       - Принцесса прошу… - умоляюще начал Ксандор.       - Что? - подняла брови Нера, один за одним медленно расстегивая ремни на его куртке. - Предпочтешь лишиться языка?       Она рывком расстегнула очередной ремень и оба меча из темной стали, которые Ксандор всегда носил за спиной, с грохотом упали на пол.       - Или еще чего-нибудь?       Трое девиц уже подлетели к ним, готовые обласкать гостя. Нера медленно отошла, освобождая им место и опустилась на ближайшую софу. Аданай тут же устроился на подушках возле ее ног, будто не замечая ничего вокруг кроме принцессы, Геда же, скромно встала рядом, явно не зная, как себя вести.       - Проводить господина в приватную комнату? - спросила одна из девушек, пока другие уже во всю стягивали с господина куртку, подбираясь к поясу.       - Не нужно, - сказала Нера, глядя на окаменевшего Ксандора. - По приказу короля он не должен отходить от меня ни на шаг. К тому же, боюсь там вам будет тесно.       Если девушки и смутились, то совсем этого не показали. Госпожа Лантея хорошо обучала своих питомцев. Не обращая внимания на оцепенение клиента, тонкие женские пальчики очерчивали узоры на обнаженном торсе, гладили и разминали стальные мышцы. Вскоре к пальцам присоединись губы, а затем и проворные язычки. Ксандор по прежнему неподвижно стоял, закрыв глаза и прерывисто дыша. Единственный раз он дернулся, когда одна из девушек потянула за край его маски, намереваясь снять ее. Он схватил ее за руку. На мгновение девушка растерялась и украдкой глянула на принцессу. Нера лишь утвердительно дернула подбородком. Тогда девушка хитро улыбнулась, ухватила зубами край маски и стянула ее с лица Ксандора.       Нера с Валерикой частенько гадали, что под маской у командующего стражей? Может быть какой-нибудь ужасный шрам или врожденное уродство? Или наоборот, он настолько невероятно, невозможно красив, что прячет лицо, чтобы не смущать окружающих?       Ни одна из догадок не подтвердилась. Не было ни шрамов ни уродств. Ксандор оказался довольно неплох собой, но не настолько, чтобы терять дар речи. Немного крючковатый нос, волевой подбородок, плотно сжатые губы, темные глаза. Правда, сейчас его лицо больше походило на маску со стеклянным взглядом.       - Ваше Высочество способны на жестокость, - раздался рядом с Нерой глубокий голос госпожи Лантеи.       Принцесса и не заметила, как та присела рядом. Все ее внимание занимал Ксандор, страдающий в объятьях ласки.       - Жестокость? Ему не больно, - хмыкнула Нера. - Не физически уж точно.       - Как любовь от ненависти отделяет один шаг, так и наслаждение в миг можно обратить в пытку, - произнесла госпожа Лантея.       - Не многие отказались бы от такой пытки, - ответила Нера.       Ксандор, тем временем, терял последние крупицы самообладания, опускаясь на колени под напором трех пар женских рук. Они пока не спешили снимать с него штаны, но ткань нисколько не мешала им затрагивать основные мужские инстинкты.       - Неужели ваше сердце настолько холодно? - вкрадчиво спросила госпожа Лантея.       Не настолько. Злость уже отступила, и теперь Нера будто со стороны наблюдала за деянием своего гнева. Наблюдала как страдает преданный ей человек. Преданный настолько, что продолжал защищать ее, прекрасно зная, что его ждет наказание. Страдает не физически, но душевная боль всегда стократ мучительнее.       - Довольно, - приказала Нера, хлопнув в ладоши.       Госпожа Лантея и Геда вздрогнули, а девушки тотчас отступили от все еще стоящего на коленях Ксандора. Лишь Аданай все также умиротворенно сидел у ног принцессы. Нера бросила на него короткий взгляд и снова обратила свое внимание на Ксандора. Медленно подошла к нему, взяла за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза.       - Не смей больше так злить меня. Никогда.       В темных глазах командующего она не увидела ни страха ни злости. Только горечь сожаления. Легонько отбросив его голову, Нера направилась к выходу из “Тихого шепота”. Сегодня она наказала не только Ксандора. Сегодня, она получила урок в результате которого ей теперь мерзко от самой себя.