The Girl in the Witches' Wool Cloak/Девушка в шерстяном плаще ведьм

Когда на следующий день Эмити пришла в офис, Хантер уже был там, перебирая папки. Его палисман в кои-то веки оказался на свободе и пытался громким чириканьем оповестить о приходе Эмити. К несчастью для птицы, Хантер даже не взглянул в ее сторону. Она скорчила гримасу и попыталась по его позе определить серьезность ситуации. Судя по тому, как он ссутулился, Хантер просидел здесь всю ночь. Эмити опустилась в кресло напротив него и стала задумчиво ждать. Если повезет, он просто объяснит ситуацию естественным образом. Но этого, вероятно, не произойдет, если быть реалисткой, поэтому она решила посмотреть, сможет ли она получить ответы от птицы. Заметив ее взгляд, он извиняющееся чирикнул, но тут же вернулся к Хантеру. Другими словами, это был тупик. Уф, тяжелый случай… -Инспектор. Есть… какое-нибудь поручение для нас? — твердо спросила она. Хантер поднял голову вверх и повернул ее так, чтобы смотреть на нее с манерами человека, который пробыл в таком положении несколько часов. -Мы провалили задание для Императора, Блайт. Он недоволен, — Хантер рассмеялся, почти истерично. Эмити вздрогнула в своем кресле. Она не знала, что ей больше неприятно — осознание того, что она разочаровала еще одного человека, или намек на то, что Хантер лично узнал эту новость. Возможно, все было нормально, император был добрым человеком, но если он относился к Хантеру так же, как мать Эмити относилась к ней… Достаточно сказать, что она не хотела бы оказаться в таком положении. -Так почему вы здесь? Разве вы обычно не патрулируете? Или, если вы хотите заняться исследованиями, почему бы не попробовать библиотеку замка — она наверняка более обширна, — неуверенно задала она очевидный вопрос. -О, все очень просто, — Хантер снова рассмеялся, а потом уставился на нее, с маской на лице, — Единственный способ остановить Лузуру — это выяснить ее тактику. К несчастью для нас, я на девяносто девять процентов уверен, что вы видели, как она использовала какую-то форму архаичной дикой магии, которая, заметьте, супер-запрещена в замке! Мне не разрешено исследовать ее там! Птица вернулась к хриплому крику Хантера и прижалась к его шее. Он ни в коем случае не пытался остановить его, но и не обращал на него никакого внимания. Возможно, он даже перестал замечать его присутствие… -Но здесь же вы это можешь делать? — с сомнением спросила Эмити. Ее коллега придавил свою маску к столу, из-за чего его было немного трудно понять: -Пока меня не поймали… Но Белос сейчас очень зол, поэтому мы должны быть начеку. И что бы поймать эту воровку мы должны найти эту информацию про дикую магию. Любыми средствами. -Тогда могу ли я помочь? Я работала в библиотеке Боунсборо, так что, возможно, смогу получить доступ к некоторым закрытым секциям и поискать там, — предложила она. Раздраженно (даже если это было немного оправданно…), Хантер пожал плечами, все еще лежа лицом вниз на столе, и застонал. Это могло быть либо от разочарования, либо от усталости. Но прежде чем Эмити успела высказать свое мнение, вошел кто-то новый. Точнее, она была новым присутствием в комнате в этот момент, но вряд ли незнакомым. Услышав голос, Эмити вздрогнула и слегка сжалась в комок. -Эй, Хантер! Я слышала, что у тебя была тяжелая ночь, поэтому я пришла проведать тебя. Все в порядке? — сообщил теплый голос. Если бы это был кто-то другой, Эмити была бы рада возможности остановить истерику своего коллеги, но, как ни странно, это был не кто-то другой. Потому что кто еще на этом забытом Титаном месте мог проверить Хантера, кроме менеджера их участка Уиллоу Парк? Возможно, казалось странным, что Эмити так трусит при виде, возможно, самого приятного человека, который здесь работал, но это не было связано с самой Уиллоу. Да и вообще. Потому что Эмити была своего рода проклятием для существования Уиллоу. И была им уже долгое время. Вспоминая сейчас, можно сказать, что все началось еще в детстве. Родители Эмити сказали ей перестать дружить с Уиллоу, перестать общаться с ней, и Эмити… так и сделала. Но более того, единственным способом справиться с ситуацией и вписаться в компанию Боши и других детей, с которыми ее мать велела подружиться, было сорваться. Уиллоу, конечно, не заслуживала этого, но это не мешало Эмити или кому-то из той группы безжалостно издеваться над ней. Эмити прекратила это только тогда, когда мать забрала ее из школы из-за «недостаточной успеваемости» и отправила на домашнее обучение. Она пыталась извиниться, когда впервые увидела Уиллоу в этом офисе. Но обида в глазах Уиллоу при одном только воспоминании о случившемся помешала ей рассказать всю историю, уделить Уиллоу время, которого она заслуживала. Она была трусихой. Снова. Во-вторых, и хотя это было не так угрюмо, но определенно более трагично, Хантер был невыносим с Уиллоу. Эмити понятия не имела, в чем его дело, но всякий раз, когда рядом с ним оказывался этот конкретный человек, ее коллега превращался из мелодраматичного сопляка в правильного сосунка. На этот раз Хантер рывком поднялся в вертикальное положение и тут же снял маску. Его осанка обычно не была плохой, но сейчас она была настолько идеальной, насколько можно было бы желать, если бы ты находился перед самим императором. Эмити сдержалась, чтобы не закатить глаза и не устроить сцену. -К-капитан! — О, точно, прозвище. По непонятной причине Хантер имел привычку называть Уиллоу каким-то странным титулом, который не имел смысла для Эмити, но не переставал смешить другую. Ранг Хантера технически был на целую лигу выше ранга Уиллоу. Почему он обращался к ней так, будто все было наоборот? -Ты что, спал? — почти весело спросила Уиллоу. -Нет! Я работал! — Хантер возмущенно хмыкнул. Уиллоу вздохнула и медленно подошла к нему: -Всю ночь? Хантер… Тебе нужно отдохнуть, приятель… — она сочувственно нахмурилась, глядя на то, как он, казалось, поник от ее разочарования, — Вот что, я сегодня обедаю с друзьями — не хочешь присоединиться к нам? Было очевидно, что Хантер хотел этого с того момента, как только узнал, по тому, как загорелись его глаза, но по какой-то причине его взгляд переместился на Эмити. Она попыталась небольшими жестами отвлечь его внимание от себя, но это ей не удалось, и теперь Уиллоу заметно замерла, устремив взгляд на Эмити. -Это было бы здорово! — неловко проговорил Хантер, — Но, может, Блайт тоже придет? У нее такие же проблемы, как и у меня… Почему, Хантер, почему? Он всю ночь был на посту, а теперь еще и ее потащит с собой?! А она-то думала, что ему наплевать, есть она там или нет, в конце концов, она только унизила его вчера, когда выяснилось, что он все это время гонялся за иллюзией… Если только он не пытался отвлечь внимание от себя… Уиллоу ни за что не согласилась бы с этим, верно? -Ладно, — медленно согласилась Уиллоу, — если ей тоже потребуется какая-то помощь, она может прийти. Эмити уставилась в пол, ожидая, что он поглотит ее целиком. -Спасибо, капитан! Вы лучшая! — Хантер повеселел, по какой-то причине, а затем продолжил, как будто и не было никакого счастья — В какое время вы хотите встретиться? Мне нужно спланировать наше время с учетом всей работы. Осторожно, чтобы не пропустить ничего важного, Эмити продолжала смотреть вниз, но прислушиваясь к деталям. -Сразу после двенадцати? Я встречу вас у входа, — предложила Уиллоу с легкой ласковой интонацией в голосе. Эмити не была уверена, как она это заметила. -Конечно! — с готовностью согласился Хантер. После этого Эмити услышала звуки шагов, которые становились все тише. Она вздохнула и постепенно начала поднимать голову наверх. Когда Хантер появился в поле зрения, на его лице была глупая ухмылка. Что ж, хорошо ему, грустно подумала она. -Ты все поняла, Блайт? Обед… — весело начал ее коллега, явный признак того, что он вот-вот начнет бредить. -Да, спасибо, — она сделала паузу, — Я… Мне просто нужно забрать некоторые документы. Я сейчас вернусь. Она тихо извинилась, прежде чем покинуть комнату. Это была ложь, причем очевидная для всех, кто хоть немного обращал на нее внимание: Эмити Блайт не являлась на работу, не будучи полностью готовой. Если бы Хантеру повезло, он бы этого еще не понял. Если повезет, он даже не будет иметь ни малейшего представления о ее истинных намерениях. Если повезет, Эмити все еще могла слышать звук башмаков Уиллоу, ступающих по кафелю. Она начала аккуратно, но торопливо шагать в ту сторону, откуда доносился звук. Если у нее вдруг не испортилось восприятие, то это приведет ее прямо к Уиллоу. Хорошо это или плохо, но перед обедом ей нужно было поговорить. Уиллоу заслуживала этого. -Мы можем… поговорить? — подойдя на достаточно близкое расстояние, спросила Эмити. Уиллоу замерла, а затем отступила назад, повернувшись лицом к Эмити. На ее лице было тщательно скрываемое выражение, но она не выглядела злой или расстроенной. И все же… Но ее кулаки были сжаты по бокам, и она выглядела готовой бежать в любой момент. -Чего ты хочешь, Эмити? — устало вздохнула Уиллоу. Сделав еще один шаг, Эмити подошла ближе и стала ждать, как отреагирует девушка. Когда Уиллоу не двинулась с места, она остановилась на месте. -Я ничего… не хочу, Уиллоу, — добросовестно начала она, — Просто, пожалуйста, выслушай меня. Уиллоу на мгновение замолчала, а затем просто кивнула: -Хорошо. А потом плитка на полу вдруг показалась гораздо более интересной для разглядывания. Эмити пришлось потрудиться, чтобы поднять взгляд и не отвести глаза от глаз Уиллоу. Она судорожно сглотнула и пошевелила пальцами ног в сапогах, чтобы никто не видел. -Я не хотела показаться холодной в прошлый раз, когда мы разговаривали. Я была… я действительно искренна во всем, что было раньше, — призналась она. -Мне не нужны еще одни полу искренние извинения, Эмити, — сухо вклинилась другая ведьма. -Нет, я знаю…- Эмити нахмурилась — Ты имеешь право злиться на меня. Я понимаю. Я просто… Я думаю, Хантер пытался отвлечь внимание от себя, приглашая меня — я думаю, он нервничал. Уиллоу громко фыркнула и покачала головой. Небольшая улыбка вернулась на ее лицо. -Ну, я знала, что он явно попытается скрыть то что опять всю ночь работал. Именно поэтому я пригласила его, а не стала говорить с ним об этом напрямую. Я просто… Не ожидала, что он втянет тебя в это. -Я тоже. Соглашение Хантера было, по крайней мере, очевидно для всех. Чем больше она думала об этом, тем больше это действительно казалось идеальным решением. Если бы она была на месте Хантера, возможно, она поступила бы так же. Затянувшаяся минута молчания. -Это все, Эмити? — явно обескураженная отсутствием осмысленного ответа Эмити, резко спросила Уиллоу. Эмити вздрогнула и оглянулась на расчетливый взгляд своей бывшей подруги: -Нет, не совсем, я…- она замешкалась, несмотря на все свои усилия — Я знаю, что все это ради Хантера, но, если уж на то пошло, я… рада, что у нас есть возможность снова поговорить. Я знаю, что это, вероятно, совсем не то, чего ты хочешь, но… -Это начало, — Уиллоу слегка улыбнулась ей, не совсем тепло, как Хантеру, но тоже явно без злобы, — Я не знаю, что случилось с тобой в тот раз, но я не собираюсь жаловаться на то прошлое, если ты пытаешься все наладить. Между прочим, я рада, что снова с тобой столкнулась. Эмити благодарно покачала головой: -Спасибо, Уиллоу… На секунду ей показалось, что Уиллоу успела незаметно уйти, но нет, она все еще стояла на месте, когда Эмити замолчала, как и раньше. -У меня действительно есть дела прямо сейчас, но мы можем поговорить позже, я думаю. Увидимся, Эмити, — Уиллоу махнула рукой, собираясь уходить. -Да… Увидимся позже… Эмити еще несколько мгновений постояла на том месте, а затем тоже ушла. На обратном пути она прихватила случайный файл из архива, чтобы показаться Хантеру менее подозрительной. Вероятно, он не воспримет, что его решение пригласить Эмити вызвало напряжения. Особенно, как она поняла, потому что Хантер уже вернулся к задумчивости, сидя над столом. Его маска все еще была снята, а его палисман принялся дергать за выбившуюся прядь волос. Эмити чуть не расхохоталась, потому что это было довольно забавно, но придержала язык, боясь вывести его из себя. Вместо этого она предпочла тихонько проскользнуть обратно к своему креслу и заняться своими личными исследованиями. Хантер запоздало застонал, когда заметил, что она делает, и приподнял лицо настолько, чтобы посмотреть ей в глаза. Его палисман наконец перестал суетиться и прижался к его щеке. -Нашла, что тебе нужно, Блайт? — пробормотал он. Она подняла на него бровь, и он провел рукой по волосам. -Надеюсь, — пожала она плечами, — Вы что-нибудь выяснили, пока меня не было? — Она решила, что пора заканчивать с этим, когда Хантер обратил свое внимание на новую пачку бумаг и очевидно, он буквально сидел там, пока ее не было. Да, Эмити собиралась назвать это просто перерывом для его психического здоровья. Титан знал, что он выглядит так, будто ему это нужно…

***

К буквально ничьему удивлению, прошлой ночью Белос был вне себя от ярости. Следы на плече Хантера говорили сами за себя. Но, пожалуй, хуже всего было то, что из-за этого ему пришлось рассказать Блайт лишь половину правды о том, почему он заявился в офис в час ночи. Конечно, ему нужно было где-то исследовать некоторые вещи, которые, вероятно, не следовало делать в замке, но это никогда не останавливало его раньше. Если быть честным с самим собой, что в последнее время случалось все реже и реже, он сбежал, потому что испугался. Дядя был занятым человеком. Дядя не стал бы тратить свое драгоценное время на поиски Хантера по всему Штабу Охранных Агентств. Или в местном ресторане, куда Уиллоу направила их с Блайт, верно? Да, Белос ни за что не стал бы искать его здесь. В его пользу говорило и то, что мало кто из разведчиков знал его в лицо, так что вряд ли его узнали бы. Это вызвало на его губах призрачную улыбку. На какое-то мгновение, пока он не вспомнил, от чего именно он прячется. Проклятие дяди проявило себя прошлой ночью. Что бы Лузура ни украла у него, это должно было иметь какое-то отношение к управлению его проклятием. Ведь дядя не хотел причинить Хантеру боль, как прошлой ночью. Он не мог это контролировать! И даже тогда это было еще большим стимулом для Хантера найти и остановить этого изверга, верно? Он был бы очень грубым племянником, если бы просто проигнорировал своего дядю в такой ответственный момент. После этого ему придется сразу же вернуться к работе. Особенно после полного отсутствия продуктивности… Хантер поморщился при этих мыслях. Он хотел бы заняться исследованиями, как это делал Блайт, но его мозг просто не поддавался! Это было бессмыслицей! Он был Золотым Стражем, черт возьми! Разве он не должен был наслаждаться этим? Дядя никогда бы не назначил его, если бы увидел, что Хантер так легко отвлекается. Это было точно. Но все же… Хантер просто не мог соображать, как бы ни было сильно его желание. Его разум был полон вялых мыслей о том, чтобы поиграть с Флэпджеком или почитать книгу, которую Дариус купил ему в прошлом месяце после того, как узнал, что все остальные пропустили его день рождения (ну, не все… Хантер устроил свой собственный мини-праздник с Флэпджеком наедине…) С каких это пор Золотой Страж стал спать или играть на работе? Это было смешно! Дядя не хотел бы иметь такого непродуктивного племянника. -Хантер? Ты готов сделать заказ? — милый тон Уиллоу Парк вывел его из ступора, и он поднял голову, только сейчас осознав тот факт, что, да, он в ресторане — он должен был что-то выбрать. -Конечно, — легкомысленно ответил он, как будто не врал сквозь зубы, — Я просто закажу то же, что и ты. -Ты уверен? А что, если ты не можешь заказать то же, что и она? — утверждал кто-то другой, незнакомый. Точно… Это были не только он, капитан и Блайт, не так ли? Уиллоу попросила Хантера прийти следом за остальными друзьями. Кстати говоря, одного из них он, по крайней мере, уже знал. Вкратце, Хантер знал Уиллоу по команде из летучего дерби, за которую ему каким-то образом удалось найти время поиграть. (Опять же, это была длинная история, но суть ее заключалась в том, что Дариус настоял на том, чтобы он нашел себе занятие помимо своих рабочих обязанностей, и Уиллоу искала кого-то с таким набором навыков, как у него). Отсюда он и познакомился с первым другом Уиллоу, Гасом. Если он мог бы сказать, что был особенно близок с капитаном, то в случае с Гасом они были просто знакомыми. Но Гас не был тем, с кем он говорил. Это была девушка… человек. Луз, он был уверен, что она назвала свое имя во время прогулки. Так что, конечно, именно она попыталась прочитать ему лекцию о диетических правилах… Возможно, она просто надеялась, что найдется кто-то, кто посочувствует ее бедной, слабой, человеческой пищеварительной системе, которая не может принять пищу Кипящих островов. К несчастью для нее, Хантер не доставит ей такого желанного внимания! На самом деле, было несколько довольно распространенных вещей, которые Хантер не мог есть сам, но Белос заверил его, что это связано с отсутствием у него магии. Это был факт, который этому человеку знать было совершенно необязательно. Неужели она думала, что он будет относиться к ней по-особому только за то, что она человек? Это было не так уж и необычно! Хотя люди редко оставались здесь, на их берега постоянно приплывал хлам из Человеческого мира! Это был лишь вопрос времени, когда это будет человек! -Я уверен, что это не будет проблемой, — прохладно ответил он. Капитан весело посмотрела на него: -Может, все равно просмотришь меню? На всякий случай — предложила она. Хантер согласился. Его глаза опустились на меню, чтобы выбрать то, что показалось наиболее похожим на обычную еду, которую ему будут подавать в замке. Если кому-то из них и показался странным его выбор, когда он в конце концов дал ответ, они этого не показали, так что он, вероятно, был в выигрыше. Все они выглядели довольно нейтрально, кроме Блайт. Но, судя по тому, как долго она смотрела на человека, Хантер не думал, что это было результатом его действий. Официант, подошедший и спросивший заказ своего коллеги, похоже, был единственным, что вывело ее из транса. Титан даже не хотел знать, чем она была так увлечена… Все, что ему нужно было знать, это то, что выражение ее лица было очень похожим на сочетание растерянности и подозрительности все то время, пока она смотрела на Луз. -Ну, как прошла твоя вчерашняя миссия, Хантер? — вежливо начала, Уиллоу пытаясь побороть неловкость, которая заключалась в том, что она праздно болтала с двумя другими друзьями, в то время как он и Блайт смотрели в пространство, -Я слышала, что это была большая миссия. Его глаз дернулся: -Ага! Все прошло просто замечательно! О-о-очень! Так что, э-э, здорово, что у нас будет продолжение в виде расследования, да, Блайт? — неистово затараторил он. Его коллега бросила на него умоляющий взгляд, прежде чем поняла, что должна ответить. Поэтому, явно заставив себя улыбнуться, Эмити повернулась к остальным сидящим за столом. -О, да, конечно, — кивнула она с мудрым видом, — Но подготовка к этому расследованию занимает всё наше время. Вау. Хантер почти завидовал тому, насколько хорошо она лжет. Но только почти! Какая причина Хантеру лгать? Титан все равно все знал, верно? Единственная ложь, которую он когда-либо продолжал сколько-нибудь значимо долго, касалась Флэпджека. И они были… разными. Белос, очевидно, просто не понимал палисманов, поэтому и для Флэпджека, и для него было лучше, чтобы они держались отдельно. -Похоже, что вы действительно занятые ребята, — озадаченно прокомментировала Луз, — Чем вы занимаетесь? Хантер гордо выпятил грудь, больше для того, чтобы произвести впечатление на Уиллоу, чем на человека, и приготовился рассказать, чем именно он, и вроде как Блайт, занимается. Ну, может быть, она могла бы рассказать об инспекционной части их работы, но Золотая Гвардия — это его работа. -Охрана Императора. Особая инспекция, — проворчала его коллега почти скучающе — О, и у Хантера также есть вещи из Золотого Стража. Он недовольно посмотрел на нее. -Во-первых, Блайт, обязанности Золотого Стража для меня на первом месте, во-вторых, это секретная информация, — фыркнул он. Ладно, это было совсем не так. После нескольких инцидентов в молодости, когда различные разведчики не узнавали его без маски, что мешало выполнению заданий, его лицо можно было найти на некоторых малоизвестных рекламных материалах Ковена Императора. Но все равно! Это было его дело — заявить о себе! Конечно, единственной за этим столом, которая могла бы не знать этого, была человек, но, судя по отсутствию удивления на ее лице, она уже была проинформирована. Он должен был предположить, что Уиллоу или Гас рассказали ей о его профессии. Они оба наверняка знали. Вероятно, их насторожила его реклама на службе. И потом, когда он увидел Уиллоу во время дежурства… Да, это было неизбежно. Странно, что они поговорили об этом с Луз, не сказав ему, хотя… В тот день он даже не знал, кто такая Луз! -О. Извиняюсь, — пожала плечами Блайт, — я не знала, что это личное… Ну, теперь он чувствовал себя немного неловко. -Это не совсем личное — просто… возможно, лучше держать это в тайне, — запинаясь, ответил он. -О, не волнуйся, чувак! Я прекрасно тебя понимаю. — рассмеялся человек, — Мой наставник такой же. Наставник, да? Чему они обучали человека? Конечно же, Луз был не более способной к магии, чем Хантер! Возможно, как и Хантер, этот наставник обучал человека владению посохом. У палисманов была своя природная магия, так что использовать ее для человека должно быть не сложнее, чем для бессильной ведьмы вроде него! Возможно, он сможет расспросить ее об этом позже. -Правда? Чем занимается твой наставник? — недоверчиво спросил Блайт. Луз посмотрела на Гаса выпученными глазами. Хантер не мог понять, зачем ей это делать, если только ее наставник не был каким-нибудь преступником! Ох… — Хантер внутренне застонал. Ее наставник был каким-то преступником, не так ли? -Ну…- Луз поморщилась — Вообще-то она уличная торговка, но иногда продает довольно сомнительные вещи. О, отлично, мошенница, значит. Что ж, пока Хантер не узнает точно, он может просто притвориться, что не знает, и тогда ему не придется иметь дело с крупным мошенником, какими были большинство самых распространенных аферистов Кипящих Островов. У него не было настроения иметь дело с человеком, который пытается выторговать себе тюремный срок, спасибо вам большое! Он не был в настроении для этого после прошлого раза! -Я собираюсь остановить тебя на этом, человек. Просто оставь мне хоть какое-то правдоподобное оправдание того, что твоя наставница не мошенник, хорошо? — вздохнул он. Уиллоу слегка хихикнула, прежде чем вмешаться: -Как насчет того, чтобы перестать говорить о таких серьезных вещах, как работа, тогда. Кто-нибудь смотрел хорошие сериалы в последнее время? Хантер не знал, как сказать ей, что у него нет времени смотреть «Хрустальный шар». На самом деле у него даже не было ни одного… Когда возникала необходимость использовать один, он всегда просто одалживал у Дариуса… У него был свиток! Так что, предположительно, он мог смотреть трансляции в Пенстаграме и тому подобное, но это зависело от того, было ли у него свободное время между двумя работами, чтобы делать что-то еще, кроме как играть с Флэпджеком и иногда спать. Так что он просто сидел там, молча, и ждал, пока кто-нибудь другой ответит. -Ну, это не совсем шоу… И не совсем новое… Но…- озорно начала Луз. -О мой Титан, Луз, если это то, о чем я думаю…- Уиллоу игриво закатила глаза и перебила. -Я недавно перечитывала «Добрую ведьму Азуру» в рамках подготовки к переизданию старых фильмов, и мне просто напомнили, насколько она хороша, знаете ли! — лепетала Луз. Должен ли был Хантер слышать об этом? В обществе ведьм, это казалось каким-то шаблонным названием для книги… Хотя, Луз сказала, что оно не такое уж новое, так что, возможно, это было что-то из сферы людей. Это не объясняло, откуда Уиллоу это знает, но он мог просто списать это на то, что у человека были большие проблемы с бреднями, побольше даже, чем у Хантера… Но что-то еще застало его врасплох. Блайт пристально и аналитически смотрела на Луз, словно пытаясь что-то найти. Раньше казалось, что она пытается найти в ней что-то знакомое или родное, но теперь в глазах его коллеги зажглось что-то вроде пламени восторга. Он приготовился к худшему. -Ты… читала их? Хм. Что ж, я согласна — они очень хороши, — ровно вставила она. Глаза Луз, казалось, сверкнули при этом… -Когда ты успела их прочитать, Эмити? — осторожно спросила Уиллоу. -О, моя… мама купила их для меня после того, как я… перевелась. Чтобы помочь мне лучше приспособиться, — заикаясь, проговорил Блайт. Она лгала. Это было очевидно. И хотя Хантер прекрасно понял, вероятно, говорить это всем будет очень лицемерно, в тот момент она выглядела совершенно ужасной лгуньей. Странно, что это не так, как раньше… Не может быть, чтобы кто-то на это купился, верно? Может, Хантер и не знал «добрую ведьму Азуру», но он точно знал, что никто из тех, у кого была мама, покупавшая им книги в подарок, не стал бы давать отговорки, полные неуверенности в получении этих книг. Если бы кто-нибудь потрудился спросить Хантера о книге, которую Дариус купил для него, он бы рассказал! Но, очевидно, Блайт не стал бы… Куда же делся ее прежний спокойный вид, если она хотела солгать? -По мне, так это отличный подарок, — мудрено кивнула Луз, — Итак! Кто твой любимый персонаж? Блайт на мгновение замешкалась, прежде чем ответить, а потом Хантер не мог больше слушать их болтовню об этой книге. Он придвинулся поближе к Капитану сев слева от нее и начал их разговор наедине, не обращая внимания на ту чушь, которую несли его коллега и человек. -Хорошие ли игры были в этом сезоне? — подтолкнул он ее в бок, прежде чем спросить. -Ты про летучее дерби? — Хантер кивнул на ее вопрос, тем самым ответив на него, — Довольно неплохо, да! Жаль, что у тебя нет времени приехать — думаю, там есть несколько действительно классных вещей, которые мы могли бы приобрести для команды. Он виновато смотрел на ее грустное выражение лица. Он хотел бы тоже прийти, честно. Но это было не то, что он мог позволить себе, будучи Золотым Стражем. Особенно теперь, когда он работал в службе охраны. И особенно сейчас, когда он занимался делом Лузуры. Даже взять этот перерыв было, пожалуй, несколько рискованно… Но капитан попросил! -Прости… — застенчиво пробормотал он. -Это не твоя вина, Хантер. К тому же, если бы это было так важно, тебя бы, наверное, вообще не взяли в команду, ты там в рейтинге не на первом месте как никак. Я и сама могу вести записи для всех нас, — заверила она его. -И все же. Извини, что не смог уделить тебе больше внимания, — подтолкнул он ее, прежде чем понял, что сказал, и уставился на нее в ужасе — Я имел в виду команду! Я имел в виду команду! Уиллоу игриво рассмеялась и покачала головой. Хантер разрывался между желанием просто исчезнуть из-за этого происшествия и радостью, потому что он только что рассмешил Капитана! Вместо этого он выбрал оба варианта и тихонько хныкал, уткнувшись в руку. Именно в такие моменты он больше не чувствовал себя Золотым Стражем. Кто знает, может, это и к лучшему! Иногда было приятно просто быть Хантером, без давления, без ожиданий. Однако дядя считал Хантера Золотым Стражем. Всегда. -Ты не планируешь взять меня на следующую игру, Уиллоу? — вклинился Гас с веселым смешком в голосе. -Разве это не та игра, для которой ты занят? С…- капитан сделала паузу, прежде чем слегка указать головой на Луз, — Со всем этим? Как… загадочно. Этот человек просто продолжал делать вещи все более и более странными… Что бы там ни было, это было включено в список дел, которые Хантер должен был проигнорировать в течение дня. Если Гас должен был помочь наставнику Луз с их теневым бизнесом или чем-то еще, что ж, если это не будет напрямую вредить Императору, то он мог закрыть на это глаза. Для Уиллоу. Потому что для нее было бы неприятно искать замену товарищу по команде. И друга, в случае с Луз. Рот Гаса образовал форму буквы «О»: -Это на следующей неделе? Я совсем забыл! -Да, это на следующей неделе. И это не может ждать слишком долго, — неопределенно пожала плечами Уиллоу. Хантер моргнул и попытался понять, что происходит. Было ли это своего рода вербальной версией «неясного сообщения», о котором он слышал от Уиллоу, и которое люди часто делали в Пенстаграме? Или они просто не доверяли Хантеру? Его уши слегка поникли, несмотря на все его усилия при мысли о том, что проблема может заключаться в нем. -Что происходит? — забормотал он. -Большая деловая сделка для наставницы Луз. Я предложил свою помощь, но забыл об этом, — объяснил Гас с легкой улыбкой. Даже слишком легко… Ладно, да, Хантер по природе своей был человеком, легко вызывающим подозрения у других, но это не означало, что он не мог часто быть прав в своих подозрениях. Хотя, с другой стороны, он действительно мог слишком многое понять. Наставник Луз, кем бы он ни был, произвел на него странное впечатление, даже по описанию. -Что это насчет И…- Луз посмотрела на Блайт, потом на Хантера и скорчила гримасу — Э, Мэрилин? -Большая распродажа на следующей неделе. Она будет проходить над игрой летучего дерби, на которую собирается Уиллоу. Ей придется идти одной, — плавно пояснил Гас. Луз похлопала рукой по области под своей странной рубашкой, где, вероятно, находилось ее сердце. Если человеческие сердца находятся там же, где и сердца ведьм. -О, ребята, вы мне не сказали! Может… я могла бы поговорить об этом с Мэрилин? Нахмурившись, Хантер неловко переместился в своем кресле, услышав это предложение. Он не совсем понимал, почему его так волнует судьба наставника какого-то случайного человека, но это касалось Уиллоу, так что его гражданский долг — вмешаться! -Или я могу пойти с капитаном! Я, наверное, смогу взять отгул, если просто все заранее сделаю по работе! Возможно, это было правдой. Технически ему причитался отгул, просто он не хотел им воспользоваться. В конце концов, что ему вообще делать в выходной день? Сидеть без дела? Хантер ненавидел чувствовать себя непродуктивным. Это просто не могло его удовлетворить. Но это? Если это была услуга, то он не только выполнял свои обязанности Золотого Стража, но и мог побыть просто Хантером! Это было просто идеально! -Ха, в самом деле получится?! — Уиллоу несколько мгновений безучастно смотрела в пространство, прежде чем повернуться к нему лицом. Ее выражение лица было где-то между шоком и «Ты сейчас серьезно?». -Я, эм, да? — Хантер моргнул. -Похоже, ты не слишком уверен! — позабавлено, полуневеряще заявила она. -Ну! Да! Я могу договориться с Белосом даже сегодня вечером! Я напишу тебе все в деталях позже? Остальные в компании теперь тоже смотрели на них. Гас самодовольно кивнул Уиллоу и подмигнул, а Блайт наморщила лоб, поймав взгляд Хантера, и выглядела так, будто готова полностью забыть о нем. Ну, это было немного грубовато… А вот Луз… Луз самодовольно ухмылялась, глядя на него широкими, заинтересованными глазами. Она на мгновение отодвинула Блайт в сторону и что-то прошептала ей на ухо. Что бы ни сказал человек, это заставило коллегу Хантера ухмыльнуться. Он не хотел знать. -Да! Отлично! Тогда я тоже смогу выслать тебе билет! -Оу… — Хантер вздрогнул. Он действительно не думал о том, что она воспримет это так… Как объяснить это, как объяснить… — Я не знал, что ты собираешься идти одна. Мой долг как Золотого Стража — заботиться о гражданах, поэтому я понял, что могу немного отступить от правил в этот раз. К тому же, я немного забыл, что у меня есть отпуск, технически. Выражение лица Уиллоу смягчилось: -Что ж, я ценю это, несмотря ни на что, Хантер. Надеюсь, тебе понравится. -Мне тоже! — неловко промямлил он. Она задорно добавила: -Тогда мы договорились. После этого принесли еду. Правда, это было несколько разочаровывающе. Он предпочел бы продолжать разговаривать с Уиллоу, чем есть… э-э, погодите, что он опять заказал? Яичницу с грифоном? Да, он бы предпочел разговаривать с Уиллоу, чем есть яичницу с грифоном! Где-то по мере наступления относительной тишины (по сравнению с тем шумным праздником, что был до этого с Блайт и человеком, болтающим о какой-то книге на заднем плане…), Хантер как бы осознал кое-что. Или, может быть, осознать — это не то слово. Он ничего не делал раньше, несмотря на все свои добрые намерения. Блайт, вероятно, уже заметила это, и Флэпджек, конечно тоже, заметил. В таком случае, конечно, он должен стараться делать что-то, что принесет ему пользу, верно? Ну, вчера он не патрулировал из-за охоты на Лузуру, так, может быть, теперь он сможет это исправить? Он поспешно проглотил свою порцию, затем повернулся к Блайт и легонько постучал ее по плечу. Она замерла. -Эй, Блайт, насчет позже…- начал он, почти (Но, очевидно, не совсем… Он был Золотым Стражем! Он мог сделать это легко!) нервно. Она заметно расслабилась, а затем выпрямилась, чтобы лучше видеть его. Должен ли он тоже выпрямиться? Он слегка сутулился, чтобы легче было дотянуться до стола. Хантер отвел плечи назад и поправил изгиб позвоночника. -Да? Позже? — спросила она. -Думаю, я собираюсь заняться делами Золотого Стража. Я могу помочь тебе завтра, если хочешь, но сейчас я думаю, что мне просто… — забормотал он. -Все в порядке, — просто пожала она плечами, — Я просмотрю то, что осталось в офисе на вторую половину дня, а завтра, возможно, загляну в библиотеку. Она была на удивление спокойна в этом вопросе. Он ожидал как минимум разочарованного взгляда. Или одного из печально известных не очень тайных закатываний глаз Блайт! -О, круто? Наверное? Я ценю это. И я, э-э, имею в виду это, — кивнул он ей. -Нет проблем, — отмахнулась она, возвращаясь к еде. Но это заставило Хантера задуматься. Конечно, он, вероятно, не знал Блайт настолько хорошо — в конце концов, они были напарниками всего две недели, — но все равно было немного странно видеть, что она так не реагирует на то, что, как знал Хантер, может вывести любого из себя. Это ведь невозможно, когда у людей меняются планы и они выбывают в самую последнюю минуту! -Почему тебя… не раздражает это? — пробормотал он, вроде как про себя, но все же достаточно громко, чтобы Блайт услышала. -Что у вас есть другие обязанности? — нахмурилась она, — Во-первых, инспектор… -Сейчас я просто Хантер, — вздохнул он, — Или, по крайней мере, Золотой Страж. И хватит выкать. Это, по крайней мере, заставило ее наконец-то закатить на него глаза. По крайней мере, он знал, что мир не сошел с ума окончательно… Между трещинами безумия, которое было его жизнью практически с самого начала миссии Лузуры, был хоть какой-то клочок нормальности. -Ладно, тогда, во-первых, ЗС… -Что я буквально только что сказал? — он сложил руки и сделал замечание. -Эй, я сделала то, что ты велел! «Хантер» звучит немного неформально, а " Золотой Страж» звучит слишком многословно, — надменно фыркнула она, — Могу я просто перейти к тому, что говорю, или у тебя есть другие возражения? Хантер зашевелился на месте. Возможно, он просто был немного мелочным, не так ли? Если честно, ему никогда не приходилось сталкиваться с чем-то даже близким к этому… Все бойцы называли его по имени, и даже небольшая драма с Уиллоу, когда он сначала сказал, что его зовут Калеб, разрешилась довольно быстро! -Ты можешь продолжать, — заключил он. -Отлично… — она слегка покачала головой, прежде чем начать снова — Ну, как я уже говорила, во-первых, ты мой начальник — я не могу сказать вам «нет»… но во-вторых… — она выждала короткую паузу, — я знаю, каково это, когда на тебя наваливаются ожидания, и это не весело. Я не собираюсь пополнять ту кучу, которая, вероятно, у тебя уже накопилась. Это было удивительно зрело с ее стороны! Хантер никогда не считал ее незрелой, но он также не слышал, чтобы она говорила что-то подобное. Интересно… Может быть, из нее получится отличный партнер для Хантера в офисе! Хотя, ему еще не приходилось работать с кем-то подобным, так что, наверное, еще никто не знает, как все обернется. -Спасибо. Если тебе когда-нибудь понадобится что-нибудь похожее, просто спроси тогда, Блайт. Я посмотрю, что смогу сделать, — подтвердил он. Она ответила на его жест небольшим кивком головы: -Да, думаю, когда-нибудь я приму твою просьбу, ЗС. А пока… — она подавила смех, — Тебе, наверное, лучше вернуться к еде. Уиллоу смотрела на тебя последние тридцать секунд. Хантер повернул голову, выбившаяся прядь волос разлетелась по сторонам и в конце концов ударила его по лицу, и действительно увидел, что капитан разочарованно смотрит на него. Он быстро сделал вид, что берет вилку и возвращается к своей тарелке. В конце концов он обнаружил, что теперь благодарно улыбается еде! Может быть, когда-нибудь, когда он наконец найдет способ помочь себе справиться с проклятием, он сможет вот так проводить время со своим дядей! Да, это была мечта…