***
Очнулся Эрна ближе к вечеру. Он обнаружил себя в смутно знакомой комнате, в одиночестве. "Чему ты удивляешься?" − мелькнуло в голове. Тело чувствовалось свинцовым, непослушным. Он с трудом повернул голову и осмотрелся: красные шторы, на стенах картины с красными цветами, неподалёку − столик с причудливым узором на ящичках. Да, маг узнал это место. Одна из гостевых комнат в замке Фариусов. Значит, их − или только его? − успели спасти и доставили в безопасное место. Крайс пошевелился и с протяжным стоном смог приподняться на подушках. Он очень ясно помнил, как они попали в засаду и понесли огромные потери. Он выжил, вот только цена… Да, магия не отвечала, и лоб некроманта покрылся холодным потом. Неужели то, чего боялся каждый маг, случилось с ним? Он активнее зашевелился, двинул рукой в попытке сотворить хоть какое-нибудь заклинание и, похоже, что-то сшиб в прикроватного столика. По полу глухо зазвенело, и тут же в дверь просунулась детская мордашка. − Ой, господин маг, вы очнулись! − звонкий мальчишечий голосок набатом ударил под черепом Эрны. − Тогда я кликну княгиню! − и парнишка убежал. Многоликая прибыла довольно быстро, но некромант сомневался, что она ждала под дверями комнаты. Она вошла неспешно, с достоинством, плотно затворила за собой дверь и плавно опустилась в стоящее поодаль кресло. − Лика… − просипел Эрна. − Крайс, − она подалась немного вперёд, − как ты себя чувствуешь? Что с вами там произошло? Прежде чем ответить, маг оглядел собеседницу, отмечая лёгкое подрагивание её пальцев и ещё одну седую прядку в волосах. − Мы напоролись на засаду. Большинство погибло почти сразу же, но и нападавшим досталось. Княгиня понимающе кивнула: − Да, когда вас нашёл дозор, подавал признаки жизни только ты, а нападавшие были растерзаны мертвецами. Это ведь твоя работа? Дождавшись подтверждения, Многоликая продолжила: − Я узнала, что ты, вероятно, потерял магию после такого. Это так? Эрна отвёл глаза, не решаясь признаваться, и Лика всё поняла. − Это не приговор, Крайс, − сухо произнесла она. − Способы вернуть магию есть. Некромант рвано рассмеялся: − Да какие это способы! Нет таких способов! А если и были бы, то откуда вам, княгиня, о них знать? Многоликая поджала губы: − Ты ничего обо мне не знаешь, но смеешь сомневаться в моих словах. − Да, не знаю! Ведь вы ничего о себе не рассказываете! – навалившаяся безысходность его жизни прорвала плотину обычной сдержанности Эрны, и он уже не мог себя контролировать. − Не рассказывала, но и ты никогда не распространялся о своём прошлом. Так что, − Многоликая холодно улыбнулась, − мы находимся в одинаковых условиях. "Она права, − рассуждал при себя Эрна. − Мы никогда не говорили о прошлом друг с другом. Я стыжусь своего прошлого, а что останавливало Лику?" И для себя некромант решил, а там уж будь, что будет: − Я расскажу о себе… Но Многоликая перебила его: − Не сейчас. Ты ещё слишком слаб. Слуги уже должны были принести тебе поесть, − с этими словами княгиня поднялась с кресла. − Пока отдыхай, обо всём мы поговорим завтра. Когда она уже была на полпути к двери, Эрна окликнул её: − Подождите! А как же война? − Она началась, - Многоликая обернулась на собеседника. − Мы заключили договор с Хаотами, которые предоставят некромантов и войска. Но ты в войне не участвуешь. И Эрна снова остался один.***
Армия Дейроса под командованием Реми Сальвы уже была на марше к границам княжества Дольф. По пути к ним присоединились четверо некромантов Хаота и его воины. Мёртвые армии обычно поднимались прямо на поле боя и состояли из собственных павших воинов и бойцов противника, контроль над которыми удалось перехватить. Обязательным условием для этого было отсутствие клейм рода в их аурах. После боя при Ринсе Сальва сделал вывод, что у Горио всего один или два некроманта. Это объяснялось небольшим количеством поднятой нежити. Начальник дейросовой стражи одобрял договор с Хаотом: его некроманты обучены были лучше всех в Союзе. Конечно, об их магической силе он затруднялся бы что-то сказать. Сальва был взволнован тем, что произошло с их придворным некромантом. Хотя Дейрос и позволил магам Гнесена настроиться на фариусовы клейма, но с Эрной работать было привычнее. Колонна двигалась слаженно, и вскоре они оказались на границе княжества. Ироничным было то, что Дейрос и Горио снова встретились недалеко от Ринсы. Когда ворота города отворились, вперёд вышел сам князь Дольф, а ему на встречу устремился Фариус. Гнесен веселье решил пропустить. Обменявшись взаимными обвинениями, одержимые дали волю своим демонам. Со словами "я никому не отдам своё княжество" в воздух взмыл Дейрос. Его кожистые крылья рассекали воздух, а хвост бил из стороны в сторону. "Ты ответишь за смерть моей сестры!" − прорычал Горио и тоже трансформировался. Издали было не разобрать, кто есть кто, только вблизи было заметно, что Фариус отличался направленными вперёд рогами, а Дольф − растущими вверх. Хвост первого демона имел наконечник в виде копья, а второго − булавы. По гребням шли шипы-наросты. Человеческая сущность больше ни на что не влияла. Сделав круг, два демона устремились друг к другу. Замах когтистой лапы, и кожистое перепончатое крыло превратилось в подранное полотнище, а поле битвы огласил рёв боли. Дейрос почти потерял высоту, но регенерация уже начала своё дело. Шипастый хвост ударил снизу-вверх, Горио увернулся, но хвост обвил его лапу. Фариус развернулся, подтянув противника к себе. Идя на сближение, он умудрился вцепиться Дольфу прямо в голень, и тот тоже заорал. Языки пламени окружили руки Горио, и он с силой полоснул по хвосту и голове Дейроса. Чёрная кровь окрасила чешуйчатую кожу хвоста, а загнутые рога Фариуса вспороли кожу на предплечье Горио. Фариус понимал, что его враг слабеет. Демон-Дольф уже давно пожрал своего носителя, хотя оба князя были примерно одного возраста. Дейроса не интересовало, что подточило силы Горио, но человеческая оболочка явно стала неспособна достаточно питать демона. Он, Фариус, с каждым годом отдавал демону на поживу всё больше и больше пленников, только Горио, похоже, расплачивался собственной жизнью. Дольф отлетел, а Дейрос начал заваливаться на бок, мешало раненое крыло. Горио прорычал, набирая высоту, и резко спикировал на противника. Не сумев сманеврировать, Фариус получил рогами в бок, и кровь брызнула фонтанчиком. Но такая мелочь не была способна охладить пыл одержимого. Двинув головой справа налево, Дейрос прошёлся рогами по рёбрам Горио, вспаривая чешую. Дольф рванулся в сторону, метя хвостом по уже оставленной на враге ране, но Фариус выставил свой хвост, и они сплелись, а острый кончик дейросовой "конечности" пропорол чужую. Запрокинув головы, за битвой демонов наблюдали с земли. Сальва стёр с лица несколько капель чёрной крови. Его кровь была красной, но были ещё свежи воспоминания, каково это, быть одержимым чем-то демоническим. Реми сглотнул, не в силах оторвать взгляд от открывшейся перед ним картины. Вой Горио огласил округу, когда он полоснул Дейроса когтями. Тот выставил плечо и снова двинул Дольфа рогами. Избегая атаки, последний неудачно подставил крыло и тоже получил разрыв на перепонке. Две демона разорвали дистанцию. Выступи на стороне любого из них второй одержимый, то противнику не сдобровать, только в дейросовом договоре не было, что Гнесен самолично будет сражаться на стороне союзника, а племянник Горио, Рэндо Дольф, не был способен на трансформацию. Астароты же ждали, кто останется, чтобы добить противника или объединиться с ним, в зависимости от ситуации. Каждый из демонов хотел ещё немного побыть среди смертных, поэтому, ещё рвано покружив друг напротив друга и чувствуя, как потоки воздуха треплют так до конца и не зажившие крылья, разлетелись по своим армиям.***
Как и обещала, Многоликая посетила Эрну на следующий день. Он выглядел уже лучше, в том числе потому, что княгиня наведалась к нему в кабинет и принесла оттуда несколько склянок с исцеляющими зельями. Будучи правительницей, она могла открыть любую дверь в замке. Крайсов почерк был достаточно каллиграфическим, поэтому Лике не составило труда найти нужные мензурки. Всё это слуги сгрузили на прикроватный столик в гостевых покоях, где до сих пор и пребывал Эрна, а там он уж сам разобрался, что принимать, а что нет. В собственную башню мага до сих пор так и не перенесли: изначально осматривающий некроманта Воибор, слуги и сама Многоликая не были уверены, что ему после этого не станет хуже. После старый целитель всячески пытался улизнуть от выполнения своих обязанностей, мотивируя это тем, что его Орсе восстанавливающие отвары нужны больше, чем какому-то там Эрне. Княгиня не преминула ненавязчиво выяснить, каково состояние воиборовой внучки. Как она и предполагала, только чудо и скудные целительские умения старца держали девочку на грани жизни и смерти. Она не вставала с постели, не разговаривала, не могла самостоятельно есть и вообще ни на что не реагировала. Сам Воибор сильно осунулся и ещё больше сгорбился, и только его магия поддерживала в Орсе подобие жизни. Сочувствовала ли Многоликая? Нет. Её план оставался в силе. Обменявшись приветствиями, Крайс и Лика решили поделиться друг с другом собственными историями. Первым начал Эрна. − Я родился в 1497 году, в семье ремесленников, в небольшом городке, расположенном на территории Чёрного королевства. В четырнадцать лет у меня обнаружили способности к тёмной магии. Вы ведь не знаете, как у нас некроманты находят учеников? Многоликая отрицательно мотнула головой. В империи Алданаи, из-за её огромных размеров, родители сами отправлялись на поклон к магам, чтобы те приняли их детей на обучение. Если семья могла заплатить, то ребёнок становился полноценным учеником, если нет, то слугой, обучение которых велось по остаточному принципу. − За каждым магом закреплена определённая территория, и раз в год они объезжают подконтрольные им земли и отбирают учеников. Их проверяют на магических кругах, как я тогда делал для выявления магической предрасположенности княжны, − здесь Эрна непроизвольно замолчал, снова почувствовав грусть от гибели Лилитты. − Этим занимаются некроманты, они проверяют найденных детей и распределяют по магам прочих направлений, забирают себе в ученики или отдают на попечительство своим протеже. Сказав это, Крайс посмотрел на собеседницу. Сегодня княгиня казалась чуть более живой, чем обычно. В её глазах сияла непонятная некроманту решимость. − И так ты попал к своему наставнику? − с долей интереса спросила Многоликая. − Да. Его звали Дихес Риман, некромант большой мощи и знаний. Мне повезло, что наш городок относился к сфере его влияния. Другого наставника мне и желать не стоило. Я стал учеником Дихеса в четырнадцать лет. Всего в тот набор нас было двое, − голос Эрны чуть дрогнул. – Второй стала десятилетняя Цанса Риман, дочь мастера Дихеса. − Ты говоришь так, будто всё это лишь прошлое и нечего больше, − Лика расправила складочки на бледно-голубом платье с серебряной окантовкой по подолу. Она уловила эту интонацию, потому что сама оказалась в подобной ситуации. − Вы правы, госпожа, − Крайс отвернулся от собеседницы. Воспоминания о тех дня были ещё свежи.***
[Двадцать два года назад] В 1511 году, когда Крайсу Эрне было четырнадцать лет, их городок посетил один из известнейших некромантов Чёрного королевства Дихес Риман. Такое бывало редко, потому что обычно проверку на наличие магии проводили его протеже. Дети высыпали на улицы, чтобы посмотреть, как по ним проезжает кавалькада всадников. Они были уверены, что увидят скелет в мантии и с капюшоном, но на вороном жеребце восседал статный мужчина в самом расцвете сил. Его белые волосы были распущены и свободно свисали до поясницы, глаза сияли зеленовато-голубым светом, а на плече восседал ворон с красными глазами. Риман был облачён в свободную мантию, распахнутую на груди, и обтягивающие кожаные штаны. Маг явно не пренебрегал физическими тренировками, и дамочки вздыхали и прикрывались платочками. − Мастер… господин Дихес… − неслось со всех сторон, и Крайс вытягивал голову, чтобы увидеть побольше. – Защитник страны! Герой! С самого детства он мечтал стать магом, больше всего ему хотелось быть воздушником. И когда глашатаи объявили об очередном наборе в маги, Крайс со всех ног бросился к ратуше, около которой уже собралась толпа желающих. Простоять пришло пару часов и помёрзнуть, но оно того стоило. Среди пришедших он узнал некоторых парней и девушек, которые проходили ритуал несколько лет подряд, но их прогоняли ни с чем. От страха, что и у него не найдут магии, Эрна трясся как в лихорадке. Но вот подошла его очередь. Когда Крайс вошёл в главный зал ратуши, первое, что бросилось ему в глаза, было несколько начертанных на полу магических окружностей. В каждой из них были круги поменьше, а в них − непонятные Эрне каракули. Его попросили представиться, записав данные в свиток, а затем подошёл сам мастер Риман. Вблизи он показался Крайсу великаном, от него пахло чем-то горьким. "Наверное, так пахнет Смерть," − пронеслось в голове Эрны. Крайсу приказали постоять по очереди в двух кругах, в прочих попеременно тоже кто-то стоял. Стихии огня, воды, ветра и земли остались безмолвны, и сердце претендента оборвалось. Оставался ещё круг с символами жизни, смерти, прошлого и будущего, как объяснил один из магов, проводящий ритуал. Ступая в эту фигуру, Эрна ни на что не надеялся, но неожиданно знак смерти засветился серо-голубым. Тут же рядом оказался мастер Риман, и Крайса быстро куда-то увели. Он лишь успел попрощаться с родителями, как процессия во главе с Дихесом отправилась в его владения. Мастер Риман жил в огромном поместье, светлом, просторном, аскетически обставленном. Для учеников были отведены отдельные комнаты, где они жили по двое-трое. Занятия же проходили в специальном подвальном помещении. В отличие от остального здания, там было темно и душно, пахло кровью и тленом. Спускаясь в подвал Дихес преображался…***
На этом Крайс прервал свой рассказ, чтобы отдышаться и смочить горло. − Так я и стал учеником мастера Римана. − Мастер − что это значит? − переспросила Многоликая. − Прошу прощения, госпожа, − маг склонил голову, − в нашей среде существует градация по уровням силы. Самая низшая − соприкоснувшийся, её даже и не используют, далее − просто маг, каково большинство, затем − мастер, ещё выше − повелитель. Их сейчас всего двое: это нынешние Чёрный Король Арно Ашкрам и Белая Королева. Звание владычицы носит Тёмная Хозяйка. Среди не-магов подобные титулы используются редко. − А как же император Алданаи? − удивилась княгиня. − Насколько мне известно, он либо просто маг или мастер. Помните, вас исцелял Хайл Кундиге? Он точно мастер. − А ты? − Многоликая поднялась и пересела на краешек постели Эрны. Тот не сразу нашёлся с ответом, а затем опустил голову и пробормотал: − Сейчас я никто. − Хватит! − повысила голос Лика. − Я же обещала тебе, что помогу вернуть магию, а я всегда выполняю обещанное. − Это пустые надежды. Никому из магов не удавалось вернуть магию после полного повреждения конфигураций. − Крайс, − голос княгини стал чуть тише, а пальцы коснулись руки некроманта, покоящейся поверх одеяла, − ты ведь знаешь, что не-маги, да и маги тоже, принимая покровительство Хозяек, обретают некие силы? − и когда тот кивнул, Многоликая продолжила: − Я знаю их секрет. Есть два способа снова сделать тебя магом. Один мне не доступен, но второй… Ты веришь мне? − и она уставилась в крайсовы глаза. Он сглотнул. Рука Лики была прохладной и мягкой. Под бледной кожей выступали косточки и просвечивали голубые венки. Разве мог Эрна сомневаться в словах этой женщины? Нет. − Я верю. Но как… Княгиня коснулась его губ пальчиком: − Когда придёт время, я всё расскажу тебе, но ты должен молчать обо всём услышанном. Просто знай, что двадцать лет назад я изменила свою личность − полностью, своё тело − немного и душу − расколола, и это лишь малая часть того, что я могу сделать. И может… мог мой род. Чтобы помочь тебе, мне потребуется время и некая вещь. Прошу, подожди! В широко раскрытых глазах Многоликой Эрна видел обещание, тоску и какую-то шалую надежду. Он не узнавал её, будто знакомясь заново, но это чувство пьянило, и потеря магии уже не казалась ему столь катастрофической. Только больше она ничего ему не сказала и пообещала, что заглянет завтра. Крайс понимал, почему она должна уйти, но не хотел отпускать, страстно желая сжать в объятьях.***
Многоликую ждали хозяйственные дела. Стоило ей покинуть комнату, где отдыхал Эрна, как из глаз княгини пропали всякие чувства, а на лице воцарилась привычная непроницаемая маска. Она очень рисковала, открываясь некроманту, но разговор с Отверженной и вернувшиеся воспоминания теснились в голове, просились на язык, и другой подходящей кандидатуры для этого просто не было. Раньше Лика не могла говорить, а сейчас не могла молчать. Она окончательно потеряла половину души, но вернула воспоминания, что привело к частичному восстановлению личности и пошатнуло складывающееся годами равновесие. Только проверять книги по отчётности и следить, чтобы запасы в замке не кончались, княгине всё равно пришлось. С последними событиями они потратили большие запасы провизии на наёмников, налог с крестьян был собран золотыми, а значит, продуктов они в замок не доставят. Дейрос бы не погнушался собрать оброк досрочно, но Многоликая понимала, что до добра это не доведёт. Многие звоночки уже звучали и говорили о снижении лояльности на подконтрольных землях. В итоге княгиня приказала нескольким стражникам проехаться по наиболее зажиточным деревням и на часть оставшегося золота закупить провизии. Конечно, это решение ослабляло защиту замка, но её супруг однажды вернётся с войны и потребует свой ужин. В отсутствие основных сил оборону замка возглавил Онги, заместитель Сальвы. К сожалению, умения этого воина княгиня оценивала ниже выучки Реми. Умостившись в кресле в библиотеке, Многоликая размышляла, где они потом возьмут денег. Она перелистывала свои старые записи, которые представляли собой амбарную книгу. Астароты занимались морским промыслом, торговали рыбой и жемчугом. Хаоты были основными поставщиками некромантов ко дворам князей. Дольфы славились своим оружием и доспехами. А Фариусы… возможно, сельское хозяйство. Ещё через их княжество шла торговля с империей. Лика закусила кончик пера. Не следовало ли им поднять пошлины за проход по их земле? Также нужно было обновить сведения о выращиваемых на их территории культурах. Многоликую не интересовала война: это забота мужчин.***
Князь Астарот наблюдал. Его шпионы донесли, что Дейрос практически обнажил свои границы, и только нежелание начинать войну с Хаотами, чей финал был непредсказуем, удерживало Тхала от немедленного и самоличного нападения на Фариусов. Астарот кривил лицо в недовольной гримасе, когда размышлял о союзе Гнесена и Дейроса. Хаоты всегда выступали в оппозиции к Астаротам, развивая магическое искусство в ущерб силе жрецов. Тхал понимал текущий расклад сил, что должен сложиться к моменту пробуждения Тёмной Хозяйки. На этот раз ожидалось два конкурирующих полюса: он и Гнесен, и последний успешно набирал союзников: к князю Инкарну (самому близкому союзнику Гнесена) присоединился Фариус, а если они сомнут Дольфа, то ещё и он. Сцепив руки в замок и положив на них голову, рядом примостилась княгиня Астарот. Шёпотом, будто несмело, она предложила своему супругу воспользоваться услугами князя Блейзэра, соседствующего как с Астаротами, так и с Фариусами. Да, Тхал и сам подумывал об этом. Индомир Блейзэр слыл князем с переменчивым настроением, порывистым и подверженным влиянию более сильных, каковым считал себя Астарот. Уговорить князя Блейзера было несложно. Он с радостью ухватился за возможность отхватить кусочек земель Дейроса. Индомир собрал отряд в сжатые сроки, поставив одного из своих жрецов во главе, и выдвинулся в сторону неприятельского замка. Дозоры Фариуса не могли задержать его надолго, и к Многоликой был отправлен гонец. "Отряды Блейзэра перешли границу. Требуется помощь," – гласило послание. Лика сдержала дрожь в руках и, ворвавшись в кабинет Дейроса, быстро набросала записку для князя Гнесена. Многоликая понимала, что самим им не выстоять. И Хаот с еле сдерживаемой улыбкой читал строки, явно написанные в спешке: "Достопочтенный князь Гнесен! Только что князь Блейзэр вероломно напал на нас. В исполнение нашего договора прошу оказать содействие в устранении угрозы!" Хаот не отказал, и, не дойдя до замка Фариус, встретились два отряда. Жрецы, пока их Богиня спала, были медленнее некромантов, и Хаот теснил Блейзэра обратно в его княжество. На острие атаки шли живые, действующие более выверено и продумано, а когда они уставали, то на их место вставали поднятые мертвецы. Со стороны Хаота неслись сгустки тьмы, на лету взрываясь от пущенных в них проклятий, читаемых жрецами Блейзэра. Крупные брызги тьмы падали на землю, выжигая растительность и опаляя попавших под смертельный дождь, раня своих и чужих. Только нежити было всё равно. Блейзэр не ожидал столь быстрой реакции Хаота и был вынужден отступить. Гранича ещё и с Инкарната, союзник Астарота не хотел, чтобы его границы заполыхали. Большинство князей берегли силы перед пробуждением Тёмной Хозяйки, чтобы встретить её во всеоружии и произвести наилучшее впечатление. И в итоге это стало началом то затихающей, то разгорающейся вновь войны между Блейзэром и Хаотом.