***
Здесь Многоликая перебила Крайса: − Ты говоришь, что наш мир не единственный? Вы получили координаты Изначального мира? − Нет, княгиня, − вырванный из воспоминаний маг ответил не сразу, − ориентиры Изначального начинаются с 2:1. Что это за мир 4:4, я до сих пор не знаю, но догадываюсь, что он тоже принадлежит Хозяйкам. Вам интересна эта тема? – Эрна внимательно взглянул на Лику. Если ответ будет положительным, то у него будет повод разговаривать с ней снова и снова. − Не то чтобы сильно, но в моей семье ходит… ходило предание, что нашими предками были эльфы с Изначального. Вероятно, сейчас от их крови ничего не осталось, но сам факт, − Многоликая склонила голову, погружаясь в собственные воспоминания. − Сейчас чистокровных эльфов уже и не найти, − глубокомысленно заключил некромант. − А как же Белая Королева? Ходят слухи, что она… − С Изначального? Возможно, − Эрна помолчал, а затем сменил тему: − Я всё удивлялся, как вам удалось выжить после отравления сéрникой и нападения Дейроса, но, может, примесь эльфийской крови всё и объясняет. − Нет, здесь она точно не при чём, − отмахнулась княгиня. – В первом случае во всём заслуга целителя Кундиге, а во втором… − она помолчала, собираясь с мыслями, − а во втором всё дело в том, что я изменённая. Ты знаешь, кто это такие? Эрна кивнул как-то неопределённо: − Что-то доводилось слышать. У Чёрного Короля вроде был телохранитель-изменённый, с ним никто справиться не мог. Только сам он был… будто не от мира сего. − Это лишь видимое. На самом деле изменения способны наделить тебя тем, чем ты и не мечтаешь, только надо знать, как. Вся сфера изменения сосредоточена в руках священников и жрецов, только мой род занимался этим вне официальных разрешений. Чтобы сохранить собственную жизнь, я заплатила уничтожением части своей души. Сказав это, Многоликая внимательно всмотрелась в лицо Эрны. Она искала хоть малейшие признаки отвращения, неприязни или брезгливости, но не находила. Некромант смотрел на неё внимательно и с выражением лёгкого любопытства. Кажется, рассказывая свою историю, он сумел на время отвлечься от тягостных мыслей о потере магии. − Почему вы стали изменённой? − после непродолжительного молчания спросил Эрна. − Дейрос. Я не смогла найти иного способа защититься и вынести того, что он сделал со мной после свадьбы, я хотела забыть, как одержимые убили мою семью, а меня саму похитили, − Лика опустила голову. Хотя она давно готовилась сказать это, но голос всё равно предательски дрогнул. Куда же подевалась её обычная сдержанность! Волна страха поднималась откуда-то из глубины разума: а что, если в ответственный момент она дрогнет, промедлит? − Простите, госпожа, − Эрна осторожно встал с постели и приблизился к Многоликой. Опустившись на колени рядом с ней, он взял её руки в свои, пытаясь согреть. Некромант понимал, что всего ему не скажут, но этого и не требовалось. Он догадался, зачем Лика пошла на такой шаг, но зачем уничтожила часть души? Маг не спросил. Он уже понял, что княгиня рассказывает сама, не беря в расчёт чужие вопросы. Чтобы отвлечь Лику от мучительных воспоминаний, Эрна продолжил.***
[Четыре года назад] 1529 год. Риман не посвящал никого, кроме Крайса, в свои планы, при этом основной массив данных наставник держал в тайне от своего ученика. То есть, в случае чего Эрна не смог бы повторить призыв. Полностью скопировав с полуистлевшего пергамента контур магических потоков, мастер Дихес исполнил речитатив: — Цайг, майн Дэмон, дихь! Шау мих ан, майн Дэмон! Бетрет майнен кёрпер, майн Дэмон! И в магическом круге появилось существо. Сначала оно было похоже на густой дым, постепенно становясь всё плотнее и плотнее, пока не получило очертания, сходные с женским телом. Его голову венчали какие-то витые отростки, похожие на рога, а руки были длиннее человеческих и оканчивались удлинёнными пальцами. Оно присело на корточки, опершись кистями в пол и что-то прошептало. От этого линии начертанного заклинания пошли трещинами и начали расползаться. − Оно сейчас вырвется! Айне дункле шилд! – прокричал Дихес, судорожно выставляя тёмные щиты, только он потратил слишком много сил на сотворение заклинания призыва, и существо разбило и их. − Помоги мне! – мастер попятился. Замешкавшийся от увиденного Крайс наконец понял, что от него требуется, и начал плести заклинание. Он хотел опутать пришельца тёмными нитями, чтобы не дать вырваться на свободу, но оно оказалось быстрее. Гость был текучим, гибким, состоял из жгутов тени, лица или морды было не разобрать. Одним прыжком преодолевая истончившиеся линии магического круга, оно сократило расстояние до Эрны, и его накрыла тень. Краски мира потухли, пропал из виду учитель, стены лаборатории подёрнулись дымкой, и Крайсу показалось, что он потерял опору. Через несколько секунд тени отступили, и Эрна с удивлением понял, что его учитель исчез, а в неровном свете оставшихся неразбитыми магических светильников в паре шагов возвышалось неведомое существо. Оно вело себя как-то неуверенно, будто было дезориентировано, но через несколько секунд уже бросилось на Крайса. Одна из рук пришельца удлинилась, превращаясь в клинок, и оно рассекло бы Эрне лицо, не увернись он. − Дункле биндунген, − быстро сориентировался Эрна. Хотя обдумывать, куда делся его учитель, времени не было, но он явно хотел бы, чтобы существо досталось ему для исследований. Следом вверх взлетели тёмные щиты. Противник одним росчерком руки-клинка распорол созданные некромантом путы тьмы и снова нанёс удар, на этот раз целясь в грудь. Крайс поднырнул под замах, нащупал в складках плаща жертвенный кинжал, полоснул им в бок и ушёл право. Существо что-то пробормотало, и на пол упало несколько капель алой крови. Заметив это, Эрна растерялся, а пришелец нанёс вертикальный удар, а маг подставил кинжал, отводя удар. Существо вывернуло кисть, и его удлинённая рука двинулась в обратном направлении, оставляя глубокую борозду на груди Крайса, заставив его отпрыгнуть. В этот момент некромант понял, что жизнь важнее, чем прихоти его учителя, и применил тёмную стрелу, но существо поднырнуло под неё и снова сократило дистанцию. Шар тьмы сорвался в крайсовой руки и угодил твари прямо в грудь, заставив пошатнуться. И тут же руки существа окутались дымкой, и на Эрну обрушился молот тьмы, его щиты дрогнули, а кости, казалось, затрещали. Внутренности перевернулись, и маг пошатнулся, а его рот наполнился кровью. Сглотнув, он зачерпнул магии из жертвенного кинжала и создал тёмный вихрь, что, набирая скорость, сорвал несколько магических светильников и разорвал в клочья теневое тело твари. Эрна замер, внимательно наблюдая за призванным существом. Неожиданно оно словно потекло, и на его месте оказался крайсов наставник. Ученик замер, а затем без сил повалился рядом с Дихесом на колени, испытывая непередаваемую панику. Эрна попытался влить в мастера свою магию, но тёмная сила исцеляла по другому принципу, а рана от кинжала оказалась глубока, и остатки заклинания некроманта неизбежно пожирали плоть наставника. − Учитель, что я наделал? Почему вы… Я сейчас позову на помощь! – бессвязно бормотал Эрна. − Слушай внимательно! − просипел мастер, − Оно ещё здесь и опасно! Уничтожь его! Оно обмануло нас. − Я думал, что сражаюсь с этой тварью! Вы же исчезли! – оправдывался Крайс. − Сзади! – вдруг прокричал Дихес. Эрна резко развернулся, и сумел лишь смягчить удар теневой плети. Она рассекла кожу на животе и груди, и крайсова мантия стала набухать от крови. Ученик не удержался на ногах и упал на бок, а плеть в очередном замахе впилась ему в ногу и распорола подол и брючину. Существо рвануло плеть на себя, и не вмешайся Дихес, быть Крайсу расплющенному о стену. − Держись! – истошно завопил мастер, направляя стену тьмы в ту строну, где предположительно пряталась тварь. Плеть, державшая Эрну, втянулась обратно в сгусток тени. Только ей и это оказалось нипочём, а второй теневой жгут тут же оплёл шею оказавшегося на линии удара Римана. Старший из некромантов оказался тяжело ранен, магически и физически истощен, а потому вовремя среагировать не сумел. − Закончи моё исследование. Только помни, что на зов пришёл не демон, - были последние слова крайсова учителя, когда хрустнули позвонки, и Эрна с ужасом увидел, как мастер мешком оседает на пол. Он был мёртв, и Крайс ощутил это очень ясно. Кажется, занимаясь Дихесом, существо забыло про Эрну, и тот активировал молот, но более мощный, чем давеча. Он словно выдавливал воздух из помещения, своей тяжестью пригибая к полу. Воздев руки к потолку, Крайс резким движение опустил их вниз. Раздавить должно было всё, в том числе и тварь. Послышался звук раздробленных костей, и маг побоялся взглянуть на то, что осталось от учителя. К удивлению Эрны, враг не превратился в кучку мяса, а просто растёкся по полу, расползся дымкой, которая постепенно стала рассеиваться.***
Эрна встал с колен, чтобы выпить немного воды, иначе дальше продолжать говорить он не мог. − Значит, твой учитель погиб, спасая тебя, − задумчиво произнесла Многоликая. Она слушала внимательно и сделала тот же вывод, что и Дихес: существо демоном не было, и двое магов привели в мир что-то непонятное и опасное. Пришельца из другого мира. Значит, Нижний мир всё же существовал. Княгиня коснулась прядки волос: − Ты прибыл на службу к Дейросу, чтобы продолжить работу учителя? Эрна покачал головой. − Не только поэтому. Позвольте, я закончу рассказ. Не только я, но и другие ученики почувствовали смерть мастера, − на недоумённый взгляд Многоликой маг пояснил: − здесь тоже работает ученическая клятва. Конечно, она не мешает убить наставника, но помогает в общих чертах отслеживать состояние обоих, например, если мастеру нужно проследить, не истощил ли кто чрезмерно свои магические силы. − Тогда зачем?***
[Четыре года назад] 1529 год. Первой в ритуальный зал вбежала Цанса Риман, дочь Дихеса, и увидела, что её отец неопрятной кучей плоти лежит на полу, а рядом, покачиваясь, стоит Крайс. Магичка тут же набросилась на Эрну: - Что здесь произошло? Что с папой? Ты убил его? Отвечай! Всё ещё не пришедший в себя некромант мотнул головой и наконец смог относительно внятно ответить: − Не я. Мы с мастером вызвали… демона, но пришло что-то иное. Из другого мира. Оно заколдовало нас и вынудило сражаться друг с другом. Твоего отца убил не я, − повторил Эрна снова, − а это… существо. − Не выдумывай! – повысила голос Цанса, и на её крики уже сбежались остальные ученики Дихеса и слуги. – Он убил мастера! – Цанса тыкала пальцем в Крайса. – Схватите его! − Цанса, это не я! – безуспешно простонал Эрна, когда пара крепких слуг заломила ему руки. – Поверь. − Заприте его покрепче, вырвите язык, заклейте рот, сломайте пальцы и свяжите руки, чтобы не смог колдовать! – отдавала распоряжения дихесова дочь. − Ты с ума сошла! Зачем мне это? – пытался воззвать к голосу разума Эрна. − Ты всегда метил на папину должность, − сквозь зубы прорычала Цанса. − Бред, − но голос Крайса быстро замолк во тьме коридоров, когда его уводили прочь, а магичка опустилась на колени рядом с трупом отца и зарыдала.***
− Тебя посадили в тюрьму? – нахмурилась Многоликая. − Нет, − отрицательно ответил Эрна. – Когда я понял, к чему всё идёт, то раскидал слуг, а прочие ученики, видимо, побоялись связываться со мной. Затем я покинул особняк Римана, и никто мне не помешал. Кто рискнёт связываться с магом, который убил одного из сильнейших некромантов страны? – и Крайс невесело усмехнулся. В итоге Эрна сбежал, он не пытался оправдаться в смерти учителя, считая, что это бесполезно. Но выполняя его последнюю просьбу, затаился в одном из княжеств Союза, только пребывание здесь мало чем приблизило его к пониманию сущности и способов призыва демонов. − Я покинул Чёрное королевство, а затем поступил на службу к князю Дейросу, − уже вслух повторил Эрна, а про себя добавил: "Встретил вас, и задание учителя отошло на второй план". − Я помню. Это было года четыре назад. Наш предыдущий некромант, служивший ещё отцу Дейроса, благополучно покинул этот мир. Твоё появление пришлось как раз кстати. − Многоликая смотрела прямо и неотрывно. − Я считал, что здесь семейство Риманов меня не достанет. В родную страну мне хода теперь нет. У Дихеса есть младший брат, который в моё время занимал должность при дворе Чёрного Короля, Арно Ашкрама. Он и Цанса Риман, которая явно не поверила моей невиновности, встреть меня на улице, попытаются убить. Многоликая склонила голову набок, мягко произнеся: − Сейчас твой дом здесь. И в груди Эрны что-то ухнуло вниз.