***
Они часто ночевали друг у друга. Впервые это произошло, когда Ника подхватила ковид в сентябре 2020-го. Ничего особенного, она сначала подумала, что это обычная простуда – болело горло, немного голова, небольшая слабость, но тест она сдала сразу – был негативный результат. От них требовали немедленных результатов при малейшем симптоме – в офисе только эпидемии не хватало. Проходила неделю на работу, ловя косые взгляды от коллег, поэтому она пыталась ни с кем тесно не общаться, чтобы никого не нервировать. Миша как всегда ничего не боялся и метался между их кабинетами по сто раз на дню, аргументируя, что зараза к заразе не цепляется. В субботу у Николь был выходной, но она встала рано – ждала Мишу, который в свою очередь должен был заехать за планшетом – они нечаянно их перепутали. Горло уже почти отпустило, да и других симптомов она не чувствовала – быстро приготовив себе яичницу и запив апельсиновым соком, ждала звонка. Когда Миша приехал, она быстро спустилась вниз с планшетом, как вдруг – всё перед глазами резко потемнело. Последней слабой мыслью промелькнул факт, что она так и не почувствовала вкус еды. А потом её просто вырубило. Миша суетился, как ненормальный: вылил ей в лицо полбутылки воды, на руках отнес в машину, заставил лечь на задние сидения и даже нашёл и силком запихал в неё таблетку валидола – зачем, она так и не поняла по сегодняшний день. С абсолютно бледным лицом мчался по дороге к ближайшей больнице и не слушал её попыток объяснить ему, что это простое переутомление и с ней всё нормально, что ничего страшного не случилось. В больнице после долгого и нудного обследования ей сделали повторный тест – на этот раз он оказался позитивным. Врач спросил, с кем она тесно контактировала за последние три-пять дней, а Ника лишь протяжно застонала в ответ. Миша тоже оказался болен. Зараза, которая вцепилась к заразе: именно так она назвала их карантин. Было принято решение изолироваться вместе – Миша жил один и только-только входил в первую фазу болезни: повышенная температура, слабость, навязчивая головная боль. Николь неплохо готовила, да и вообще ему был нужен кто-то рядом. Так что он наскоро перевёз к ней свои вещи первой необходимости и на две недели стал её соседом и очень большой занозой в её… голове. У них обоих были похожие характеры: упрямые, скандальные и неприступные. А болезни, как известно, обостряют самые худшие личностные качества. Николь сдерживала себя как могла, выслушивая капризы Миши: холодный чай (нам нельзя пить горячее, только тёплое!), горькие лекарства (а какие лекарства сладкие, скажи мне?), несолёный бульон (конечно, несолёный, как он может быть солёным, ты же не чувствуешь вкуса, идиот!) и пыталась не разбить об голову Миши чашку или тарелку, чтобы вырубить его хотя бы ненадолго и не слышать раздражающих капризов. К тому же, он никак не поправлялся, потому что работал из дома в прежнем режиме, быстро уставал, а когда силы совсем иссякали, злился и нервничал. Срывался и скандалил, даже больше сам с собой, потому что Ника не особенно обращала на это внимание - она имела устойчивый иммунитет на маты Миши. Когда они полностью выздоровели, сдали по два теста, чтобы наверняка и больше не допустить никаких ошибок, и вернулись на работу, они пытались не замечать выразительные переглядывания коллег – по офису потянулись сплетни и слухи. Им было плевать. Но Миша все равно не забрал из её квартиры все свои вещи. Ника их постирала, погладила и выделила под них полку в шкафу. Просто так. На всякий случай. Во второй раз это случилось в октябре, на годовщину гибели родителей Николь. Октябрь в том году был очень холодным с самого начала, и десятого числа утром она купила букет красных роз и поехала на кладбище. Это место встретило её тишиной и кричащей желтизной падающих на землю листов. Она нашла могилы родителей и смахнула рукой уже мёртвые, блеклые кленовые листья. Мёртвые… как и её родители. Положила розы на толстый черный гранит, и коснулась инициалов и дат на плитах. Прошло уже столько лет… Но время не лечило. Кем бы она была, если бы не её родители? Кем бы она стала, если бы они были бы живы? Николь просидела рядом с ними, пока полностью не замёрзла, ведь с неба постоянно капал холодный дождь. Рассказывала им о жизни, о работе, о ещё каких-то непримечательных мелочах. Была искренней, говорила, что любит и скучает. А домой не хотелось. Ведь там никто её не ждал. Но, когда Николь поняла, что не чувствует пальцев на ногах, встала с лавочки, коротко попрощалась и ушла не оглядываясь. Села в машину, завела двигатель и поехала в единственное место, где, возможно, её ждали. По дороге заехала в супермаркет и купила бутылку виски. По улицам выходного дня, без пробок, она быстро доехала до дома Михаила. Позвонила в звонок, и ещё раз, и ещё. Никто ей не отвечал. Ника невовремя вспомнила, что Миша часто работал по субботах, значит и сегодня, скорей всего, был ещё в офисе. Ну и плевать, она не поедет обратно, в свою пустую квартиру – подождёт его здесь. Она взяла бутылку, сигареты и ввела код пропуска во двор (Миша сообщил ей его на случай чрезвычайных ситуаций). Зашла внутрь и присела за столик на открытой террасе, слава Богу, Миша ещё не успел его убрать, ведь ключей от самого дома у неё при себе не было. Открыла бутылку, отпила три глотка и затянулась дымом подожжённой сигареты. В душе жгло от боли и одиночества. Когда за воротами раздался звук подъезжающего автомобиля, Ника выпила больше половины виски, выкурила с десяток сигарет и хорошенько замёрзла, находясь хоть и не под моросящим дождём, но всё же на улице. Алкоголь не согревал достаточно её измождённое мыслями тело. Михаил ворвался во двор со встревоженным лицом. - Ника? Что случилось? Почему не позвонила мне? Ты долго тут вообще… - он подошёл ближе и осмотрел девушку и её скромный набор одиночества. – Дорогая, ты в порядке? - Привет, Миш. Извини, что приехала вот так, без предупреждения. Но мне некуда больше пойти. - Пойдём в дом. Тогда она много плакала и много рассказывала. Впервые за много лет делала обе эти вещи. А Миша сидел и слушал, не перебивая. А когда все слёзы высохли, а слова закончились, он крепко её обнял и прошептал, - Отпусти прошлое. Ты больше не одна.***
- Знаешь, - Миша отпил вина из бокала и наколол на вилку очередной кусочек рыбы, - Лёша сегодня за обедом трижды пытался выведать у меня твой номер телефона. Думаю, ты ему понравилась. - И чем же увенчались его попытки? - Ничем. Сказал ему, чтобы сам попросил, - Николь едко ухмыльнулась. - Он уже его получил. Когда зашёл ко мне вечером, сообщить, что ты задерживаешься, взял мою визитку со стола. - И ты позволила? – Миша удивленно на неё посмотрел. - Что в этом такого? В следующий раз, когда у тебя будет очередная истерика, он будет знать, кому звонить. Очень предусмотрительно с его стороны, я считаю. Миша улыбнулся и задумчиво покачал головой. – Как дела с тем итальянцем, который чуть не отправил меня в могилу? - Была у Вовы, была у Ермака, - Николь отпила ещё вина, встала и начала складывать грязную посуду в посудомойку, - они дали отгул на три дня. Поеду договариваться. - Одна? - Нет, блин, С Лёшей! Конечно одна, Миш. - Мне кажется, будто бы ты ревнуешь меня к Арестовичу. - Так, может быть, тебе не кажется? – она шутливо пихнула его плечом, когда он передавал ей тарелки. Миша рассмеялся до морщинок возле глаз и приобнял её за талию. - Я, конечно, ни с кем не встречаюсь, но поверь, не всё так плохо. - Почему? Разве сорок девять лет не время для каминг-аута? - Терещук - ты самая настоящая зараза! - Подоляк, ты мне не открыл Америку этими словами. Балкон располагался рядом с кабинетом, и Николь уже хотела выйти подышать на свежий воздух и закурить. Без слов взяв в руки айкос, она пошла вглубь квартиры. Мишу она потеряла где-то по дороге. Снова мысли об этом Лёше. И этот дурацкий запах духов, что никак не хотел выветриваться из памяти. Она имела несколько мыслей по поводу этого мужчины, но не знала, как начать с Мишей этот разговор. Было ли это вообще уместным и не стоило ли пока придержать язык за зубами? Все ещё пребывая в раздумьях, Николь напечатала коротенькую смс Франсуа, ничего важного, шаблонное приветствие и искренний интерес его делами. Было уже немного поздно, но она учитывала разницу часовых поясов и глубокий интерес в ней политика в прошлом. Когда Ника вернулась в кабинет, Миша стоял спиной к ней и держал что-то в руках, внимательно изучая. - Мишаня, читать чужие бумаги вредно для здоровья, - он обернулся с абсолютно нечитаемым выражением лица, - что такое, Миш? - Не хочешь мне кое-что объяснить? – он протянул ей письмо Саржени. Черт. Она хотела его оставить себе на память, бросила на стол, но так и не успела спрятать подальше от любопытных глаз. - Письмо от старого доброго знакомого. Мой наставник после университета. Поздравление с днём рождения. - Я умею читать, Николь. И английский хорошо знаю. О каком выборе идёт речь? Она лишь вздохнула в ответ. Миша бросил бумагу на стол и подошёл ближе. - Что ты скрываешь от меня? Она молчала, закусив губу. Слов было так много и, одновременно, она не знала, что ответить. - Николь, я жду, но терпение моё не безгранично. Она подошла к столу и взяла письмо в руки. Просмотрела ещё раз текст. И решила начать с самого важного. - Миш, Зеленский даёт нам время до Нового года. - Время до чего? - До войны. Миша как был, так и сел на диван. Устало потер руками лицо. И молчал. - Конечно же, в Европе все тоже знают об этом, - она продолжала. – Политическая элита озабочена. А я получаю не одно и не два предупреждения в сутки - когда это будет, как это будет и с кем это произойдёт. Октаво слишком печётся обо мне, ибо тесное сотрудничество сблизило нас, как отца и дочь. Вместе с этим письмом, - она снова взяла его в руки, - он выслал мне билет на самолёт обратно в Швейцарию. Это был его мне подарок. Спасение. Миша ошеломлённо посмотрел на неё. - И ты… Николь молча пошла на кухню и нашла в мусоре кусочки бумаги, что ещё вчера ночью был её возможностью бегства от беды. Вернулась в кабинет и вложила их в холодные руки Подоляка. - А я сделала вот это. Миша сжал кулак с остатками бумаги так, что костяшки побелели. - Миша, я не собираюсь бежать, не собираюсь спасаться, и, тем более не собираюсь бросать тебя, Вову и свою страну. Мое место здесь и я решила это ещё тогда, когда пришла работать в Офис два года назад. Но нужно смотреть правде в глаза. Наше будущее висит на тонком волоске. - Ты… - Миша до сих пор не мог подобрать нужных слов, - ты настроена крайне депрессивно. Разведка сообщает… - Плевать, что сообщает разведка, Миш! Да и что она может сообщать? Она уточняет временные рамки, но и также, я уверена, она говорит о полной боевой готовности! Не в январе, так в феврале, не в феврале, так в марте. Факт остаётся фактом. Ты думаешь, просто так тебе нового стажёра подбросили прямиком в кабинет? Или в офисе закончились помещения, хочешь сказать? Ты ведь не наивный, Миша! Военный разведчик, тот, кто умеет стрелять, кто знает, что такое война, кто видел её своими глазами! В отделе кадров полным полно досье военных. Сегодня видела собственными глазами, - Ника взяла свой бокал с вином, промочила горло и продолжила, - или ты думаешь, я просто так радую своей персоной каждый отдел, пока разношу им документы? Тогда придётся тебя разочаровать – это вовсе не так! Офис готовится к обороне. А Алексей Арестович не советоваться сюда пришёл. Он пришёл сюда охранять твою жизнь. И мою, я так подозреваю. - Господи… - Миша опять потер лицо одной рукою, встал с дивана и выбросил остатки билета в мусор рядом со столом. – Я так хотел тебя уберечь от всего этого до поры до времени, а оказывается, ты знаешь больше, чем я. И знаешь уже давно. Прости меня, - тихо попросил он, всматриваясь в зелёные глаза. - Зря ты хотел спасти меня таким образом. У тебя не получилось. Не со мной. - Алексей советовал тебя не нервировать пока, вот я и повёлся. Ты стала сама не своя в последнее время, я переживал и не хотел ещё больше тебя беспокоить. - Знаешь что, Миш? Мужчины обладают очень плохой чертой ещё с начала времён – привычкой недооценивать женщин. И вы никак не учитесь на своих ошибках, оступаетесь на каждом шаге истории эволюции. Ты ведь мог сегодня мне просто позвонить, когда возникла проблема с Франсуа и хотя бы попробовать спросить у меня совет. Понадеяться, что я всё-таки могу что-то знать! Ибо я знаю. А Арестович… - Николь жестко ухмыльнулась, - он тоже свой урок усвоил. Когда увидел сегодня мой диплом. Думаю, тогда он всё понял. Не пытайтесь решать за меня, как мне будет лучше. Не позволяй кому бы то ни было влиять на твои решения. Я уже не маленькая беззащитная девочка. Меня никто никогда не жалел, ни жизнь, ни преподаватели, которые мне эту жизнь показывали! Я прекрасно выучила её законы. А нервничала я лишь по одной простой причине, - она подошла ближе и ткнула Мишу пальцем в грудь. – Я слишком переживаю за жизни близких мне людей. Миша молчал. Его темные глаза светились виной и грустью. Пониманием неотвратимого. Неуместностью того самообмана, в который он сам себя втянул, потому что считал, что так действительно будет лучше. Как в этой девушке могла скрываться такая сила и ум? Он по сей день на находил ответа. - Ты простишь меня? – хрипло прошептал он. - Мы в этом болоте все вместе погрязли. И выбираться из него придётся всем вместе. Я не сержусь на тебя, Миш. Ты мой самый лучший друг и будешь им всегда. Все хорошо. Просто не поступай так со мной больше. - Обещаю, - он облегченно вздохнул и заключил её в свои теплые объятия. Утро Николь встретила вместе с грохотом посуды на кухни и еле слышной ругани. Миша на работу собирался. Она сладко зевнула и перевернулась на другой бок. В гостиной заорал на полную громкость входящим звонком телефон её придурочного гостя. - Миша, либо ты дашь мне выспаться, либо полетишь из окна вслед за своим долбаным телефоном! - Я не специально, извини! – и начал громко выяснять отношения со своим собеседником. Вот засранец. Ну никакого тебе личного пространства. Ника встала с теплой постели, с грустью отмечая, что выспаться ей удастся разве что в следующей жизни. Накинула домашний халат и пошла делать себе кофе. Миша все ещё разговаривал по телефону, нет, Миша все ещё срался с кем-то по телефону, доказывая изо всех сил, что утро субботы для кого-то перестало быть лёгким и удачным. Ника тихонько хихикнула, подвинула его в коридоре, где тот бесцельно расхаживал, преграждая ей путь на кухню, добралась таки до желанного помещения и включила кофеварку. Ну будто бы самая настоящая супружеская пара. Умыкнув из холодильника кусочек сыра, она заинтересовано наблюдала за советником. Погодите-ка, это что, другой костюм?.. Он же вчера, вроде, в черном был? - Почему не предупредил, что переезжаешь ко мне? – спросила она, когда Миша наконец договорил. Ну или закончил ругаться, кто его знает. Подоляк, по невезению своему, именно в тот момент сделал очередной глоток кофе и поперхнулся, громко кашляя. – Вчера на тебе был другой костюм, - она очертила рукой его внешний вид. – А сегодня костюм уже другого цвета. Я не помню, чтобы ты его у меня оставлял. Втихаря перевозишь ко мне свои вещи, Подоляк? Тебе урезали зарплату и собственный дом уже не тянешь? Да, черт возьми, она знала, что ничто из этого не правда. Но как же приятно было подкалывать этого человека на каждом шагу. - Не существует в мире таких денег, за которые я бы согласился жить с тобой постоянно. Скажи, вот кто захочет обитать в одном помещении с ядовитым скорпионом? Нет-нет, благодарю, моя жизнь мне дороже. А второй костюм я постоянно вожу с собой, так, на всякий случай, - Миша аж прослезился и все никак не мог отойти от приступов кашля. - Ну-ну, дорогой, успокаивай себя этими словами почаще. Я ведь все равно знаю правду о том, какую безумную влюблённость ты испытываешь ко мне ещё с тех пор, когда наши взгляды впервые пересеклись в офисе, когда ты впервые коснулся меня… - Ника, ну перестань! – Миша засмеялся хриплым смехом, встал из-за стола и вымыл чашку. – Ты абсолютно бессовестная и противная! - Начинаешь утро с констатации очевидных вещей, Миша? Придержи-ка коней для деловых переговоров и встреч, будь так добр. Кстати, тебе уже пора быть где-нибудь ещё. - Поразительное гостеприимство. И кто тебя такую замуж возьмёт? - А разве не в этом кроется главный секрет счастливого брака? Во взаимных подъёбках и унижениях? Господи, неужели я ошибалась? – Николь догнала мужчину уже в коридоре и теперь наблюдала, как тот поправляет пиджак, надевает пальто и проверяет рабочие документы и папки. – Хорошего тебе дня, милый, позвони, как доберёшься в офис, - поднесла свои пальцы к губам, легко касаясь и посылая Мише воздушный поцелуй. - Ты невыносима. Когда у тебя самолёт? Я отвезу тебя в аэропорт. - Не стоит. Билет я ещё не купила, сегодня этим займусь. И я требую немного одиночества и отдыха, поэтому, все-таки хочу поехать в аэропорт одна. - Почему ещё билет не купила? А если не успеешь? - Миш, в Италии похолодание и вот-вот начнётся сезон дождей. Туристический сезон в полном разгаре, даже и не знаю, почему же я не тороплюсь? - Ну хотя бы пиши мне, что да как, - обижено нахмурился Михаил. Он не любил, когда его тыкали лицом в чужую осведомлённость. Даже если это была Николь. – Не нравится мне этот Франсуа, склизкий тип. - Миша, Франсуа – стратегически важный партнер – и это все, что нам нужно о нём знать. Выключи свой психологический анализ и выметайся, умоляю. У меня много дел, - она провернула дверной замок и взялась за ручку, открывая Мише дверь. – О, и ещё кое-что. Передай Арестовичу мой пламенный привет. Если посмеет написать смс или позвонить – загрызу. - Я думаю, такими заявлениями ты лишь подогреешь его интерес к собственной персоне. Поэтому я обязательно передам ему всё дословно, - Миша быстренько выскочил за дверь, пока в него что-нибудь не полетело. - Миша, иди к чёрту и не смей меня ни к кому сватать больше никогда в своей жизни! Она слышала его заливистый смех ещё несколькими пролётами ниже, так сильно он веселился по этому поводу. Остаток дня пролетел незаметно. Она сразу же позвонила и мило проболтала с Франсуа примерно с час - он был необычайно рад её слышать и ещё больше обрадовался, когда она сказала, что хочет приехать к нему на несколько дней. Всё-таки, итальянская кровь порождала непревзойдённое гостеприимство этого народа. Он пообещал ей много прогулок, много встреч, отдых от её тяжелой работы и заверил, что вышлет за ней водителя, чтобы тот встретил её по прилёту. Она забронировала электронные билеты в обе стороны до Катании, что на Сицилии (Франсуа пребывал уже неделю там, совмещая отпуск и дела с местными партнерами) и номер в милом и уютном отеле недалеко от центра города. В обед она получила емейл от Миши со всеми необходимыми документами по итальянско-украинскому сотрудничеству и пока принтер печатал их, Николь собирала вещи. Много брать с собой не имело смысла, но к выбору она подходила с умом и скрупулёзно: поездка была совсем не деловой, скорее дружеской встречей со старым знакомым, так что и выглядеть она должна была соответственно. Итальянцы, да и мужчины вообще, любят глазами. Параллельно, Ника отвечала на важные емейлы и телефонные звонки, ведь была на связи и в выходные дни, и не заметила как за окном стемнело и на столицу опустилась вечерняя тишина. Решила принять ванну и попробовать расслабить тело и мысли хоть на час-другой, а после сразу упала в постель и уснула до самого утра.