Something True.

      ЭНДРЮ       Эндрю сидел на парапете самой высокой башни Сумеречного дворца, зимний ветер хлестал со всех сторон. Он не возражал, даже самые ледяные северные ветры не могли сравниться с холодом, пронизывающим его вены.       Это было его любимое место во дворце. Высота вызывала трепет, то, что гравитация не владела им пробуждало самодовольство. Даже упав, он никогда не ударится о землю. Тело изменит форму, крылья развернутся, и он взлетит.       Сочетание высоты и завывающего ветра означало, что люди редко приходили на башню, предоставляя Эндрю уединенное убежище.       К сожалению, «редко» — не «никогда».       Он почувствовал её присутствие ещё до того, как увидел, что неудивительно. Темно-синяя кожа служила идеальным камуфляжем в темноте, даже в его зорких глазах она плавно сливалась с тенями. Выдавали её лишь белые волосы.       — Чего ты хочешь, Рене? — спросил он не поворачиваясь.       — Я получила известие от матери, — ответила она, остановившись в пределах его периферийного зрения, держась подальше от края башни.       — Как погода в Пальметто? — задал вопрос он, не услышав продолжения, зная, что она будет беспокоить его только в действительно важной ситуации. Ещё он усвоил, что она всё делала в своё время. Скорее всего, сейчас она просто пыталась вовлечь его в разговор.       — Теплее, чем здесь.       — Где угодно теплее, чем здесь.       — Верно, — произнесла она, стуча зубами.       — Во дворце много каминов, — сказал он ей. — Иди внутрь, если тебя беспокоит холод.       — Но тогда ты так и не услышишь моих новостей.       Очевидно, по какой-то причине она хотела, чтобы он спросил. Эндрю сдался: она была одной из немногих, кого он действительно уважал.       — Что пишет Мудрец Душ?       Три Мудреца служили смертными посланниками Богов, избранными из жрецов. Они были главным религиозным авторитетом в Колумбии и Пальметто, двух из Шести Королевств. Мудрец тела, Эбби, была экспертом в области физического исцеления и благополучия. Мудрец Разума, Бетси, консультировала по вопросам психического здоровья. Мать Рене Стефани, Мудрец Душ, сосредоточила свое внимание на заботе о вечных душах. Эндрю редко обращался к ней, неуверенный, что вообще обладает душой.       — Она просит вас с Аароном как можно скорее посетить канцлера Ваймака, — сказала Рене, дрожа от едва сдерживаемого возбуждения. — Она говорит, что у него может быть способ положить конец войне.       — Наше королевство не находится в состоянии войны.       Пять лет назад, когда принц Рико из Эвермора похитил и убил принца Морского Королевства, развязав войну на большей части континента, Эндрю и Аарон были втянуты в собственную гражданскую войну в Колумбии, пытаясь вырвать контроль над своим законным королевством у дядьев. Заняв троны-близнецы, они не хотели втягивать страну в конфликт, не сулящий им особой награды. Несмотря на официальный нейтралитет, они по-прежнему помогали как можно большим количеством ресурсов Королеве Морского Королевства Эллисон и Королю Фейри Джереми, чтобы помочь им в победе над Эвермором. Канцлер Ваймак также сохранил свою землю Пальметто якобы нейтральной из-за небольших размеров королевства и близости к союзнику Эвермора, Балтимору, что делало опасной перспективу вступления в войну.       Рене бросила на него осуждающий взгляд.       — Разве прекращение войны, — недостаточно веская причина для вступления в неё? — спросила она.       — Ради великого блага? — язвительно задал вопрос в ответ он. — Я не отправлю наших людей на войну, не получив ничего взамен.       — Аарон хочет вступить в войну.       — Конечно, он хочет жениться на принцессе Морского Королевства, — насмешливо произнёс Эндрю. — Но я не буду поддерживать войну без большего стимула, и Ники не будет мне в этом противодействовать.       Колумбию всегда возглавляла пара двойников, рожденных в каждом поколении по королевской линии. И когда два правящих принца расходятся во мнениях, их тупиковая ситуация разрешается придворным магом (должность, передающаяся от отца к сыну).       — Моя мама считает, что предложение Ваймака убедит тебя.       — Тогда у него должно быть что-то невероятно ценное, — сказал Эндрю. — Меня не соблазнит меньшее. ---------------       Эндрю приземлился в огромном дворе Пальметто Корт. Он вернулся в человеческий облик и позволил разуму привыкнуть. Резкое изменение размеров всегда немного сбивало с толку, — пространственное восприятие нарушалось, поскольку мозг считал, что он всё ещё должен занимать больше места.       Аарон приземлился неподалеку. Большой красный дракон пару раз покачал головой и фыркнул, прежде чем тоже уменьшился в размерах и стал близнецом Эндрю.       — Привет, крошечные двойники! — раздался знакомый голос. Мэтт шел поприветствовать их, Дэн следовала за ним. Копыта фавнов грохотали по брусчатке при их приближении.       — Ещё раз назовете меня крошечным, — я приму форму дракона и подожгу вас. — сказал Аарон.       — Я скучал по тебе, ворчун, — нежно пролепетал Мэтт, прекрасно зная, что ни Аарон, ни Эндрю никогда не причинят ему вреда.       — Всё кажется темнее без твоего солнечного характера, освещающего наши дни, — добавила Дэн.       Именно Дэн и Мэтт выследили Эндрю и Аарона в их изгнании и сообщили, что они — законные наследники престола Колумбии. После гражданской войны им предложили место в Сумеречном дворце, но фавны решили, что предпочитают жить в пышных долинах Пальметто.       — Почему Ваймак звал нас сюда? — спросил Эндрю.       — Сразу к делу? — узнала Дэн. — Никаких любезностей? Никаких приветствий своим старым друзьям?       — А мы старые друзья?       — Вам лучше верить в это, — сказал Мэтт. — Есть определенные вещи, после которых люди не могут не стать друзьями, и свержение злого узурпатора, — одно из них.       — Прекрасно, — сказал Аарон. — Какими любезностями вы хотели бы обменяться?       — Ты такой очаровательный, — произнесла Дэн. — Как Рене?       — Все ещё синяя, — сарказмирует Эндрю.       — А Ники? — продолжила она, закатывая глаза, словно знала, какой будет ответ.       — Всё ещё зеленый, — ответил Аарон. — Уже достаточно? Можно ли обсудить почему мы здесь?       — Ваймак недавно принял пару беженцев из Эвермора, — сказала Дэн, явно оставив попытки сделать близнецов более общительными.       Эндрю удивленно приподнял бровь. Эвермор был самым южным королевством и обладал множеством естественных преград, делавших очень трудным как вторжение противников, так и побег собственных граждан. Береговая линия была защищена острыми зазубренными скалами, и единственный доступ по суше был через союзное королевство Балтимор. Информации об Эверморе у них мало, но было известно, что лорды Морияма полностью контролировали свой народ, позволяя только солдатам и некоторым торговцам выходить за пределы границ.       — Что такого особенного в двух перебежчиках? — спросил Аарон.       — Дело не столько в том, что они есть, сколько в том, кто они есть, — загадочно сказал Мэтт.       — И кто они? — поинтересовался Аарон, в его голос закралось нетерпение. Его нрав всегда был вспыльчивым и горячим, соответствуя его внутреннему огню. Эндрю был более хладнокровным и постоянным.       — Хм-м-м, нет, — сказал Мэтт. — Я думаю, было бы намного интереснее сделать сюрприз. Будет интересно увидеть ваши лица.       — Ты имеешь в виду вечный пустой скучающий взгляд? — задала вопрос Дэн. — На их лицах уже это выражение.       — Когда мы сможем встретить этих неожиданных посетителей? — спросил Эндрю.       — Прямо сейчас, — сказал Мэтт. — Наши дозорные видели, что вы приближаетесь, — ваши драконьи ипостаси не слишком мелкие, и Ваймак собрал всех в зале совета.       Дэн провела их через двор, остановившись перед залом совета.       — Эти люди представляют реальную возможность положить конец многолетнему конфликту, так что можете ли вы хотя бы попытаться проявить к ним доброту? Или, по крайней мере, не будьте такими… какие вы обычно.       — Если бы Ваймак хотел вежливости и дипломатии, он бы позвал Ники или Рене, — отмахнулся Эндрю, проталкиваясь мимо неё в комнату.       Когда он вошел, вместе с Ваймаком и тремя мудрецами подняли глаза двое незнакомцев. Мужчина слева был более заметным и впечатляющим. Он сидел на стуле прямо, с солдатской осанкой. Отпечатки лап, вытатуированные на его шее, идентифицировали его как волка-оборотня, а шахматная фигура на лице указала, что он член Имперской армии Эвермора. Татуировка символизировала звание, Эндрю предположил, что королева присваивалась высокопоставленным офицерам. Несмотря на все это, именно мужчина справа заставил Эндрю сузить глаза. Он был маленьким и худощавым, казался даже меньше, чем был на самом деле из-за близости к компаньону. У него были умные голубые глаза, каштановые волосы и лицо, свидетельствовавшее о жестоком обращении. Обе щеки покрыты шрамами, на губах — глубокие следы, как будто они были зашиты в какой-то момент. Кто-то явно пытался заставить его замолчать. Но внимание Эндрю привлекла татуировка волшебного змея на шее.       Ваймак встал.       — Принц Эндрю, — сказал он осторожно, приветствуя. — Принц Аарон. Добро пожаловать. Могу я познакомить вас с…       — О, думаю, я хотел бы угадать, — произнёс Эндрю, садясь за стол и сцепляя руки вместе. — Кевин Дэй, — сказал он, кивнув в сторону солдата.       Начинание с этого человека подтвердило его догадку. Хотя Эндрю не мог понять, чем занимался в Пальметто заместитель командующего Имперской Армией, подчиненный только младшему брату Императора Ичиро.       — А ты балтиморец, — продолжил он, глядя в глаза другому мужчине. Дрожь была минутной, но заметной. — Несмотря на то, что ты выглядишь не более чем боксерской грушей, ты важен, не так ли? Натаниэль, сын Натана Веснински, — наследник престола.       — Я путешествую как Нил, — спокойно сказал маленький принц Веснински, в то время как Кевин посмотрел в сторону Эндрю. — Что меня выдало?       Повисла тишина.       — Ты имеешь ввиду, кроме гигантской, очевидной татуировки змеи на шее? — спросил Аарон.       Кевин и Нил переглянулись.       — Я не знал, что кто-либо за пределами Балтимора знает о её значении, — сказал Нил.       — Что ж, — сказал Эндрю, обнажая зубы в оскале, который никак нельзя было спутать с улыбкой, — в Колумбии нам нравится знать наших врагов.       — Эти двое не враги, — мягко вмешался Ваймак с ноткой предупреждения в голосе.       — Они и не друзья, — уточнил Аарон. — Почему вы им доверяете?       — У меня есть свои причины, — заключил Ваймак, почти незаметно взглянув на Кевина, что не пропустил Эндрю.       — А ты? — спросил Аарон у Эбби, Мудреца Тела, которой безоговорочно доверял им.       — Думаю, стоит послушать, что они говорят, — ответила Эбби.       Эндрю встретился взглядом с Бетси, Мудрецом Разума, чьё мнение всегда ценил. Та быстро кивнула. Он снова обратил внимание на двух незнакомцев.       — Как вы сбежали из Эвермора? Говорят, это невозможно.       И снова Нил и Кевин переглянулись, прежде чем Нил заговорил.       — Есть малоизвестная подземная сеть туннелей, которые могут вывести из Эвермора при правильной навигации.       — И как вы узнали об этих секретных туннелях? — уточнил Эндрю.       — Они принадлежат людям моей матери, и…       — Людям твоей матери? — перебил Аарон.       Нил вздохнул.       — Я кицунэ, — сказал он с большой неохотой.       — Лжец? — спросил Эндрю, повернувшись к Ваймаку. — Вы советуете довериться обманщику.       — Я не обманщик, — резко сказал Нил, и в его глазах промелькнул первый признак гнева. Эндрю ощутил торжество от этой демонстрации эмоций, свидетельствующей, что Нил хоть немного расстроился.       Раздражение Кевина было более очевидным.       — А почему мы должны доверять вам? — выплюнул он. Нил положил руку ему на плечо, явно успокаивая.       — Это ты сказал, что я выгляжу как боксерская груша, — сказал Нил. — Это как ничто другое доказывает, что я хочу смерти принца Рико.       Размышляя об этом, Эндрю откинулся на спинку стула.       — Что именно вы от нас хотите? — спросил Аарон.       — В обмен на убежище и защиту мы готовы провести небольшую группу через туннели в сердце Замка Эвермор. Оказавшись там, можно убить всю правящую семью Морияма.       Аарон приподнял брови.       — Это кажется амбициозным. Разве у них нет самой сильной армии из всех королевств?       — Армия в основном дислоцируется в Балтиморе, чтобы помочь отражать атаки Фейри и Морского Королевства, — сказал Кевин. — Если бы была организована отвлекающая атака, Эвермор опустел бы ещё сильнее. Они слишком уверены в своей природной защите.       — Я не понимаю, какое отношение это имеет к нам, — Аарон продолжил. — Почему вы не пошли к Джереми или Эллисон с этим планом?       — Сами по себе их армии не будут представлять достаточно большой угрозы, — произнёс Кевин. — Для успеха этого плана колумбийские военные должны присоединиться к атаке.       — Вот в чём проблема, — сказал Эндрю, — вы всё ещё не предложили нам никакого стимула втянуть нашу страну в войну.       — Поражения семьи Морияма недостаточно? — сердито спросил Кевин.       — Очевидно нет, — ответил Эндрю.       — Еда, — вмешался Нил. — В Балтиморе самые плодородные сельхозугодья в Шести королевствах. Как только я взойду на трон, я открою торговлю между нами.       Эндрю кивнул. Это было хорошее предложение. Колумбия была самым северным королевством и имела очень короткий вегетационный период, каменистая почва не подходила большинству культур. Продовольствия не хватало с начала войны, и Балтимор прекратил торговлю со всеми странами, кроме Эвермора. Они смогли предотвратить повсеместный голод с помощью припасов из других королевств, но им сильно не хватало зерна, фруктов и овощей — всё это в изобилии росло в Балтиморе.       — И как вы можете гарантировать, что после того, как мы избавимся от всех препятствий между вами и вашим троном — после того, как мы избавимся от Морияма и твоего отца, — вы не нарушите свои обещания и не нападете на нас? — спросил Аарон.       Кевин взял Нила за запястье, крепко сжимая его. Нил глубоко вздохнул и заговорил со стеной позади Эндрю.       — Чтобы обеспечить долгосрочный союз между нашими странами, я предлагаю себя замуж за любого из принцев Миньярд, — сказал он формальным тоном.       Эндрю почувствовал, что время остановилось, когда все в комнате переводили на него глаза. Аарон был обручен с младшей сестрой королевы Эллисон, оставив Эндрю единственным, кто мог заключить союз. Хотя Аарон пообещал, что никогда не заставит Эндрю жениться на женщине и стать отцом детей, ожидалось, что однажды Эндрю женится на благо Колумбии. Он уже мог сказать по выражению лица Аарона, что тот за заключение сделки. Обещание еды слишком заманчиво, чтобы сопротивляться. Если Эндрю откажется жениться на принце Веснински, что вызовет разногласия между ним и Аароном, то, он уверен, Ники встанет на сторону Аарона во благо их страны.       Оказалось, что хочет он того или нет, Эндрю выходит замуж. ЭЛЛИСОН       Эллисон нетерпеливо притопывала ногой, наблюдая, как красный дракон подлетает ближе.       — Ты дергаешься, — сказала её сестра Кейтлин с дразнящей ноткой в ​​голосе.       — Я не люблю ноги, — проворчала Эллисон. — Они чешутся. Почему все не могут просто жить в море, как цивилизованные люди?       Её личный телохранитель Тея фыркнула и покачала головой. Несмотря на то, что келпи в настоящее время имела форму лошади, её абсолютное согласие было очевидным.       Выход из воды заставил Эллисон почувствовать себя уязвимой. Здесь она не могла полагаться на свой мощный хвост для защиты, не могла быстро убежать на этих тонких ногах. Она всё ещё могла петь гипнотизирующую песню сирены, чтобы заманить в ловушку слабовольных, но не могла утопить попавших под чары.       Но тот факт, что один из принцев-драконов лично выступал посланником, указывал на важность новостей, а значит, Эллисон должна была пройти по земле, чтобы получить её.       По крайней мере, это был огненный дракон. Он будет вести себя наилучшим образом, чтобы произвести впечатление на Кейтлин, и Эллисон не боялась его. Она никогда не призналась бы в этом, но от ледяного брата у нее мурашки шли по коже. Огонь никогда не победит море, но лед может его заморозить. Ей снились кошмары, в которых она застревала во льду и не могла двигаться.       — Лучше бы это того стоило, — проворчала она Кейтлин. — Я буду очень раздражена, если он придет просто посмотреть на твоё красивое личико.       — Может быть, он интересуется, почему ты опять отложила брак, — сладко сказала Кейтлин, но Эллисон могла услышать скрытую досаду.       — Мы всё ещё находимся в состоянии войны с Эвермором, и Колумбия остается нейтральной, — изложила Эллисон. — Я не отправлю тебя никуда, где ты можешь быть в опасности.       Мысль о том, что её единственная оставшаяся сестра покидает дом, вызывала у неё всеобъемлющий ужас. Она не потеряет и её.       Эллисон зажмурилась при мысли о Жане. Пять лет со дня его смерти, а это всё ещё причиняет боль каждый день. Она не успокоится, пока все участвовавшие в его смерти не умрут; пока они не станут скелетами и не обратятся в пыль.       Принц Аарон приземлился поблизости и принял свой человеческий облик, чуть споткнувшись. Эллисон воспользовалась его отвлечением, чтобы прочитать заветное желание. Это было причиной силы её песен: она точно знала, что обещать своим жертвам. Её чары не подействуют на дракона, но чтение его текущих желаний даст представление о намерениях.       Желания принца были такими же, как и в прошлый раз: мира и процветания для своего королевства, безопасности и счастья для всех, кого он любил, прекращения войны и брака с её сестрой. Он всем сердцем желал счастья её сестре — это было главной причиной, почему она дала согласие на помолвку. Союз с могущественным соседом имел второстепенное значение.       Он коротко и небрежно поклонился ей, как того требовал этикет, прежде чем гораздо более торжественно поприветствовать Кейтлин.       Эллисон позволила этому длиться лишь мгновение.       — Итак? — нетерпеливо спросила она. — Почему ты проделал весь этот путь?       — Я ценю твою прямоту, — сказал он. — Я только что из Пальметто, где все, кажется, хотят поболтать.       — Похоже, ты и сам заразился, раз всё ещё ничего не объяснил, — лукаво ответила она.       — У Ваймака есть несколько интересных беженцев… — он рассказал о них и их плане прекращения войны.       — Твой брат выходит замуж? — задала вопрос она в изумлении. — Я никогда не думала, что увижу этот день. Как ты убедил его сделать это?       — С трудом, — усмехнулся Аарон. — Он был категорически против. Мне пришлось пригрозить пригласить нашего кузена, чтобы разрешить разногласия, прежде чем он признал, что это к лучшему.       — Наследник Веснински, — сказала она задумчиво. — Мы думали захватить его в самом начале конфликта, но он уже был глубоко внутри Эвермора.       — Его отец обещал его Рико, — бросил он, вызвав рычание Эллисон на имя её врага. — Насколько я могу судить, отношение Рико к врагам и союзникам не слишком отличается.       — Ага, конечно. — сердито ответила Эллисон. — Веснински-младший ещё жив, не так ли?       — Эллисон, — серьёзно сказал Аарон, — он утверждает, что Жан тоже жив.       Внутри Эллисон все замерло. Она никогда не надеялась на это с того дня, как пришло известие о смерти Жана. Она поклялась отомстить, но знала, что брат для неё навсегда потерян.       Кейтлин обрела способность говорить первой.       — Жив? — прошептала она, в её голосе сквозила надежда. — Как? Где?       — Веснински говорит, что Жан содержится в плену в замке Эвермор, и что они были друзьями последние пять лет. Жан будет спасен в рамках его плана. Поэтому я обратился к тебе напрямую.       Эллисон выпрямилась в полный рост.       — Ты отведешь меня к принцу Веснински, — приказала она, — и я спрошу его, чтобы определить, лжёт ли он. Если он лжёт, я покажу ему всю силу моего гнева.       — А если нет? — спросила Кейтлин.       — Если нет… — повторила Эллисон, немного поколебавшись под волной надежды. — Если нет, то я заставлю его отвести меня прямо к Жану, и я убью всех, кто удерживал его вдали от меня.