The Girl in the Witches' Wool Cloak/Девушка в шерстяном плаще ведьм

Наличие Коллекционера на ее стороне должно было заставить ее почувствовать себя всесильной. Вместо этого, Луз еще больше боялась встретиться с ним лицом к лицу. Она быстро поняла это, когда спешила по коридорам замка. Кинг бежал за ней по пятам, а Коллекционер плыл рядом, все-таки оставлять своих друзей наедине с Белосом, вероятно, было не лучшим решением, когда ей было что скрывать. То, что… он знал… Вещи, которыми он мог навредить ей и ее друзьям! И, о боже, не говоря уже о физической опасности, которой она подвергла их всех. Она знала, что план заключался в том, чтобы не продумывать все до конца, но, черт возьми, она снова просчиталась и не продумала все до конца! По крайней мере, найти их было несложно. Сначала она наткнулась на Иду и Лилит. Вообще-то, она шла на какие-то звуками, полагая, что это звуки борьбы с Белосом, но нет. Просто Ида рыскала вокруг, как енот. Когда они заметили Луз, она замерла на месте, а потом радостно помахала им рукой. Коллекционер завис в воздухе позади нее, выглядя довольно озадаченным, почему они остановились из-за каких-то ведьм, которые не был императором. Кинг запрыгал от радости и подбежал к Иде, когда увидел ее. -Привет, дети! — восторженно улыбнулась она им в ответ, — Нашли парня? Луз с удовлетворением указала на существо позади нее: -Ты про Коллекционера? Да! Он даже приобрел свою нормальную форму. И он собирается помочь нам с Белосом! Лилит поправила очки и медленно шагнула вперед, приближаясь к Коллекционеру: -Ты немного меньше, чем я ожидала, — тускло заметила она, — Но такой же могущественный! Посмотри, как искажается реальность вокруг тебя! Луз оглянулась, пытаясь понять, о чем вообще говорит ее тетя. Конечно, линии вокруг Коллекционера были немного нечеткими, как будто она смотрела на то, что находилось за ними, через стакан воды, но искажение реальности, правда? Она просто так не раскидывается такими терминами. -Луз, — спросил он у нее, — почему мы остановились? -Извини, приятель, — пожала она плечами, — Эти ребята — моя семья, так что, думаю, мы просто собирались немного наверстать упущенное. -Но, — он удивленно моргнул, — Мы ведь спешим, не так ли? Нельзя ли сделать это позже? Даже Хути как-то странно наблюдал за ним. Правда, он был тише обычного, так что ей, вероятно, следовало бы побыстрее идти к своим друзьям. Но… Коллекционер был не совсем неправ в своих чувствах. Белос был живым человеком, пушинкой, спичкой, отброшенной порохом. Она верила, что ее друзья смогут справиться сами, но в конечном итоге им понадобится помощь. Конечно, она знала о могуществе Императора еще до того, как послала их сюда, но Коллекционер упоминал о том, что он способен буквально воссоздавать себя по частям. Это было нечто такое, что она даже не могла постичь. Конечно, тогда только кто-то вроде Коллекционера мог действительно остановить его. -Ты собираешься к Белосу, Луз? — Ида подняла глаза от того места, где она бормотала что-то, вероятно, грубое, и обратилась к Кингу — Мы можем пойти с вами! У него не будет столько шансов против всех нас, несомненно. Ее наставница была единственной, кто предложил это, но было что-то неуверенное в том, как она говорила. Ах, вот оно что. У нее все еще было кое-что, что она хотела бы сделать. Ну, у Луз был Коллекционер, чтобы помочь, так что форма гарпии Иды вряд ли что-то изменит. И… Если бы она могла уберечь еще кого-то из своей семьи… -Если хочешь, — мягко согласилась она, — Но, честно говоря, с этим парнем, я думаю, мы и так будем в полном порядке… Ида щелкнула костяшками пальцев и возбужденно потерла ладони: -Это значит «нет»? Потому что если да… Лилит фыркнула: -Если мы действительно не нужны… -Я собираюсь отправить Филиппа на десять футов ниже себя, — вызывающе настаивал Коллекционер. Луз надеялась, что это было что-то в переносном смысле. Она не хотела, чтобы все стало слишком жестоким. Если будет так… -Ладно, тогда, — вздохнула Ида, прижимаясь к Луз, чтобы тоже обнять ее, — Просто оставайся в безопасности, хорошо, дитя? -Я по крайней мере могу попытаться… Но от меня не зависит, что сделает большой, плохой Белос, понимаешь? — легкомысленно возразила она. -Но все равно мне легче от того, что я что-то сказала… — устало покачала головой ее наставница, отстраняясь. Кинг прыгнул к Луз и вскарабкался по ее руке обратно к плечу. После этого они пошли по дороге, пока не наткнулись на новый шум. Какие-то звуки, похожие на кваканье, какой-то треск и определенно боевые кряхтения. Луз посмотрела на Кинга. На этот раз это точно было оно, верно? Звук был напряженным, и если Дариус не сражался с Эбервульфом, то эти ужасные звуки могли быть только проклятием Белоса. Она содрогнулась при воспоминании о том, как все корчащиеся палисманы, запертые в этой амальгамированной форме, корчились, как тела в мешке. Кто-то закричал. Крик был довольно высоким, так что Луз могла предположить, что это Эмити или Уиллоу. Она побледнела от звука и ускорила шаги. -Это похоже на моих друзей, — тихо объяснила она, в основном Коллекционеру. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее: -Значит, это не очень хороший знак, — все еще игриво улыбаясь, кивнул он. -Нет, — энергично затрясла она руками и головой, — Вовсе нет — нам нужно спешить. После этого она пустилась бежать, Коллекционер легко поспевал за ней, несмотря на свои маленькие ножки, благодаря тому, что они летали. -Именно про это я и говорил все время! — проворчали он. К счастью, коридор, в котором ее друзья вступили в бой с Императором, был довольно близко к центру. Они даже нашли его довольно быстро, следуя за звуками суматохи. Вот только, войдя туда, они увидели, как Уиллоу врезалась в стену. Луз бросила извиняющийся взгляд на Коллекционера, надеясь, что он поймет, что она имела в виду, и поспешила к своей подруге. Кинг спрыгнул с ее плеча, чтобы остаться с ними. Хантер встретил ее там, но Эмити и Гас, казалось, все еще сдерживали Белоса. Тот самый Белос, который, казалось, полностью отказался от притворства и позволил своему телу превратиться в форму, слишком хорошо знакомую Луз. Он имел ту же форму и многочисленные ползучие светящиеся глаза, что и палисманский монстр, с той же лохматой копной волос, пыльно падающих на спину императора, и характерными оленьими рогами, венчающими его голову. Она переключила свое внимание на Уиллоу. Ни одна из ран ведьмы-растения не казалась слишком серьезной. Она выглядела немного помятой и слегка поджимала ребра, но Луз, честно говоря, не ожидала, что кому-то из ее друзей будет намного лучше. Возможно, она немного ошиблась, решив, что отвлечь Белоса — это только половина работы команды. -Капитан! — Хантер запаниковал, его руки беспорядочно метались в воздухе. Уиллоу легонько шлепнула их чтобы он перестал так ими крутить. -Уф, я в порядке, в порядке… — скорчила она гримасу, — Просто дай мне пару секунду… Хантер повернулся рядом с Луз, как олень, попавший в свет фар. Скорее маленький олененок, без видимых рогов или чего-то еще, спотыкающийся на неуклюжих ногах. -Привет, Луз, — дрожащим голосом произнес он. Она сморщилась: -Да, привет, чувак… Я не хотела заставлять вас долго ждать… Вам ведь не сильно досталось, правда? На боковой стороне лица Хантера, чуть ниже уха, расцвел довольно красный след. И еще несколько порезов и царапин на лбу и у основания подбородка. И, эм, это была та слизь Белоса в его волосах? Мерзость… Его глаза выглядели хуже всего. Они не были физически повреждены или что-то в этом роде, но в них все равно было что-то сокрушительное. Он смотрел на нее отчаянно, как тонущий щенок. Она виновато отвела взгляд. Он покачал головой: -Сойдет… Я, а теперь и капитан, в основном, получили больше всего. Гас слишком быстр, чтобы его можно было поймать, а Блайт… — он почти ласково улыбнулся, — она не так проста. -Ты говоришь мне… — Луз фыркнула, пытаясь отшутиться. Хантер невесело усмехнулся: -Ну да, конечно… Уиллоу застонала, прежде чем смогла, наконец, подняться на ноги и стоять вровень с двумя другими. Луз заметила, что в ее очках появилась трещина. Ее косы тоже слегка растрепались. -Ты нашла его, Луз? — Уиллоу указала на Коллекционера — Это, э-э, он, да? И… он на нашей стороне? Она рассеянно кивнула: -Вроде того. Он просто хочет отомстить Белосу, я думаю. Вполне ожидаемо. Уиллоу молча согласилась и попыталась встать. Она немного споткнулась, но, конечно, справилась. Уиллоу Парк была крепкой, как гвозди. Хантер оказался рядом с ней почти мгновенно, робко предложив свое плечо в качестве опоры, если бы она в ней нуждалась. Если бы не маска, Луз пришлось бы скрывать свою улыбку, когда Уиллоу согласилась. Затем кто-то, ну, не кто-то, Луз могла различать голоса так же хорошо, как и все остальные, поэтому она знала, что это Коллекционер, но, так или иначе, кто-то начал кричать. -Играете без меня, да? — бодро, но все еще грубо, проговорил он, голос был громким и отдавался эхом. Все многочисленные глаза Белоса оторвались от Эмити и Гаса и синхронно повернулись к источнику голоса. Это было жутко: при движении они вели себя точно так же, как человеческие глаза, но тело, которому они принадлежали, было явно не человеческим. Они слегка расширились, вероятно, от удивления, а затем сузились, снова уходя вглубь крутыми линиями. Медленно, он повернул шею так, чтобы его главная пара глаз и, что еще важнее, разлагающаяся челюсть, которую он называл ртом, оказались в нужном направлении. -Коллекционер! — плавно произнес Белос, — Я вижу, тебе удалось… освободиться! Как… восхитительно неожиданно! Луз увидела, как крепко сжимаются его кулаки. Кинг, который был рядом с ним, неуверенно отошел в сторону. -Неожиданно, потому что этого не должно было случиться, или неожиданно, потому что ты не хотел, чтобы это случилось? — прорычал он. Черт, черт, ей следовало подумать, прежде чем выпускать Коллекционера на Белоса. Буквально несколько минут назад он утверждал, что хочет разнести Белоса по кусочкам. Позволить ему делать все, что ему заблагорассудится, используя всю свою немалую силу, пока ее друзья находятся рядом, было риском, на который она не хотела идти. Луз вскочила на ноги и, обойдя Кинга, подошла к нему. -Разумеется, первое, — лукаво кивнул Белос, слишком сильно сжав челюсти, чтобы это было убедительно, хотя — Полагаю, Луз оказала тебе помощь? Он приземлился на пол и быстро подошел к нему: -За двадцать минут она сделала для меня больше, чем ты за столетия! Спокойней, Коллекционер. Наши века все равно были потрачены с пользой, не так ли? И ты знаешь, что я изо всех сил старался найти Кровь Титана, — он изобразил сочувственный вздох. Ну, твои старания были недостаточно хороши, Филипп! — прошипел он, — И… это никогда не было твоим старанием, не так ли? Кажется, я помню, кто-то недавно говорил мне, что ты все время знал об Озере Затмения! Луз смотрела, как Эмити и Гас молча отступили к остальным на краю зала. Она коротко помахала рукой своей девушке, которая, к ее чести, устало вернула жест. -Ну, кто-то, должно быть, солгал, — спокойно настаивал Белос. Луз шагнула вперед: -Если этот кто-то — ты, тогда конечно, — жестко ответила она, — Но если нет? Тогда все кончено, парень. Я не могу взять назад то, что уже сказала. Неторопливо Белос вернулся в свою первоначальную форму, оставив рога напоследок, и только начал отряхивать их, когда стал приближаться. Его шаги были уверенными и царственными, как и следовало ожидать от императора. Луз… — вздохнул он, — О, Луз… Я предложил тебе все, что ты когда-либо хотела получить от меня, и вот как ты мне отплатила? -Она тебе ничего не должна! — горячо возразил Кинг. Он холодно посмотрел на него: -Нет, я полагаю, что нет. В конце концов… — он прервался и посмотрел на нее с извращенной ухмылкой, — это я должен быть твоим должником, не так ли? Мрачная улыбка, которую она носила, исчезла, и она почувствовала, как ее руки начали слегка дрожать в карманах. Ее друзья были совсем рядом! И не говоря уже о Коллекционере! Он… Если он так быстро ополчился на Белоса? Что он собирался сделать с ней? -И моим! — сердито крикнул Коллекционер, резко прерывая ее. Белос бросил на него раздраженный взгляд: -Ну да, ты был такой дорогой помощью, Коллекционер, — язвительно передразнил он, — постоянно ныл, донимал меня, беспокоил меня, все эти столетия… Он взмахнул пальцем вперед и остановил его там, где он стоял. Белос боролся с невидимыми ограничениями, которые, казалось, наложило божество, но добился лишь того, что его глаза неловко выпучились. Луз отвела взгляд. -Без меня ты бы уже превратился в груду старых костей! — прошипел он. Хватка на нем ослабла настолько, что он смог заговорить: -О, конечно. Я должен поблагодарить тебя за это. Я уверен, что это доставит тебе огромное удовольствие. Должно быть, Коллекционер понял, что именно это означает, потому что так же внезапно, как он начал использовать свои космические средства магии, он отпустил Белоса. Вместо этого он впечатал ногу в кафельный пол небольшими, но удивительно сильными ударами. Луз вздрогнула, когда трещина прошла через точку удара и проделала весь путь вниз, прямо перед ногами Кинга. ее брат вскочил и поспешил к ней. -Это будет приятно, когда ты разлетишься на куски! — весело пообещал он. За то короткое время, что она его знала, Коллекционер всегда действовал по прихоти, но это было шокирующе. Хотя это и напоминало о том, насколько все это все еще было для него игрой. Ведь на самом деле он не был в опасности, не так ли? Луз и друзья были уязвимы, очень уязвимы. Белос мог уничтожить их физически, бросить в свои тюрьмы, склонить против них общественную поддержку и, очевидно, разрушить их надежды с помощью хитрых слов. Но он не мог причинить вред такому богу, как Коллекционер. И он не мог сдержать его, как не мог заставить общество что-либо предпринять в отношении столь необычного существа. Его острый язык все еще был на месте, но Луз была вынуждена задуматься, не теряется ли часть его серебристого характера в детском поведении Коллекционера. Белос только успел затормозить, как его припечатало прямо к стене. Она в изумлении посмотрела на Коллекционера. Они только пошевелили пальцем! Легкий взмах! И…! Белос действительно был разбит на множество частей. Казалось, он восстанавливается, как и было предсказано, но это было трудновато, когда в коридоре повсюду были разбросаны сгустки зеленой жижи. Тем не менее, большое пятно на стене, где находился Белос, поблескивало и иногда светилось голубым светом. Позади нее раздался писк Хантера. Она повернулась и начала судорожно размахивать руками в знак извинения. Эмити уставилась на нее, широко раскрыв глаза. -Вот так! — Коллекционер махнул ногой вперед и дунул на свой палец, — Ну как тебе? Хочешь еще? -Эй, эм, Коллекционер… — попытался начать Кинг. На маленьком рогатом существе, стоявшем на земле, образовалась голова, форма которой увеличивалась по мере того, как оно начинало говорить из-за капающей зеленой линии на стене позади него. Это заставило Луз остро почувствовать, что ее друзья позади нее. Ее друзья, которые, опять же, устали. Их оставили сражаться с Белосом на все время, пока она была с Коллекционером. Она видела, как упала Уиллоу. Она видела царапины на лице Хантера. Она заметила, как Эмити и Гас держались друг за друга, когда отступали. -Оправдывайся сколько хочешь, — с ужасающим бесстрастием шипел Белос, — Но именно ты сделал из меня это. Луз вмешалась, как она надеялась, уверенно: -Он не пытался сделать из тебя монстра. -Я просил тебя только об одном! — свирепо согласился Коллекционер. Фигура Императора начала подниматься и изменяться, его тело ужасно искажалось, превращаясь в свой первоначальный образ: -Если ты помнишь, я собирался выполнить эту просьбу, — пожал он плечами, — Не моя вина, что ты проявил нетерпение. Она видела, как в тот раз Коллекционер сделал ответный ход. Его палец неловко дернулся на боку, так же как и ее палец, когда она раздражалась, и начал неуловимо подниматься. Но, как она уже сказала, на этот раз она все предвидела. И в этом случае она увидела во многом себя: она всегда была готова принять импульсивное решение, которое в конечном счете никому не поможет. И она знала, что обычно в конце концов жалеет о своих ошибках. И очень долгое время. Она не хотела этого для него, если он действительно так думал. Быстро поднявшись, она схватила его запястье в тиски. Рискованный план, конечно, но если это его остановит… Она ожидала, что его кожа будет теплой или, возможно, даже холодной на ощупь, пока он заряжается своей странной силой, но нет, все было как раньше — обычным. Запястье ребенка. Ей было неудобно держать его, как наручники. -Л-Луз! — вскрикнул он, выглядя немного задетым. Но она отказалась сжимать их сильнее. Она виновато пробормотала: -Прости, приятель… Но так поступать нельзя. Мы должны быть… тактичными. Кинг подбежал и запрыгнул на плечо Коллекционера. Луp задумалась, хотел ли он этим помочь ей или успокоить их. -Причинение ему боли только поможет тебе чувствовать себя лучше, — предложил он, — Поверь мне, это не так приятно, как кажется. -И это не помешает ему снова причинять боль таким людям, как мы. Нам нужно что-то более… постоянное, — добавила она. -Но… Он заслуживает этого! — возразил он, — И вы слышали его! Из-за меня он знает, как контролировать все это! Она вздохнула: -Тогда вините меня, — и посмотрела на своих друзей. Они не выглядели слишком удивленными. Они уже знали? Хех. Она никогда не была особенно хороша в скрытии вещей… — Я… Я причина, по которой вы двое вообще встретились. Коллекционер запнулся, выражение его лица быстро менялось. Хотя он и не был таким оживленным, как в своей проекционной форме, в его лице все еще было что-то открытое и закрытое, легко читаемое, как книга. Он был растерян и обижен. И обеспокоен? Может быть? А потом снова зол. А потом… что-то еще. Возмущение, похоже. -Тогда почему ты не позволяешь мне все исправить? Это… Это тот случай, о котором ты мне рассказывал, да? Тот, когда он обманул тебя? Ты должна быть в бешенстве, Луз! Мы должны покончить с его игрой, потому что я хочу поиграть в свою собственную! — затараторили они. Погодите, что за бред? Как они могли втроем сидеть здесь так свободно и так спорить? Разве Белос не…? Она посмотрела туда, где должен был находиться император. Там кто-то был с ним. Охотник. Теперь он выглядел спокойнее. Она не могла расслышать, что он говорит, но, судя по тому, как поднимающаяся фигура Белоса время от времени отшатывалась и брызгала слюной, он был резок. Молодец! Он заслуживал того, чтобы дать этому старику понять, что именно происходит. Гас тоже наблюдал за ним, отметила она. Возможно, и Уиллоу тоже, но у нее не было времени останавливаться и проверять. Приятно было видеть, что у него есть хорошая поддержка. А потом Эмити снова оказалась рядом с Луз, робко переплетая их руки: -Потому что Луз не такая, — четко произнесла она. Божество обернулось, вероятно, гадая, кто именно эта девушка: -Зато, я такой! Я хочу, чтобы хоть раз все было только обо мне! Я просто хочу поиграть! И я не хочу, чтобы рядом был кто-то вроде него. -Мы тоже не хотим! — в отчаянии воскликнула Эмити, — Но ты в конце концов разнесешь все это место, прежде чем причинишь ему реальный вред! И я знаю, о чем говорю — я сама пыталась разорвать его на части в течение последнего часа. Новое решение — вот что им было нужно. Способ остановить кого-то, не убивая его. Просто вывести из строя. Хм. -Думаю, ты просто недостаточно старалась! — надулся он. Погодите, просто обездвижить? Постоянная недееспособность, да? Почему это звучит так знакомо?! -А может, тебе нужно отступить и признать, что Луз права! И ты серьезно? Мы только что встретились! Не нужно быть таким грубым! — Эмити ругала его практически рычанием. Подождите! Это было оно! Петрификация! Она… В дневнике Белоса он упоминал, как действует заклинание! Если бы ей удалось выиграть немного времени, она бы наверняка смогла выяснить, как переделать глиф для этого заклинания, верно? Белос не мог реформироваться, если его тело было сделано из камня! А петрификацию гипотетически можно было бы отменить, что бы там ни утверждал Белос, если бы им это никогда не понадобилось по какой-либо причине. -Э, Эмити… — пискнул Кинг. -Подожди! Подожди, подожди, подожди, подожди! — радостно воскликнула Луз, — Я знаю, как мы можем остановить его! -Я думал, ты против его убийства? — задыхаясь, запротестовал Коллекционер. -Ладно, во-первых, я специально попросила тебя остановиться, потому что беспокоилась о том, что может произойти в процессе! — ее голос стал немного грубым, — Я бы не хотела, чтобы тебе пришлось жить с клеймом, полным смертей, на руках. Даже если ты не понимаешь, почему это важно, — она слабо улыбнулась ему, — И второе! Это не убьет его! -А что тогда? — он сделал паузу, — Это же не то, чтобы… подружиться с ним или что-то в этом роде, не так ли? Это практически то, что ты сделал со мной, но мы оба на самом деле хорошие люди! Филипп не стал бы таким и через тысячу лет! Она сморщила нос: -Что? Нет! Это петрификация! Даю ему попробовать и его собственное лекарство! Эмити резко вздохнула рядом с ней. Ее глаза были широко раскрыты, гораздо шире, чем они уже были, но теперь в них искрилась надежда. Растерянной надеждой, но, тем не менее, надеждой. -Ты можешь… действительно сделать это? Разве у Белоса нет для этого специального оборудования? — с сомнением и некоторой нерешительностью первой ответила Эмити. Луз энергично покачала головой: -Ты не понимаешь — я знаю, как он создает заклинание! Я могу превратить его в глиф! Коллекционер на мгновение уставился на нее: -Я хочу это сделать. -Что? — она резко посмотрела на него. -Я хочу быть тем, кто произнесет его, — повторил он, немного более отчетливо. -Ты… умеешь пользоваться глифами? — нерешительно подтвердила она. Он положил свои маленькие ручки на бедра: -Я живу здесь дольше, чем Филипп! Конечно, я знаю! На мгновение она с упреком посмотрела на него. С одной стороны, так можно было бы уладить все дела. Но… Не поймите ее неправильно, она в какой-то степени доверяла Коллекционеру, точнее, она верила в его невиновность настолько, чтобы считать, что он не причинит никакого реального вреда, но в то же время, могла ли она пойти на такой риск? Откуда вообще можно знать, как поведут себя глифы в руках бога? Что, если вся комната окажется каменной тюрьмой? -Хорошо, — согласилась она, потому что кто она такая, чтобы отказывать ребенку, которому ничего не давали веками? — Только дай мне немного времени, пока я разберусь, как это сделать. Он ухмыльнулся и начал смеяться: -С радостью. -Что, по-твоему, я делала все это время, Луз? — Эмити поддразнила, закатив глаза. Она фыркнула: -Да, да… Не будь такой высокомерной, Блайт — я думаю, ты скоро будешь побеждена. -Это мы еще посмотрим… — Эмити мгновение покрутила посох в руке, прежде чем броситься за Коллекционером, который понесся в сторону Белоса и Хантера. Итак, снова остались только Луз и Кинг. Она вздохнула и быстро села на корточки, доставая блокнот для записей. Кинг устроился рядом с ней, спокойно наблюдая за происходящим. Желание просто нарисовать маленький круг на своей бумажке было, как всегда, сильным, но Луз не поддалась искушению. Вместо этого она уверенно начертила ровный круг на полу, растушевывая линии по мере продвижения. Говорили, что тот, кто может нарисовать идеальный круг, — безумец, и, возможно, она была таковым на данный момент, но достаточно практики, и ей казалось, что карандаш просто рисует форму за нее. Да и идеальность здесь была относительной. Поиск новых комбинаций глифов был для Луз как головоломка. Любое заклинание, которое только можно представить в таком безумном месте, как Кипящие острова, она могла нарисовать, многим просто понадобился бы лист бумаги во много раз больше, чем этот. Это было все равно что писать каким-то кодом, лингвистическим или вычислительным — обе аналогии работали. Итак, если она знала компоненты заклинания окаменения… Медленно, она набросала форму ледяного глифа. А потом еще один. -Луз? — робко спросил Кинг, — Это действительно сработает? Она пожала плечами: -Не узнаем, пока не попробуем. Глифы растений тоже понадобятся, вообще-то… Окаменевшее существо все еще технически… живое, в конце концов. Он громко вздохнул: -Я знаю… Но это не утешает меня… -Это будет не так, как с Идой, — легко пообещала она, — На самом деле, все будет наоборот! Когда Кинг ничего не ответил, она оставила его в молчании и продолжила рисовать. Она бы притянула его поближе, чтобы обнять, но, никогда нельзя терять бдительность, когда колдуешь такое оружие, как это. Что, если она все сделает правильно, а потом он положит свою маленькую лапу на рисунок, и тогда… Она покачала головой от этой мысли. Нет, этого не случится. Посмотрев на свое творение, она не была уверена, что оно ей нравится. Даже в своем узоре этот глиф не был столь эстетичным. А ведь она была всего лишь воровкой! И изобретательницей, как оказывается тоже. Она никогда раньше не создавала таких… жестоких глифов. Нехотя она вырвала страницу из книги и встала. Кинг нервно посмотрел на нее. -Значит, это оно? — проговорил он. -Думаю, да. Коллекционер, за неимением лучшего способа описать это, играл с Белосом, когда она начала двигаться к нему. Императора швыряло влево, вправо и в центр, а бог искажал гравитацию и подбрасывал его. Это все ради них, уверяла она себя. Эмити, вопреки своим словам, на самом деле не защищалась от Белоса. Вместо этого она стояла перед тремя другими членами их группы и внимательно их охраняла. Все трое выглядели немного неважно, и теперь, когда Луз могла видеть Гаса вблизи, да, похоже, дела у него шли не так хорошо, как она думала. Хорошо, что все это скоро закончится. -Все готово! — крикнула она Коллекционеру, когда он оказались на небольшом расстоянии. Он практически налетел на нее, требовательно выставив перед собой руку, не успела она и глазом моргнуть. -Дай! Сейчас действительно было не время для этого, но… Ах, кого она обманывала? Белос сейчас был слишком занят тем, чтобы привести свое лицо в порядок, желая выглядеть наилучшим образом, когда он пытался победить кучку подростков или что-то в этом роде. -Да ладно, приятель, — укорила она, — Будь повежливей… Он уставился на нее: -Что? Ах, да… Это была вещь для детей, выросших с настоящими родителями, в лучшем случае, и человеческий обычай, который никто здесь не поймет, в худшем. -Неважно… Просто поболтала о том, как вежливо просить о чем-то, — отмахнулась она. -О, — нахмурился он, — могу я… пожалуйста, взять его? Позади них Белос с удовлетворенным щелчком встал на место и начал негромко рычать. На лбу у него прорастали маленькие пеньки рогов, казалось, непроизвольно, от того, как он пытался их стряхнуть. -Ага! — поспешно ответила она, втискивая маленький листок бумаги в его такие же маленькие ручки. На мгновение он как завороженный посмотрел на рисунок, затем, очевидно, тоже принял к сведению Императора и мрачно направились — настолько мрачно, насколько это вообще возможно для таких, как он, — Просто нажми на контур! — напомнила она ему на ходу. Боже, она говорила как Ида… Ей так хотелось сказать, что все так и было, и что Белос даже не понял, что его ждет. Но все пошло не совсем так… Она не могла сказать, подслушал ли он их или просто узнал сам глиф, как, вероятно, и его изобретатель, но было очевидно, что что-то заронило в его сознание идею о петрификации. Символ, начертанный Луз, ярко засветился, как только Коллекционер коснулся его, и Белос сразу же напрягся, каменная картина начала скользить и скрипеть по его сапогам, словно стягивающий плющ. Однако ворон не испугался перед лицом смерти. Белос спокойно просунул руку под рукав и покрутил ее. Глиф работал быстро, но то, что делал Белос, было еще быстрее. Его рука начала быстро конвульсировать, дергаясь, словно под кожей было что-то живое, а из-под ткани, покрывавшей ее, вырвался красный свет. И тогда Белос стал не единственным, кому в этот день предстояло превратиться в статую. Петрификация оказалась не такой болезненной, как можно было подумать, обнаружила Луз. Но также сразу стало ясно, что с ней что-то происходит. Представьте себе, если хотите, внезапную потерю всех ощущений в какой-то части тела. И не в том смысле, что постепенно, ползком. Белос начал свое заклинание, и тут она перестала чувствовать свои ноги в сапогах. Она не могла их чувствовать. Она не могла пошевелить ими. Она даже не могла сказать, что они были частью ее тела. Было очевидно, что ее друзья заметили это. Все они бросились к ней, Эмити возглавляла их, и все они смотрели на нее с ужасом. Она крепко ухватилась за ткань плаща и уставилась на них, разрываясь между слоями камня, в который превратились ее ноги, и Коллекционером, все еще продолжавшим использовать глиф. Они не замечали, что с ней происходит, слишком сосредоточившись на своей задаче, чтобы заметить это. По крайней мере, она была немного неправдива, когда сказала, что процесс был быстрым. Или, может быть, неправда была неправильным выбором слова; возможно, она просто не замечала, как медленно, мучительно медленно все это происходит, пока это не случилось с ней. Она смахнула несколько тревожных слезинок, когда ее друзья начали говорить. -Луз! — отчаянно позвала ее Эмити. -Кто-нибудь знает какую-нибудь целительную магию? Мы могли бы предотвратить процесс! — в бешенстве предложил Хантер. Белос поднял руку вверх, так что его рука, которая каким-то образом произнесла это заклинание, находилась в самой высокой точке его тела, а значит, она была бы последней, которую поглотило бы. Она скорчила бы гримасу, если бы чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы попытаться двигаться дальше. Однако для этого ей пришлось бы обратить внимание на те части тела, которые были холодны и неподвижны. -Ребята… — вздохнула она с нежностью. -Эй, нет, ничего подобного! — поспешно предупредила Уиллоу, — Не надо произносить речи типа — Все в порядке, я сделала свое дело и так далее… Луз. Это не для тебя! -Да, ты не… Ты не можешь оставить меня сейчас, Луз! Ты обещала… — Кинг посмотрел на нее большими глазами. -Эй, эй, я ведь никуда не ухожу, правда? — легкомысленно пошутила она. Никто не засмеялся. Хотя кто-то, возможно, слегка фыркнул. — Сейчас я мало что могу сделать, но если Коллекционер закончит заклинание достаточно быстро… -Мы сможем сохранить твою жизнь в рабочем состоянии до тех пор! — Гас сердечно согласился — Как и сказал Хантер! Кто-нибудь знает какую-нибудь целительную магию? Гас был актером: он умел держать себя в руках под давлением и оставаться нормальным. Но сейчас даже он немного раскалывался. Луз могла слышать его панику в том, как его голос слегка надломился, и он слегка рассмеялся в конце заявления. Это казалось вынужденным и неуместным, очень похожим на то, что было сказано в попытке чего-то добиться, ввести в заблуждение. Эмити зарычала в разочаровании: -Моя… Моя сестра знает! Но ее здесь нет! Я оставила ее, и… Аргх, я должна была сначала попросить ее научить меня чему-нибудь! -Да ладно, Эмс, мы же на людях! Это было похищение, помнишь? — слабо проворчала Луз, глаза метнулись прямо к ее девушке, не желая смотреть вниз, где она чувствовала, или, точнее, не чувствовала, как окаменение достигает ее живота. -Подожди, если я… — Кинг запнулся — Может быть, моя кровь поможет! -Нет, нет, дружище! Это не то, что мы должны вот так просто попробовать! Кроме того, это помогает магическим вещам, верно? А я… — она пошевелила руками, пока могла, философствуя о том, хорошо ли она может двигаться или нет, и жестом показала на себя, — не такая… -Тогда что… — начала Уиллоу, но ее прервал Хантер, держа в руке свой палисман. Казалось, они все еще разговаривали. Он тяжело сглотнул: -Флэпджек говорит, что они знают способ. Она снова вздохнула -Нет, ребята, я же говорила вам — вам просто нужно сосредоточиться на Колле… Эмити резко подняла голову: -Тогда чего ты ждешь?! Хантер нахмурился и еще мгновение смотрел на Флэпджека, прежде чем взять его в руки, в форме посоха, и извиняюще поморщился: -Заранее извините, если я неправильно понял. Она попыталась пожать плечами, как могла: -Не похоже, что ты можешь сделать все намного хуже. На нее начали накладывать заклинание. Еще одно. На лице Хантера застыло выражение предельной сосредоточенности, когда он осторожно, в тандеме с Флэпджеком, прижимал к ней какую-то золотую силу. Это выглядело глупо, и хотя на самом деле не должно было ничего делать, но она не могла отрицать результат, потому что чувствовала его. Она напряглась: -Может… кто-нибудь присмотрит за Коллекционером? Я не хочу, чтобы он испугался и остановился… Кинг быстро кивнул и направился к божеству. Луз внутренне вздохнула с облегчением; Кинг действительно лучше всех подходил для этой работы. Он знал Коллекционера лучше всех, не считая Луз, и, если понадобится, обладал силой Титана. Первоначальный Титан, предположительно, был тем, кто победил Коллекционера раньше, так что Луз не могла не верить в своего брата. -Оно… работает? — нерешительно спросила Эмити. Глаза Уиллоу метались между Луз, все еще почти живой, дышащей и не оцепеневшей, и Хантером, сосредоточенно отстранившимся от остальных: -Думаю, да? По крайней мере, она не прогрессирует, как раньше. Луз бросила взгляд на свой торс. Уиллоу, похоже, была права: на границе ее живой плоти и камня золотой барьер, казалось, сдерживал ее, и, скорее, он все еще полз вверх, как рост со временем, а не сорняки. -Только… не паникуй слишком сильно, ладно? — посоветовала она, — Нам нужны здравые мысли — мы находимся в самом конце всего этого. Эмити жалобно фыркнула: -Это звучит так странно в твоих устах. Луз взглянула на нее -Подождите, я думаю… — Глаза Гаса расширились от чего-то в направлении, которое она не могла разглядеть (или развернуться достаточно полно, чтобы посмотреть), — Я думаю, он уже сделал это. Она почувствовала, что он имел в виду, гораздо больше, чем увидела. Потому что внезапно ее грудь снова стала подниматься и опускаться при дыхании, а органы загудели, как камень, отступая вниз, подталкиваемый остатками воли Хантера и магии Флэпджека. Когда она наконец смогла посмотреть на дело рук своей команды, там был Коллекционер, триумфально возвышающийся над статуей человека с жестоким лицом и оленьими рогами. Коллекционер праздновал. Кинг подбадривал его. Луз почувствовала облегчение по нескольким причинам. Эмити практически плакала от беспокойства и облегчения. Гас беспокойно ковылял вокруг, громко празднуя. Уиллоу только сейчас начала расслабляться, когда опасность была устранена. Хантер безучастно смотрел на статую своего дяди. Там было так много всего, но Луз чувствовала только всепоглощающее облегчение. Она сделала это! Спасла всех! Коллекционер не разрушил здание, Белос не искалечил ее друзей физически и эмоционально, а сама Луз… все еще была рядом, чтобы увидеть результат! Она вцепилась в рукав куртки, с удовольствием ощущая настоящее ощущение ткани. Все было… кончено? Больше нет угрозы Кипящим островам? Нет больше попыток геноцида от рук безумца или безумных планов из головы бога, жаждущего внимания и друзей. Больше нет… Лузуры. Хм, это было горько-сладкое чувство. Над ним пролетел Коллекционер: -Луз! — прокричал он, — Ты видела! Я сделал это! Его больше нет! Она слегка кашлянула, ее горло слегка саднило: -Да! — солгала она, скрывая, как она снова тренируется сгибать пальцы за спиной, -Отличная работа, парень! Он уставился на нее широкими красными глазами: -Ты… гордишься мной? — медленно спросил он. Ответ был прост. -Конечно! — она обвела взглядом комнату, желая выразить каждому из своих друзей благодарность за все, что они сделали для нее сегодня, — Я горжусь нами. Я горжусь всеми нами. И, хм, она полагала, что это касается и ее самой.

***

Уиллоу была единственной, кто нашел его после того, как все закончилось. Луз и Гас обучали Коллекционера, как произнести речь, чтобы остальные жители Островов поняли, что только что произошло. Блайт была на Титан знает где и делала Титан знает что. И когда Хантер остался бродить где-то, чтобы немного поразмыслить, именно капитан нашла его и предложила отвезти к себе. У него не было сил спорить, да и не хотелось, так что он с готовностью согласился. Внутри него разбухало какое-то пустое чувство. Белос, его жестокий дядя и злой император Островов, да, но все же человек, которого он знал на протяжении всех тех частей своей жизни, которые он мог вспомнить, ушел. Навсегда. Конечно, существовал шанс, что кто-нибудь придумает, как обратить петрификацию вспять, но пока это было похоже на научно-фантастическую концепцию криогенной заморозки, но без возможности безопасно разморозить человека. Итак, да, Белоса больше не было. Его семья, его биологическая семья, которая была, теперь исчезла. Духи его предшественников и того, первого, Калеба, могли теперь спокойно отдыхать, полагал он. По прибытии в квартиру Уиллоу, она поспешно отвела их обоих к раковине в ванной, чтобы они немного привели себя в порядок. Титан, сейчас он действительно был в полном беспорядке… Не так плохо, как в тот раз, когда Гас впервые нашел его после… Но все же это не то состояние, в котором он хотел бы видеть капитана! Он быстро обхватил рукой кран и крутил до тех пор, пока из него не хлынула вода. Затем он зачерпнул столько воды, сколько смог за раз, и использовал ее для того, чтобы оттереть грим со своего лица, обработать мелкие царапины и вообще немного охладиться. Уиллоу, казалось, делала что-то похожее рядом с ним, но с чуть большим изяществом и достоинством. Или, возможно, это было просто менее отчаянно. Когда он начал мыть волосы, он впервые осознал это чувство. В последнее время волосы сзади стали немного длиннее из-за того, что он не особо старался поддерживать их в порядке, когда был с Гасом, а во время дела Лузуры у него не было времени на это. Это было не так заметно, но… Глядя сейчас, он мог представить, как это будет выглядеть через несколько месяцев, когда волосы будут выбиваться из-под его головы и спадать на плечи. И он будет похож на него. Но если его не станет, то Хантер должен будет стать его преемником? Он не хотел быть похожим на Белоса, очень не хотел. Он не мог быть таким, как Белос, убивать свою семью и лгать самым близким людям. Он… -Капитан, — начал он дрожащим голосом, заставив ее поднять глаза от уютной тишины, — у вас… — он вздрогнул и перевел дыхание, — есть ножницы? Она резко посмотрела на него: -Что? Он попытался откинуть волосы с лица, но они просто упали обратно: -Для… — он схватил одну свободную прядь, как это сделал бы Флэпджек, только немного туже, чем он обычно делает, — Для этого. -О, — она немного расслабилась, — Я могу сделать кое-что получше этого! Хочешь, я подстригу тебя? Это будет… проще. Хантер покраснел и зашаркал ногой по полу: -Конечно! Я просто хочу, чтобы этой пряди не было, правда. Уиллоу уже была почти у выхода из комнаты, когда услышала «Конечно», но она постаралась встретиться с ним взглядом, пока он продолжал говорить: -Не волнуйся — я тебя понимаю, — подмигнула она, прежде чем исчезнуть, чтобы забрать свои вещи. Титан, что он сделал, чтобы заслужить Уиллоу Парк? Она просто поняла его! Вот так просто! Ему почти не пришлось объясняться! Хантер не мог так поступать с другими людьми, обычно… Не поймите его неправильно, он мог сказать, когда в них что-то было не так, но тогда это было просто домыслом. Уиллоу действительно была особенной… Он мечтательно вздохнул. Через минуту она вернулась с упомянутыми ножницами, табуретом и метлой и направилась к Хантеру. Он быстро сообразил, что табурет, вероятно, был там для того, чтобы она могла быть достаточно высокой, чтобы достать до его волос, и он уселся на него. Она отбросила метлу в угол. -Чтобы потом убраться, — игриво уточнила она. Он слегка кивнул, пытаясь успокоить мысли (немного трудно, когда его все еще трясло): -Спасибо, капитан. -Нет проблем, — вздохнула она, — Думаю, нам обоим не помешало бы отвлечься. Он скривил лицо: -Можно сказать, что… Я действительно не знаю, как Луз и Гас справляются с этим. Уиллоу тихонько хмыкнула, и он почувствовал, как его волосы начали падать. Несколько светлых прядей пролетели мимо его лица. -Я думаю, Гас воспринимает все немного иначе, чем мы. Когда я был в тюрьме — или он был, и я навещал его, — он не казался таким уж разочарованным. Наверное, тогда мне это показалось странным, но это достойно восхищения, не так ли? -Гас восхитителен, — согласилась Уиллоу. Она переместилась к нему спереди, чтобы начать работу над передней прядью, на которую он особенно жаловался. Она отрастет, он это знал, но, надеялся, не скоро, и если он будет достаточно за ней ухаживать, это не будет проблемой. Уиллоу осторожно отстригла ту переднюю прядь, а затем немного выбрила края. Он провел пальцем по оголенному краю, удивляясь тому, как изменилась его прическа, когда от пряди осталось лишь несколько завивающихся уголков. -Тебе нравится? — подтвердила она, прежде чем продолжить, заметив, что он восхищается ее работой. -О-о-о! Да! Именно то, что я хотел, даже! Просто… — он сделал паузу и хмыкнул, — Я не знаю, что именно Флэпджек собирается сейчас сделать, чтобы привлечь мое внимание. Он бы лучше беспокоился о птице, чем о Белосе. Один из этих двоих действительно заботился о нем. -Может, он просто начнет бить тебя головой или что-то в этом роде — Кловер так со мной поступает, — предположила она со смехом и вернулась к нему с другой стороны, чтобы закончить. -А палисманы перенимают поведение друг у друга? — задался он вопросом вслух. -Не уверена, — она слегка прищелкнула языком, — В любом случае, ты знаешь о них больше, чем я. Он изо всех сил старался не ерзать на месте: -Может быть, мы могли бы… как-нибудь протестировать, — он нервно улыбнулся, — Я имею в виду, что спланировать эксперимент для чего-то подобного не так уж сложно, и у меня уже есть опыт наблюдений за палисманами, так что… Просто нужно найти добровольца. -Ну, знаешь, — начала Уиллоу с дразнящей ухмылкой, которую Хантер увидел в зеркале, — не думаю, что у меня будет так уж много работы для филиала Императорского ковена после того, как его собираются закрыть… Она удалилась, оставив Хантера изучать то, что она сделала. Он подошел к ее зеркалу и несколько раз повернул голову, проверяя, его новые взъерошивания волосы. Это было приятно. Это было действительно хорошо! Небольшие локоны торчали вверх и вправо, но затылок был гораздо чище и яснее, все еще покрыт волосами, но не завивался угрожающе вниз, дразня его своим сходством с Белосом. Он тоже был гладким, подходящим для того, кто собирается начать собирать по кусочкам свою жизнь, а не выглядеть так, будто он доволен тем, что она развалилась. Он благодарно показал ей большой палец вверх: -Тогда… значит, да? Она разочарованно вздохнула: -Ты думаешь, я откажусь от такой безобидной вещи? Кроме того, это повод убедиться, что ты обедаешь и все такое, не так ли? — пошутила она. Он предпочел проигнорировать последнее замечание. Это была необходимость в работе, и хотя, да, он мог признать, что это, вероятно, не было… нормальным, но какое это имело значение теперь, когда он уже давно избавился от причины, которая заставляла его это делать? -Было бы здорово иметь повод потусоваться для чего-то еще, кроме летучее-дерби, — робко добавил он вместо этого. Наверное, это было не то, что нужно было сказать. Уиллоу внезапно посмотрела в пол, щеки слегка потемнели. Была ли она… сердита? Неужели она предпочла бы, чтобы они просто проводили все свое время, тренируясь для летучее-дерби? Он… Он мог бы это сделать! Если бы это было необходимо для того, чтобы они проводили больше времени вместе…! И ему нравилась Уиллоу! Очень сильно, так что он был рад пойти на такой компромисс, если это было действительно необходимо! -Или! Мы могли бы просто придерживаться обычной, или даже дополнительной практики! — нервно поправил он. Ее взгляд снова устремился вверх, одна рука возилась с частично распущенной косой, когда она заговорила: -О, нет! Я счастлива проводить с тобой время вне тренировок, Хантер! Не глупи! Просто… — она снова отвела взгляд и глубоко вздохнула, — Ты мне очень нравишься, знаешь ли… Ха, ну и дела. Разве он не думал о том же самом? -Мне тоже, капитан! Вы мне тоже очень нравитесь! — смущенно промямлил он. Почему было так неловко признаться в этом вслух? -Ах, это не совсем то, что я… — ее выражение лица стало болезненным, — Извини, я просто иногда забываю, что ты проводишь с Луз не так много времени, как все мы… -Что это значит? — нахмурился он. Она пренебрежительно отмахнулась от него: -Не волнуйся об этом — это не главное, — она колебалась, снимая очки и рассеянно полируя линзы, прежде чем начать снова, — Просто когда я говорю, что ты мне нравишься, Хантер, я думаю, что имею в виду немного больше, чем просто это. Сердце начало биться немного быстрее, даже учащенно, он схватился за ближайший предмет позади себя, край раковины, и попытался успокоить себя. Это не значит…? Нет, нет, конечно, она просто хотела сказать, что он был ее, или, скорее, лучшим игроком команды по флайер-дерби, или что-то в этом роде. Хотя… Ее тон был удивительно загадочным, прямо как когда Гас, Луз или Блайт говорили о нем и Уиллоу… -О, правда? — нервно пробормотал он. -Да, я… — она запнулась и, о Титан, это был румянец? Что все это значит? — Так что, извини, если это немного неожиданно, но не хочешь ли ты… как-нибудь выпить со мной кофе? Он покраснел: -Разве мы уже этого не делали? Она хихикнула, казалось, забыв о своих нервах: -Я забыла, что ты можешь быть немного глупым. Не воспринимай это как что-то плохое — мне это в тебе нравится. -Тогда что ты имела в виду? — осторожно спросил он. -Сходить куда-нибудь вместе в романтическом смысле. Выпить вместе кофе, как на свидании, — осторожно пояснила она. О, Титан, о боже. Хантер сглотнул и замер. Это было хорошо! Даже замечательно! Но, о боже, если бы это не заставляло его желудок переворачиваться… -Я бы… — он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть, — Мне бы это очень понравилось! Это было бы приятно. Очень приятно! Мм… восхитительно! Она немного сдулась от облегчения и осторожно подошла к нему: -Отлично! Мы можем обсудить детали, когда все немного успокоится, я полагаю, но я, эм, буду рада представить тебе все в более свободной и медленной форме, если ты хочешь. -Хм? Для меня? — недоумевал он, все еще увлеченный наблюдением за ее приближением. -О, я понимаю, — она сделала паузу и немного скованно рассмеялась, — И, возможно, заметила, что можно сказать, что ты не самый опытный в этой области, Хантер. Что совершенно нормально! — Она добавила — Я тоже не самая опытная — никто особенно не горел желанием встречаться с «полуведьмой Уиллоу», но я просто имела в виду, что буду рада действовать так медленно, как тебе нужно. Полуведьма? Но… Уиллоу была одной из самых талантливых людей, которых он знал! Практически во всем, что она делала! Он думал, это было очевидно! Неужели она… Неужели она не понимает? -Ну, эти люди были идиотами! — проворчал он. -А, прости, кто? — После тех слов Хантера лицо Уиллоу просто загорелось, — Я уверена, что у них были свои причины. Возможно, они просто были неуверенны в себе. Он осторожно положил правую руку ей на плечо, а левой слегка приподнял ее подбородок. Такой тесный контакт был очень непривычен для него, особенно без перчаток, но это было потрясающе волнующе, и по тому, как почти незаметно изменилось лицо Уиллоу, он понял, что она тоже испытывает от этого какие-то положительные эмоции. -Эй, это еще не повод смотреть на тебя свысока! Я имею в виду, вы невероятны, капитан… Э, ты невероятна, Уиллоу, — рассуждал он. Она с нежностью вздохнула и хихикнула над его выходкой: -Спасибо, Хантер… Это… теперь все в прошлом, в любом случае. Но моя идея остается в силе. -О том, чтобы не торопиться? Это, наверное, хорошая идея… — он слегка улыбнулся, — Для нас обоих. Уиллоу издала дрожащий смешок. О, она все еще нервничала? Тогда ей удалось чертовски хорошо это скрыть: Хантер почти ничего не заметил. Но опять же… Гас, Луз и Блайт, похоже, считали, что то, что он нравится Уиллоу… таким образом (и наоборот), было действительно очевидно, но он и этого не заметил, так что, возможно, он просто не так проницателен, как ему хотелось бы думать. Особенно в таких вопросах. -Да… — она провела рукой по волосам, которые беспорядочно торчали из косы, — Наверное… Он на мгновение задумался, не стоит ли им покинуть ванную, а не копошиться в ней, как дураки, но, опять же, они только что собрались вместе перед пыльной раковиной и заляпанным зеркалом Уиллоу после того, как она подстригла его волосы тем, что казалось кухонными ножницами, так что разве это имеет значение? Вместо этого он осторожно взял ее за руку, не делая больше никаких попыток сдвинуться с места. -Ты не хочешь поговорить об этом? Мне говорили, что это помогает говорить о вещах, так что… — он запнулся. -Нет, — сразу же ответила она, прежде чем застонать и поправить себя, — То есть, я хочу, но на самом деле все не так просто. -А? — он наклонил голову в сторону. -Там был замешан кто-то, кого мы оба знаем, и я просто… я не хочу, чтобы твое мнение о ней… упало или что-то в этом роде. Это не совсем честно, — вздохнула она, — Она стала лучше. Я даже не уверена, что она действительно знала, что делала. Кто-то, кого они оба знали? И кто-то, кто был женщиной, судя по тому, как Уиллоу не успела вовремя поймать себя, на том о чем она говорила. Ну, Хантер не так уж много людей знал… Это не могла быть сама Уиллоу, и это не могла быть Луз — она прибыла на Острова слишком поздно — так что, если только это не был какой-нибудь затейник вроде одного из их товарищей по команде, которых он знал менее хорошо, это должно было быть… -Блайт? — неуверенно предположил он. Она снова застонала: -Это очевидно, да? — Она слегка сжала его руку и поправила очки — Как я уже сказала, я просто не хочу, чтобы то, что ты думаешь о ней, было несправедливо затронуто. -Это не несправедливо, если она действительно что-то сделала, верно? И кроме того, если ясно, что она сожалеет, я не вижу причин, почему я должен ее обижать, — он кашлянул, прежде чем поспешно добавить — Если только я серьезно не ошибся и ты не хочешь, чтобы я держал обиду. Она облегченно рассмеялась: -Нет, ты хороший. Но, если мы собираемся поговорить, не могли бы мы провести этот разговор в более приятном месте? Он все еще неправильно понял часть о том, что их местоположение не имеет значения. Упс? Тут его внимание привлекла метла, которую Уиллоу принесла раньше. Он жестом указал на нее, а затем на небольшую кучу волос, беспорядочно разбросанных вокруг: -А что насчет…? Она нагло отмахнулась от его вопроса: -Это проблема для будущей Уиллоу… и Хантера. Просто, — она слегка потянула его за руку, — Пойдем. Она провела их в переднюю комнату, через которую они прошли ранее, и усадила на диван. Он был немного потрепанным, но удобным. Поношенный и любимый, а не ставший неудобным и жестким с возрастом. Он подождал, пока она начнет. А потом она, казалось, немного растерялась, как это сделать, поэтому он начал подсказывать: -Я, э-э, полагаю, все это было в школе? Она мрачно кивнула: -Да… Эмити, ну, я не знала этого в то время, но ее практически шантажом заставили бросить меня. До этого мы были друзьями, вообще-то. Но потом родители сказали ей держаться от Уиллоу подальше любой ценой, я полагаю? — Уиллоу нахмурилась — Я не знаю почему. Но потом вдруг она стала придираться ко мне и называть «полуведьмой» Уиллоу за то, что я плохо владела магией, была неуклюжей и боялась божьих коровок. -Божьи коровки — это вообще жуть, — возмущенно вставил он. Она разразилась смехом: -Я знаю, да? Но это не имело значения — Эмити делала это, так что, по сути, это означало, что остальная школа должна была сделать это. Быть ее подругой было престижно, знаешь ли. А ее старших братьев и сестер практически боготворили! Но это означало лишь то, что все зависело от ее слова. -Ты… — он попытался вспомнить, как можно было бы поступить с чем-то подобным в школьной среде, а не в Ковене, — поговорила с кем-нибудь из персонала школы? Я не знаю точно, как там все устроено, но если бы что-то подобное произошло в Ковене, об этом бы сообщили и разобрались, — он сделал паузу, — Или, по крайней мере, я думаю, что так бы и было. Хотя я не знаю, могу ли я больше доверять тому, что они мне рассказали. Она насмешливо фыркнула: -Я рассказала всем, блин. Всем, кому могла. Учителям, директору Бампу, моим отцам… Но они либо ничего не могли сделать, либо им было все равно. В случае с Хексайдом, я думаю, они просто боялись мамы Эмити. -Она достаточно жуткая, как я понял, — рассеянно добавил он. О, он надеялся, что это не прозвучало так, будто он защищает ее! Просто он слышал, как Блайт говорила о своей матери, и… Ну, она сравнила его отношения с Белосом со своими с мамой, так что… -О, это так, — дружелюбно кивнула Уиллоу, — Так что я вроде как понимаю, но все равно! Я не понимаю, почему они ничего не сделали даже после того, как Эмити ушла! — разглагольствовала она. -Ушла? — растерянно повторил Хантер, — Я не знал, что она бросила учебу. Уиллоу закатила глаза: -Это потому, что она не бросила. Ее мама забрала ее из школы, — Хантер, должно быть, сделал довольно забавное лицо, потому что она вдруг разразилась смехом, — Да, это примерно было так, — согласилась она, — Но я думаю, никто больше не заметил ничего странного в этом, или они просто подумали, что то, что Эдрик и Эмира все еще там, означает, что подлизываться к Блайтам — это все еще хороший вариант, что бы их не высмеивали -Я просто не могу понять, почему кто-то хочет придираться к вам, капитан, — покачал он головой, — Я имею в виду, вы сильная, храбрая, спортивная, талантливая… — он слегка покраснел, — красивая… Она снова сжала его руку и искренне улыбнулась: -Спасибо, Хантер. Но, думаю, я не всегда была такой. Только после того, как я перешла на другой факультет, я смогла встать на ноги. И это было после того, как Эмити ушла. -А что вы изучали до этого? — с любопытством спросил он. Лично Хантер не мог себе представить, что когда-нибудь захочет бросить какой-нибудь предмет — все они таили в себе слишком большой потенциал для обучения, — но у Уиллоу наверняка были свои причины. Возможно, он смог бы понять их немного лучше, если бы знал, что именно она бросила. Уиллоу скривила лицо: -Мерзость… Хантер слегка фыркнул, несмотря на себя. Он попытался прикрыться, но было уже поздно, ущерб был нанесен. -Я знаю, верно? Не могу представить, чтобы мне это когда-нибудь понравилось, но мои отцы сказали, что это будет лучше для карьеры, — в ее улыбке появилась извилистая грань, — И, между нами говоря, я думаю, что они немного боятся потенциала магии растений. Я не знаю почему, но думаю, что это их немного пугает. -Ты меня тоже немного напугала этим, — с готовностью признал он. -Отлично, — хмыкнула она, — Так и было задумано, приятель. Я не знала, могу ли я доверять тебе. -Надеюсь, теперь сможешь, — с надеждой ответил он. Она усмехнулась: -Я бы не стала просить тебя встречаться со мной, а потом заваливаться с тобой в мою комнату, чтобы рассказать тебе о моих школьных хулиганах, если бы это было не так, Хантер. …Справедливая мысль. Его сердце глупо заколотилось при напоминании о том, что они с Уиллоу теперь… как он это раньше обозначал? Чем-то? Он сморщил нос. Нет, нет, это звучало несколько унизительно. Возможно, просто сказать, что они вместе, но определенно как вместе, было бы достаточно. -Думаю, нет… — согласился он, — Тогда глупый вопрос. Она тепло улыбнулась ему и снова сжала его руку: -Нет! Как говорили у меня в классе: «Нет плохого или глупого вопроса, потому что каждый вопрос, который у вас появляется стоит задать человеку». Я не могу винить тебя за беспокойство, в любом случае. Не после того, как я только что вывалила на тебя то, что ты опасаешься Эмити, и вообще после того, как Белос… -Но у Белоса был скрытый мотив! И, я полагаю, у Блайт, вероятно, тоже. Но ты… — он нахмурился, — Ты никогда не давала повода думать, что не верила в меня все это время, даже если мне потребовалось некоторое время, чтобы добиться этого. Во всяком случае, не после того первого случая. -Рада, что ты так думаешь, — пожала она плечами, ничуть не обеспокоенная, — Потому что, позволь мне сказать, ты не торопился с деталями! Он поморщился: -Да… Мне уже говорили, что я сегодня немного туповат. -Правда? Боже, не знаю, кто мог это сделать… — невинно похлопала ресницами Уиллоу, прежде чем рассмеяться и взять себя в руки, — Но если говорить серьезно, то это прекрасно, что ты взял время, которое тебе было нужно, Хантер. Ну, не совсем хорошо в том смысле, что я не думаю, что это пошло на пользу твоему психическому состоянию, но я была не против подождать. Спешка тебе бы не помогла. Он вздохнул: -Думаю, нет… Но все равно, я должен поблагодарить тебя за терпение, капитан. Так что, спасибо. -Эй, в конце концов, все получилось, верно? Мы оба здесь, мы оба живы, Белоса больше нет… И мы поговорили. Теперь мы в хорошем состоянии, черт возьми! — воскликнула она, а затем, более мягко добавила, — Действительно в хорошем. Была надежда на будущее, не так ли? Больше, чем он когда-либо мог припомнить. У него было много надежд перед началом миссии Лузуры, но большинство из них были разрушены довольно легко… И иметь надежды — не то же самое, что надеяться; это были скорее вещи, которые он хотел, чтобы произошли, тогда как теперь, теперь он чувствовал, что все действительно идет своим чередом, и что эти желания действительно осуществимы. У него было… много хороших людей, которые помогали ему в этом. Лузура сначала была его врагом, но теперь она была единственной, кто, возможно, понимал его лучше всех. Она была рядом, когда все это случилось, и она все еще была рядом сейчас. И он не был так слеп к эмоциям, как его иногда выставляют: он мог видеть, что она все еще борется с тем, что узнала в тот день. Но Луз просто продолжала бороться! Это было вдохновляюще, правда. Гас, который был рядом с ним, возможно, в самый трудный для него час. Парень, который был буквально на четыре года младше его, но все же сумел понять и наладить с ним контакт таким зрелым образом, какого не достигал даже самый старший из глав Ковена. Они были мелочными и показушными, но Гас был просто гордым и… крутым? Он, как и они, любил драматизм, но это никогда не шло во вред ни ему, ни другим. И он уделил свое время исследованиям с Хантером. Он ценил это. Блайт… …Эмити? После всего этого времени было бы справедливо обращаться к ней менее формально, а скорее как к другу. Эмити была единственной, кто был рядом с ним во все времена. Она понимала его и на личном уровне. Она могла его понять! Она все время пыталась донести до него, что методы Белоса… неправильные. И даже когда он каждый раз упрямо отказывался в это верить, она все равно продолжала. Странное упорство, правда, но они все были странно упорными, когда дело доходило до дела. И вот, наконец, Уиллоу. (Не забывая о Флэпджеке, но он говорил о реальных людях, а не о птицах). Если Эмити была с ним, когда все пошло по спирали, Луз, когда они начали терпеть крушение, и Гас, когда они достигли дна, то Уиллоу была единственной, кто был рядом со всеми. Она никогда не подводила его. Через все, что произошло, она всегда была постоянной, беспокоилась о нем и следила, чтобы он был в безопасности, даже когда они должны были быть врагами. И теперь это точно не должно было измениться. Он мягко улыбнулся ей в ответ и кивнул. -Да, это… Да! У нас все будет хорошо! — с триумфом согласился он. Она хихикнула: -Это точно. То, что она смотрит на него вот так, находясь так близко к нему, в каком-то смысле странно, но не плохо. Она даже не так много знает о… Ну, забудем об этом, она ничего не знает о его… наследии? Он полагал, что так можно описать его. Терминология в стороне, это была фундаментальная истина, что мракоборцы не были вопросом, который никто, кроме него и Гаса (и, возможно, Луз), не знал. Но это было нормально. Они не торопились, делая маленькие шаги. У него было свое время, чтобы примириться. …насладиться их миром.

***

К тому времени, когда Эмити вернулась в Совиный дом в тот день, она была измотана. Она была готова упасть замертво после того, как бой с Белосом уже закончился, но потом… Она решила, что будет справедливо сообщить братьям и сестрам, а также отцу, что с ней все в порядке и что все закончилось до того, как Луз и Коллекционер объявят об этом. Одалии там, к счастью, не было. Она улизнула, чтобы подлизаться к другим бизнесменам или что-то в этом роде. Эмити было все равно. У нее был шанс поговорить с Эдриком, Эмирой и ее отцом… О всякой всячине. Это было здорово, честно говоря. Ее семья наконец-то поняла ее и поняла, почему пребывание с Луз в Совином доме помогло ей. Не было сумасшедшей матери, которая говорила им, что они не могут так говорить или обсуждать. А потом она снова чуть не упала замертво, когда Хути впустил ее в дом, она рухнула на диван в передней комнате, продолжая ничего не делать, пока ждала возвращения Луз. Вообще-то, это было не совсем справедливо; она просто не делала ничего продуктивного. Хантер написал ей сообщение с просьбой сообщить последние новости, но ей не нужно было покидать диван в передней комнате, чтобы достать свиток и ответить ему, что она знает не больше, чем он. Затем она посмотрела трансляцию объявления Коллекционера. Его транслировали почти по всем каналам на островах, так что… Это было довольно хорошо. Луз проделала очень хорошую работу, чтобы Коллекционер звучал убедительно, и даже Эмити, которая в основном смогла понять, в чем заключалась его сделка с Белосом, временами находила немного шокирующим слышать о таком пренебрежительном отношении к человеку, который все еще был, по сути, ребенком. Хотя, судя по Хантеру, ей не стоило удивляться… Больше всего она не понимала, в чем заключалась, так сказать, «шутка», когда Коллекционер начал свое выступление со слов «Я пришел сделать объявление». Особенно, почему было так смешно, что Луз во время трансляции заметно двоилась в углу экрана. Это было около часа назад. Если Эмити угадала, Луз, вероятно, уже возвращалась, предположительно после того, как разобралась с кучей вполне разумных вопросов об этом, появившемся из ниоткуда. Возможно, сказав Луз, что никакой план не является лучшим планом, она допустила небольшую ошибку, когда речь шла о том, как это дело будет выглядеть в глазах общественности… Но, тем не менее, что сделано, то сделано. Ида, вернувшись некоторое время назад с самодовольной ухмылкой и пустой бутылкой из-под клея, заглянула в комнату: -Все еще ждешь, малая? Эмити подтянулась к краю дивана, чтобы облокотиться на него: -Да. Луз еще не вернулась, так что… — хмыкнула она. -Это скоро изменится, я уверена, — усмехнулась Совиная Леди, — Правда, на все нужно время. -Да, я знаю… Но это не значит, что мне нравится ждать, — простонала она и повалилась на спину. Непринужденно Ида подошла к ней и, оказавшись рядом с диваном, одарила ее знающей ухмылкой. Эмити наполовину задумалась, означает ли это, что у нее теперь будет компания, и ей пришлось сдержать очередной стон, потому что, какой бы веселой ни была наставница Луз, это не означало, что она хочет провести неопределенное количество времени, неловко сидя рядом с ней. -Я могу позвать Лили, и вы двое сможете немного поболтать, если так будет лучше, — сморщив нос, предложила Ида. Да, нет, спасибо. Лилит Клоторн была интересной личностью, и, безусловно, Эмити была бы рада возможности позаниматься и пообщаться с ней в любой другой день, но ей хотелось быть готовой к возвращению Луз. И она не хотела оказаться заранее социально истощенной. -Я буду в порядке, — пожала она плечами, — Как ты и сказала — это просто часть процесса. -Да, хорошо. Тогда я оставлю тебя, — Ида повернулась, чтобы уйти, — просто дай мне знать, когда дитя приедет, хорошо? -Если ты настаиваешь, — согласилась Эмити. А потом она снова осталась одна, чтобы быть непродуктивной. Ну, по крайней мере, это было приятно. Она открыла свой свиток и начала бездумно листать Пенстаграм, наполовину надеясь на какие-нибудь новости, но в основном просто в поисках какого-нибудь развлечения. Оказалось, что некоторые главы Ковена выступили с заявлениями по этому объявлению Коллекционера. Она фыркнула, прочитав некоторые из них. Рейн Уисперс, глава Ковена Бардов, утверждал, что они не удивлены тем, что Ида вызвала такую революцию, среди прочего. Значит, он знал Иду? Хм, это похоже на историю для другого времени, если она вообще ее слышала. Дариус Деамонн, глава Ковена Мерзости, в своем заявлении продолжил жаловаться на все то, что Император делал неправильно, из-за чего он казался сомнительным до этого. Немного непрофессионально, конечно, но Эмити не могла не найти в этом иронии, учитывая, что это было почти то же самое, что предсказал Дариус ее отцу. (Откуда эти двое знают друг друга?) Большинство остальных заявлений были просто скучной болтовней о том, как Ковенанты будут помогать в работе над реформацией Островов. Правда, ее рассмешило заявление Адриана Грея, главы Ковена Иллюзионистов. Она видела его совсем недавно, он патрулировал замок, как ни в чем не бывало, а теперь заявляет, что все это было «мастерски разыграно», и что «только он мог справиться с этим лучше». Да, точно… Затем дверь распахнулась, ну, ее практически выбили, с той скоростью, с которой Хути влетел в нее, чтобы открыть, и вот она, Луз Носеда, выглядевшая так же, как и все остальные, как будто она балансировала на грани истощения, но на самом деле не намного хуже, стояла в дверном проеме. На плече у нее сидел Кинг (ах, так вот куда забрался малыш…), а Коллекционер стоял прямо за ней. Несмотря на усталость, которая была заметна на всех них, да, даже на маленьком крестном ребенке, они ухмылялись, все трое. Эмити быстро встала, чтобы поприветствовать их. Честно говоря, она понятия не имела, что сказать. К счастью, Луз, казалось, могла подобрать слова. -Привет, Эмс! — радостно помахала она рукой, — Ты, эм, ждала все это время? Встряхнувшись, Эмити быстро опровергла это утверждение: -Нет, нет, не говори глупостей — я была с отцом, братом и сестрой некоторое время. Выражение лица Луз заметно погрустнело: -Никакой Одалии, верно? — осторожно подтвердила она. -О, ни за что, — фыркнула она, — Мама ушла заметать следы или что-то в этом роде. Ну, знаешь, найти какое-нибудь другое крупное имя, чтобы подлизаться к нему, чтобы они сделали ее королевской особой или что-то в этом роде. Возможно, она даже ведет кампанию за то, чтобы сделать ее новой императрицей или что-то в этом роде. Хути наконец потрудился закрыть дверь за тремя новыми вошедшими, подтолкнув Луз и Коллекционера к дивану. Воровка опустилась на него рядом с Эмити, в то время как Кинг свернулся калачиком у изголовья, а Коллекционер нетерпеливо крутился рядом. -Можешь себе представить… — простонала Луз, — Боже, я рада, что этого никогда не случится. Коллекционер резко посмотрел на нее: -Ты же сказала, что мы не будем делать новых Императоров, верно? Воровка лениво ухмыльнулась, маска не спадала большую часть дня после ограбления: -Все правильно, приятель! Будет, просто, свободная система Ковена, но мы не собираемся устраивать там Белоса 2.0 — мама Эмити, похоже, как раз из тех, кто так думает. Он медленно кивнул в ответ на объяснение шутки. Эмити практически видела, как в его голове поворачиваются шестеренки. Или… Может быть, она просто видела очертания шестеренок в его радужной оболочке, которые вращались, вращались, вращались, вращались. Она отвела взгляд и моргнула. Странно… Но, опять же, это был бог, с которым она имела дело… -Я понял! — громко провозгласил он через мгновение, — Она для тебя то же самое, что Филипп для меня или мракоборца! Эмити бросила взгляд на Луз. Мракоборец? Луз сразу же отвернулась. В другой раз. -Наверное, не стоит делать предположения о людях, которых ты не знаешь, Коллекционер, — мягко укорила она, — А ты только минуту назад познакомился с Эмс! Он по-детски высунул язык: -Просто замечание… — он поднял ноги вверх, — Но, ладно, я Коллекционер, приятно познакомиться! -Эмити Блайт, инспектор, — жестко ответила она. -Моя девушка, — уточнил Луз, кивнув. -И, да, прекрасная Одалия Блайт была примерно такая же, как и Белос для тебя в некотором роде. Бесполезные старые ведьмы, они оба… — бегло продолжила она. Да, к черту Одалию. Если в ближайшие двадцать четыре часа с этой женщиной что-то случится из-за того, что Эмити допустила досадную ошибку, рассказав о ней неопытному божьему ребенку, она, пожалуй, не расстроится. Коллекционер согнулся в корчах от хихиканья: -Вот черт, — прохрипел он, — Филипп — карга! Злая ведьма Кипящих островов! — фыркнул он над собственной шуткой. Она бросила на него полупрезрительный, полу оценивающий взгляд: -Да, это действительно не так уж и смешно. Он резко перестал смеяться и потрясенно уставился на нее. Упс? А затем его лицо расплылось в пронзительной ухмылке, и он повернулся к воровке: -О, она мне нравится, Луз! Ты должна оставить ее себе, — кивнул он с мудрым видом. -Правда? — с сомнением спросил Луз. Ауч. Он перевернулся на спину: -Конечно! Она не делает из ребенка, потому что боится меня или что-то в этом роде! -Ну да, если только ты не начнешь переворачивать дом вверх дном, — легкомысленно пожала плечами Эмити. Коллекционер ухмыльнулся так, как ухмыляются только дерзкие дети, когда собираются сделать что-то, чего им только что сказали не делать. Эмити негромко выругалась под нос и понадеялась на Титана или какого-нибудь другого бога, что малыш этого не подслушал. -Не смей… — предупредила Луз с раздражением, — Ты тоже должен быть рад остаться здесь, знаешь ли… Интересно, значит, Коллекционер собирался остаться с ними? Это имело смысл; похоже, ему не помешал бы хороший набор родительских фигур, а таких в этом месте можно было найти множество. -Я был бы счастлив где угодно, только не с Филиппом, — смело заявил он. Луз фыркнула: -Я уверена… Но чтобы быть вдвойне уверенной… — она легонько щелкнула Кинга по хвосту рукой, оторвав его от, казалось бы, рекордного по скорости засыпания, — Хочешь показать ему комнату для гостей, приятель? Ту… другую? Ту, в которой нет Эмити? Эмити уже знала, что в Доме Совы есть множество свободных комнат, в которых люди могут остановиться — конечно, она жила здесь уже больше недели — но количество так называемых гостевых комнат, которые это место могло предложить, не переставало удивлять ее. Неужели Хути просто создавал новые, когда в них возникала необходимость? Просто открывал новую дыру в земле и заполнял ее спальными принадлежностями? Кинг удивленно поднял на нее сонные глаза: -Мы не собираемся говорить с Идой…? — Он вздрогнул. С запозданием Эмити поняла, что уже должна была объявить о прибытии. Луз поморщилась: -Я знаю, что прошу тебя о многом, приятель, но не мог бы ты подождать еще немного? Эмити уже здесь, ждет меня и все такое… Медленно, ее младший брат кивнул в знак понимания: -Нет, все в порядке, я понял. Но… сегодня вечером? Воровка с нетерпением кивнула: -Конечно! -О, э, прежде чем вы двое уйдете… — стыдливо заговорила Эмити, — Я, э, должна была крикнуть, когда вы придете… Вы не могли бы найти Иду и сообщить ей от моего имени, не так ли? Коллекционер снова рассмеялся: -Я могу кричать достаточно громко отсюда! Кинг предусмотрительно заткнул уши и поморщился: -Нет, я думаю, что все в порядке, — его голос немного надломился, — Ты захочешь встретиться с Идой лично, в любом случае. Оба начали уходить, продолжая спорить. -Вообще-то, технически я уже с ней встречался. -Я не знаю, считается ли это… Эмити обернулась к Луз, на лице которой было смущенное выражение. Она тихонько снимала перчатки, напевая мелодию, которую Эмити узнала бы где угодно. (Ну конечно же, у нее были скачаны саундтреки к «Доброй ведьме Азуре»…) -Извини за это… — вздохнула воровка, — Я думаю, ты уже давно ждешь, но было бы несправедливо сказать им, чтобы они уходили слишком рано. Эмити слегка усмехнулась: -Нет, все в порядке, правда. Я понимаю, что у тебя есть обязанности перед другими людьми, кроме меня, Луз. -Да, наверное… Я просто не хочу, чтобы ты думала, что я стараюсь не уделять тебе внимания, — призналась она. Эмити тихо подошла к ней и невозмутимо сжала их руки. Невозмутимо, потому что она овладела искусством не думать о том, что она делает в подобных ситуациях. Иначе она могла бы начать вспыхивать. -Я так не думала, — пожала она плечами, — У тебя все отлично, Луз. Даже лучше, чем отлично, правда. Ты нас всех сегодня спасла! Воровка скривила лицо: -Конечно, но это была моя вина, что вы вообще оказались в опасности. Опять? Эмити крепко сжала лицо Луз и придвинула его к своему. Теперь они снова были близки. Как тогда, во время драки… Она слегка покраснела. Нет, нет… Это был серьезный разговор! -Луз, я обещаю тебе, даже если бы с нами что-то случилось, это не было бы твоей виной. Мы сами решили пойти, помнишь? Это не больше твоя вина, чем мысленный щит. Луз провела рукой по волосам: -Да, я знаю, знаю… — она разочарованно вздохнула, — Я знаю это логически, но, кажется, это никогда не срабатывает, Эмс. Я видела, как вы все боролись с ним, и мне казалось, что я сделала что-то ужасное! -Но ты же знаешь, что мы никогда не будем тебя винить, верно? Она хихикнула: -Да, знаю. Вы, ребята, такие замечательные. Эмити удовлетворенно улыбнулась: -Мы стараемся. После этого на некоторое время воцарилась тишина. Эмити, наверное, могла бы заговорить, чтобы нарушить ее, но она видела, что Луз все еще пытается что-то сказать. Время от времени она открывала рот, чтобы заговорить, или просто делала небольшие оживленные жесты руками. Однако тишина не была слишком дискомфортной. В ней было какое-то утешение после такого шумного дня. В конце концов, Луз вздохнула и просто сказала: -Я думаю, самое худшее… Это то, что я оставила вас с Белосом. Я не знаю, действительно ли это была причина, по которой я больше всего волновалась. И это ведь не плохо… верно? Возможно, она догадывается, к чему все идет. -Просто… — Луз помрачнела — Просто… Он рассказал тебе о том, как мы познакомились, да? Я не упускаю ничего важного — он действительно сказал что-то в этом роде? Конечно. -И ты… не ошиблась, — медленно подтвердила Эмити. Выражение лица воровки стало абсолютно серьезным: -Ну, да. Это, — она на мгновение замялась, — Я беспокоюсь, что я больше беспокоилась об этом, чем о вашей безопасности. И это… — она с трудом подбирала нужное слово, — просто чертовски эгоистично. Я так старалась доказать тебе, что мои мотивы быть Лузурой не были эгоистичными, и все же я думала о чем-то подобном. -Вообще-то я назвала тебя самовлюбленной и гордячкой, — равнодушно хмыкнула Эмити, не зная, что еще сказать. Было проще поправить кого-то, чем говорить то, что он хочет услышать. Луз фыркнула: -Да, и это гораздо лучше… -Ну, тогда это все равно не было правдой, и сейчас тоже, — твердо заявила она. Она снова притянула Луз немного ближе; за время молчания они немного отдалились друг от друга на диване. В этот момент в глазах ее девушки было много блеска. Он был ярким, как всегда, не потускневшим, как после возвращения из области сознания, а немного стеклянным и растерянным, в каком-то смысле остекленевшим и прищуренным по краям. Что творилось в ее голове? -Ты так говоришь, как будто это само по себе убедительное утверждение, — нахально вставила Луз. Эмити зашипела на нее: -Так и должно быть, — она положила руку на плечо воровки — Серьезно, Луз, я думаю, ты самый далекий от эгоизма человек на всех островах. У всех нас есть свои планы и прочее, на что мы, кажется, так настроены, но тебя никогда не переубедить. И ты никогда по-настоящему не работала на себя. -Ты не… Она приложила палец другой руки к губам Луз, довольно эффективно заставив ее замолчать: -Ты почти сразу же перестала действовать после области сознания Белоса только потому, что думала, что причинила столько вреда. Если бы дело было только в тебе, ты бы никогда не пошла туда. Но нет! В первую очередь это всегда было связано с людьми и миссией. -Можно сопереживать и заботиться о других, но при этом быть эгоистом, — рассуждает Луз. -Это как раз то, что делает тебя ведьмой! Или… — Эмити покраснела и заставила себя поправить, — В твоем случае это делает тебя человеком. Неестественно ожидать от себя, что ты всегда будешь способна поставить других на первое место. И несправедливо говорить, что только потому, что у тебя были опасения, возможно, вполне обоснованные, по поводу того, что мы можем узнать, ты не думала о нас и нашей безопасности. -Обоснованные? — Луз слегка отступила, — Эмс… Я действительно не хотела, честно! Я… Воровка выглядела потрясенной. И Титан, черт возьми, она должна была прекратить делать это…! Эмити крепче ухватилась за плечо Луз и притянула ее ближе, да, так близко. Одной рукой она обхватила девушку за талию, а другой поднялась вверх, чтобы положить руку на щеку Луз. Их губы встретились еще раз, но не на публичной сцене при свете яркой луны и сияющих звезд, а в уединении гостиной Совиного дома. Это было честнее. Так же хорошо, но все же честнее. -Прости, — сухо извинилась она, когда они расстались, — мне просто нужно было, чтобы ты замолчала. Луз язвительно подняла бровь: -Не то чтобы я жаловалась, но ты могла бы просто попросить. -Возможно, — согласилась Эмити, — Но я хотела чего-то радикального. Мне нужно доказать свою точку зрения! Мы не обижаем тебя, Луз, честно. Я… понимаю, что Уиллоу и Гас тоже были там, и они до сих пор не считают, что ты сделала что-то действительно плохое. Я не знаю полной истории… Но ты не могла знать! -Так я слышала… — с горечью заметила воровка, — Я не знаю! Мне просто противно даже думать, что я ему помогла. И… Это было ради того, чтобы найти Коллекционера! Он не заслужил такого плохого обращения. -Конечно, нет, — утверждала она, просто чтобы прояснить свою позицию, — Но, Луз, он же бог. Он не был с ним во власти, но вряд ли можно сказать, что он не может о себе позаботиться. -Однако я не уверена, что он знает больше, чем Белос! Я не думаю, что у него когда-либо был кто-то, кто просто сидел с ним и пытался научить его чему-то! Я не думаю, что он знает, что такое семья, Эмс, и я не могу отделаться от ощущения, что если бы я не заставила его застрять с Белосом на четыре столетия, этого могло бы и не быть… Не говоря уже о том ущербе, который они с Белосом едва не нанесли вместе… -Давай… не будем зацикливаться на деталях… — это прозвучало так странно из уст такой педантичной особы, как она, — Размышления о том, что могло бы быть, если бы изменилась одна маленькая деталь, не приведут нас никуда. Особенно после их большой победы. Они победили! Они должны праздновать, а не хандрить из-за мелочей, которые могли бы быть лучше… -Да… Я знаю… — Луз опустила плечи. -Эй, да ладно, — мягко сказала Эмити, потянув подругу за подбородок, — ты потратила столько времени, чтобы улучшить жизнь всем нам, мне, Хантеру, Кингу, Уиллоу и Гасу, я уверена, и всем в этом доме, даже если ты этого не видишь. Думаю, самое время начать отдавать тебе должное. Воровка рассмеялась: -Как только я вернусь домой, я должна показать тебе все вокруг, Эмс. Ты действительно особенная. -Ты тоже особенная… Ты, безусловно, заслуживаешь этого и все такое, — спокойно, Эмити пожала плечами, сразу же двигаясь, чтобы посмотреть на свои ногти (окрашенные в черный цвет, как всегда), чтобы она не умерла от стыда, глядя на выражение Луз после этого. Титан, путь сюда был долгим. Представьте, что она говорила Эмити около месяца назад, что она будет обмениваться комплиментами с самым разыскиваемым преступником Островов, пока она была на диване в гостиной этой преступницы. Это было просто невероятно. У Луз было странное выражение лица, когда она наконец-то посмотрела вверх: -Еще раз, я скажу это, Эмс, ты действительно что-то с чем-то. -Надеюсь, ты имеешь в виду в хорошем смысле, — пошутила она. Воровка подмигнула ей: -Про тебя только можно говорить самое хорошее. Она была супер-воровкой Лузурой Клоторн, фанаткой Доброй Ведьмы Азуры, Луз Носеда, неуловимой девушкой в этом фирменном ведьминском шерстяном плаще, которая продолжала убегать, флиртуя с Эмити. И все же, да, это было все еще значительное улучшение по сравнению с несколькими месяцами назад. Что касается рабочих мест на Кипящих островах, Эмити абсолютно не была связана с ее уровнем. Это так, потому что технически у нее не было место работы. И у нее его не будет, пока им не удастся восстановить работу и систему ковенов. Та самая система, которая была продиктована четырёхсотлетним жестоким императором. Но теперь у нее была Луз. Луз и несколько других людей, которые поддержали бы ее, но Луз была инициатором. Луз приносила ей… некоторые преимущества, которые, как она была уверена, многим другим людям не так повезло иметь. Кто-нибудь получал бесплатное жилье в каком-нибудь сумасшедшем, но любящем, как Совиный Дом месте? И, Боже, вот так вот было иметь семью, которая действительно заботилась о тебе? Тут никогда не было скучно. И после всего, охота на Лузуру, пропущенный семейный ужин, Коллекционер… По-другому и быть не могло.