Я – надпись матом на чьём-то доме, Я – пятно вина на твоём диване На фотографии в чужом альбоме Слева на заднем плане. Я – история сообщений, Я – посаженная мной ёлка, Я – нелепая просьба прощения, Я – засос, но я здесь ненадолго. Дайте танк (!) – Следы
*Наши дни. Чёрный замок.*
Двигаясь в неизвестном направлении, Ноэ выставил руки вперед, каждую секунду опасаясь наткнуться на незримое препятствие. Но пальцы рассекали лишь холодный воздух, не встречая ничего, за что можно было бы зацепиться и понять, где находишься. Шаг. Другой. Осторожный, на ощупь. Потому что вокруг только мрак. Есть только мрак и он. Или нет? — Я не узнаю тебя, сын. — Строгий голос застал Ноэ врасплох, ударив из пустоты прямо в лицо. — Что ты делаешь? Почему? Не этого я от тебя ожидал… Ища ослепшими от черноты глазами источник звука, Локид завертел головой, но кругом была лишь непроницаемая темень. — Твой отец прав, — послышался другой голос, более мягкий, но такой же предвзятый. — Разве так мы тебя воспитывали? — Мама? — не веря ушам, позвал бес. — Ты разочаровал нас... — Их голоса сплелись в один, звуча в унисон. Фраза осколком вонзилась в грудь, мешая сделать вдох. И первой реакцией на неё была предсказуемая боль. Такая сильная, что выбила из головы все мысли. Почти. “Спокойно. Это наверняка просто мерзкий сон”, — начал убеждать сам себя Ноэ. Ему и раньше снились подобные кошмары, сопровождаемые голосами родителей и чувством вины. Но на этот раз он не позволит подсознанию взять верх. Надо прекратить барахтаться, вынырнуть из болота, проснуться. — Нет, они бы никогда так не сказали… Никогда! — выдохнул бес в никуда, сосредоточившись на ощущении нереальности происходящего. — Действительно… Они бы не сказали, — неожиданно раздалось позади него, но при этом совсем рядом – над самым ухом. — Вот только ты не можешь отрицать того, что разочаровал сам себя. И от этого тебе не избавиться и не отмыться. Говорящий с ним был вне поля зрения, и Ноэ никак не мог обернуться, чтобы увидеть притаившегося за его спиной. За спиной ли? Новый – такой знакомый – голос звучал словно изнутри. — Да кто ты, чёрт тебя дери, чтобы говорить мне такое?! — с трудом выталкивая слова наружу, воскликнул Локид, порывисто шагнул вперёд и чуть было не врезался лбом во что-то твердое и гладкое. — Ты ещё не догадался? — последовал вопрос на вопрос. — Как же ты жалок… В кого ты превратился? В блеклую тень, которая вот-вот растает с наступлением полудня. Пространство задрожало злым смехом. Этот хохот заливался за шиворот ледяной водой, из-за чего всё тело передёргивало в непроизвольном спазме то ли страха, то ли омерзения. От него хотелось укрыться, вжать голову в плечи. Кто смеялся над ним? Кто? Ноэ знал. Понял за секунду до того, как сквозь темноту проступили очертания огромного зеркала, из которого на беса глядел он сам. Но привычные черты лица сделались посторонними, а разноцветные глаза напротив были пусты. — Мне противно быть тобой, — выплюнул двойник, гадко ухмыляясь. — Как же низко ты пал. Пресмыкаешься перед людишками. Торгуешься с ними… И всё ради чего? Ты никогда не дождёшься ЕГО одобрения. Так зачем притворяться кем-то другим? Ещё не поздно прекратить агонию, забыть это как страшный сон и вновь стать собой. Тем, кем тебе суждено стать. Пора учиться соответствовать. — Но я не хочу! — непослушным ребёнком воскликнул Ноэ и затравленно попятился, пытаясь найти спиной стену, чтобы опереться и не потерять равновесие из-за резко закружившейся головы. — У тебя нет выбора, дуралей, — следуя за бесом по пятам, отозвалось его отражение. — Через три недели всё закончится в любом случае. Время не остановить. Так что смирись с этим поскорее. От дальнейших мучений Локида спасли рефлексы. Сердцебиение усилилось, из-за выплеска адреналина тело вздрогнуло, и бес открыл глаза. Липкая паутина кошмара всё ещё пыталась склеить ресницы, но он не позволил себе вновь провалиться в забытье, рывком усевшись в постели и несколько раз глубоко вдохнув. До сих пор он упорно боролся с собственным озлобленным эго. Изо дня в день. И когда решил, что почти победил – внутренние баталии перенеслись в сновидения. Покоя не стало нигде. “Скоро всё это действительно закончится”, — безрадостно подумал Локид и поднялся с кровати, не желая и помышлять о том, чтобы доспать несколько часов, оставшихся до рассвета. Впереди Ноэ ждал очередной трудный день, в течении которого бесу предстояло новое испытание на прочность. Он это прекрасно знал. Потому что в нынешних обстоятельствах таким был каждый его день. И лучше разделаться с ним поскорее.***
Теперь, с появлением новых соседей, Ноэ пришлось обзавестись неким подобием привычек гостеприимного хозяина, разделив эту ношу с Владом. С тех пор, как Лайя вместе с Ноланом обосновались в замке, минула неделя. И Локиду бы очень хотелось сказать, что прошла она гладко, но это было не так. Обычно утро начиналось с неприятного ритуала – общего завтрака. И атмосфера во время таких застолий сохранялась напряженной, как бы Ноэ ни пытался разбавить сгустившуюся над головами присутствующих хмарь болтовнёй. Лайя, если и слушала его, то вполуха, утыкаясь носом в чашку кофе. Нолан, как можно скорее расправляясь с тостами, первым вставал из-за стола и покидал комнату с неизменно мрачным видом. И только Влад реагировал на разрозненные истории Ноэ, изредка хмыкая и бросая в его сторону короткие взгляды, в которых сквозило что-то сдержанно-тёплое в ответ на старания беса. Но эта немая поддержка делала только хуже, вынуждая Локида превращаться в обёрнутого клубком ежа и сбегать вслед за Лео подальше от синих глаз, в которые больше нельзя было смотреть открыто и прямо. Смотреть с обожанием. Однако сегодня всё пошло не по расписанию. Сонно вздыхая и растирая покрасневшие от недосыпа глаза, Локид спустился в столовую, попутно натягивая на лицо приветливую гримасу, от которой уже ныли скулы. На этот день он наметил для себя только одну задачу: проверить новое изобретение, наконец доведённое до ума. На ходу запустив руку во внутренний карман пиджака, Ноэ извлёк наружу стеклянную сферу и внимательно вгляделся в клубы темноты, едва заметно пульсирующие в её сердцевине. Всё это время вещица не подавала никаких признаков жизни, но бес не терял надежды, мысленно оправдывая бездействие артефакта тем, что он должен находиться как можно ближе к непосредственному подопытному, чтобы заработать в полную силу. Ну а если не получится, Ноэ обязательно выяснит, как всё перенастроить и отладить. Поглощённый обдумыванием возможных решений в случае неудачи со сферой, Локид не заметил, как добрался до столовой, но голоса, звучащие из комнаты, выдернули его из размышлений, побуждая насторожиться и прислушаться. Оживленная беседа, казалось бы, такая несвойственная этому месту, велась между Владом и Лайей. Приблизившись к приоткрытым дверям столовой, сквозь щель он смог разглядеть сидящую к нему спиной и активно жестикулирующую Бёрнелл. А напротив девушки, чуть склонив голову набок, расположился Влад, внимательно слушая её с легкой улыбкой на губах. Внутри туго затянулся гордиев узел, давя на рёбра. Раньше Дракула улыбался так только ему – снисходительно и немного неловко. Теперь же, скрепя сердцем, бесу приходилось двигаться в сторону и терпеть свою второстепенность, уступая эту улыбку другой. Но сегодня к такому подвигу он был не готов ни морально, ни физически. Да и в его обществе эти двое явно сейчас не нуждались, поэтому, попятившись от злосчастной двери, за которой раздавался непринуждённый разговор, Ноэ поспешил скрыться в коридоре, надеясь, что его присутствие осталось незамеченным. Не думая о конечной точке прибытия, Локид позволил ногам нести его в произвольном направлении, лишь бы подальше. И пока тело сделалось автономным, мельком взглянул на зажатый в ладони шар. Увиденное поразило и вместе с тем вызвало желание разбить артефакт об стену, потому что внутри сферы белым пятнышком засиял крошечный просвет. — Так и должно было произойти, это правильно, теперь у него точно есть шанс… — зашептал Ноэ себе под нос глупые утешения, пряча сферу обратно за пазуху и не испытывая от удачного эксперимента ни грамма положительных эмоций. “Но почему же от этого всё равно настолько невыносимо?” — кричало ему вдогонку ноющее сердце. Ответа на этот вопрос у Локида не имелось. Зато в мозгу разрасталась огромная, неприятно громкая мысль о побочности его нахождения тут, в этом месте. В этом мире. И подначивали её воспоминания о недавнем кошмаре, наждачкой шлифуя оголённые провода нервов. Бесцельно шагая вдоль вереницы дверей нежилых комнат, Ноэ не знал, куда себя деть. Это ощущение всё ярче прорисовывалось в перспективе недалёкого будущего. Скоро в нём не будет никакого толка, и, вероятно, обещание, данное Септентриону, он действительно исполнит раньше времени… Потому что смотреть на то, как Бёрнелл забирает себе самого дорогого человека в его жизни было слишком тяжелым испытанием для всех органов чувств, сколько бы Ноэ ни притворялся сильным, пытаясь просто радоваться за друга… Не получалось. Никак. Проходя мимо очередной комнаты, он услышал хорошо знакомую мелодию, заставившую его притормозить. И оглядевшись по сторонам, бес сразу сориентировался, где очутился. Помещение за дверью было тренажёрным залом, который успел облюбовать Нолан. Очевидно, именно он там сейчас и находился. Но выбор музыкальной композиции никак не вязался у Локида с дылдой-качком. Желая убедиться в своей догадке, он распахнул дверь и понял, что всё-таки не ошибся. Под плач скрипок, раздающийся из портативной колонки, подключенной к смартфону, Нолан неистово и самозабвенно дубасил боксёрскую грушу, словно выплескивал из себя что-то с каждым ударом в такт проливному летнему дождю, звучащему в произведении Вивальди. В его движениях было столько остервенения и досады, странным образом откликающихся Локиду, что у беса даже отпало желание едко прокомментировать представшую перед ним картину. И наверно, правильнее было бы не задерживаться – развернуться и уйти восвояси, но он не успел. — Так и будешь пялиться? — Лео, заметивший его, пренебрежительно наморщил нос, выключил музыку и подхватил с подоконника полотенце, промокнув им покрытое испариной лицо. — Чего тебе? — Неожиданный выбор, — проигнорировав вопрос, Ноэ кивнул в сторону колонки. — Не думал, что тебе нравится классика. — А что, обычно это привилегия снобов по типу тебя? — процедил юноша, перекинув махровую ткань через плечо, и затянул крепления боксёрских перчаток потуже. “Ну началось”, — вздохнул бес, закатив глаза. Их и без того редкие беседы всегда сводились к этому. И сейчас лучшим решением было оставить разгоряченного тренировкой Нолана в покое, дабы не разжиться лишними неприятностями. — Вот и поговорили, — Локид натянуто улыбнулся и взялся за ручку двери, чтобы прикрыть её за собой, но голос Лео его остановил. — Подожди! В недоумении взглянув на Нолана, бес качнул головой: — Обычно на этом мы заканчиваем диалог, разве нет? — Не сегодня, — прищурившись, ответил Лео. — Я долго молчал и терпел, но раз уж ты сам заявился сюда, видимо, пора расставить точки над “i”. — А поконкретнее? — Ноэ облокотился плечом о дверной косяк и впервые за всё время их знакомства посмотрел на юношу с интересом. — Изволь… — Мазнув кулаком под носом, утирая капельки пота, выступившие над верхней губой, Нолан принял вызов, брошенный одним лишь перекрестьем взглядов. — Начну по порядку… Сперва ты появляешься из ниоткуда, строишь из себя рубаху-парня, лезешь в душу, прикидываясь понимающим… Потом происходит какая-то лютая инфернальная дичь, к которой ты имеешь непосредственное отношение. И в итоге после всего этого кошмара ты заявляешься к Лайе с напористой просьбой вернуться и помочь Владу не пойми в чём! — Отвернувшись от беса, Нолан вновь примерился к груше и, отвесив ей пару коротких ударов, не глядя на него пропыхтел: — Ты знал, что я чувствую к ней… Поэтому у меня есть один очень важный вопрос, Локид… Какого хрена ты сейчас вытворяешь? — Выполняю свои обязанности, — как можно спокойнее ответил Ноэ. Но внутри уже разгорался пожар, в котором, потрескивая от накала, горели все необдуманные прежде поступки. Вот только признавать собственные промахи в угоду какому-то смертному он не собирался. — Перед кем? Перед Владом? Тогда зачем ты устраивал тот спектакль?! К чему были эти разговоры и побуждения к действию? Маршрут диалога непоправимо уводил в кювет. И предвосхищая скорую аварию, бес отпустил управление, раздражённо произнеся: — Очевидно, я пропустил тот участок нашей беседы, где бы говорилось, что я тебе что-то должен… — А я почему должен? — выходя из себя воскликнул Лео, прервав очередной замах, и вызывающе взглянул на Локида из-за плеча. — Почему я должен стоять в стороне только из-за того, что так надо тебе и Владу? Почему должен слушать оправдания Лайи о том, что Владу её общество необходимо больше? Почему должен во всё это верить? Мне откровенно плевать на эти чёртовы картины и якобы общее прошлое, про которое она объясняла мне с маниакальным упорством! Нет, так просто не бывает, не должно быть! Не со мной! Ведь в кои-то веки я встретил девушку, которая мне действительно нравится, но по какой-то идиотской причине должен уйти в сторону? Да с чего бы? Из всего этого гневного потока слов можно было сделать единственный логичный вывод – Лайя рассказала ему то, что сообщил ей Ноэ. И пусть масштабы картины были скрыты от обоих, видимо, Лео инстинктивно догадывался о том, что должно случиться. “Ну и в чём же он не прав?” — подумал Локид, примеряя на себя чужое негодование, севшее на него как влитое. У Нолана не было причин оказывать какое-либо содействие Дракуле… Если только он, как и Бёрнелл, не чувствовал той призрачной связи, что когда-то тесно связала их в прошлом. — Влад был твоим другом, — решил попробовать зайти с другой стороны бес. — Нет, не был! — отрезал Нолан, не колеблясь ни секунды. — И не моим, а этого… как его там… — Аслана. — Да! Но я не имею никакого отношения ко всей этой реинкарнационной ерунде. И не хочу, чтобы вы втягивали в это Лайю. По началу я терпел из уважения к ней, пусть и не до конца понимая её мотивы. Но сейчас, видя, что происходит, не собираюсь больше сидеть сложа руки! Я устал чувствовать себя третьим лишним! Лицо юноши, покрасневшее от напряжения, имело неподдельно отчаянное выражение, так хорошо знакомое Ноэ. Он часто видел в зеркале точно такое же лицо. Своё. И теперь в этом тягостном ощущении неуместности он был не одинок – к нему присоединился попутчик. Вот так неожиданно они превратились в нежеланных друг другу товарищей по несчастью. — Боюсь, тебе придётся смириться. — После внезапного озарения Локиду расхотелось продолжать раздувать конфликт. Но и пускать на самотёк ситуацию было нельзя. — Это необходимо. — Нет, это не необходимость, а жестокость. И всё это устроил ты… — Глядя на беса исподлобья, Лео стиснул челюсти. — Повсюду, куда ни плюнь, следы твоего вмешательства! Ты везде успел приложить руку… — Если тебя это хоть как-то утешит – я здесь ненадолго, — зачем-то сообщил ему Ноэ. Возможно, решение было продиктовано толикой уважения злой честности Нолана. — Но вряд ли после моего ухода что-то изменится. Фыркнув, Лео грозно двинулся на него, и в какой-то момент Локиду показалось, что Нолан продолжит свою тренировку на нём, но тот лишь ощутимо пихнул беса плечом, покидая спортзал и на ходу сбрасывая боксерские перчатки прямо на пол коридора. “Он не сдастся”, — провожая удаляющийся силуэт Нолана взглядом, понял Ноэ, украдкой восхищаясь такой слепой решимостью, даже завидуя ей. Но оставлять её безнаказанной нельзя, иначе всё, что он заново возводил на собственных костях, рухнет в бездну и его жертва окажется напрасной. “Ничего личного, рыжик…”***
Затаившись в спальне и проведя несколько часов в безделии, выжидая подходящее время, Ноэ, наконец, решился выбраться из своей комнаты, не забыв прихватить с собой сферу в качестве предлога для встречи. Ему нужен был якорь, способный заземлить в случае чего. И теперь им выступал этот стеклянный шарик, остужающий любые недозволенные эмоции проклюнувшимся из мглы свечением. За прошедшую неделю наедине с Владом Ноэ оставался не часто, предоставляя тому возможность самому решать, когда следует наведаться к бесу. И если такое случалось, то срок этих встреч был недолог. Почти всегда Локид сворачивал общение раньше определённой зарубки на языке, не позволяя Дракуле прощупать в нём что-то болезненно нарывающее. Умело маскировался за выдуманными делами, препятствуя вопросам о том, всё ли в порядке, и храня внутренний хаос нетронутым. Потому что понимал – Владу это не нужно. Ему достаточно своих собственных тягот. Нечего снабжать его дополнительным гнётом. Пусть думает, что у беса всё хорошо… Или хотя бы неплохо. Однако сейчас проявить инициативу предстояло ему, при этом соблюдая дистанцию и рамки субординации, в которых ему было нестерпимо тесно. Дверь кабинета Цепеша оказалась закрыта, изнутри не доносилось ни звука. Но несмотря на тишину бес был совершенно уверен, что он там. И точно один. Хорошо… Около минуты ушло на то, чтобы собраться с духом, несколько раз оправить лацканы пиджака и проверить спрятанный за пазухой артефакт, пока он, наконец, не понял, что затягивать дальше некуда. Пора. Быстрый, немного дерганый стук в дверь. — Не помешаю? — не переступая порога, Локид заглянул в комнату и тут же был пойман в чужие зрачки. — Ноэ… — Влад поднялся из-за стола ему навстречу. Слишком резко. Слишком… встревоженно? — Конечно нет, входи. Что-то случилось? Ты не спустился к завтраку. Едва заметное волнение в голосе мужчины бес постарался пропустить мимо. — Проспал, — пожав плечами, соврал он. — Надеюсь, что за это время ничего важного не произошло? Влад не ответил, уводя взгляд в сторону. И будь Ноэ менее осведомлён, в этом жесте не понял бы ничего. — Прогуляться не хочешь? — минуя накатившую неловкость, спросил его Локид. — Есть разговор. Мне кажется, что мы засиделись в четырёх стенах. Я тут как раз разведал парк поблизости. Там и поболтаем. Дважды кивнув, Влад подошёл к бесу и без лишних вопросов доверительно вытянул руку ему навстречу, не зная, что Ноэ предпочёл бы добраться до парка пешком, чтобы лишний раз не касаться того, что запретно. Но сказать об этом вслух не решился. Дотронувшись до запястья Дракулы, обнажённого расстёгнутым манжетом, Локид прикрыл глаза, чтобы лучше представить нужную ему локацию и не отвлекаться на приятное покалывание в кончиках пальцев, вместе с трепетом приносящее тоску. Поверхностный прерывистый вдох, и вот они больше не здесь. Затерявшееся в самом сердце Западного парка маленькое озеро, обрамлённое зарослями камыша и укрытое со всех сторон редкой рощицей из клёнов, было обнаружено бесом около трёх дней назад, в один из которых он просидел у воды почти до самого заката, вернувшись в замок уже в сумерках. Отметив про себя главное преимущество этого места, а именно его безлюдность, Ноэ стал наведываться к озеру в свободные часы, которых теперь у него было в избытке, и проводил их в тишине, нарушаемой стрекотом цикад, разрастающимся к вечеру и вытесняющим из головы наболевшие за день мысли. Именно сюда он и переместился, открывая Владу доступ к ещё одному тайному месту, каким до этого являлись капсула времени, горячие источники, остров Пасхи. Правда, было ещё и другое. Самое потаённое и глубокое, откуда просто так не выгнать того, кого на самом деле выгонять и не хочется… “Но нужно хотя бы разжать пальцы и выпустить его кисть на волю…” Ноэ расслабил руку, открыл глаза и достаточно шумно выдохнул. — Здесь красиво. — Влад огляделся по сторонам, будто бы не заметив его выходящего из-под контроля выражения лица, и покосился на Локида. — Так о чём ты хотел поговорить? — О Нолане, — не стал бродить вокруг да около бес. — Я знаю, что мы уже это обсуждали, но Влад… Дракула поднял ладонь, предостерегающим жестом прося его остановиться. — Вот именно, Ноэ. Мы это уже обсуждали и ничего нового я не скажу, как и решения не поменяю. — Но он же не угомонится! Он сам так сказал! — вновь попытался достучаться до друга Локид. — Я всё это знаю. Я знаю, как Лео настроен. И знаю, как Лайя к нему относится, — мягко, но бесстрастно и наотрез парировал Влад. Заложив руки за спину и повернувшись к Ноэ полубоком, он устремил взгляд на водную гладь озера, дрожащую солнечными бликами от лёгкого ветерка, в дуновении которого уже слышался запах приближающейся осени. Дыша глубоко и ровно, Влад всем своим видом излучал абсолютное спокойствие. Словно его не пугала возможность собственной неудачи. А может, он просто был в чём-то уверен… — Раз ты так говоришь, значит, наметился прогресс? Я прав? — Пряча в голосе никчёмную, ненужную сейчас печаль и раскрывая карты, Ноэ протянул Дракуле сферу. Оставив созерцание местных красот, Влад посмотрел на незнакомый предмет на раскрытой ладони беса и нахмурился. — Что это? — Очередная штука без названия, — вглядываясь в чернеющий застекольный мрак, ответил Ноэ, цепляясь глазами за крошечное светлое пятнышко, что по-прежнему билось там, внутри водоворота из тьмы. — И сегодня она заработала. В тот момент, когда вы с Лайей сидели в столовой… Он осёкся, сообразив, что не собирался говорить этого, но у слова нет крыльев, чтобы их сломать. — То есть?... — осторожно потянул за недосказанность Цепеш. И выхода не было, пора признаваться. Сбивчиво и односложно Локид обрисовал ситуацию, в обстоятельствах которой всё случилось, более подробно остановившись на функциях артефакта и подытожив: — Сфера резонирует с твоей энергией. И чем светлее становится сердцевина, тем слабее делается твоя тьма. Я всегда был сторонником визуализации, чтобы чётче видеть подвижки. И теперь, когда они определённо есть, я не хотел бы, чтобы Нолан помешал тебе на пути к цели. Держи… — Не посмев взять Влада за руку, он протянул раскрытую ладонь вперед, ожидая, когда Дракула сам заберёт у него артефакт. — Пусть будет у тебя на случай, когда… — снова споткнувшись о свой длинный язык, бес поспешно заменил непреклонное “когда” на более абстрактное: — если вдруг меня не окажется рядом. Долгая пауза, улёгшаяся между ними, дала Ноэ возможность ещё раз всё взвесить и убедиться, что это именно тот момент. Правильный. И он сделал всё, что было в его силах. Предупредил, отошёл в сторону. Оставалось только отпустить. — Я даже не знаю, что сказать. — Цепеш изучающе разглядывал вещицу какое-то время, а затем скользнул глазами вверх, полностью фокусируясь на Локиде. — Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня. Понимаю, каких усилий это тебе стоит. Огибая вытянутую руку беса, в два шага, до этого их разделяющих, Влад приблизился, нырнув ладонями за его спину, и бережно прижал к себе затихшего от растерянности Ноэ. “Не понимаешь…” — хотелось ответить именно так. А следом добавить ещё много-много “не”: “Не надо!” “Не трогай!” “Не жалей!” “Не переступай через себя!” “Не давай мне надежду, которой не положено воскресать!” — Н... Не за что, — вместо этого задушено промямлил в глубину внезапного объятия Локид, думая лишь о том, что толкнуло Влада вновь совершить эту ошибку – вот так прикоснуться к нему: острый приступ сострадания или же нечто иное. Ведь его День Рождения давно прошёл и повода нет. Запутавшись в разрозненных мыслях и чужих руках, он совершенно не заметил, как тьма шара, стиснутого пальцами чуть ли не до хруста, порвалась новым просветом.