The Girl in the Witches' Wool Cloak/Девушка в шерстяном плаще ведьм

Даже когда воздуха было совсем мало, из-за духоты, возникшей из-за того, что в вентиляцию втиснули восемь человек и все, чем был Хути, Эмити чувствовала, что воздух пронизывает что-то вроде конца. Она не знала, будет ли это конец. Да и как она могла знать? И она не знала, что именно будет концом, если вообще что-то будет. Сегодня должно было что-то произойти, пусть и незначительное. Луз сняла маску, чтобы заговорить, и нервно улыбнулась всем. Разве она так обычно делает? Эмити видела ее в маске только во время миссий. Но, с другой стороны, ее личность долгое время оставалась тайной… И она всегда была на всеобщем обозрении, когда ее видела инспектор, тогда как сейчас все они находились в вентиляционном отверстии внутри стен замка Ковена. Никто не собирался ее видеть, даже если бы и искал! За исключением, может быть, Белоса, но она не хотела слишком задумываться о такой возможности. -Думаю, на этом мы расходимся, — объявила Луз. -Лузура, не хочу тебя расстраивать, но это будет трудновато организовать в таком месте… — Гас помрачнел. Титан, они же не собирались здесь слоняться еще полдня, верно? -Я тебя понимаю, Гас, не волнуйся, — покачала головой Луз, — здесь и так слишком тесно, верно? Так что с маленькими отрядами у нас будет больше места. Мы можем просто разделиться в том порядке, в котором уже находимся! Эмити огляделась вокруг. Она стояла позади Луз, а её девушка соответственно была впереди, а затем перед ней стоял Хантер. Ни то, ни другое не было слишком плохим вариантом. Но Луз также не сказала, насколько большими будут их группы. -Сколько человек будет в одном отряде? — быстро спросила Лилит. -Ну, на данный момент я могу придумать три задания, так что будет три отряда, — не дожидаясь, пока кто-нибудь из них начнет размышлять над этим, Луз продолжила со своей обычной вспышкой энергии и быстротой мышления — Ида, ты берешь с собой Лилит, Хути и Кинга и просто идешь и все портишь. Мне не важно, что это будет, но это должно быть хорошим отвлекающим маневром. А Уиллоу, ты возьмешь Гаса, Эмити и Хантера наверх и проследишь, чтобы… чтобы Белос был занят. Послать Хантера против Белоса, вероятно, должно было стать самой большой проблемой. Но, к сожалению, Эмити не обладала умением Уиллоу обеспечивать безопасность старому Золотому Стражу, поэтому она заметила совершенно другую проблему. -Луз-ура, — ей пришлось вспомнить, что нужно быстро добавить остальную часть псевдонима воровки, — Ты идешь одна? Это… не кажется разумным. Луз замерла: -Ну… Кинг торопливо бежал сзади, где он был с Идой, топча всех на своем пути. Эмити вздрогнула, когда он приземлился на ее голову: -Нет! Я иду с ней! -Король… — вздохнула воровка. -Я буду очень хитрым и тихим, обещаю! И я уже столько раз ходил с тобой на задания… Да ладно… — возразил он. Она внимательно изучила его на мгновение, прежде чем согласиться: -Хорошо, но потом не жалуйся, что лучше бы ты пошел и все портить… И оставайся со мной, хорошо? Я… не совсем понимаю, как все будет происходить. -Дитя, куда именно вы двое идете? — Ида успела спросить. Луз криво усмехнулась: -К Коллекционеру. Самый маленький отряд? К богу? Титан, ей действительно нравилась Луз, но именно в такие моменты Эмити приходилось останавливаться и задаваться вопросом, почему. Это не может быть даже отдаленно хорошей идеей, конечно! И хотя Луз тогда уточнила, что сама противостоит Коллекционеру, что же случится в том случае, если она случайно его разозлит? Какая разница, противостоять ему или пытаться подружиться с ним, если он с самого начала враждебно настроен? Она потянулась вперед и схватила свою девушку за руку, как будто это могло остановить Луз, когда она рвалась на задание: -Разве это не самая опасная работа из всех? Воровка энергично покачала головой: -Нет, самая опасная — это иметь дело с Белосом. Вот почему у вас, ребята, самый большой отряд. -Но мы даже не знаем, насколько могущественен Коллекционер! — запротестовала она. -Я справлюсь с ним. Я знаю, что смогу, — уверенно улыбнулась Луз. -Луз… — вздохнула она. -Я справлюсь, Эмс. И со мной будет Кинг, чтобы он мог обратиться за помощью, если выяснится, что Коллекционер может не только проецировать образ, — пообещала она. Она не должна была соглашаться на это, верно? Это был чрезвычайно рискованный план, и… Но ведь это было то, что нужно Луз, верно? Она снова вздохнула. Луз процветала благодаря таким вещам. Если она чувствовала, что делает что-то для своей миссии, она наслаждалась этим, невзирая на опасность. Она была такой, какой была. -Хорошо… — Эмити смирилась — Но тебе лучше вернуться живой, Луз. Воровка усмехнулся: -Если я не вернусь, ты будешь не единственной, кто хочет заполучить мою голову, — засмеялась она. Она оглядела группу позади них, понимая, что все они так же заинтересованы в безопасности Луз, как и она. Ида, по сути, ее мать… Лилит, ее тетя… Уиллоу и Гас, ее лучшие друзья… Хантер… ее доверенное лицо… Кинг, ее брат… И Эмити, ее девушка. -Тебе лучше помнить это, Носеда, — кивнула она. Луз усмехнулась: -О, не волнуйтесь — я все помню, — она начала обращаться уже ко всем — Надеюсь, больше возражений нет? Хантер заговорил: -Давайте просто покончим с этим. -Покончим? Кажется, я ждала этого всю свою жизнь, — пробурчала Ида, — Но я понял тебя, парень. Удачи с Белосом. Никто из этих ребят не позволит ему добраться до тебя. Ты ведь знаешь это, верно? Он неловко дернулся: -Конечно, но… Эмити обернулась назад: -Я была там, чувак, — прошептала она, — Это нелегко, но клянусь, потом это будет стоить всего мира. Если ты хочешь попробовать поменяться, хотя… -Нет… — он глубоко вздохнул, — Я лучше сам разберусь с этим. Думаю, мне будет хуже, если я не буду знать, что происходит. -Тогда мне нужно, чтобы ты доставил нас в тронный зал… — ухмыльнулась она. Он кивнул: -Сюда. Эмити помахала Луз, когда Хантер выскользнул из вентиляционного отверстия и начал вести их по коридору. По правде говоря, все эти коридоры казались ей одинаковыми, но если для него они были достаточно различимы, то это было замечательно! Хантер шел впереди, а Уиллоу защищала его спину. Эмити шла бок о бок с Гасом сзади. Она полагала, что в ее обязанности входит наблюдение сзади. Место казалось довольно пустынным, но ей все равно следовало оставаться бдительной. И, если честно, ей уже почти наскучило (только адреналин поддерживал ее интерес), так что, возможно, разведчики просто отказались от патрулирования. Нужно быть действительно увлеченным, возможно, как Хантер в те первые дни, когда она его знала, чтобы быть в состоянии должным образом выполнять свои обязанности, подумала она. Может быть, именно поэтому генеральские разведчики, как правило, часто оказывались неряшливее, чем должна быть предполагаемая элита из элит. А еще она слышала, что у них почти никогда не бывает свободного времени, так что… Хантер начал вести их вверх по лестнице. Эмити подняла голову. Подъем вверх означал, что они приближаются к башням. Она ведь была здесь в последний раз, когда Лузура вторглась в замок, не так ли? Должно быть, они уже близко. Если, конечно, Белоса не было в его тронном зале. Они остановились перед большими двойными дверями. Она услышала шаги за углом, поэтому энергичным покачиванием головы и резким жестом приказала отряду укрыться. Все сразу уловили этот жест и пригнулись. Гас тоже прикрыл их, создав иллюзию, что они просто другие разведчики, как только понял, что происходит. Эмити вздрогнула, когда люди, которых она слышала, прошли мимо. Среди небольшой группы, состоявшей в основном из трех разведчиков, был глава ковена. Адриан Грей Вернворт. К счастью, он ничего не заметил, что свидетельствовало о мастерстве Гаса, но что-то в том, что один из этих высокопоставленных правительственных деятелей просто расхаживал вокруг, заставило ее насторожиться. Это было странно, верно? Она собиралась увидеть самого императора, а ее все еще пугали тщеславные ведьмы такие как Грей. Объединенными усилиями Хантера и Уиллоу двери были распахнуты настежь. Они тяжело заскрипели, приходя в движение, снова испугав Эмити. Она винила адреналин за свою нервозность. Тронный зал был очень величественным, но в то же время очень пустым. Факелы были зажжены, гигантское сердце, сидящее над троном, билось, но его, Белоса, там не было. Она повернулась к своим товарищам по команде и помрачнела. У Хантера будет больше шансов узнать, где еще может быть Император, предположила она, но они, вероятно, будут в невыгодном положении, не имея такого широкого, открытого пространства, как это. -Хм, похоже, некоторые злодеи действительно не сидят целыми днями на своих тронах, — пожал плечами Гас. Хантер замялся, а затем внезапно побледнел: -Он… Он должен был знать, что что-то случилось…! Это будет ловушка для Луз! Пойдем, нам нужно идти! Он уже ушел, когда никто не успел задать ему вопрос. Будьте уверены, Эмити в любом случае собиралась это сделать, но его бегство и тот факт, что Хантер объективно знал о Белосе больше всех, поставили точку в этом деле. Уиллоу первой вышла из шокового состояния и побежала за ним. Неудивительно, ведь она всегда была единственной, кто хотел убедиться, что с ним действительно все в порядке. И снова, черт возьми, интересно, почему это могло произойти? Если бы ситуация была менее серьезной, Эмити усмехнулась бы, когда начала преследовать этих двоих. В конце концов, Уиллоу легко догнала Хантера, поскольку она была лучшей спортсменкой из всех, кого они знали (серьезно, посмотрите ее Пенстаграм), а Хантер был, вероятно, все еще останавливающимся, тощим эмоциональным обломком. Она мягко, но все же достаточно твердо, чтобы удержать его от прыжка, положила руку ему на плечо. -Хантер, какая еще ловушка? — спросила она. Ха, кто-то опередил Эмити. -Если он каким-то образом понял, что мы идем, после того расследования, которое он видел в мыслях Луз, он должен знать, что она направляется прямо к Коллекционеру! — протараторил он. -Ты думаешь, он следит за ней? — мрачно подтвердила она. -Луз? — позвал новый голос, — Она все равно далеко не уйдет, — Хантер замер, — Но вы все? Это уже совсем другая история… Любой узнал бы этот голос. Эмити с трудом убедила себя повернуться, беспокоясь о том, что она увидит. Если бы это был он, они бы потеряли преимущество… Но, ах, кого она обманывала? Кто еще мог войти так резко, чтобы бросить более жуткие и загадочные намеки? Из-за ее спины выскочил бесформенный кусок зеленеющей плоти. Она подпрыгнула, начиная жалеть, что не подтвердила ситуацию. Попав в центр отряда, нетрудно было догадаться, в кого он был нацелен. Однако, как уже говорилось, Уиллоу была номером один в отряде по защите Хантера. Она отразила… что бы это ни было, стремительным взмахом лозы. Эмити, наконец, подошла к своему врагу, уже вытягивая Призрака в форму посоха и не сводя с него пристального взгляда. Белос, конечно же, был там: он стоял, схватившись за запястье, и зеленый цвет проникал в него, оставляя за собой сердитые красные следы. От… лозы Уиллоу? Зеленая штука была его?! Титан — вот что имел в виду Хантер под проклятием?! -Четыре против одного, Белос! — насмехался Гас, — Ты уверен в своих силах? Император сурово рассмеялся, отшатнувшись назад, где он занимался своими ранами: -Я знаю магию, о которой вы все могли только мечтать, мальчик. И, как я вижу, это всего лишь четверо детей… — он садистски усмехнулся Хантеру, — И один из них безнадежен в выполнении работы. Эмити быстро вмешалась: -Ого, я и не знала, что похищение делает тебя безнадежным в работе. А я-то думала, что была хорошим стажером… — приукрасила она со вздохом. Это было не совсем похищение, что было очевидно для большинства людей, но Белос не должен был этого знать! Ее исчезновение было загадкой! Если Департамент безопасности не раскрыл ее, значит, они были в выигрыше. И все, что угодно, лишь бы снять напряжение с Хантера, верно? Эмити знала, что не смогла бы противостоять своей матери, как она это делала без Луз. Теперь она собиралась сделать то же самое для Хантера. Они были сильнее вместе, верно? Как и сказала Азура Гекате. Император странно посмотрел на нее: -Пропавшая Блайт? Уверен, твоя мать была бы рада услышать, что мы узнали, кто тебя похитил. Жаль, что я не могу вернуть тебя в целости и сохранности. При упоминании о матери Эмити потеряла всякое терпение и размашистым жестом направилась вперед. Они были здесь только для того, чтобы отвлечь Белоса, но если по пути им удастся причинить какой-нибудь вред… Кто скажет, что он этого не заслуживает? Клинок, который она сформировала из мерзости, был подхвачен в воздухе рукой Белоса, превратившейся в косу. Такое превращение было одновременно гротескным и завораживающим зрелищем. Она была так похожа на магию мерзости, но при этом была намного старше современных форм и гораздо более первобытной. А то, как пузырилась его плоть… Это было неестественно. Гас подмигнул, и тут же повсюду появились клоны всех их, включая Хантера. Все клоны Уиллоу почему-то работали сообщая с клонами Эмити. Похоже, из них получилась хорошая команда. Удар яростного растения был гораздо эффективнее, когда его подкрепляли. Однако Белос, казалось, в основном не обращал на них внимания. Она вздохнула. Зачем тратить столько энергии на одного парня? Не может же он так злиться на Хантера из-за того что он выбрал правильную сторону? -Конечно, ты выиграешь больше от ее безопасного возвращения! — пробурчал Хантер, — А эти двое, разве не эффективнее было бы устроить публичное шоу с их смертью? Вспомнив, что Хантер в ужасе говорил об Императоре, Эмити догадалась, в чем заключалась его игра. Тянуть время, заставляя парня вести монолог, да? Старая уловка, но, похоже, она гарантированно сработает на злодеях, достаточно эгоцентричных, чтобы верить, что они всегда контролируют ситуацию, как Белос. Однако то, как он доказывал, почему их троих следует пощадить, все равно вызывало беспокойство. Где же ценность его собственной жизни? -Меня мало волнуют такие, как Одалия Блайт, — насмехался император. По крайней мере, все они были согласны с этим. Однако это не помешало Эмити нанести еще один удар. Эта попытка все равно не увенчалась успехом, но тупик был лучше, чем поражение. -Но такая, как она, сделает все, чтобы угодить тебе! Подумай о том, что ты можешь получить от нее! — возразил Хантер. -Я не хочу слышать от тебя никаких идей, мальчишка, — проворчал Белос, — Предателям нельзя доверять. И, кроме того, — ухмыльнулся он, злобный взгляд наполнил его черты, такие старые и морщинистые, — я уже обвел ее вокруг пальца! Меня восхваляет весь Остров, а ты ждешь, что я буду кланяться какой-то начинающей бизнесвумен? -Весь остров? — Гас кашлянул — Чувак, на какой планете мы живем? Такая дерзость заслужила иллюзионисту прекрасную маленькую персональную атаку Императора, который, судя по всему, наконец-то отвлекся от Хантера. Гас, конечно, увернулся, но Белос атаковал так, что это означало, что он явно не замедлил нападение, чтобы поговорить, и несколько клонов были уничтожены в процессе. Хм, возможно, она могла бы это изменить. Она закатила глаза и нацепила ухмылку, которая просто кричала: -Я сильнее тебя, болван, — Что может быть лучше, чем бороться с высокомерием с помощью высокомерия, верно? Говорят, не борись с огнем, но даже обугленный пейзаж загорится, если на него наложить достаточно мощное заклинание, — Конечно, планета такая же, как и у него, — вздохнула она, — просто он слишком заблуждается, чтобы увидеть это. Белос сузил глаза и уставился на одного из ее клонов: -На твоем месте я бы следил за тем, что ты говоришь. Называть меня заблуждающимся, когда ты провела большую часть своей жизни, плутая вокруг, слепо следуя за мной? Кто на самом деле заблуждается? -Все еще ты, — усмехнулась Уиллоу, перекидывая через плечо тяжелую лозу, — Очевидно, ты думал, что в Хантере есть хоть одна злая кость! Старый Золотой Страж издал оскорбленный звук. Что-то вроде писка. Эмити не могла понять, было ли это от смущения, несогласия, страха или от всех трех причин. -Уверен, тебе это тоже приятно, Калеб, — язвительно заметил Белос, похоже, либо сойдя с ума, либо разговаривая с воздухом, потому что никто из них не носил имени Калеб и даже не знал никаких Калебов (Хантер все равно побледнел от этого имени. Должно быть, он что-то знал…), — Неужели я слишком многого прошу о семье, которая не предаст меня? Эмити чувствовала, как в ней нарастает ярость: -Семья? — недоверчиво спросила она, — Ты думаешь, у тебя есть право называть его семьей после того, как ты с ним обращалась? Мы все слышали об этом! И это не то, как должна вести себя семья! Она попыталась поджечь край его мантии поспешным огненным заклинанием, но форму Императора вряд ли можно было назвать осязаемой. Он просто растаял и вновь возникла у нее за спиной, как будто и не стоял там вовсе. -А ты знаешь, что это лучше меня? — захихикал он, — Неужели твоя драгоценная «Лузура» научила тебя всему этому? Ах, мисс Блайт, я бы на вашем месте не доверял ни одному ее слову. -Эмити… — попыталась предупредить Уиллоу. -Да как ты смеешь! — воскликнула она, не уверенная, что ее быстрый ответ был вызван оскорблением ее девушки или нездоровым любопытством. -Значит, она отправилась на поиски Коллекционера? — перебил он, казалось, на несвязанной ноте, — А я-то думал, что уже слишком много выдал! Странно, что она пошла делать это сама. Гас, настоящий, так как его клоны были практически уничтожены в этот момент, подошел к Эмити сбоку, скрестив руки и нахмурив брови. Он напряженно хмурился. Уиллоу двигалась позади них, вероятно, отправившись на помощь Хантеру. Она не обращала ни на кого из них внимания. -Просто переходи к делу, — разочарованно пробурчала она. -Или хотя бы просто скажи, что ты имеешь в виду, чувак! — добавил Гас. -Ты был бы не лучше нее… — вздохнул он, почти разочарованно, — Золотой Страж, я полагаю, ты не будешь любезен и не объяснишь этим своим помощникам, что именно я имею в виду? -Хантер…? — пробормотала Эмити, сбитая с толку. Парень вздрогнул на месте при упоминании своего старого титула, но все же он смахнул руку Уиллоу со своего плеча и тем не менее подошел. Она заметила, что в его глазах по мере приближения разгорался огонек страха. Неужели именно так она смотрела на Луз в тот день в поместье Блайт? Его движения также показались ей похожими на то, как какой-нибудь заблудившийся турист приближается к грифону или скользящему зверю. Они знали, что какой-то хищник наблюдает за ними, замышляет против них что-то, но им все равно приходилось бродить по этой местности. Он приостановился, когда оказался за плечом Гаса, и сделал еще один злобный шаг ближе, теперь уже вровень с Эмити. Он уставился в пол, пока говорил. -Я больше не Золотой Страж, — твердо произнес он. -Нет? Тогда кто же ты? Калеб, ты был создан, чтобы служить мне. Даже такой неудачник, как ты, должен это понимать, — почти забавляясь, проворчал Белос. -Теперь я просто Хантер, — с горечью поправил парень, — И! Ты можешь порочить меня сколько угодно! Обзывать меня, говорить, что я неудачник, да что угодно! Я не обязан тебя слушать! Но я не буду стоять и слушать, как ты волочешь имя Луз по грязи. -И еще одна душа, потерянная из-за их прихотей… — вздохнул Император. Он прыгнул вперед, дико вскидывая руку, как Эмити могла бы представить Одалию которая дает ей пощечину, но со стороны Белоса это означало атаку, в которой его плоть начала смещаться и тянуться так далеко, как это было необходимо, пальцы превратились в костяные когти, которые вцепились в горло Хантера. Уиллоу была готова, как всегда. Она аккуратно переступила через Хантера и перекинула лозу через плечо старого золотого стража, легко отразив удар Императора и даже пробив часть… того, что составляло его форму в таком виде. -Луз в любом случае хороший человек, — резко возразила Уиллоу, — Все, что ты говоришь о ней, можно воспринимать с большой долей сомнения. Он глубоко и неровно дышал, пытаясь снова выпрямиться, его глаза сверкали безумием и светились ярким голубым светом (Прямо как у Одалии?): -Правда? Даже если я скажу тебе, что она была моим сообщником все это время? Эмити слегка пошатнулась назад. Что? Это… не имело никакого смысла! Луз сражалась с Белосом, не так ли? -Особенно это, — возразила Уиллоу, — Это была слабая попытка, в лучшем случае. Белос пожал плечами, медленно приходя в себя и вытирая пыль с плаща: -Ну, я полагаю, что, сказав такое ни с того ни с сего, вы можете усомниться… Но уверяю вас, это чистая правда — Луз всегда помогала мне. Даже так далеко, что помогла мне найти Коллекционера! -Луз никогда бы не сделала ничего подобного! Ты просто издеваешься над нами, — мужественно отрицала Эмити. Хантер решительно покачал головой: -Н-нет, Белос обманывает людей, да, но это… Не нас он обманывает. Он обманул меня. И… насколько я понял, он обманул Луз. Когда?! И как?! Хантер помогал Белосу только потому, что они были семьей! Он чувствовал, что чем-то обязан этому человеку, и это внушалось ему годами. Но Луз? У нее был острый ум! И она всегда хорошо разбиралась в людях. Она верила Эмити и Хантеру, но потом стала бы откровенно грубить Кикиморе или, да, самому Белосу. Но если Хантер настаивал, что это правда… Вообще-то, откуда ему знать? -Я не обманывал тебя, Калеб, — огрызнулся Император, — я пытался спасти тебя! Уиллоу сузила глаза и огляделась вокруг: -Ты бредишь. Этот парень, — она обхватила Хантера за плечи, — Этот парень здесь — не Калеб, кем бы он ни был. Он не твоя пешка, и он не тот, кем ты хочешь, чтобы он был. Гас обменялся взглядом с Хантером. У Эмити сложилось впечатление, что она и, вполне возможно, Уиллоу упустили какой-то важный момент. -Дело даже не в нем, — с отвращением отмахнулся Белос, — я не хочу больше слышать разговоры о предателях, если только они не из тех, кто предал тебя, чтобы показать мне путь к Коллекционеру. Боже, Уиллоу была права. Он действительно бредил, не так ли? «Мы видели твои записи об этом, Белос! Луз даже не было на Островах в тот день, когда мы впервые увидели, как ты ссылаешься на Коллекционера!» — горячо возразила Уиллоу, всегда верившая в хорошее в людях, будь то Эмити, Хантер, человек, служивший самому большому злодею, с которым Острова сталкивались годами, или, очевидно, Луз, подвергшаяся какому-то странному обвинению. -И ты думаешь, что такую упорную, как она, остановит что-то вроде линейности времени? Пожалуйста, вы ведь тоже были там, не так ли? Бассейны времени ничего не напоминает? — Император, казалось, смеялся над самой инсинуацией, что Луз можно остановить. Странно, учитывая то, что он пытался сделать. По крайней мере, Белос, казалось, забыл, что он напал на них за своими безумными бреднями о городских легендах и предательстве. Значит, хороший злодей действительно любил вести монолог. Неужели он думал, что они просто сдадутся из-за того, что он плохо отзывается о Луз? -Это было четыреста лет назад, мужик, — пробубнил Гас, — О чем это ты? Четыреста, что сейчас? Насколько важный контекст был упущен Эмити? -Мне действительно приходится все здесь объяснять, не так ли, — с досадой покачал головой Белос. -Послушайте, — Хантер шагнул вперед, снова шатко глядя на троицу Эмити, Уиллоу и Гаса, — детали не имеют значения. Суть в том, что Луз немного напортачила и помогла не тому человеку. Ее обманули. Но… это не значит, что мы должны думать о ней хуже. -Один предатель проповедует для другого, — безжалостно добавил Белос на заднем плане. Эмити, а возможно, и двое других, уже готовы были вырубить Белоса хорошим и своевременным ударом по голове рукоятью посоха Призрака, но Хантер все предусмотрел. Он крутанулся на месте, глаза все еще горели от страха, но в то же время в них было мужество противостоять этому страху. Он уже не смотрел ни на кого из них, но Эмити все еще чувствовала на себе его взгляд. Он делал это, потому что мог сказать, что они пришли помочь ему. -Знаешь что, император Белос? Я не предатель. Ты показывал мне вещи, с которыми, как ты знал, я не справлюсь, и ожидал, что ничего не изменится. Ты показывал мне картины того, как ты годами портишь бесчисленные жизни моей семьи и многих других людей, и ожидал, что я просто подчинюсь тебе из-за этого. Ты показал мне свои планы по хирургическому вырыванию всего, что мне дорого в этом мире, и ожидал, что я буду бездействовать, — он покачал головой, — Но я не просто вырыл себе могилу. Я вел себя так, как, по мнению многих, повел бы себя любой разумный человек, и использовал это как сигнал к пробуждению, а теперь у тебя хватает наглости утверждать, что я предал тебя? -Ты был таким преданным, — шипел Белос, — Ты хотел лучшего для Ковена, для нас. Хантер шагнул вперед, чтобы оказаться прямо на расстоянии, на котором обычно преклоняют колени перед Императором, но все еще твердо стоял. Белос дрожал от неповиновения. -Тогда что, по-твоему, я теперь хочу? Потому что я знаю, что я хочу. Чтобы ты оставил меня, моих друзей и этот остров в покое. Я хочу покинуть этот ров разврата, который ты создал во имя Титана, и найти работу, где я буду счастлив. Я хочу носить то, что я хочу носить, и укладывать волосы так, как я хочу. И я больше не хочу быть просто твоей заменой «Калеба»! Я не Калеб, и я не монстр! — яростно провозгласил он. Это была действительно хорошая речь. Он ее репетировал? Эмити пожалела, что у нее нет ничего подходящего и отрепетированного, чтобы сказать маме, когда придет ее время. Она знала, что хотела сказать, но не все выходило правильно. Хантер говорил с такой целеустремленностью! Как вождь на митинге, как странник, уговаривающий жителей далеких земель прийти и помочь им победить чудовище, осаждающее их родное королевство. По комнате разнесся влажный, хлюпающий звук. Хантер с ворчанием попятился назад. Эмити на секунду забеспокоилась, что его полностью проткнули или что-то в этом роде, и что мокрый звук — это его кровь, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что крови у него недостаточно. И на другой стороне тела ничего не торчало, так что… Белос, должно быть, ударил его этой… дрянью. Она бросилась к своему бывшему коллеге, а Уиллоу — следом за ней. -Почему ты не можешь позволить мне победить хотя бы раз, Калеб? — тихо прорычал Император, — Ты хочешь продолжать умирать снова и снова? Ты хочешь увидеть ее? Это можно устроить. Белос пикировал вперед с грацией и хитростью ворона, вытянув когти и встав в дикую позу. В этой жизни был один странник, который все еще пытался найти свое место в этом мире, и вот он столкнулся с ним. Но странник, пока он странствовал, нашел людей. Он обнаружил, что, когда занавес тьмы, который был крыльями ворона, опустился перед ним, рядом с ним были друзья. Ворон был один. Наедине со своими мыслями, наедине с мертвыми и наедине с самим собой. -Сегодня никто не умрет, — пообещала Уиллоу, — я лично прослежу за этим. Император сузил глаза и больше ничего не сказал, желая лишь сражаться, попытаться уничтожить их, как он уничтожил бы остальные Острова, если бы ему дали шанс. Эмити, да и остальные трое, конечно, сопротивлялись, но инспектор не могла не думать о тщетности их усилий. Они не могли победить Белоса. Они все должны были это знать. Но и проиграть они не могли себе позволить. Она глубоко вздохнула. Нет, она не могла так думать. Здесь не все зависело от них. Если ситуация станет слишком опасной, Ида и остальные, надеюсь, услышат шум и придут на помощь. И… Эмити должна была помнить, в чьей она команде. Ведь Лузура Клоторн всегда могла сотворить чудо.

***

Коллекционера действительно должно было быть сложнее найти. Но нет, Луз нашла путь в кабинет Белоса, где, по словам Хантера, она увидела диск, словно одержимая, с трудом понимая, что делает. Ни она, ни Кинг не произнесли ни слова, пока шли. Хотя у Луз было ощущение, что ее брат молчал только из страха, что их поймают, у нее же причина была несколько иной. Она сама не знала, что это было. Возможно, предвкушение. Кабинет Белоса был странным местом. Он был меньше, чем она ожидала от него, более тесным, но все же обставленным с большой роскошью. Ковер был толстым и глубокого, насыщенного красного цвета. Стол был начищен и аккуратен. В углу стояла книжная полка, уставленная толстыми книгами в твердых обложках и переплетах. Она, конечно, видела эту полку раньше. Откуда бы еще она взяла дневник Белоса? Но главное, на что она не обратила внимания, — это мутный стеклянный диск, лежащий на верхней полке. Она взглянула на Кинга, опирающегося на ее плечи, чтобы не уставали его маленькие ножки, и поспешно встала на кончики пальцев, чтобы дотянуться до него. Она услышала, как он пискнул от восторга, когда она наконец сняла его с полки. А потом он закричал вместе с ней, когда странный блеск на мгновение омыл ее, и та фигура, теневая проекция Коллекционера, вырвалась наружу. -Что тебе нужно? — прорычал он, — Я же сказал тебе, я не в настроении для дальнейших твоих… — он сделал паузу и пристально посмотрел на них, его глаза буквально расширились от изумления, — Ты не Филипп, — сказал он. Луз шаркнула ногами по ковру и положила диск обратно на нижнюю полку: -О, да, определенно нет. Я Луз… Хотя, возможно, ты знаешь лучше мой псевдоним «Лузура». Кинг подпрыгнул, когда форма Коллекционера внезапно перелетела на другую стену, его ноги карикатурно покачивались позади него, и он начал хихикать. Луз, казалось, не могла его разглядеть. Все в нем сейчас было таким карикатурным и детским, но раньше он казался таким… суровым. Конечно, он выглядел по-детски, но он это все в связи с тем, что он праздновал псевдо смерть Филиппа, так как диск взял не он. Трудно было увидеть это в нем, так как он начинал жалобно скулить, как только к его диску прикасались. -Ты! — возбужденно захихикал он, — Это ты! Он все время жалуется на тебя и ваши игры! Я просто ревную. -Это не совсем игры, — обидевшись, поправил Кинг. Коллекционер мгновенно оказался у ее плеча. Ощущение было странным: его форма наплывала на ее, но она ничего не чувствовала. Как будто его там и не было. Но потом он заговорил, и она почувствовала вибрацию его голоса до самых ног, словно эхо, отраженное от его истинного местонахождения. -И ты тоже?! — задыхался он от восторга, — Я всегда хотел поиграть с тобой! Кинг уставился на него в замешательстве: -Мы никогда не встречались. -Это мой младший брат, Кинг. Ты… слышал о нем или что-то в этом роде? — попыталась хоть что-то узнать Луз. Коллекционер поплыл назад. Его руки вытянулись позади него, все еще в совершенно двухмерной плоскости, а странный силуэт шляпы вытянулся в вопросительный знак над его головой. -Ты не знаешь, кто он? -Что? — нахмурилась она, — Я только что сказала тебе, кто он. Он снова уставился на нее на мгновение, с абсолютно прямым лицом, а затем разразился смехом, перекатываясь и извиваясь в воздухе, когда его маленькие писки образовали вокруг него что-то вроде песни. Луз повернула голову и последовала за ним, не чувствуя себя в достаточной безопасности, чтобы полностью отвести от него взгляд. Она хотела доверять ему. Казалось бы, он всего лишь ребенок. Но это был союзник Белоса, и она на собственном опыте убедилась, что облик ребенка может быть обманчив. -Ммм, неважно, — в конце концов выдал он, снова обращаясь к Луз — Итак, для чего ты здесь? Ищешь старика Фила? Он внизу. -Нет, мистер Коллекционер, мы искали тебя, — нервно, возможно, принимая вид этого странного божества, сообщил Кинг. Лицо Коллекционера погрустнело: -Мистер? Фу, ты такой же плохой, как и он… — он начал перебирать ногами, — Такой скучный! Кинг неловко уселся на ее плечо. Луз сделала шаг ближе (Или, по крайней мере, ей так показалось), но не стала торопиться: -Почему ты так свободно называешь Филиппа по имени? Я видела в том воспоминании, что на самом деле ты ни разу не называл его так. Но ты ведь собирался, не так ли? Это был конец рифмы, прежде чем ты оборвал себя. -Воспоминание? — он нахмурился на мгновение, — О! Точно, вы проникли в его разум, не так ли? Хотя я не очень помню, о чем ты говоришь. В любом случае, это было хоть что-то. Луз надеялась, что у Коллекционера была какая-то драма с Белосом, и поэтому он вдруг так спокойно стал использовать его имя. Раньше он утверждали, что ему «не нравится, когда он произносит это последнее слово вслух», и это последнее слово было чем-то вроде имени. Что-то изменилось, по крайней мере. -У меня просто сложилось впечатление, что он не хочет, чтобы ты его так называл, вот и все, — пожала она плечами. Он закатил глаза, его белый цвет превратился в мрамороподобную форму и плавными дугами переливалась через край: -Мне все равно, чего он хочет. -Тогда почему ты помогаешь ему? Конечно, ты не мог бы просто, ну, уйти, я думаю — у него бы остался твой диск, но просто не показываться ему на глаза тоже как вариант, — с сомнением спросила Луз. Он оживленно шевелил руками и слегка пританцовывая ответил: -Потому что он вернет меня обратно! Отправит меня домой! Он, конечно, все еще полный придурок, но он знает, каково это — быть вдали от дома. Поэтому я знаю, что он мне поможет! Филипп действительно знал, каково это — быть вдали от дома, да. Или, возможно, когда-то знал. Может ли он теперь называть мир людей своим домом? Он бы, конечно, сказал, что Кипящие острова, это место для ведьм, но он жил здесь четыреста лет! Человеческий мир был бы для него совершенно неузнаваемым! Луз тоже знала, каково это — быть вдали от дома. Все эти месяцы, которые она провела здесь, тоже были вдали от ее дома. Но разница была в том, что в Доме Совы она чувствовала себя комфортно, называя его своим домом. В человеческом мире была ее прежняя жизнь, воспоминания и мама, но это было и то место, которое она решила оставить позади. Это был дом, но не такой уютный. Не такой, как Совиный Дом. Может быть, поэтому Коллекционер так сильно привязался к Филиппу? Его тюрьма в виде диска определенно не была домом. -Он и Луз — люди, не так ли? Они наверняка оба чувствовали себя изгоями, но Белос рад позволить ей стать еще большим изгоем, назначив за ее голову награду! Теперь он вписывается в этот мир, так что ему все равно! — возразил Кинг. Где место тому монстру, в которого превратился Филипп? Теперь он вписывался сюда, настоящий волк в овечьей шкуре, но ему точно было здесь не место. Но люди не превращались в гигантских монстров с тысячей светящихся глазных яблок и не нападали регулярно на молодых взрослых и детей. Или, во всяком случае, большинство из них. Это не было более социально приемлемым, если уж на то пошло. -Однако она нарушала правила, не так ли? Кстати, уважаю за это — мне нравится так играть! Но это все равно другое. Филипп старался изо всех сил напугать тебя, но он не очень убедителен, не так ли? — он перевернулись на спину и пожал плечами. -Не убедительно? О чем ты говоришь? Он обманул практически всех на Островах в какой-то момент! — пораженная, она рассмеялась. Коллекционер резко выпрямился и взлетел к потолку, накрыв его одеялом своей формы: -О чем ты говоришь? — проговорил он, — Ты имеешь в виду, как он притворяется ведьмой? — он показал изображения маленьких фигурок с заостренными ушами, одна из которых была с оленьими рогами, явный представитель Белоса, в центре, — -Это была моя работа, вообще-то. Я научил его всем видам магии! -Ну, да, я это имела в виду, но… — она уставилась на слегка размытое, слегка зернистое изображение Белоса, сформированное Коллекционером, которое слегка смещалось вместе с ним. Было очевидно, что он тоже следит за ней, судя по тому, как глаза каждой маленькой фигурки смотрели на нас под любым углом, как у какой-то одержимой Моны Лизы. -Убеждать людей, чтобы они делали что-то для него — это вроде как свойственно Белосу. Я имею в виду, просто посмотри на Хантера! И всех его предшественников, верно? Я не думаю, что они даже знали, за что сражаются! -И Лилит, — добавил Кинг, — Она говорила нам об этом — она действительно думала, что собирается помочь людям, или, эм, помочь Иде, на самом деле, пройдя свой путь вверх по рангу, как она это сделала. -Значит, у него хорошо получается обманывать людей, отлично! Хотя я не знаю, что это доказывает, — усмехнулись они, — мы ведь и так знали, что он ужасный человек! И все же он продолжал работать с ним. Почему? Казалось, он искренне презирает этого человека, но именно он научил его всей странной магии, которую Луз и все ее друзья видели, как он проявлял, и именно он согласился и помог в реализации плана «Заклинание опустошения». -Это важно, потому что откуда ты знаешь, что он тебя не обманывает? — легко возразила она. Он сильно обиделся на такую инсинуацию и слетел с потолка, отслоившись от него, как пластмассовая звезда, и вновь обретя свое первоначальное, детское состояние прямо перед ней, предсказуемо выглядя довольно недовольными: -Потому что он поклялся мне, что поможет! -Он обещал Лилит, что вылечит для нее проклятие Иды, — грубо возразил Кинг. -Но… — проворчал Коллекционер, — Я был его другом целую вечность! Сто лет, и сто лет, и сто лет, и сто лет, и сто лет! -И как же тебя освободить? — с любопытством спросила Луз. Он замер в своей маленькой истерике и посмотрел на нее со смесью между заинтригованностью и настороженностью: -Кровь титана. Она может прорвать ткань этого царства и перенести его в мое! Филиппу она нужна для портальной двери, чтобы вернуться домой. Ключ, который она всегда держала в кармане куртки, боясь оставлять его в Совином доме, чтобы не подвергнуться набегу, и будучи уверенной, что он снова пригодится для сделки, как это было на Озере Затмения, снова стал казаться тяжелым. Может ли она…? -Ты знаешь, что это сработает? Где ты вообще находишься? То есть, физически, — поспешно начала она расспрашивать. -Конечно, сработает! — возмущенно настаивал Коллекционер, — Именно этот хулиган Титан засунул меня сюда в первую очередь! Если бы мне не нужно было что-то очень специфическое, как это, чтобы выбраться самому, думаете, я бы уже не был свободен? Луз и Кинг повернулись и уставились друг на друга, широко раскрыв глаза. К счастью, Коллекционер, казалось, не заметил их расстройства. Хотя она знала, что ее брат все равно не мог видеть из-за ее маски, Луз все равно проговорила то, что только что услышала. -Титан? -А тогда… — грубо продолжила она, — Где Титан запечатал тебя? -Где-то между мирами. Но для меня это все немного сложно. И мне одиноко. Реально одиноко, — он слегка погрустнел, — Мне не с кем поиграть. -А если бы ты узнал, что Филипп действительно обманывал тебя все это время… — робко спросила она. Выражение лица Коллекционера стало мрачным, все яркие пятна на глазах и рте померкли, оставив после себя лишь пустой силуэт, который жестоко смеялся и сжимал кулаки, когда говорил: -Тогда я бы разорвал его на части, конечность за конечностью, пока не остался бы только мизинец. Луз слегка попятился назад, ощущая сокрушительную тяжесть присутствия Коллекционера. Это было болезненное напоминание о том, что, да, несмотря на все эти детские прихоти, желания и выражения, которые он использовал, этот парень все еще был богом. Возможно, он наивно доверял Белосу на протяжении столетий, но если бы он когда-нибудь узнал о его вероятной фальшивости, была бы бойня. Резня в форме Белоса. -Не то, чтобы это сработало… — они вернули свои черты лица и театрально вздохнули, — Он просто собрал бы себя обратно вместе со всеми своими маленькими молекулами слизи. -Ну, он лжет тебе, — промолвила Луз, прежде чем смогла остановить себя, не желая больше ничего скрывать от кого-либо после того, как так тщательно скрывала личность Белоса от своих друзей, — Я уверена в этом. Лицо Коллекционера загрохотало, кончик шляпы превратился в маленькие болты, которые время от времени вылетали наружу и падали на землю. -Что? Луз не всегда отличалась логикой, не то что Эмити, Хантер или Гас. Она не могла просто выдать хорошо построенный аргумент, доказывающий, что поступок Белоса противоречит его предполагаемому мотиву помочь. Но Коллекционер тоже не казался таким уж логичным. Он был громогласен, восторжен и наивен в своем доверии, ссылаясь на обещание на детской площадке как на веское доказательство. Она была дельфином, пытающимся жить среди акул, а он был самой сутью хаотического моря вокруг них, позволяя даже Белосу, касатке, самому жестокому и мстительному из дельфинов, оставаться в пределах его досягаемости. Они оба мыслили не логикой или аргументами, не так, как большинство людей. Но эмоции… Уверенный оптимизм, встречающийся с детской наивностью. -Он причинил мне боль. Я доверяла ему два раза, и каждый раз он оказывался не тем, кем я думала. Было тяжело видеть, как мной манипулируют, и не один раз, а дважды. Я даже не осознавала этого, пока не стало слишком поздно, и в обоих случаях я уже была слишком далеко, — она попыталась передать, что она чувствовала во время каждого из этих инцидентов, — В первый раз он представил себя как человека, с которым у меня просто было товарищество — я доверилась ему! Любой другой человек не предал бы меня! Только во второй раз я понял, что ошибался. -Но я знаю, кто он, — в замешательстве он склонил голову набок. Она подняла руку, чтобы заставить его замолчать и позволить ей продолжать говорить: -И тот второй раз был хуже, потому что это было определенно более преднамеренно с его стороны. Он пришел, буквально притворяясь той его частью, которая все еще полна надежд, наивна, невинна и всего того, что я хотела видеть в людях, и я проглотила наживку. Я знала, что в тот раз он все еще был Белосом — я была в его сознании, как я могла не знать? — но это не имело значения. В конце концов, он раскрыл свою стратегию, подробно рассказав мне о том, как он обманул меня в первый раз, просто чтобы насыпать соль на рану. Коллекционер снова стал просто рассеянно парить перед ней. Он молчал, как будто она продолжала говорить. Луз восприняла это как знак продолжать. -Я чувствовала себя так глупо, зная, что он так меня обманул. И он сделал это так легко! Казалось, он даже не пытался! После этого я несколько дней не доверяла себе и не понимала, почему мои друзья до сих пор так делают. В конце концов, это я была глупой, верно? Но я немного поразмыслила, возможно, я даже размышляю сейчас, пока говорю, и поняла кое-что: я не могу контролировать то, что я делаю и не вижу, и не могу изменить то, что сделано. Но я могу продолжать пытаться, учиться и помогать, — она вздохнула с содроганием, — Так что, да, мне нравится думать, что я знаю, когда он снова затевает одну из своих очередных игр. К тому времени, как она закончила, его голова поникла. «Я не понимаю…», — разочарованно пробормотал он, — «Зачем ему обманывать меня?». Поколебавшись, Кинг спрыгнул с плеча Луз, чтобы подойти к Коллекционеру. Такой жест, вероятно, не был действительно необходим, судя по тому, что Коллекционер был далеко не физически здесь, но она все равно поняла его чувства. -Ты сказал, что научил его магии, верно? — Кинг подтвердил, также быстро обернувшись к ней — И Луз, ты предположила, что заклинание осушения было… -Моя идея? Да… — признал Коллекционер, немного нетерпеливо, — Значит, он просто использовал меня? Планировал ли он когда-нибудь вернуть меня домой? -Ну, насколько я могу судить, он только недавно впервые упомянул о том, что ему нужна Кровь Титана. Я прочитала его дневник после того, как украла его, и… — она замялась. Он резко поднял голову: -А знал ли он об этом раньше? Он сказал мне, что только сейчас узнал, где она находится! А потом он даже ничего не принес и не показал мне! -По тому, как он писал об этом, похоже, что он уже бывал на озере Затмения, но в целом я не могу быть уверена, — туманно ответила Луз. Его форма раздувалась, сжималась и вихрилась. Она была непоследовательной, неспособной просто принять единую форму. Луз быстро сообразила, что это неспособность переварить услышанное. Если Коллекционер веками сотрудничал с Белосом, обещая свободу в обмен на помощь, тогда это имело смысл. Несколько веков — это действительно очень долго. Даже больше, чем она могла осмыслить, если честно. Но… Она ведь может помочь, верно? В кармане ее куртки, а не в одном из двух других, набитых глифами всех сортов, все еще лежал тот самый ключ в маленьком пластиковом пакетике. Стеклянный глаз на нем уже был аккуратно разбит в самом углу, некоторые остатки тех времен все еще были видны в темно-синих, покрытых коркой пятнах по краю стекла. Теперь он был запечатан пластиковой пленкой и хранился в маленьком пакете с замком-молнией, на случай, если он протечет. Но внутри все еще была кровь. Она использовала большую ее часть для своих путешествий в прошлое и в области сознания, но не всю. Она решила, что для поездки домой ее хватит, так что… Достаточно, чтобы помочь Коллекционеру? В конце концов, он уселся, мрачно погрузившись в пол, и его очертания стали размытыми и беспорядочными, как края лужи: -Значит… Я никогда не вернусь? Я застряну здесь навсегда? Она сделала паузу, возможно, обдумывая последствия освобождения бога, прежде чем решила, что именно для этого она здесь: помочь этому ребенку: -Нет, подожди… У меня… — она достала ключ и сумку, — У меня есть немного Крови Титана. Это немного… И я собиралась использовать ее, чтобы попытаться построить себе портал домой, но… — она слабо улыбнулась, — Ты ждал гораздо дольше. Осторожно, Коллекционер поднял голову. (Или, на самом деле, его лицо появилось на затылке, где он мог видеть ее). Его глаза были полны надежды и той невинности, которую она действительно ожидала от Малыша Белоса. -Ты… сделаешь это для меня? — осторожно спросил он. -Конечно! — твердо кивнула она, — это просто правильно! И кроме того… — она начала ухмыляться, — я думаю, мы могли бы действительно помочь друг другу, когда дело дойдет до Белоса… -О-хо, да, я бы многое хотел ему показать… — он оторвал себя от пола и свернулся калачиком, маниакально ухмыляясь, прежде чем резко протрезветь, — Но ты действительно не должна так отказываться от своего билета домой. -А? Но я же сказала — это справедливо! — удивляясь его зрелости, возразила Луз. Он хихикнул: -Нет, дуреха! Не так! Я имел в виду, что ты можешь сохранить свою кровь, а он, — Коллекционер ткнул теневым пальцем в сторону Кинга, — может помочь мне! Тогда мы оба сможем вернуться домой! Я… ценю эту мысль. Ты уже намного лучше Филиппа, — его детские смешки перешли в хихиканье, — Я теперь понимаю, почему ты ему не нравишься. Луз проигнорировала последний комментарий, слишком занятая тем, что сосредоточилась на том, что он сказал о Кинге. Ее брат мог что…? Но это не имело смысла, если только он не был… но нет! Кинг был таким маленьким! Но тогда, разве это не объясняет его одержимость властью и лидерством? Стоп… А Кинг об этом знал? -Что я могу сделать? — озадаченно воскликнул Кинг, — Я думаю, ты ошибся! Я просто… -Его сын, — закончил Коллекционер, по сути, подтверждая слова Луз. При упоминании о своем вечно пропадающем отце Кинг вздрогнул: -Чей сын? — срочно спросил он. -Того, кто засадил меня сюда! — проворчал Коллекционер, — Ты выглядишь совсем как он, поверь мне. Кинг выглядел немного… зачеркните это слово, оно очень неправильно описывает, то что сейчас чувствует Кинг. -Ты имеешь в виду… Титана? — пробормотал он. -Ага! — ответили они, сияя. Луз подумала, что его начинает немного тошнить. Она осторожно подняла его на руки и дружески потрепала его за ухом. Он посмотрел на нее с болью, явно пытаясь что-то понять. Она подняла руку к Коллекционеру: -Не мог бы ты оставить нас на минутку? Он… он не знал… Он посмотрел на нее с застенчивым, болезненным выражением лица: -Вы ведь вернетесь, да? -Мы даже никуда не уйдем! — заверила она его, — Мы просто будем в углу. Он медленно кивнул и вернулся к книжной полке, в другой конец комнаты. Бедный парень, казалось, так волновался из-за того, что она действительно могла просто бросить его после того, как пообещала освободить его… Вот ведь, какой вред наносит предательство того, кого ты знал четыреста лет… Она вздохнула, дойдя до самого дальнего угла, не совсем уверенная, был ли это Белос или просто его статуя. -Итак… — неловко начала она. -Я могу вернуть тебя домой, Луз…! — испуганно сказал Кинг. Она взъерошила его шерсть: -Можешь, — согласилась она, — но не обязательно. Если ты… Титан, ты можешь делать с этим, что хочешь. И, если ты решишь, что это то, чего ты хочешь, я обещаю, что не уйду навсегда, дружище, — она подмигнула, — Если ты можешь отослать меня, ты, конечно, можешь и вернуть! Он уставился на ее рукав: -Спасибо, Луз… -И мы поговорим об этом позже, хорошо? Это очень важно, поэтому было бы плохо, если бы мы этого не сделали, верно? — заверила она его. -И мы расскажем Иде? — с тревогой подтвердил он. -Мы скажем Иде, — кивнула Луз, — И мы вместе все решим. Кинг застенчиво улыбнулся, в основном глазами, а затем повернулся, чтобы взглянуть на Коллекционера. Тот, похоже, делал какую-то комбинацию из растяжки и бормотания про себя. И все это с энергией шестилетнего ребенка. Хотя, он был богом… А разве проекция вообще может физически устать? -Как ты думаешь, мы правильно поступаем, помогая ему? — нервно спросил Кинг. Луз пожала плечами: -Не думаю, что мы поймем пока еще не сделали этого, но да. Я думаю, что мы делаем что-то хорошее, по крайней мере. Я думаю, он заслуживает помощи людей не меньше, чем ты или я. Кинг, казалось, с готовностью согласился с этим, но его бедное маленькое тело все еще дрожало. Возможно, от остатков адреналина. А может быть, он просто еще не пришел в себя. Оба варианта были бы правдивы. -Хорошо, — глубоко выдохнул он, — Тогда давай сделаем это. Она убрала ногу, подсознательно постукивая по полу, и быстро начала возвращаться к Коллекционеру. Он не подпрыгнул при ее молчаливом появлении, возможно, не будучи в состоянии удивиться подобному, будучи богом и все такое, но он просто покрутил свою проекцию вокруг, чеширская ухмылка расползлась по его лицу. -Итак… Вы готовы? — взволнованно спросил он. -Как никогда, — признала Луз, — И как же мы это сделаем? Они захихикали: -О, это самое простое. Просто следуйте моим указаниям! Затем Коллекционер нырнул внутрь полки, где ждал его диск, и завис над ним. Часть его тела, казалось, находилась под диском, но кончик пальца прошел сквозь него, заставив блеск на стекле пульсировать и неприятно гудеть. Если честно, Луз не была уверена, что Кинг видит происходящее. Точнее, она знала, что он мог, находясь в ее объятиях, но если бы она опустила его на пол… Ни малейшего шанса. -Вообще-то, — он вернулся к ней и легкомысленно пожал плечами, — Возможно, вам стоит сначала подержать его. Она с готовностью подчинилась, снова взяла стеклянный диск в руки, позволив Кингу выскользнуть на пол, и присела рядом с ним, держа его тонкой стороной вверх. Коллекционер присоединился к ним и сел на пол, еще раз нахально улыбнувшись, прежде чем повторить свои предыдущие действия и просунуть палец, мизинец, как она быстро поняла, через стекло. В ту секунду, когда Кинг, казалось, взял этот палец в руки, весь диск начал светиться. Он светился голубым, розовым, желтым, зеленым — да каким угодно цветом. Тень Коллекционера распространилась по полу, как некий ритуальный круг, вращаясь неровно, сверкая изгибами, как край солнца. Толщина ковра только еще больше искажала его образ. Затем, с другой стороны, Луз увидела, как появился кончик пальца, свернувшегося в когти Кинга. Палец был началом, но затем из формы этого маленького стеклянного диска вытянулась остальная часть тела маленького, одетого в пижаму ребенка. Проекция и тень Коллекционера неуклонно исчезали по мере того, как Кинг вытягивал его настоящее тело. Диск треснул прямо по центру, когда его покинул самый последний кончик — край правой ступни. Она в тревоге уронила его и попятилась назад, когда Коллекционер впервые за, несомненно, очень долгий промежуток времени обрел реальность и открыл глаза. Пара красных радужек, гораздо более глубоких и горячих, чем у Хантера, быстро мелькали туда-сюда между ней и Кингом. -Э-э, — неловко вздрогнула она, — Привет…? Истинная форма Коллекционера была, пожалуй, не менее странной, чем его проекция. Он, как уже говорилось ранее, был одет в какую-то пижаму, обут в маленькие глупые башмачки, а на голове у него красовалась какая-то матерчатая шапочка. Его волосы и брови были белыми и пушистыми и напомнили Луз облака. Его кожа была поразительного желто-оранжевого цвета, хотя левая сторона лица и лодыжки были омрачены гораздо более холодным, ночным пурпуром в форме темной стороны полумесяца. И, как она уже отмечала, его глаза были ярко-красными, хотя и окруженными потусторонним желтым цветом. Последнее, что она отметила, это маленькие веснушки на его щеке в форме звездочек. Она ожидала увидеть их именно такими, какими они выглядели в его дурацком наряде и образе, но то, что они были настоящими на этом детском мальчике, по какой-то странной причине дополняло картину. Несмотря на то, что перед ней стоял, ну не стоял, а парил, бог, с ростом и лицом ребенка, но силой сверхъестественного существа, все, на что она обращала внимание, были эти веснушки. Они изображали такие астрономические объекты, но от того, как по-детски они были нарисованы, это существо казалось более приземленным, чем что-либо еще. Он совино моргнул ей, а затем ухмыльнулся, обнажив жемчужные зубы, которые, казалось, мерцали, как звезды в небе. Он возбужденно хлопал Луз и Кингу: -Эй! Приятно наконец-то выбраться от туда! -Рад видеть тебя таким… настоящим? — неуверенно пробубнил Кинг. Он захихикал и поклонился, как ведущие игрового шоу: -Спасибо! Спасибо… Ты слишком добра… — он начал размахивать руками и поспешил к Луз — Ну что, пойдем дадим Филу по заслугам или как? Она тепло пожала его маленькие ручки и сама немного рассмеялась: -О, да, я ждала этого весь день. -А я думаю, что ждал этого веками…