Я свечу всеми теми, кого ты хотел бы видеть, И теми, кого нет, И теми, кто далеко. Я их глазами свечу, я их глазами свечу тебе. лампабикт – плафон
*Наши дни. Чёрный замок.*
Несколько секунд Ноэ не верил своим глазам. И всё же не так уж много было выпито, чтобы у него начались галлюцинации. Стоящие на пороге люди были реальны. Но почему пришли вдвоём? И главное – почему именно сейчас?! Почему не через пару часов… А лучше, вообще завтра с утра! Хотя, возможно, тогда бы он уже и не стал никому открывать. И Владу бы не позволил… — Привет, — очень сдержанно произнесла Бёрнелл, разглядывая его изумлённое лицо. — Я подумала о том, что ты сказал, как видишь. — Это… хорошо… — нашёлся наконец Локид, переводя взгляд на молчаливого Нолана. — Вот только не припомню, чтобы высылал приглашение и ему. Или теперь ты без своего телохранителя даже в родной город на прогулку не выходишь? Брошенная фраза разожгла огонь негодования в зелёных глазах Лео. — Заткнись, Локид. Будь моя воля, я бы её сюда не пустил, — тут же оскалился он в ответ. — И вообще не понимаю, как Лайя могла пойти на это. — Лео, прошу тебя, не начинай, — бросила она через плечо. — Мы уже всё обсудили. Но я хочу услышать дополнительные объяснения. Это моё условие, иначе я не останусь. — Бёрнелл выразительно наморщила лоб, обращаясь уже к бесу. — А ты куда смелее, когда за твоей спиной стоит такая каланча, да? — не сдержал язвительного тона Локид. Яростная досада догнала его, с размаху впечатавшись в затылок. Её хотелось выплеснуть. И он готов был с упоением продолжить эту словесную перепалку, если бы его не позвали. — Ноэ, кто там? — донеслось из зала, отчего все трое тут же притихли. Нужно было что-то ответить. Но не хотелось… Соврать бы, что это почтальон или ещё кто-то безликий, неважный. Ложь в иных обстоятельствах далась бы бесу на раз-два, да вот только вчера он сам просил девчонку прийти. Сам настаивал, уговаривал. И вот она здесь, но как же не вовремя… Торопливый звук шагов ударил по ушам, а через секунду удивлённый выдох коснулся шеи Локида. — Лайя?... Лео? Ноэ предпочёл не оборачиваться. То ли не хотел видеть наметившейся в глазах Влада радости, то ли боялся выдать своё неоднозначное выражение лица. Зато внезапные визитёры не скрывали эмоций. При виде Дракулы Бёрнелл пугливо отпрянула назад, чуть ли не врезавшись в Лео, который сделался ещё суровее и, подвинув девушку плечом, заслонил её собой. По воздуху разлилось напряжение, с каждой секундой усиливающееся, растущее, давящее. Рассудив про себя, что ситуацию нужно исправлять, а с дальнейшими провокациями пока лучше обождать, Локид открыл дверь шире: — Что ж, заходите, раз пришли. Он отошёл в сторону, освобождая дорогу, но ни Лайя, ни Лео не торопились воспользоваться скупым приглашением. — Не бойтесь, — Влад, застывший за спиной беса, откашлялся и вновь подал голос. — Я обещаю, что больше вы не увидите того, что вам пришлось лицезреть тогда… И Ноэ тоже будет вести себя сдержанно. Как показалось Локиду, прозвучало это не особо убедительно, но он всё равно отрывисто кивнул в подтверждение сказанного Дракулой. И по всей видимости, Бёрнелл обещание устроило. Она шумно выдохнула и шагнула вперёд. Нолан, как привязанный, проследовал за ней внутрь замка, по пути отвесив бесу мечущий молнии взгляд, который тот демонстративно проигнорировал. Когда все четверо оказались в гостиной, Влад продолжил начатую речь: — Я рад видеть вас обоих. И благодарен за оказанное доверие. — Дело не в доверии! — Нолан вновь инстинктивно попытался загородить Лайю, но на этот раз она пихнула его в бок, призывая успокоиться. — Я знаю, Лео. — Влад не стушевался под тяжёлым взглядом юноши, выдержал его с гордо поднятой головой. — И за это тоже благодарен. От вида разворачивающейся перед ним сцены Ноэ стало до одури мерзко. В груди с новой силой зашевелились пакостливые чувства, нашептывающие самое простое решение проблемы, свалившейся на них в виде этого рыжего – взять его за шкирку и запульнуть куда-нибудь подальше, чтобы добираться обратно ему пришлось долго и вплавь. Но Локид не позволил разгуляться воображению и стиснув зубы обуздал всех внутренних чертей разом. Пока что. — Думаю, сейчас не то время, чтобы вступать в дискуссии, не находите? — заметил бес, покосившись на часы в углу комнаты. — Уже довольно поздно, а подобные разговоры лучше идут на свежую голову. Я попрошу горничную подготовить для вас комнаты. — У нас есть горничная? — понизив голос, удивлённо спросил Влад. — Теперь да, — заведя руку за спину и тихо щёлкнув пальцами, ответил Локид. В ту же минуту в холл вошла девушка в униформе и улыбнулась присутствующим. — Мириам, проводи гостей в их спальни, будь так любезна, — не глядя на прислугу распорядился Ноэ. — Как прикажете, — покорно отозвалась она и жестом поманила Лео и Лайю за собой. — Пройдёмте. На этот раз возражений не последовало. Пусть и с явной неохотой, молодые люди всё же двинулись следом за Мириам на второй этаж. Но напоследок бес успел поймать на себе многозначительный взгляд Лайи перед тем, как девушка скрылась за лестничным поворотом. — Поверить не могу, — выдохнул Влад, когда они остались одни. — У тебя получилось… — Сам в шоке, — признался Ноэ, тяжело опускаясь в кресло и пытаясь переварить произошедшее. Но так и засевшая в мыслях досада не позволяла ему в полной мере осознать собственный маленький триумф. Вероятно, потому что это он и не был. Ведь каких-то десять минут назад бес почти позабыл обо всём, стоило лишь вновь ощутить желанные касания Дракулы. Забыл о девчонке, о своем обещании Септентриону, о чёртовом проклятии Влада. Теперь же эти мгновения тепла ускользали сквозь пальцы, как выветривающийся из головы сон. Но зацикливаться на своих чувствах было нельзя, и чтобы сместить центр переживаний, Ноэ решил переключиться на другое. — Поражаюсь людской наглости! На кой чёрт она приволокла с собой Нолана? — Он эмоционально всплеснул руками. — Давай его спровадим! Его присутствие вряд ли будет благотворно влиять на наш план… — Не стоит, — тихо отозвался Влад, подойдя к камину и облокотившись о резную полку над ним. — Если Лайе так спокойнее, пусть остается. Я совсем не против. — Я тебя не понимаю, — недовольно фыркнул бес. — Совершенно очевидно, что между ними что-то происходит… Мне казалось, что и ты это видишь. Так зачем же тебе лишняя конкуренция? Если боишься сам что-то предпринять – только скажи, и я всё улажу… — Нет! — оборвал его Дракула. — Каждый человек имеет право на свободу выбора. И я приму выбор Лайи, даже если он будет не в мою пользу. А тебе советую в это не встревать. Мы же понятия не имеем, какой неосторожный шаг в сторону может стать нарушением договора. Я не хочу испытывать судьбу. Особенно теперь, когда Лайя согласилась прийти. Признавать это не хотелось, но Влад был прав… Рисковать сейчас было бы глупо. И Локид сдался. — Ладно… Как скажешь… — Уткнувшись лицом в ладони, Ноэ принялся растирать отяжелевшие веки и пробурчал: — Хорошо, что Нолан хотя бы ту освежеванную зверушку с собой не приволок. Этот кот мне теперь в кошмарах снится… Попытка пошутить была встречена тишиной. И длилась она неприятно долго, пока её не нарушил голос Дракулы: — Ноэ… Подняв голову, Локид увидел, что мужчина повернулся к нему, но не пытался приблизиться, сесть рядом. Не смотрел ему в глаза. И не нужно было далеко ходить, чтобы понять, что сейчас произойдёт. Что уже происходило. “Нет… Нет, не говори мне ничего! Лучше промолчи!” — оглушительно завопило подсознание. — Прости меня за этот порыв, — продолжил Влад, не поднимая взгляда. — Я не должен был… — Не надо, — останавливая его, Локид резко подскочил со своего места, больше не пытаясь скрыть отчаяния. — Не оправдывайся… Просто… Просто забудь. С этими словами бес стремглав взбежал по лестнице, мечтая поскорее укрыться в своей комнате. Оставить этот день в прошлом вместе с надеждой, светлячком блеснувшей во мраке сердца. Других вариантов у него больше не было.***
Попытки уснуть оказались тщетными, и спустя несколько часов бестолковой возни в постели Ноэ принял решение отвлечь себя тем, что умел если не превосходно, то хотя бы хорошо. Подойдя к стоявшему у окна письменному столу, он уселся за него и прикрыл глаза, представляя нужные ему инструменты. И как только всё необходимое появилось на гладкой дубовой поверхности, бес приступил к реализации своей задумки. Сперва Ноэ боялся, что за столь долгое время бездействия руки успели забыть, как это делается. Но мышечная память не подвела, мелкая моторика была по-прежнему при нём. Мастерски орудуя инструментами и выуживая из пространства крошечные составляющие, необходимые для артефакта, бес настолько увлёкся процессом созидания, что уже не обращал внимания на скребущиеся где-то в глубине извилин безрадостные размышления. Работа уносила его от мирского, даруя отдохновение. Время пролетело незаметно. За окном нарастал птичий щебет, а лучи солнца озарили комнату и отразились от гладкой поверхности стеклянного шара, наполненного чёрным туманом. Покрутив вещицу в руках и внимательно оглядев её со всех сторон, Локид позволил себе довольную улыбку. Если его расчеты верны, эта штука очень ему пригодится в дальнейшем. Нужно лишь подгадать момент, чтобы проверить её в действии. Устало потянувшись, Ноэ откинулся на спинку стула. Бессонная ночь давала о себе знать. Но забраться в постель и как следует выспаться ему бы вряд ли сейчас удалось. Ведь Бёрнелл пригрозила бесу требованиями объяснений, а значит, лучше её опередить. Он не стал засиживаться в своей спальне и отправился навстречу предстоящему допросу. Немного поплутав по коридорам и обнаружив в западной части замка выход на небольшую террасу, Локид решил расположиться именно здесь. Солнце ещё не успело добраться до этого местечка и под навесом было достаточно прохладно. Шестое чувство подсказывало бесу, что наслаждаться одиночеством ему предстоит недолго, поэтому он ещё раз прокрутил в голове возможные вопросы, ответы на которые могла бы потребовать от него Лайя. “Потребовать…, — хмыкнул он про себя, поудобнее устраиваясь за кофейным столиком. — Пусть попробует…” Его предположения оказались верны – через полчаса ожидания за спиной скрипнула дверь. — С добрым утром, — дежурно произнесла Бёрнелл, появившись в поле зрения Локида. — И тебе, — так же прохладно отозвался он и качнул головой в сторону стоящего напротив плетёного диванчика с разбросанными на нём подушками. — Быстро же ты меня обнаружила. — Ты не особо-то и прятался, — подметила она, так и оставшись стоять. — А смысл?... Рано или поздно нам бы пришлось столкнуться. Кстати, где твой рыжий шкаф? Сказала ему “вольно” или он ждёт тебя за дверью на непредвиденный случай? На едкое замечание беса девушка скривилась: — Не смешно. Лео беспокоится за меня не без причины, тебе ли не понимать это… Но сейчас он разговаривает с Владом. — Ага-а… — протянул Локид. — Решили разделиться для сбора информации. Логично. Но почему ты сама не пошла к нему? — Потому что уговор был с тобой! — Уговор? Нет, я ничего такого тебе не обещал, — подперев подбородок кулаком, бес посмотрел на Лайю с искусственным удивлением. — Да и зачем тебе я? Может, твои картинки что-то подскажут тебе куда лучше? А если нет, попробуй таро разложить. Я слышал, люди так делают… — Господи, как же ты невыносим! — воскликнула она, покраснев. — Ведь знала, что не следует тебе доверять! — Да не пыхти ты так, я же шучу… Это просто моя манера общения, — несколько раздражённый её реакцией, Локид цокнул языком. Но вспыхнувшая Бёрнелл и не думала гаснуть. — В моём доме ты был куда тактичнее, ведь тебе нужно было моё согласие любой ценой! А теперь, когда я пришла сюда, выполнив твою просьбу, ты снова ведешь себя как конченый идиот! — Но на последнем слове она внезапно запнулась, а гнев в глазах сменился испугом. Вероятно, девчонка вспомнила, на что был способен её собеседник. — Ну что же ты замолкла? — не скрывая улыбки, мурлыкнул бес. — Разогналась, так не тормози. Но Лайя словно язык проглотила. Обхватив руками плечи, она нервно топталась на месте, а карие глаза фиксировали каждое движение Ноэ, выискивая возможную угрозу. — Ладно, с этим правда пора заканчивать, — лениво закинув ноги на кофейный столик, Локид ещё раз указал ей на пустующий диван. — Сядь. И поговорим на равных. Обещаю, что буду избирателен в выражениях. Обижать тебя – непозволительная роскошь… На этот раз Бёрнелл послушалась. — Предупрежу сразу… — Дождавшись, когда девушка устроилась среди подушек, Ноэ решил обозначить границы разговора. — Скорее всего, некоторые твои вопросы останутся без ответа. Не потому, что я не хочу говорить. А потому что не в праве. Будь к этому готова. Лайя нахмурилась и поджала губы, пыталась свыкнуться с тем, что исчерпывающей информации не получит. — Идёт! — наконец произнесла она. — Тогда начинай… — Кто ты? Вопрос оказался неожиданным. По крайней мере, так быстро его Локид не ждал. Но зато на него можно было ответить беззастенчиво. — Мне льстит твой интерес, — усмехнулся он, испытывающе глядя на Лайю. — Не думал, что тебе захочется узнать меня лучше. — Предпочитаю иметь больше сведений о неприятеле. — Оу, туше… — Ноэ отвесил ей шутливый поклон. — Хорошо, что мы говорим на одном языке. Притворяться доброжелательным Локиду давно опостылело. Гораздо проще общаться без иллюзорной и натянутой вежливости. Именно это и являлось честным уважением, как он сам считал. — Что ж, биография моя проста и обычна. Я – бес. Тёмный колдун, если желаешь более конкретно. Ничего интересного… Зрачки девушки сперва пульсирующе расширились, а следом сузились, почти превратившись в чёрные точки, что свидетельствовало о плохо контролируемом страхе. Поэтому Ноэ решил немного её успокоить: — Но это не значит, что я абсолютное зло. До этого мне ещё расти и расти. — Всё равно звучит не очень, — сглотнув, отозвалась Бёрнелл и заёрзала на месте, не решаясь продолжить разговор. — Это всё, что ты хотела узнать, или будут ещё вопросы? — не надеясь, что так легко отделается, уточнил Локид. — Будут. — Выходя из оцепенения, Лайя кивнула. — Скажи, а Влад тоже… ну, как ты? — Нет. Он родился человеком, о чём ты наверняка уже знаешь, раз видела его прошлое. — Тогда почему он такой? — Дрожь в её голосе проступала всё отчетливее с каждым словом. — Потому что сделал неправильный выбор, вследствие чего приобрёл некоторые тёмные способности. И пожалел об этом, — уклончиво ответил Ноэ. — Но от них можно избавиться. — И я должна как-то помочь ему с избавлением? — глядя в одну точку, почти прошептала Бёрнелл, уже предвосхищая ответ, который последовал незамедлительно. — Именно. Лайя так резко поднялась на ноги, что бес вздрогнул и успел испугаться, что сейчас она вновь сбежит, правда, на этот раз уже безвозвратно. Однако вместо предполагаемого побега девушка принялась мерить шагами веранду, глядя себе под ноги. Локид не вмешивался, наблюдая за нервно заламывающей руки Бёрнелл, давая ей время свыкнуться с полученной информацией. — Что стало с Лале и Асланом? — внезапно выпалила она, остановившись у самого края беседки и обернувшись к бесу. — Я пыталась найти ответ в картинах самостоятельно, но постоянно топчусь на одном месте и не вижу ничего дальше августа тысяча четыреста сорок восьмого… А вот это уже было ожидаемо и удивления не вызвало. Ноэ прекрасно понимал, что простым “Гугл в помощь” тут не обойтись, потому что верно истолковать события тех чёрных дней мог только их свидетель. Или тот, кому довелось узнать о них из первых рук. Ведь именно 1448-й год стал последним для Лале и Аслана. В этом же году до Дракулы дошли задержавшиеся на одиннадцать месяцев вести о гибели его отца и старшего брата, после чего Влад покинул Османскую империю и вернулся на родину совершенно подавленным и разбитым. Тем не менее, просьба заставила беса задуматься о возможной интерпретации этих событий. Самым простым решением было бы показать Бёрнелл их с Дракулой разговор, надёжно хранимый в его фишке воспоминаний, неизменно лежащей в кармане брюк. Но та беседа была слишком интимной. Открывать доступ к этому моменту и обличать себя и Влада Ноэ ни в коем случае не хотел. Поэтому решил обойтись словами, пусть даже на это требовалось больше времени. Зато такой вариант был куда безопаснее. — Думаю, об этом я смогу тебе поведать. Только сядь и не мельтеши перед глазами, — растирая резко загудевшие виски, сказал Локид. Но, как бы сухо он ни пытался изложить суть без примеси ненужных сейчас эмоций, с каждой фразой всё глубже проваливался в тот дождливый сентябрьский день, когда Влад открыл ему свою незаживающую рану.***
*Сентябрь 1468 года. Замок Дракулы.*
Распахнув глаза, Ноэ не сразу понял, что наступило утро. Густые тучи, заглядывающие в окно, затянули небосклон до самого горизонта и солнцу не осталось там места. Серые сумерки простерлись над владениями Дракулы – холодные как и постель, в которой проснулся бес. Влада в покоях не было. Поёжившись от эфемерного озноба из-за его отсутствия, Локид поднялся, наскоро оделся и отправился на поиски. Сегодня никаких срочных дел не намечалось, поэтому для него было странным не обнаружить Дракулу рядом с собой. Пришлось прочесать чуть ли не весь замок, чтобы найти Влада в совершенно неожиданном месте. Ощутив шлейф его энергии, бес замер возле неизвестной ему комнаты, проведя перед ней пару секунд в неясных сомнениях, но затем потянул ручку на себя и скользнул внутрь. Крошечное помещение, в котором он оказался, представляло собой своеобразную молебную келью. Осторожно сделав пару шагов вперёд, Локид увидел Дракулу, склонившегося над подобием алтаря, усеянного свечами. Он стоял к Ноэ спиной, но пропитавшее воздух отчаяние дорисовывало картину, оттого и не было необходимости видеть лицо Цепеша, чтобы почувствовать, в каком он сейчас пребывал состоянии. — Влади? — нерешительно позвал его Локид и тут же пожалел о том, что потревожил друга. Обернувшись на звук, Влад упёрся в него воспалёнными глазами. — Зачем ты здесь? — Холодный вопрос вынудил Ноэ растеряться, слова встали у него поперек горла. А впившийся в беса взгляд – нездоровый и затуманенный, – почти выталкивал из чужого святилища. — Я искал тебя… — хрипло ответил ему Ноэ, не решаясь ни шагнуть навстречу, ни скрыться прочь под давлением атмосферы. Так и остался в промежутке где-то между мнимым покоем и готовящейся грозой. — Проснулся, а тебя нет. Почему ты так рано поднялся? Ничего на это не сказав, Дракула вновь отвернулся, не желая отвечать, и прошептал что-то еле различимое, адресованное точно не Локиду. Но до слуха долетело: — …Odihnească-se în pace. Amin. Большего и не требовалось, бес понял что к чему за долю секунды. Но было уже поздно сожалеть. Своим невежеством он нарушил определённые границы. Пусть и неосознанно. Поэтому не нашёл ничего лучше, чем поспешно выйти и затворить за собой дверь, решив подождать Влада снаружи, сколько бы времени это ни заняло. Усевшись на каменный пол напротив комнатушки, он взялся считать в уме даты, чтобы окончательно убедиться в правильности собственных выводов. Дракула никогда не вдавался в подробности своей жизни до бессмертия, а Локид почти не навязывался с расспросами. Но теперь, почему-то, ругал себя за это незнание. Или за малодушие. Спустя некоторое время дверь отворилась, и в неровном свете прогорающих свечей появился Влад – хмурый и отстранённый. — Ты ждал меня? — смотря сквозь Ноэ, поинтересовался он, кулаком уперевшись в косяк. — Как всегда, — кивнул бес в ответ, вставая с холодного камня. — Прости, что потревожил. Не хотел. Не знал. — Ничего. Сегодня просто плохой день. А может, они все плохие. — Неоднозначно пожав плечами, Дракула двинулся вглубь коридора. Чуть поколебавшись, Локид направился следом. В конце концов они вышли в маленький внутренний сад, находящийся в южном крыле постройки. Ноэ любил это место, в особенности увитый плющом альков с выбитой в нём лавочкой, где можно было укрыться от посторонних глаз. Именно туда и шёл Влад. Расположившись на скамейке, он прикрыл глаза, прислонившись затылком к камню. Локид осторожно уселся рядом, стараясь ненароком не спугнуть тишину, в которой Дракула сейчас нуждался. Но и уйти не смел, остро чувствуя необходимость быть рядом с ним. — Двадцать лет прошло… А болит как в первый день. — На удивление ровный голос Влада поднялся к небу и затерялся в пожелтевшей листве плюща. Выдержав паузу, позволяющую Дракуле спрятаться под свой непробиваемый панцирь после проявления слабости, Ноэ придвинулся к нему ближе. — Если ты готов доверить мне свою боль, я смогу разделить её с тобой. Станет легче, вот увидишь. Мы ведь так делали, помнишь? — Ты уже её делишь со мной. — Открыв погасшие глаза, Влад склонил голову в его сторону. — Одним своим присутствием делишь. Это спасает. Ты спасаешь. — Но ты не говоришь об этом вслух. Может, пора? Рассказать и отпустить. На предложение беса Цепеш протяжно выдохнул и сполз по мраморной стене алькова, раздувая ноздри, точно был ранен, но терпел. — Тяжело, — выдавил он почти с хрипом через стиснутые зубы. — Сегодня как-то особенно тяжело. — Так бывает всегда, когда долго молчишь, — приобняв Влада за плечи, Локид подтянул его к себе. Начало моросить, промозглый осенний ветер дул им в лица, орошая кожу мелкими каплями и заставляя щуриться. — Наверно, ты прав. — Больше не противясь, Дракула позволил себе немного расслабиться в руках беса и выпустить из себя накопившуюся за два десятка лет печаль. Рассказ начался издалека, с первого военного похода Влада от имени Османской империи, ставшего удачным. Но после него были и другие. Его кидали в сражения постоянно, месяц за месяцем. И в этот непростой период Влада радовали лишь письма от племянницы султана, ставшие для него бесценным сокровищем, да верный друг Аслан, который неизменно находился с ним рядом. Все невзгоды они проходили бок о бок, постигая ужасы кровопролитной войны, но выходя из сражений победителями. Однако победам свойственно сменяться поражениями, и из одного из походов Влад вернулся уже один. Османское войско, измученное очередной долгой битвой, было на пути ко дворцу, но не успело добраться до границы с империей, когда их окружила армия неприятеля. Застигнутые врасплох, они не могли сражаться в полную силу – это сыграло решающую роль. Отступать было некуда, их зажали в кольцо, которое сужалось с каждой минутой, унося жизнь за жизнью. Звон мечей, запах крови, пот, застилающий глаза. Всё перемешалось в этой дикой мясорубке, и Влад не заметил, как со спины к нему прорвался вражеский солдат. Громкий выкрик, предупреждающий его об угрозе, в самый последний момент раздался из гущи битвы. Дракула обернулся и успел отпрянуть от нападающего, но остриё клинка блеснуло у самого носа, полоснув его по верхней губе. Рот тут же наполнился горячей кровью. Потеряв равновесие от неожиданности, Влад не удержался, начал падать. И уже решил, что пришёл его смертный час, поэтому обратился мыслями к девушке, что ждала его все эти долгие месяцы, желая умереть с её образом перед глазами. Но его взор перекрыла широкая спина Аслана, бросившегося наперерез врагу, грозящему Цепешу скорой расправой. Скрежет скрестившихся мечей оглушил, а ослепнуть заставила кровь, брызнувшая ему в лицо. Но сквозь красную пелену Влад всё же различил, как прошитый клинком насквозь, Аслан осел на землю, и замер в неестественной позе. А рядом рухнуло бездыханное тело неприятеля. Из горла вырвался сдавленный крик. Кое-как Дракуле удалось доползти до друга, который был ещё в сознании. — Зачем ты это сделал? Дурак… — давясь каждым словом, прошептал Влад, склонившись над рвано дышащим Асланом. — Я обещал Лале беречь тебя… — облизнув багровые губы, отозвался он, хватая ртом воздух. — Ты должен вернуться к ласточке… Аслан умирал на его руках, а Влад ничего не мог сделать. Слёзы беспомощности и гнева покатились из глаз, размывая дорожки на щеках, запачканных кровью и грязью. И всё, что было в силах Влада – оставаться рядом с другом до его последнего выдоха, который наступил через несколько секунд. А следом пришла темнота, ударившая его обухом по голове. Очнулся Влад от громогласного карканья. На движение голова отозвалась тупой болью, и инстинктивно ощупав затылок, он обнаружил там открытую рану, которая ещё кровоточила, но превозмогая боль, Дракула поднялся на локтях и огляделся. Вокруг не было ни души, только мёртвые тела и кружащие над ними вороны. А подле него лежал Аслан, устремив невидящий взгляд в темнеющие небеса. После этого Влад плохо помнил, как он смог раздобыть уцелевшего коня, как взвалил на него тело друга, и как вообще добрался обратно во дворец, где к тому времени него уже объявили погибшим. Но это было ещё не самым страшным… Злые новости обрушились на Цепеша позже и в огромных количествах. Мехмед, успевший вернуться домой с горсткой уцелевших воинов, не стал щадить чувств Лале и с порога сообщил дурную весть, приправленную заявлением о его намерениях на её счёт – скорой свадьбе, якобы чтобы утешить скорбь празднеством. Прекрасно зная о неоднозначных отношениях племянницы султана и принца-чужеземца, Мехмед , очевидно, решил, что теперь, после смерти Влада, Лале некуда будет деться. И ошибся. Не вынеся горя утраты и не желая выходить замуж за нелюбимого, девушка каким-то образом раздобыла яд и отравилась на следующий день, к вечеру которого Дракула добрался до стен дворца, уже укутанного в траур. Не поверив в случившееся, Влад потребовал, чтобы ему показали тело. Но его не допустили на похороны, сославшись на то, что от полученных ран он ещё слаб, хотя Дракула понимал, что причина крылась в ином. Чужестранец не имел права присутствовать при погребении. И даже наблюдать со стороны вместе с женщинами не мог. Вот только письмо об убийстве его семьи в подвергшейся перевороту Валахии, пришедшее во дворец во время его отсутствия, Цепешу всё же передали, не пожалели… В этот миг сердце его разбилось окончательно. Лишь по прошествии нескольких дней с разрешения султана Мурада ему дозволили посетить тюрбе, где нашла свой покой его любовь. И тогда Владу показалось, что он тоже умер. Умер вместе со своим отцом, старшим братом, Асланом и Лале. Его больше не было. Вместо него появился кто-то другой, поднявший голову три года спустя. Закончив свой монолог, Влад, всё это время сидевший с закрытыми глазами, наконец взглянул на Ноэ. — Я уже говорил тебе, что проклят. И был таковым задолго до того, как обрёл тьму. Всё, что было мне небезразлично, в конечном итоге ушло из моей жизни – болезненно и не в свой срок, — сказал он, выпрямляя ссутуленную спину. Сглотнув горечь, скопившуюся во рту от душераздирающей истории, открывшейся ему во всех ужасающих подробностях, Локид накрыл ладонью щёку Влада, кольнувшую кожу щетиной, скользнул подушечкой большого пальца по шраму на губе, ставшему вечным напоминанием о неизгладимой потере, и как можно увереннее проговорил: — Но я же здесь. Я здесь, чтобы ты больше не был один.***
*Наши дни. Чёрный замок.*
— Это… ужасно, — часто моргая, произнесла Лайя, когда бес замолчал. Её глаза блестели сдерживаемыми слезами сочувствия. И если сжатый пересказ вызвал в ней такие эмоции, Ноэ было страшно представить, что бы с ней сделалось, узнай она всё в подробностях, которые были известны ему. — Я и не представляла, сколько он пережил. “Ты и половины не знаешь”, — грустно подумал Ноэ, отделяя себя от скорбных воспоминаний. — Но я ведь не та девушка, — продолжила Бёрнелл. — Как это всё связано со мной? Снисходительно вздохнув над её непонятливостью, Локид покачал головой: — А вот на этот вопрос я ответить уже не могу. Повторю лишь то, что уже говорил: тебе нужно держаться ближе к Владу. Это поможет ему быть более… сдержанным и не выпускать наружу того, с кем тебе выпало неудовольствие познакомиться. А дальше посмотрим. — Я… постараюсь, — неуверенно сказала Лайя. — Надеюсь, теперь ты чувствуешь себя здесь безопаснее, — деловито заметил бес. — Будь уверенна, Влад – это последний человек, который решит тебе навредить. Так что можешь отправлять Нолана домой, в нём нет необходимости. — Нет, — отрезала Бёрнелл, своим ответом заставив Локида нахмуриться от недовольства. — Лео сам захотел поехать со мной сюда. И, насколько мне стало известно, тоже не посторонний для Влада. Будет правильнее, если мы оба останемся рядом с ним. Правда, я до сих пор не понимаю, что это даст. “Пока ты якшаешься с этим долговязым – ничего”, — хотел было бросить ей в лицо Ноэ, но вовремя прикусил язык. — Что ж, спасибо за то, что рассказал хотя бы немного, — Лайя встала с диванчика. — Оказывается, ты можешь быть не таким уж и вредным. — С чего это ты сделала такой вывод? — вопросительно наморщил лоб бес. — С того, что ты переживаешь за своего друга и хочешь ему помочь. Значит, в тебе есть что-то хорошее, пусть ты и строишь из себя негодяя. — Сказав это, Бёрнелл пробралась к выходу из беседки и, мягко улыбнувшись ему напоследок, скрылась за дверью Чёрного замка. “И с каких пор ты стала такой проницательной? — думал Ноэ, глядя ей вслед. — Но всё же не в полной мере. Пусть так и остаётся…”