Старшая кровь

      Чем глубже Нера погружалась в городские дела Каратоса, тем больше их становилось. Стопка документов, что принес господин Салазар утром стала больше в два раза, некоторые уже валялись на полу. Без особого удивления Нера выяснила, что состояние городской казны совсем уж не соответствует собираемым налогам и задокументированным тратам, а у главного казначея, господина Нотара Аррена, во владении оказалось несколько игорных домов с нелегальным доходом. Кроме того, многие девушки, работавшие там, да и юноши тоже, имели огромные долги перед казной и не имели возможности их отдать, так что работали бесплатно и не совсем по своей воле.       В общем, главного казначея пришлось поменять, долги простить, заведения закрыть, за исключением лишь пары штук, а господин Нотар Аррен отправился в один из своих прежних игорных домов, отрабатывать долг перед казной, который копил все эти долгие годы.       Поздний обед скрасил Леон Синдар, тот самый певец, талантом которого Нера восхищалась еще дома, в столице, а затем и в Каратосе, на пире по случаю ее прибытия сюда. Он явился во дворец и заявил, что господин председатель торговой палаты Каратоса оплатил его услуги на год вперед и теперь он, Леон Синдар, в полном распоряжении принцессы. Нера не определилась, как отнестись к этому жесту, ведь одно ее слово и певец пел бы для нее до конца жизни, причем бесплатно. Не став зацикливаться на этой мысли, она решила просто порадоваться музыке, звучавшей теперь во дворце практически постоянно.       Далее Нера, наконец, допросила всех слуг лорда Халадора как нынешних, так и бывших. Все как один сознались, что милорд действительно ежегодно покидает дворец на пару недель, однако дальше истории разнятся. Кто-то утверждал, что он уезжал на охоту, кто-то был уверен, что в свое уединенное имение за городом, кто-то говорил, что он якобы ездил в столицу. Выслушав все это, Нера с нетерпением ждала ответ отца, ведь после ее письма он должен будет допросить самого лорда Халадора и уж тот-то расскажет, наконец, правду.       Очередной нескончаемо длинный день подошел к концу. Нера не предполагала, что наместничество в Каратосе будет отнимать столько сил и времени, ей почему-то казалось, что она будет заниматься только расследованием, которое будет идти гладко, как по маслу. Принцессе в голову снова начали лезть малодушные мысли о том, что все-таки сюда стоило отправиться Гелиарду. Но тогда ей пришлось бы остаться на переговорах вместо него.       - Госпожа, вам нехорошо?       Робкий голос Яны раздался чуть ли не над ухом. Нера, все это время сидевшая уронив голову на руки, встрепенулась.       - Нет, все в порядке, - ответила принцесса, вставая из-за рабочего стола. - Я лягу пораньше, можешь идти.       Спать Нера не хотела, поэтому после ухода служанки застыла в нерешительности посреди покоев. Из ступора ее вывели звуки струн, перебираемых ловкими пальцами Леона Синдара. Выглянув в окно, Нера увидела певца, сидевшего среди цветов с лирой в руках. Не долго думая, принцесса отправилась прогуляться.       Внутренний дворик дворца Каратоса был очень мил. Небольшой и уютный, полный цветов и плодовых деревьев. Уже стемнело, поэтому тут и там вились стайки светлячков, фонари освещали лавочки, утопающие в цветущих кустах сирени и пионов.       - Принцесса! - тут же подскочил певец, едва она подошла к нему. - Неужто я помешал вам?       - Напротив, - улыбнулась ему Нера, - сыграй мне что-нибудь.       - С удовольствием, - просиял Леон, снова возвращаясь к струнам лиры. - Желаете что-нибудь определенное?       Нера пожала плечами, садясь на ближайшую лавочку.       - Вечером подойдет что-то неторопливое… мелодичное… - пробормотал певец, настраивая инструмент, - что-то вроде…       Из под его пальцев раздалось несколько нежных нот. Нера невольно улыбнулась и прикрыла глаза. Мелодия, красивая и неторопливая, кружилась вокруг подобно стайкам светлячков. Голос Леона так незаметно влился в мелодию, что казался с ней одним целым. Одна песня незаметно сменялась другой, переливаясь среди цветов, трепетала вместе с пламенем свечей в фонарях, летела на крылышках ночных мотыльков.       Как-то незаметно вокруг замелькали слуги, принесшие блюда с фруктами и несколько бархатных одеял. И вот уже Нера сидела, удобно устроившись среди подушек с бокалом одного из лучших вин из погребов лорда Халадора и наблюдала как некто карабкается по стене дворца прямо в окно ее покоев.       - Что за город… - сорвалось с ее уст после очередного глотка.       Магия ночи и музыки развеялась, но, заменившее ее зрелище оказалось впечатляющим. Настолько, что Нера не стала поднимать тревогу, а просто наблюдала за ним в тишине замолчавшей лиры.       - Госпожа, не стоит ли?... - начал было певец, тоже заметивший тень на стене.       - Обязательно, - кивнула Нера, - но пока что, я хочу посмотреть. Ты можешь идти. Спасибо за вечер.       Певец поклонился, последний раз взглянул на дворцовую стену и удалился.       Некто, тем временем, ловко цепляясь за малейшие выступы в каменной кладке уже почти достиг цели. Наблюдать за ним было увлекательно - все движения уверенные, полны силы и ловкости, видно, что оттачивались годами. Одежда под стать ремеслу: не мешает движениям, никакой лишней ткани вроде плаща или декора, практичная и удобная. Даже капюшон ни разу не слетел с головы.       Наконец, ночной гость добрался до окна покоев принцессы, подтянулся на руках, немного повозился с запертой створкой окна и проник внутрь, аккуратно закрыв его за собой.       Нера хмыкнула, допила вино и подозвала пару стражников.       - Позовите ко мне командира Ангрима, - сказала она, оглянувшись в поисках Ксандора.       Стражники неловко переглянулись. Нера приподняла брови, наблюдая за ними.       - В чем дело? - спросила она.       - Командующего нет на посту, принцесса, - ответил один из стражников.       - Неужели? - снова подняла брови Нера. - И где же он?       Стражники снова переглянулись.       - Простите, госпожа, но командир Ангрим перед нами не отчитывался.       Нера удивленно подняла брови. Может быть он решил проследить за Яной? Или за господином главным секретарем?       - Поставьте здесь лучников, - сказала Нера стражникам, прогнав из головы Ксандора и планируя разобраться с этим позже. - Если кто-то попытается вылезти из окна моих покоев, - Нера на секунду задумалась, - нет, из любого окна - убить.       На лицах промелькнуло замешательство, но приказ был выполнен быстро и без вопросов. В холле дворца Неру нагнал Брандон Сотар, возникший будто из ниоткуда.       - Кажется я говорила, чтобы вы больше не попадались мне на глаза, - произнесла Нера, не сбавляя шагу.       - Я увидел, что в садах внутреннего двора выстроились лучники, и, признаюсь, меня это обеспокоило, - ответил тот пропуская ее на центральную лестницу.       - Неужели? - удивилась Нера, едва взглянув на него. - А то, что кто-то лез к моим покоям прямо по стене дворца вас не обеспокоило, господин начальник стражи?       Глаза Сотара округлились, рука потянулась к мечу. Казалось, случилось невозможное, и он потерял дар речи.       - Нужно немедленно поднять тревогу… постойте, неужели сейчас вы направляетесь туда?       Не случилось.       - Надо встретить гостя, - сказала Нера, продолжив путь.       - Ваше Высочество, я не могу этого позволить, - начальник стражи не отставал ни на шаг, даже вышел вперед. - Это слишком опасно, позвольте я приведу отряд стражников…       Нера рассмеялась.       - Целый отряд всего на одного?       - Если он забрался по голой стене… - пожал плечами Сотар. - У меня нет привычки недооценивать противника.       - А у меня нет привычки бояться кого-либо, - ответила Нера, не сбавляя шага.       И все же, принцессе не пристало в одиночку встречаться с кем-то, кто залез к ней в окно посреди ночи. Раз Брандон Сотар заметил лучников под ее окнами, то Ксандор и подавно должен был, так где же его носит? Может быть он прямо сейчас следит за Яной, но командующий вполне мог бы поручить это кому-то из своих людей.       - Госпожа, я бесконечно восхищаюсь вашей смелостью, и все же настаиваю, позвольте хотя бы мне сопровождать вас, - не унимался господин Сотар, уже, в общем-то сопроводив принцессу до дверей ее покоев.       Та коротко кивнула, все еще гадая о том, чем сейчас занят Ксандор. Толкнула двери и вошла внутрь. Порыв ветра прошелестел мимо Неры и меч господина Сотара с треском воткнулся в столешницу рабочего стола принцессы, где секунду назад сидел незнакомец. Нера вздрогнула от неожиданности и покосилась на председателя.       - Кто ты такой и как посмел явиться сюда?! - угрожающе прорычал Сотар.       - Всего лишь безоружный подданный, ожидающий аудиенции с принцессой, - прошелестел незнакомец из тени, в которую отскочил, уворачиваясь от меча.       - Ты чуть не убил его! - воскликнула Нера, все еще слыша свист, с которым меч пролетел мимо нее.       И как этот человек умудрился увернуться? И человек ли он вообще?       - Насколько я помню, во дворце все еще гостит сильнейший некромант в округе, - ответил господин Сотар, буравя взглядом незнакомца. - Если Ваше Высочество желает допросить этого негодяя, это можно устроить при любом исходе. Кажется, мне самому вы предлагали нечто подобное?       Нера хотела что-то возразить, но не придумала что именно. Она привыкла, что при возникновении опасности, Ксандор для начала легонько бьет противника в челюсть, а не рубит наверняка. Где же его носит?!       - А еще ты испортил мой стол, - проворчала Нера, только для того, чтобы последнее слово было за ней.       Председатель уже открыл было рот, но Нера, предвидя это, подняла палец и поспешно сказала:       - Оставь нас.       - Оставить?! Наедине с этим…       Нера окинула Брандона Сотара возмущенным взглядом. Тот, наконец, замолчал, поклонился и нехотя вышел из покоев.       - Я буду прямо за дверью, госпожа, - напоследок сказал он, бросив угрожающий взгляд на незнакомца.       Когда за ним закрылась дверь, комната погрузилась в тишину. Незваный гость не спешил представиться, а принцесса все еще поглядывала на меч, торчащий из столешницы. Он ее напугал.       - Уже довольно поздно для приемов, - сказала она, заглушая странное чувство.       Незнакомец, наконец, вышел из тени и отвесил Нере не слишком почтительный поклон.       - Признаюсь, я планировал застать вас в постели, - раздался из под капюшона его шелестящий голос.       - Мне что-то не спится, - невозмутимо ответила Нера, подходя к окну и подав лучникам знак разойтись.       - На новом месте сон всегда тревожный, - произнес незнакомец, снова оперевшись на стол и наблюдая за ней из под капюшона.       - Хочу видеть твое лицо, - приказала Нера, повернувшись к нему.       - Какое удовольствие: исполнить пожелание принцессы, - проговорил тот, снимая капюшон.       Разные глаза. Это первое, что заметила Нера. Один был зеленый, другой серый. Тонкий шрам на правой брови, острые скулы, приподнятые уголки губ. Голос тихий как шелест ветра. В глазах нет страха, но осторожности с избытком. Этот человек всегда начеку, каким бы расслабленным не выглядел. Тем интереснее Нере было узнать кто он такой и чего ради пожаловал к ней столь изощренным способом.       - Вижу, тебе пришлось меня дожидаться, - сказала Нера, садясь в ближайшее кресло и закинув ногу на ногу. - Прошу прощения. Было очень интересно наблюдать за тем, как ты сюда лез.       - Я счастлив, что мне удалось хоть немного развлечь саму принцессу Неру этим вечером.       - Ты и сейчас продолжаешь. Чего ради?       - Смею просить об аудиенции.       - Ты уже ее получил.       - И верно, - улыбнулся он. - Доводилось ли принцессе слышать о Послушниках тени?       Нера ненадолго задумалась.       - Кажется, так себя называла некая шайка столичных воров? - неуверенно проговорила она. - По приказу командира Ангрима их всех переловили в Красную ночь, а главарю отрубили обе руки.       - Пожалуй, так все и было, - склонил голову гость. - Могу добавить лишь, что те, кто тогда уцелел, смогли скрыться на западе и стать еще осторожней и гораздо искусней.       - Понятно, - произнесла Нера, задумчиво глядя на него. - И для чего же один из уцелевших почтил меня визитом посреди ночи?       - Ходят слухи, что наш возлюбленный лорд Халадор впал в немилость короны, - протянул тот, мягко ступая вдоль окна.       - Эти слухи преувеличены, - ответила Нера, следя за ним взглядом. - И все же, вы здесь, а милорда и след простыл. И мне, как и моей организации, очень не хотелось бы повторить судьбу той бедной свинки.       Нера едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Сколько еще ей будут припоминать эту чертову свинью?       - Так ты считаешь, что я в любой момент могу решить всех вас казнить? До этой минуты я даже не знала о вашем существовании, - раздраженно сказала Нера. - К слову, меня недавно попытались обокрасть. Полагаю, один из ваших.       В настороженных глазах собеседника мелькнуло удивление.       - Вот как… - протянул он, - понятно. Малыш тогда вернулся весь аж серый, глаза безумные, ни с кем говорить не хотел.       - Полагаю нет нужды уточнять, что я отпустила его только на первый раз?       - Уверяю, это ясно как день. По-правде говоря, он клялся и вовсе завязать.       - Это лишнее, - улыбнулась Нера. - Он смог подобраться ко мне так близко. Такой талант не стоит губить. Он может сослужить хорошую службу кому-нибудь.       - Я передам ему эту похвалу.       - Если хочешь, - пожала плечами Нера. - А сейчас, пожалуй, вернемся к тому, зачем ты здесь. Боишься, что я велю перерезать вашу шайку? После того, как один из вас меня едва не обокрал, а второй вломился в покои посреди ночи, такой исход становится все более возможен. Хочешь его не допустить? Тогда, полагаю, тебе есть, что мне рассказать? Ты ведь не мог прийти сюда с пустыми руками.       - Сразу чувствуется деловой подход, - удовлетворенно ответил вор. - Я слышал, что милорд любит путешествовать. Примерно раз в год по пяти крупнейшим городам Запада. Но в этот раз, до четырех городов маршрута он не доехал.       - Неужели? - приподняла брови Нера.       Наконец, рассказ председателя получил некое подтверждение.       - Это известие вас не удивило? Возможно, вы мне не верите или… или Вашему Высочеству это уже известно. Нера не сочла нужным отвечать, лишь едва заметно улыбнулась.       - Если это все, что ты жаждал мне рассказать, то я тотчас прикажу подготовить темницу с замками покрепче.       - Что вы, госпожа. Я знаю цену информации, потому не стал бы выкладывать сразу все.       Нера криво ухмыльнулась. И она и человек перед ней, оба они знали, что стоит принцессе приказать и он выложит все, что хотел и не хотел. Нера лишь снисходительно поддерживала его игру в ценного информатора.       - Итак? - негромко спросила она.       - Так это сделка? - тут же переспросил тот.       Нера пристально посмотрела на него. Да, своего не упустит.       - Нижний правый ящик стола, - сказала она вместо ответа.       Он опустился на корточки перед нужным ящиком.       - Заперт.       - Это проблема?       - Не больше, чем замок на окне, - ответил вор, доставая отмычки.       Он выдвинул ящик и с ухмылкой достал из него увесистый мешочек с золотом.       - Моя госпожа, с вами невероятно приятно иметь дело, - сказал он, взвесив его на ладони.       - Я все еще жду товар, - ответила Нера.       - Лорд Халадор ездил далеко на запад, за границу королевства. К старому алтарю.       Нера разочарованно вздохнула. - Древний алтарь Жнецов, - насмешливо протянула она. - Это ведь выдумка.       - Не более, чем те, во имя кого он возведен, - прошелестел вор. - Я не стану спрашивать о том, верите ли вы в эти предания, ведь в конце концов, это не так важно. Но готов поклясться всем, чем дорожу, что сообщаю вам чистую правду.       Нере стало не по себе, как бывает каждый раз, когда речь заходит о Жнецах. Теперь еще и тот древний алтарь на западе… слухи о нем еще туманнее, чем о самих Жнецах. Будто стоит он на вершине горы, выточенный из черных камней. Будто само солнце и звезды не желают глядеть на него, потому там вечная ночь и лишь вспышки молний среди черных туч освещают камни обагренные кровью. Будто высечены там страшные слова на давно забытом языке, которому не должно звучать в подлунном мире. Будто всякая скотина, случайно забредшая в тот край, лишается разума и идет к алтарю, и там, на острых камнях впадает в буйство и сама себя на куски кромсает.       - Так это правда? - спросила Нера ровным голосом. - Древний алтарь Жнецов на западе, он существует?       - Да, госпожа. К сожалению, правда.       - И откуда тебе известно, что лорд Халадор там побывал?       - Раздобыть эту информацию было очень нелегко и, согласитесь, ценность ее чрезвычайно высока. Так что, смиренно прошу вашего позволения сохранить мои методы в тайне.       Нера поборола внутреннее раздражение.       - Зачем ему понадобилось ехать в это проклятое место? - пробормотала она, не надеясь на ответ.       - Сожалею, но выяснить это мне не удалось. Могу лишь сказать, что милорда сопровождали четверо. Но вернулся он один.       - Всего четверо? - удивилась Нера. - В таком опасном походе?       - Смею предположить, что это могли быть колдуны.       - Что же, - Нера отчаянно пыталась уложить в голове всю новую информацию, - если тебе больше нечего мне сообщить, можешь идти. Через окно или дверь, как пожелаешь.       - Пожалуй, выберу окно, этот путь мне знаком, - ответил тот с намеком на поклон и подошел к окну. - Да, возможно, вы могли задаться вопросом о том, где же ваш верный командующий столичной стражей?       Нера вопросительно подняла брови.       - Он в борделе, - коротко сказал вор.       Едва услышав это, она громко рассмеялась.       - Кто, Ксандор? В борделе?       - В его защиту скажу, что в соответствии со своим статусом, он выбрал лучший бордель не только Каратоса, но и всех Западных земель.       Нера перестала смеяться, озадаченно глядя на него.       - Так это не шутка?       - О, поверьте, это была бы очень заурядная шутка, но смешной ее сделало именно то, что это чистая правда.       - Что же, - Нера толком не поняла, что ее так удивило. - Командующий столичной стражей имеет полное право проводить свое свободное время как пожелает.       - Согласен с каждым вашим словом, вот только не думал, что у него может быть свободное время. Впрочем, тихой ночи, госпожа.       Исчезнув в ночи, вор оставил после себя вопросов еще больше, чем было до его прихода. И теперь они имели привкус не просто тревоги, а настоящего ужаса. Если лорд Халадор связался со Жнецами, если он действительно смог это сделать… страшно даже представить для чего и какой ценой.       Уснуть этой ночью Нера так и не смогла. Она то и дело ходила кругами по покоям, то принимаясь писать письмо отцу, но тут же зачеркивала написанное, принималась снова, но опять откладывала перо. В камине тлели уже несколько едва начатых писем. В конце концов, Нера решила дождаться ответа на свое предыдущее письмо. Возможно, отец еще раз допросил лорда Халадора и уже обо всем знает.       До рассвета оставались считанные минуты, когда пришла Яна. Увидев, что Нера не спит, служанка удивленно замерла посреди комнат.       - Госпожа, все ли в порядке? - робко поинтересовалась она.       Нера кивнула и устало опустилась в кресло, но тут ее взгляд упал на меч, все еще торчащий из столешницы. Недовольно вздохнув, принцесса подошла к столу, намереваясь вытащить оружие, но как она ни старалась, меч, чуть ли не наполовину вошедший в дерево не поддавался. В итоге, начав злиться и потеряв осторожность, Нера порезалась о лезвие.       - Да вытащит кто-нибудь этот меч?! - воскликнула принцесса, отдернув раненую руку.       - Ваша рука! - Яна тут же бросилась к ней с чистой тканью наготове, но под сердитым взглядом Неры развернулась, побежала к дверям и вернулась с господином Сотаром.             Увидев кровь на своем мече и злую принцессу с порезанной рукой, он тут же накинулся на Яну.       - Что ты стоишь, беги за лекарем!       Нера вполне обошлась бы без лекаря, но возражать не стала, тем более, служанка уже скрылась за дверью.       - Будьте любезны, заберите свой меч, - сказала Нера прежде, чем Сотар продолжил причитать о ее царапине.       - Сию секунду, - ответил тот, поспешно подходя к столу.       Без видимых усилий, резким рывком он выдернул меч из столешницы. Несколько щепок вылетели следом. Нера снова испытала отголосок того странного чувства, которое у нее возникло, когда этот меч вонзился в стол.       - Вы всю ночь провели под дверью? - спросила она, глядя как председатель вытирает лезвие шелковым платком с золотой вышивкой и убирает оружие в ножны.       - Разумеется, - кивнул тот. - Признаюсь, я ожидал, что ваш командующий явится хотя бы под утро, я бы ввел его в курс дел и передал бы вахту, но…       Он многозначительно не стал продолжать фразу. Нере и самой не хотелось ее продолжать.       - Больше не разбрасывайте свои вещи в моих покоях.       - Как прикажете, - серьезно кивнул Сотар. - Смею ли я спросить чего хотел мерзавец, забравшийся в окно?       Нера криво ухмыльнулась.       - На меня посмотреть и себя показать, - пробормотала она.       - Прикажете схватить его? Одно лишь слово, и я приволоку нахала прямо к вашим ногам.       - Благодарю, но одного нахала в этих покоях уже достаточно.       В покои торопливо вошла Яна, ведя за собой семенящего престарелого лекаря. Пока он шептал над рукой принцессы целебные заклинания и накладывал повязку, служанка обратилась к председателю, все еще державшему в руках платок с золотой вышивкой.       - Господин Сотар, позвольте я постираю ваш платок. Он наверняка стоит целое состояние…       - Особенно с кровью принцессы, - хмыкнул тот, развернув ткань.       - Обещаю, к вечеру он будет как новый.       Господин Сотар несколько мгновений рассматривал платок с непроницаемым выражением лица.       - Не стоит. Новый я вполне могу купить, - наконец, сказал он, коротко взглянув на Яну.       Затем, подошел к камину и бросил платок в огонь. Ткань тут же вспыхнула, кровь Неры зашипела на углях.       - Как пожелаете, - кротко присела Яна в реверансе, бросив взгляд в камин.       - Теперь оставьте меня все, - раздался голос принцессы.       Все присутствующие торопливо поклонились и направились к выходу.       - Брандон! - окликнула его Нера, все еще сомневаясь в том, насколько доверяет ему.       Вопреки обыкновению, тот молчал, внимательно глядя на принцессу в ожидании приказа.       - Я прошу вас найти командира Ангрима и немедленно привести ко мне, - наконец сказала Нера, прикрыв глаза и сжимая переносицу. - Только без шума.       - Быть может, принцессе уже известно, откуда мне стоит начать поиски? - с не присущей ему осторожностью спросил он. - Чтобы не тратить времени даром и как можно скорее исполнить приказ.       Нера посмотрела на председателя долгим взглядом поверх переплетенных пальцев рук.       - Красивый квартал, - наконец, сказала она.       Брови господина Сотара слегка приподнялись, а губы искривились в ухмылке, но от комментариев он воздержался. Коротко поклонился и вышел за дверь.       Не прошло и минуты с его ухода, как раздался стук в окно. Нера резко обернулась. Почтовый ястреб с письмом стучал клювом в стекло.       - Наконец-то… - выдохнула Нера и стремительно распахнула створки.       Птица грациозно влетела в комнату, описала небольшой круг и приземлилась на письменный стол. Принцесса нетерпеливо открепила письмо, сломала королевскую печать и развернула свиток. Всего пара строчек. Бумага дрогнула в руке Неры. Она перечитала его трижды, но написано было довольно кратко и ясно.       “Лорд Халадор выдержал допрос, состоявшийся на основании твоего последнего письма. Кто-то лжет. Либо тебе, либо ты.”       Непонимание и разочарование сменилось гневом. Нера яростно зарычала, скомкала бумагу и швырнула в камин.