Длинная вереница самых разнообразных существ двигалась по горной дороге. В ней смешались самые разные виды и расы, и рядом со зверолюдом мог идти человек, а чуть позади – эльф. Разбитая на группы по десять-пятнадцать особей, за каждой из которых присматривал конный стражник, она растянулась на несколько сотен метров пути.
Арамэль сделал всё, чтобы убрать любую конкуренцию, и, поставив все на карту, перетупил ту грань, которую ему не простят. Применил к своему народу те же методы, что и к окружающим, и в качестве наказания отправил политических противников в тех же колоннах, что и пленников. В центр Тёмных земель в качестве платы за услуги наёмников.
Только он не дождался ни платы, ни поддержки. А пленники, заметив, что с собратьями стражники обходятся ещё хуже, чем с ними, не спешили устраивать месть и самосуд. На что в тайне и надеялся эльфийский правитель – убрать всех чужими руками. Их просто игнорировали, не обращали внимания, но не помогали и не вредили. А когда кто-то из них падал, просто проходили мимо.
Попытки ушастых как-то сблизиться, начать разговор, что-то объяснить пресекались стражниками или всё тем же молчаливым игнорированием.
В одной из небольших групп выделялся фигурой зверолюд с явными собачьими чертами во внешности. По множеству подпалин на шерсти можно было судить, что с огнём он знаком весьма и весьма близко, и так оно и являлось. До плена он был кузнецом в небольшой деревушке недалеко от берега.
Как ни удивительно, находилась та деревушка на землях Священной Империи. Поначалу появление любого существа, не похожего на человека, воспринималось с опаской, были собраны даже отряды «охотников на монстров». Сколько существ, попавших в чужой мир и ничего не понимающих, погибло в первые годы, не скажет никто. Отчёт не велся, а под лозунгом помощи людям от всяких тварей часто действовали банальные бандиты, которым было все равно, кто перед ними. Человек, монстр или беззащитный ребенок.
И когда власти Империи смогли взять под контроль значительные земли, все подобные отряды были распущены официально, а их место заняли специальные команды, уже строго отвечающие за свои поступки и возможные прегрешения. Только на самом деле банды-отряды никуда не делись, просто откатывались с каждым годом всё дальше и дальше от крупных городов и поселений, на границы, где прав тот, у кого больше сил.
На полную зачистку от крупных банд потребовались годы, но даже самый наивный оптимист не верил, что преступность можно уничтожить. А тем более, что и фанатики от веры никуда не делись, а просто залегли на дно. Ведь те же набеги эльфов, существование демонов, слухи о множестве самых ужасных опытов играли им на руку.
Но внешне, особенно в небольших поселениях, всё было благополучно. Особенно если там когда-то приютили «нелюдей», и общались с ними уже второе-третье поколение. Из такого поселения и был родом Дарбин. Его родители попали в этом мир из разных миров, и встретились уже тут. Именно от отца он получил в наследство свою стать и немаленькую силу. А от матери – кое-какие умения, полезные в бою.
Как потом выяснилось, даже обычные существа, проходящие через портал, особенно в моменты первой инициации, могли получить магический дар. Зачастую слабый, но всегда чем-то уникальный. Так и его отец получил дар «слышать» металл. Он мог «на глаз» сварить нужный сплав, определить, на что годен тот или иной кусок металла. Зная об этом, ему часто предлагали покинуть небольшой городок и перебраться куда-то повыше, и даже на завод, но он отказывался, довольствуясь ролью кузнеца. О прошлой жизни он старался не говорить, и даже его сын не знал, из кого мира он пришёл и чем там занимался.
Мать его тоже не была хрупкой барышней, а по внешности и силе могла поспорить даже со своим супругом. И не скрывала, что пришла из того мира, где «слабый пол» был отнюдь не слабым. Уже потом, наблюдая и за ней, и за отцом, Дарбин понял – отец тоже умел постоять за себя, только по какой-то причине не любил брать в руки оружие.
Последний раз он видел их во время набега, после которого оказался в плену. Помогая в тот момент отцу в кузне, он, заслышав шум на улице, а потом и звуки тревоги, выскочил вслед за ним. Небольшого отряда, стоявшего в городе, было явно недостаточно, чтобы защитить жителей, а времени, чтобы увести их в безопасное место, оказалось слишком мало.
Не сговариваясь и не обсуждая, отец с сыном бросились на помощь, пытаясь выиграть хоть немного времени. Вскоре к ним присоединилась и мать, и остальные. В горячке боя, по сути, первого реального боя в его жизни, Дарбин не заметил, как остался один. Ни родных, ни других жителей рядом не осталось. Следующее, что он помнил – тёмный и тесный трюм корабля, в котором он провёл несколько дней почти без еды и воды.
Только то, что его раны заживали быстрее, чем у других, что досталось ему в наследство от матери, и помогло ему выжить. Синяки и ссадины он не считал, а вот несколько серьезных переломов могли отправить на тот свет кого-то менее крепкого. Платой за эту способность был зверский аппетит и накатившая тогда слабость.
И вот теперь Дарбин с видимым усилием переставлял ноги, стараясь не смотреть по сторонам и не обращать внимание на окружающих. Ведь в его группе как раз половину численности и составляли эльфы. Как и почему они оказались тут, его не интересовало, и будь у него побольше сил, он с радостью расправился бы с ними, пусть и сам погиб бы. Только надежда на то, что его родителям удалось выжить, удерживала его от подобного самоубийственного поступка.
Колонна резко остановилась, а стражники начали собираться в одном месте и о чём-то активно переговариваться.
«Думаю, другого шанса не будет»
Повернувшись к соседу, ведь связывать и сковывать их не стали, просто ограничившись ошейниками, которые по команде стражника пронизывали тело электрическим разрядом, Дарбин вытянул вперед руки, намереваясь схватить того за шею. Или сломать её, или просто сбросить его вниз с дороги. И потом сделать это ещё столько раз, сколько успеет.
Но осуществить задуманное он не успел даже один раз – колонну накрыли тени огромных существ, и, подняв голову наверх, он увидел драконов. И не только их. В первый миг он подумал, что это за странные штуки драконы принесли с собой в лапах, и только потом сообразил – это были десантные корабли. Выделяющиеся ярко-красными звёздами на серо-синей «морской» краске, они буквально выплюнули из своего нутра бойцов. Ни тросов, ничего – люди просто замирали за пол метра от земли и мягко ступали на неё.
Стражники о сопротивлении явно и не помышляли – когда над головой зависло четыре десантных катера, при поддержке трёх драконов, а вокруг уже рассредоточились пол сотни бойцов десанта в тяжелой броне – сразу вспоминаешь, что очень хочешь жить. Их быстро разоружили и отвели подальше, а несколько десантников, взяв у них ключи-артефакты, принялись освобождать пленных.
Драконы довольно быстро покинули это место, а катера приземлились на дороге с двух сторон от колонны, не то стараясь защитить их от нападения, не то не давая разбежаться.
- Приветствую вас от лица Рабоче-Крестьянской Красной Армии. – Усиленный голос разорвал тишину, и даже тихие обсуждения происходящего стихли.
- Я комиссар Шульгин Отдельного добровольческого десантного полка. Нашей задачей является перехват подобных колонн с освобождением пленных и последующей их доставкой на родину. Если, конечно, вы не изъявите желание остаться тут...
Ответом стал возмущенный ропот – явно оставаться на этих землях мало кто горел желанием, но самого Дарбина это предложение удивило. Хоть и ослабленный, он уловил саму суть этой идеи, как ему показалось.
«Получается, что эльфы теперь не смогут контролировать всю эту землю, а оставлять тут очаг преступности и анархии никто не желает, как и вводить свои войска, опасаясь последствий. Поэтому и добровольный полк...»
- Ты правильно думаешь, – звонкий, даже детский голос, раздавшийся рядом, заставил зверолюда едва ли не подпрыгнуть на месте. Кто же читал его мысли сейчас?
- Я сейчас говорю со всеми, и не только тут, – раздался тот же голос. И правда: сейчас у каждой колонны и даже перед наёмниками, что покусились на легкую добычу и ждали, когда их пропустят драконы, стояла маленькая девочка... или девушка-подросток. Кто кого был готов слушать. Она тихо говорила, и никто не пытался ей перечить и возражать – все помнили, что перед ними сейчас находился Дух Природы, и не обманывались её невинной внешностью.
- Этим землям потребуется присмотр. Я могу сделать так, что мало кто из разумных тут выживет, но у вас есть шанс. Те, кто останутся тут и смогут жить по общим законам, таким же, как у других, останутся. Остальным же лучше покинуть эти места. Это касается и тех, кто тут случайно, и тех, кто тут жил.
Девочка обвела взглядом собравшихся, в том числе и людей, и эльфов.
- Часть земель нам удалось отстоять, но почти все они теперь заражены. Правитель оказался глуп и труслив, и проклял своей смертью эти места. Я одна не справлюсь, и вы должны помочь. Помочь и мне, и эльфам.
- Помочь им? – Зверолюд не выдержал, зарычав на нее, а потом указывая на собравшихся.
- Думаю, если спросить каждого из них, готов ли он помогать эльфам, все откажутся.
- Конечно, ведь так можно спросить кого угодно – найдутся те, кому не следует помогать, не так ли? Правитель мертв, все кто участвовал в набегах – в плену. Или ты думаешь, что вот так просто тут появились помощники? Ведь у тебя на родине все жили мирно, не так ли? Даже после того, как пролились реки крови со всех сторон, и каждый пытался изменить мир, уничтожая непривычное. Почему же ты не желаешь, чтобы тут было такое же место?
- Но ведь...
- Что «но»? Ты не видел, кто идет рядом с тобой? Ведь они были такими же, как их правитель, но он решил – лучше расплатиться подданными, чтобы удержать власть. А кто-то из них совершил преступление? Да, в глазах Арамэля – они не поддерживали его желание все больше и больше зарабатывать на набегах, прекрасно понимая, что это приведет к краху. Что и случилось. Так что вопрос остается – те, кто желают, смогут остаться тут, а кто не желает – вам помогут добраться домой.
- А что будет с проклятыми землями? – Рискнул подать голос один из эльфов, бывший пленник.
- Я их очищу, и вам придется мне помогать.
- Но как?
- А это будет сюрприз. Но я скажу так – те, кто останется, не пожалеют. – Девочка посмотрела по сторонам и затем растаяла в воздухе, предоставив остальным право выбирать.
***
- Всё готово, – глава отряда оборотней закончил наносить на карту расположение защитных зачарованных предметов и убрал в карман артефакт, больше всего напоминающий обычные очки. Он позволял его владельцу видеть и определять самые разные магические потоки, и использовался в основном создателями артефактов. До применения его в военном деле и разведки магических защитных систем с его помощью, пока, насколько знал Ваакзар, никто не додумался.
Дракон и его подручные иногда находили банальным предметам весьма необычное применение, но редко с кем делились этой информацией. А ведь у этих доработанных артефактов было чуть иное основное применение. Дракон просто решил создать предмет, позволяющий находить различные магические «сюрпризы» в тех же двигателях, чтобы обезопасить себя от «запланированных поломок». А потом понеслось, и итогом стало снабжение подобными артефактами нескольких спецкоманд.
- Канал готов, – ещё пара мгновений, и информация на карте оказалась у Лусведа. Теперь оставалось только ждать.
К счастью, ждать пришлось не сильно долго. Сначала в одном месте, потом во втором громыхнуло, а дальше воздух всё чаще и чаще начали прорезать дымные следы от ракет и снарядов. Не входя в зону прямого поражения, «летающие линкоры» Союза обстреливали земли клана Вершин. И судя по тому, как то там, то там на пути снарядов мерцали защитные купола, били вовсе не в вслепую.
- Зачем вообще всё это? – запуская трансформацию брони, один из оборотней покачал головой. Их целью было только вытащить из плена дракона, а сидеть и корректировать огонь союзников они не планировали.
- Думаю, ставки тут куда выше. И даже не отправься князь на эти переговоры, ничего бы не изменилось.
- Кто зна... – договорить не получилось, так как в воздухе появились боевые самолеты. И пара из них нанесли удар точно по отмеченным на карте местам, повреждая артефакты. Стражников рядом не находилось, так как Сиарас явно надеялся на другой исход. Черный купол пошел рябью, но выстоял.
- Зараза, наверное там есть ещё, – снова смотря через артефакт на мир, оборотень делал новые пометки на карте.
***
Сиарас смотрел на долину с горной вершины. Почти как у собрата, он устроил замок на большой высоте, только построен он был исключительно под драконьи размеры. И именно в нём он принимал гостей. Сейчас вместо кривой долины перед ним мерцал купол защитного поля, и то там, то тут внизу в воздух поднимались клубы дыма.
- И что будешь делать дальше? – Шардис стояла рядом, не рискуя подходить к брату слишком близко. В таком состоянии он мог сначала треснуть ее, а потом что-то говорить.
- Сопротивляться. Я не позволю каким-то людишкам разрушить мои планы.
- Людишкам? Открой глаза – против тебя все, даже демоны.
- Ничего, есть ещё те, кто согласится на сделку, – дракон сделал несколько шагов назад, активируя артефакт. Но связаться ни с кем не успел – следующий удар по куполу был вовсе не техномагическими снарядами. Ослабленный обстрелом, купол не выдержал атаки чужими драконами.
- Ах ты... – Смотря, как на площадку перед замком приземляются пять драконов, одним из которых был его недавний пленник, а остальные принадлежали к южному клану, Сиарас завис, не зная, что и сказать. Расклад сил явно поменялся и был теперь не в его пользу, только и отступать он был не намерен.
- Думаешь, всё будет так просто? – Резко взмахнув лапой, дракон замер на месте, как и остальные. В этом поединке не было громких заклинаний, в воздухе не плясали молнии или огонь. Бой велся куда глубже, на тех магических уровнях, куда смертным зачастую путь закрыт. Когда опасен не сам удар, а просто желание это сделать, и магическое плетение разрушается ещё до того, как вырастет.
И пусть обычным зрением казалось, что драконы просто замерли напротив друг друга, в магическом плане вокруг них бушевала целая буря. Магические нити и плетения появлялись и рвались, рассыпались пылью и вырывались в реальность выбросами, что могли породить самые непредсказуемые последствия. Именно после подобных битв и возникают самые разные «проклятые места», где магия ведет себя совсем не так, как должна.
Только Сиарас рассчитывал совсем на другое развитие событий, а в таком бою гнев и злость – плохие советчики. Ведь тут достаточно малейшей ошибки, и бой будет проигран, и исправить это нельзя никак. Глава Вершин допустил её, пропустив всего один удар. Только нанесен он был не физически, и даже не магически, а пришелся по его сущности, по магии дракона, изменяя её и заставляя пожирать своего владельца.
- Ты... Ты... – Попытка Шардис атаковать дракона была пресечена остальными драконами. Если в первый поединок никто из них не вмешивался, превратить его, по сути, в ритуальный бой за право называть себя главой клана, было несложно. В этом таких правил не было. И с методами никто не стал церемонится, прижимая самку к земле магией.
Через пару мгновений, смотря, как пепел бывшего главы разносит ветром, выругался уже Ваакзар. Понимая, что его, по сути, переиграли и подставили, подстроив поединок и сделав теперь главой клана в этом мире. Со всеми последствиями, ответственностью и «долгом перед видом». А конкретно – от женитьбы теперь дракону не отвертеться, каким бы изворотливым он не был.
«И кажется, я знаю, какой вариант у меня остался», – Амэдра была симпатичной, чего таить, но вот на долгие отношения пока планов у самого дракона не было.
За такими мыслями сам он умудрился упустить момент, когда Шардис умудрилась обмануть драконов и теперь улетала прочь, а за ней следовало ещё трое или четверо драконов клана.
- Кажется, скоро появится ещё один клан крылатых, – спокойно произнес один из сопровождающих.
- А тебе, я думаю, пока всё это заканчивать, – раздался позади новый детский голос.
- Мне? – Ваакзар окончательно обалдел от такого предложения, судорожно пытаясь вспомнить, когда и где он умудрился так высоко вскарабкаться во влиянии на мир. И никак не мог вспомнить.
- Конечно. Как новый Глава клана Вершин, ты можешь приказать драконам не сопротивляться, ещё можешь связаться со своим демоном и сказать, что тут всё закончилось. С эльфами вопрос уже решен. Теперь можно будет заняться чем-то и правда важным, а не уменьшением поголовья разумных. Хотя кого я пытаюсь убедить – вы снова найдете повод.
Природа снова растворилась в воздухе, оставив драконов разбираться с последствиями.
***
Дальше завертелись уже совсем другие шестеренки. Наладив связь не только с Лусведом, но и с Амэдрой и прочими, бомбардировку удалось быстро прекратить. А получив статус главы клана, Ваакзар мог теперь связываться со всеми его членами. Те, кто не желал этого, уже улетели, присоединившись к Шардис, и теперь клан насчитывал чуть более трёх десятков драконов. Что было всё же внушительной силой.
Через пару недель этот эпизод уже ушел в историю. Земли эльфов теперь находились под протекторатом Яшмовых, а княжество Ваакзара приросло значительными территориями на севере, да еще и населением, и теперь могло именовать уже и королевством. Если бы дракону не было плевать на подобные формальности. Так как у самого дракона на уме был совсем другой итог, о котором ему тоже намекнули весьма явно.
Чтобы уравновесить политику, в этом регионе должно было остаться одно государство, способное принудить соседей к миру, а значит, кланы требовалось объединить и уже после заключать союзные договора. С СССР и Священной Империей.
