Бог нам судья и бог нам адвокат. Я не хочу закат, я так хочу назад… Там где дым – туман, там где море – глаза, Там где целую бровь, Там где была любовь. Daniel Shake – Любовь
*Наши дни. Чёрный замок.*
Говорят – цель оправдывает средства. Ноэ не единожды брал эту схему в оборот и убеждался в её эффективности. Но сейчас он внезапно оказался в ситуации, в которой у него больше не имелось ни средств, ни цели. Как теперь действовать? Что предпринять? И главное – будет ли смысл от этих потуг? Ответы отсутствовали, а тяжёлая поступь Нолана, поднимающегося на второй этаж, сбивала с мыслей ещё больше. “Интересно, он попросит Лайю уехать с ним прямо сейчас или решит дать ей время на сборы до утра? — Ноэ позволил себе задержаться в дверях библиотеки и ненадолго отвлечься на этот вопрос. Но очень быстро к нему охладел. — А не всё ли равно?” — Это Лео? — спросила Бёрнелл, протиснувшись мимо беса в коридор. — Больше некому, — с безразличным видом отозвался Ноэ, повернулся к девушке спиной и зашагал прочь, бросив напоследок: — Встретишь его сама. У меня нет настроения быть гостеприимным. Пересекаться с Ноланом он и правда был не расположен. Да и продолжать обсуждать что-то с Лайей уже не имело смысла. Диалог съеден, а перспективы уничтожены, потому и задерживаться не стоило. Успев скрыться за поворотом, бес отчётливо услышал отзвуки голосов, которые разносило по каменному коридору эхо, и рефлекторно поморщился, выцепляя из мешанины фраз восклицания Лео о том, что нужно начать собираться, да поскорее. В противовес Бёрнелл убеждала его задержаться ещё ненадолго или что-то вроде того. “Мне бы ваши проблемы…” — удаляясь от эпицентра информационного шума, Локид раздражённо цокнул языком. Рассчитывать на то, что Лайя примет его просьбу насчёт Влада за действенный вариант, не приходилось. Наверняка она и сама не поверила в эту ерунду. Что бы он о ней ни думал, дурой Бёрнелл всё же не была… А значит, не нужно далеко ходить, чтобы понять, насколько близок час её очередного побега. На этот раз последнего. Никакие выдумки, на ходу сооружённые Локидом от безысходности, не удержат её в этих стенах. И в конечном итоге ему придётся остаться один на один с разбитым Владом. Вот только ненадолго. В приступе болезненного негодования, вызванного мрачными размышлениями, хотелось рвать и метать, последними словами кляня и девчонку, и Нолана, и Мефиса с Пандемониумом. И, конечно, себя. Себя в первую очередь. Эту тошнотворную горечь было некуда выплеснуть. Она поедала внутренности, разрастаясь пульсирующей червоточиной. Но и безропотно терпеть её бес не желал, потому сорвался на бег, уповая на то, что мысли не поспеют следом за ним, не сразу догонят. Миновав очередной поворот, Ноэ упёрся расфокусированным взглядом в выросшую на его пути дверь. Дверь, ведущую в спальню Дракулы. Остановившись перед ней как вкопанный, он затаил дыхание, вслушиваясь в тишину по ту сторону. А не стоит ли закончить всё это прямо сейчас? Ладонь сама собой потянулась к резной ручке, но не дотронувшись до неё, съёжилась кулаком. “Ты с ума сошёл? — предостерёг беса внутренний голос за миг до того, как костяшки коснулись поверхности двери. — Думаешь, от покаяния станет легче? Не страшно?” Страшно. Правда почти всегда страшна. И весь её ужас кроется в том, что она берёт верх над любой ложью и недосказанностью. А недосказанного у Ноэ уже через край. Слишком много дурных известий он накопил для Цепеша. Но готов ли водрузить их на и без того осунувшиеся плечи? “Нет. Не могу. — Ноэ зажмурился, расслабляя кулак и проходясь по лакированному дереву кончиками пальцев в поглаживающем движении. — Не сегодня”. Ругая себя за неосмотрительный порыв, чуть было не вышедший из-под контроля, он отпрянул от двери и, не оборачиваясь, заспешил в свою комнату, пряча за пазуху призрачное обещание о том, что завтра ещё раз постарается принять это тяжелое решение.***
Безжалостно заполняя спальню солнечным светом, утро нового дня наступило слишком уж быстро. Ноэ недовольно засопел и глубже зарылся в подушку, пытаясь скрыться от ярких лучей. Но стоило разуму осознать собственное пробуждение, как события вчерашнего вечера тут же вгрызлись в мозг, вспоминаясь всё отчётливей. Сон испарился моментально, а страх перед будущим вернулся с новой силой. Однако сегодня Ноэ не мог позволить себе бездействие, как бы ни было велико желание продолжать отсиживаться в мнимой безопасности комнаты. Необходимо взглянуть на ситуацию ещё раз, чтобы сделать окончательные выводы, а для этого придётся покинуть зону комфорта. Что Локид и сделал, решив в кои-то веки не опаздывать к завтраку. И пока он спускался вниз, словно на казнь, никаких радужных перспектив не предчувствовал. Распахнув двери столовой, Ноэ обнаружил, что за столом сидели лишь двое. Лео ковырял вилкой нетронутый завтрак, а Лайя вполголоса вела с ним однобокий диалог. Но стоило тёмному появиться на пороге комнаты, как молодые люди тут же подняли на него глаза. — С возвращением, — без особого энтузиазма поприветствовал Нолана бес, проходя мимо него и усаживаясь напротив. Удостоив его коротким кивком в ответ, юноша вернулся к прерванному занятию. — Привет, Ноэ, — улыбнулась ему Бёрнелл как ни в чём не бывало. — Решил наконец-то закончить свою социальную голодовку? — Где Влад? — Не отреагировав на её полушуточный вопрос, Локид уставился на пустующее во главе стола место. — Сегодня я его ещё не видела, — пожала плечами девушка. — Думала спросить тебя о том же… Он почувствовал на себе её двусмысленный взгляд и сразу же захотел смахнуть его, как обнаруженного на плече паука. — С чего бы мне владеть такой информацией? Фраза, прозвучавшая куда острее, чем Ноэ хотелось бы, повисла в воздухе, звеня напряжением. — Понятно. — Лайя пристыженно потупилась. — Что ж… Тогда нам лучше ещё подождать, — обратилась она уже к Нолану, которому успели наскучить игры с едой и он принялся за кофе. — Мы же договаривались… — пробурчал он, уставившись в чашку с напитком. — Ты обещала, что сегодня… — Но нельзя же уезжать, ничего не сказав! — возразила Лайя, повышая голос. — Сперва я поговорю с Владом. — Значит, ты всё-таки решила уйти? — вклинился в разговор бес, напрасно пытаясь скрыть разочарование в голосе. И пусть такой расклад он предсказывал ещё вчера, от этого легче не становилось. — Ты имеешь что-то против? — Лео слишком уж резко махнул рукой, из-за чего чашка с его недопитым кофе отправилась в незапланированный полет и через мгновение разлетелась на куски, встретившись с полом. — Да уже, собственно, ничего… — ответил Ноэ, наблюдая за тем, как по светлой древесине паркета растекается буро-чёрное пятно. — Лео! Вечно ты горячишься на пустом месте! Смотри, что натворил! — Лайя, вскочив из-за стола, бросилась было собирать осколки. — Оставь, порежешься же! — Ловя её на подлёте, Лео отстранил Бёрнелл от места катастрофы, задержав в объятьях чуть дольше положенного. Однако этот факт уже не столь сильно резал Локиду глаза. Куда больше его сейчас волновало другое – отсутствие Влада. — В любом случае, предлагаю оставить этот разговор до появления твоего работодателя, — подчёркнуто деловито произнёс он, отвлекая внимание Бёрнелл от Нолана. — И я бы советовал ещё раз подумать над тем, что мы вчера обсуждали. — Что именно? — Лео подозрительно прищурился. — Вопрос с картинами! — чистосердечно соврала девчонка, хватая Нолана под локоть. — Влад хотел, чтобы я забрала их себе, как только закончу реставрацию. Но не думаю, что смогу принять такой подарок. Пусть остаются здесь. Думаю, ему они куда важнее, чем мне. — Она искоса глянула на Локида, еле заметно покачав головой и, разумеется, имея в виду вовсе не полотна. В груди заскулила досада. Но сегодня терять свое лицо перед смертной он не собирался. Хватило вчерашнего курьёза… — Я услышал тебя. — Ноэ сделал над собой усилие и у него почти получилось невозмутимо пожать плечами, будто бы сказанное никоим образом не влекло за собой непоправимых последствий. — Но я с ним обязательно поговорю. Как только увижу, — добавила девушка, потянув Лео к выходу из столовой. — Договорились… — печально хмыкнул бес, оставшись в одиночестве, и со вздохом упёрся локтями в край стола, пряча лицо в ладони.***
Весь оставшийся день Ноэ провёл как на иголках. А ближе к вечеру сделалось ещё хуже. Влад так и не показывался, проигнорировав не только завтрак, но и обед с ужином. Это вызывало вопросы... Подобное поведение было совершенно ему несвойственно – заставить поступиться этикетом в присутствии гостей Дракулу могло лишь что-то действительно серьезное. Но наведаться к нему и выяснить причину у Локида всё ещё не хватало духа. Вот уже третий час подряд, то и дело поглядывая в окно, за которым порядком стемнело, Ноэ торчал в гостиной, не способный совладать с волнением. Несколько раз он подходил к лестнице на второй этаж, брался за перила, вот-вот готовый сделать тот самый шаг, но секунду спустя трусливо пятился и вновь принимался бродить кругами по залу. “Нет уж. Пусть девчонка сделает это сама!” — Вновь отскочив от ступеней, бес сдался перед этой преградой. Лучше дождаться, пока Лайя спустится вниз, нацепив на себя скорбное выражение лица, и сообщит Локиду о поставленной точке. А затем под ручку с Ноланом перевернёт эту некогда залитую побелкой страницу не-своего прошлого раз и навсегда. Повернувшись к злосчастной лестнице спиной, Ноэ взглянул на часы, которые уже готовились объявить всему замку о наступлении ночи. “Почему Бёрнелл всё ещё нет? Может, передумала?” — мелькнула безумная мысль. Порассуждать над её вероятностью Ноэ не успел. Наверху раздался стук каблуков, и уже через минуту на верхнем ярусе ступеней показалась Лайя. Но не расстроенная, а скорее встревоженная, она, заметив стоящего посреди гостиной беса, поспешила спуститься к нему. — Как хорошо, что ты здесь! Я искала тебя! — выпалила она, поравнявшись с Ноэ. — Зачем? Хотела обняться со мной на прощание? — Скользнув по ней взглядом, Локид сразу же заметил, что вид Бёрнелл имела отнюдь не домашний. Зажатая в руках сумочка и легкая дорожная накидка на случай прохлады за порогом красноречиво сообщили ему о планах девушки. — Нет… — Очевидно, она тоже поняла, что одежда выдала её намерения, поэтому поспешила добавить: — Точнее, почти… В общем, я хотела посоветоваться с тобой насчёт Влада. — Только не говори мне, что ты до сих пор ему ничего не сказала! — Ноэ еле удержался, чтобы не всплеснуть руками. — Чего ты ждёшь? Что он сам узнает? Или что я ему сообщу? Нет уж, увольте! Я не собираюсь выступать в роли гонца, принёсшего дурную весть. Знаешь, что с такими делают?… — Да послушай меня! — с напором произнесла Бёрнелл, краснея. — Я пыталась! Но похоже, он не совсем в настроении общаться… Дурное предчувствие потёрлось о внутреннюю сторону рёбер, поднимая дыбом волоски на задней поверхности шеи. “Только не сейчас…” — Продолжай, — потребовал он, не сводя пытливого взгляда с Лайи, которая внезапно осеклась и принялась нервно грызть губу. — Ты же меня понял, — осторожно ответила она. — Наверно, поэтому он весь день не показывался… Правда, заходить к нему и проверять я не решилась. Достаточно было того, что я услышала. Бёрнелл вновь умолкла и пугливо оглянулась через плечо, словно ожидая увидеть там нечто опасное. На этот раз Локид не стал её торопить. — Когда я постучалась в дверь его комнаты, оттуда донеслось что-то, похожее на… рычание. — Лайя округлила глаза, делая ударение на последнее слово, и поёжилась, ожидая реакции Ноэ. — То есть до этого ты не говорила с ним? Не сообщала о том, что уезжаешь? Бёрнелл замотала головой. “Странно. С чего бы он тогда разозлился?” Но рассуждать над этим вопросом было некогда. — Иди к себе и запрись. Лео скажи сделать то же самое. Я разберусь, — командно отчеканил бес, заведомо зная, что возражений не услышит. Так и вышло. Поспешно кивнув, Лайя не заставила его повторять дважды и без лишних слов последовала совету Локида. Взбежав по лестнице, она юркнула за угол, а затем цокот её каблуков смолк за шумно захлопнувшейся дверью. — Воистину, у судьбы отвратное чувство юмора, — произнёс Ноэ в никуда и щёлкнул пальцами, телепортируясь к порогу комнаты, который он вчера чуть было не перешагнул. Дверь спальни Дракулы была заперта. Несколько раз дёрнув за ручку, чтобы на всякий случай обозначить своё присутствие, бес тихо выдохнул в косяк: — Каждый раз одно и то же… — после чего переместился внутрь покоев. Темнота, царящая в комнате, тут же прилипла к щекам, поползла выше, норовя забраться под веки и ослепить. — Влад? — инстинктивно выставив руки перед собой, прежде чем сделать шаг, позвал Ноэ. Ответа не последовало. Зато раздался другой звук – шорох ткани. Через мгновение тяжёлая штора была отодвинута в сторону, а спальня наполнилась тусклым светом восходящей луны, пробивающимся сквозь приоткрытое окно, на фоне которого отчетливо чернел сгорбленный силуэт Влада. — Неужто решил меня навестить? — Его плечи заметно подрагивали, он всё ещё сопротивлялся перевоплощению. — Ага, давно не виделись… — как можно беспечнее ответил Локид, пытаясь не акцентировать внимания на явной проблеме, хотя на самом деле от представшей картины сжалось сердце. Сколько бы раз он ни наблюдал за Дракулой в таком “крайнем” состоянии, каждый из них ему было непередаваемо тяжело. Всегда. — Не самое лучшее время ты выбрал. — Влад захрипел громче, с трудом удерживаясь в рамках своего облика. Из последних сил пытался не выпустить наружу крылья – финальный штрих своего тёмного естества, – но постепенно сдавал позиции. — А мне думается, время самое подходящее. Всё в порядке, я помогу. — Считая в уме шаги, чтобы немного отвлечься, Ноэ медленно двинулся в направлении Влада, готовый к любой непредсказуемости. Тело беса помнило абсолютно каждый подобный срыв. И каждую минуту агонии Дракулы без возможности вывести это в катарсис. К сожалению, и сегодня такого не случится. Всё, на что была способна его магия – это кратковременная смена повязки на загноившейся ране. Почувствовав его приближение, Влад ссутулился сильнее и словно сделался меньше. Но Локид знал, что это обман. Стоит Цепешу отпустить последнюю ниточку самообладания, и перед Ноэ вырастет монстр. — Не нужно… Я справлюсь, — натужно пропыхтел он, так и не повернувшись. — Будет тебе врать. Видал я, что бывает, когда ты пытаешься угомонить это сам, — резонно заметил Локид, мельком осматриваясь. И когда на глаза бесу попалось вещь, которую он искал, а именно стеклянный шар, покоящийся на тумбочке возле кровати, на мгновение всё внутри Ноэ замерло. Наметившийся было просвет бесследно исчез, и теперь за стеклом артефакта вновь клубилась первозданная чернота. А на что он, собственно, надеялся?... Ведь Бёрнелл свой выбор сделала и озвучила. — Видишь? — Дракула наконец посмотрел на него из-за плеча и, проследив за взглядом Ноэ, скривил лицо в болезненной гримасе. — Твои старания не оправдались… Мне очень жаль. Он вновь отвернулся к окну и зашипел сквозь плотно сжатые зубы, обхватив голову руками. Его кожа стремительно темнела, покрываясь черными сетками сосудов, а пальцы удлинялись, обрастая шипами когтей. Но Локиду и не нужно было видеть лица друга, чтобы знать, каким метаморфозам он сейчас подвергался. И как мучился. Решив действовать напором, Ноэ больше не медлил. Парой быстрых и широких шагов уничтожив пролегающую между ними дистанцию, он приблизился к Владу вплотную, положил руку на подрагивающие плечо и попытался развернуть того к себе. Тщетно. Дракула не шелохнулся. — Посмотри на меня! — Не сдавался бес. — Ну же! Тишина и неподвижность. — Вот же упёртый! — огрызнулся Локид, а следом в сердцах выплюнул: — Может, это последний раз, когда я имею возможность помочь тебе, дурень! Так что будь любезен, прекращай строить из себя мученика и дай мне сделать свою работу! Всё должно было быть не так. Не при таких обстоятельствах. Но у него не осталось выбора. И если сейчас Дракула сорвётся, это будет вполне предсказуемо… Он готов. На незапланированное заявление Влад отреагировал не сразу, заторможенно. Словно не веря. Потребовалось несколько бесконечно долгих секунд, чтобы он решился повернуться к Локиду с застывшим на лице вопросом: — О чём ты? — О том самом… — грустно хмыкнул Ноэ, разглядывая пограничный образ Цепеша. И наконец сказал то, чего никогда бы не решился говорить вслух, будь на то его воля: — Время пролетело куда быстрее, чем я надеялся… И раз уж ты сложил свои полномочия перед советом, то и мне больше не светит никакая отсрочка. У меня осталось около двух недель, после чего я должен буду вернуться в Тёмный мир и вступить в должность полноправного наследника… А теперь не вертись, я постараюсь сделать всё быстро. Сказав это, бес прикоснулся ко впалой щеке Дракулы, задерживая дыхание. Сделал он это скорее инстинктивно – как делают люди, когда хотят перетерпеть спазм. — И как давно ты знаешь? — Налитые кровью глаза напротив расширились в неподдельном изумлении. — Несколько дней, — украдкой выдыхая ложь, отозвался Ноэ, упорно сторонясь въедливых красных зрачков. — Поэтому ты избегал меня всё это время? — ловя его убегающий в сторону взгляд, спросил Дракула. — Может, закончим с допросами? Я вообще-то пытаюсь собраться, — процедил он, вслушиваясь в знакомую пульсацию в кончиках пальцев. Но желание отсрочить объяснения было односторонним. Влад не унимался. Перехватив ладонь Локида и отведя её в сторону от лица, прервав его манипуляции, он требовательно повторил: — Почему? — Потому что у тебя и без меня забот хватает! — не выдержал бес, пуская голос ввысь. — Неужели не понятно? Тебе нужно было сосредоточиться на своих целях. Зачем отвлекаться на то, что было неизбежно? Это ничего бы не изменило. Моё время пришло. И если помнишь, ты сам просил меня не мешать. Вот я и не мешал… “Но всё равно не смог помочь тебе добиться желаемого…” — горько добавил он про себя. — Выходит, ты хотел утаить это от меня и уйти не попрощавшись? — Дракула продолжал держать руку Локида на весу и внимательно следить за выражением его лица. Ноэ на секунду задумался и мотнул головой: — Нет. Обычно это ты у нас уходишь по-английски. Я же предпочитаю более помпезные прощания. — Это верно, — согласился Влад, а затем, точно пробуя фразу как лезвие на остроту, уточнил: — Значит, две недели? — Да, — с неохотой подтвердил Локид. — Так что давай поторопимся. Я быстро починю тебя, укреплю образ, насколько смогу и постараюсь больше не тревожить вас с Лайей. Очередная порция вранья. Зачем? Кому он хотел облегчить этим жизнь? Владу? Или же себе, чтобы не видеть, как глаза Дракулы утратят блеск надежды? — Ты действительно думаешь, что так будет лучше? — Тянущая хрипотца полушёпота отвлекла на другой вопрос. — У меня нет выбора. Если не приду сам, меня заставят. — Бес решил отделаться от вопросов короткой, но исчерпывающей отповедью. — А я не особый поклонник принуждений на свой счёт. Лучше уж обойтись без насилия. — Я не об этом, — не выпуская руку беса из своей, Влад осторожно, боясь задеть его кожу прорезавшимися когтями, провёл пальцем по запястью Ноэ. — Почему ты решил, что твое присутствие меня тревожит? Почему думаешь, что я его не хочу? Локид зачарованно следил за его действиями, не до конца понимая, что происходит и что именно удивляет его больше – слова Влада или же это бережное скользящее движение, оставляющее за собой след из мурашек. Отчего и с ответом нашёлся не сразу. — Потому что так было с самого твоего возвращения, — столь же тихо отозвался он, непроизвольно засмотревшись на пальцы Дракулы. — Тебе нужно было думать о других вещах… И о Лайе… — Она не полюбит меня. И скоро уедет. — Влад сказал это так спокойно, словно уже всё знал. Знал? Краткосрочный испуг, завладевший Ноэ всего на миг, не укрылся от Цепеша. — Но ты об этом и так осведомлён, — чуть сильнее сжав его запястье, Влад вывел Локида из оцепенения. Ни о каком сосредоточении речи идти уже не могло. В голове царили разброд и шатания. Мысли сошли с ума, пустившись галопом по несчастным извилинам, завязывая их в морские узлы. — Откуда ты это?... — договорить бес не смог. А Влад не стал объясняться, плавно переходя на другую тему: — Сперва я подумал, что ты пришёл сюда именно для того, чтобы сообщить мне эту, казалось бы, неприятную новость о Лайе. Но ты рассказал мне о куда более тяжком обстоятельстве. — Он вернул ладонь Ноэ на свою прохладную щёку, демонстрируя покорность перед его дальнейшими действиями. — И теперь я больше не хочу тратить драгоценное время на препирания… Его и так мало. У нас обоих. “Он всё слышал? Когда? В библиотеке? В коридоре? — Вопросы долбили прямо в затылок. — Но если так, почему он настолько спокойно говорит об этом? Смирился?” Огромных усилий Ноэ стоило угомонить разыгравшуюся внутри него стихию, прежде чем приниматься за укрощение чужой. Но годами отточенные движения не подвели, и даже будучи в состоянии аффекта, Локид справился со своей задачей. Образ Дракулы начал светлеть – тьма слабела и пряталась. Дождавшись, когда Влад полностью вернётся в человеческий облик, Ноэ опустил руку и отступил в нерешительности, обдумывая, что именно сейчас должен ему сказать и как защитить сказанным то, что осталось от неоправдавшихся ожиданий. — Послушай, — начал было он, — сфера же показала прогресс… А значит, всё ещё есть вероятность, что… — Если ты хочешь подбодрить меня из страха, что эта ситуация разобьет мне сердце – оставь напрасные усилия, — прервал его Влад, расслабляя плечи, но не голос. — Уже не разобьет. Ведь я тоже никогда не смогу испытать к Лайе глубоких чувств. И пока Ноэ пытался осмыслить сказанное, Цепеш заговорил так быстро, словно заготовил эту речь задолго до нынешних обстоятельств. И будто бы исповедуясь перед ним… Рассказал о том, как во время их с Лайей бесед отвлекался на постороннее, упуская нить разговора, не задумываясь о важности её слов. Как постоянно сводил диалог к работе и картинам. Как с каждым днём, проведённым рядом с ней, всё сильнее сомневался в том, что она – та самая, но продолжал избегать этих мыслей. — Когда я почувствовал, что больше не могу прятаться от сомнений, я решился поговорить об этом с тобой. Но из раза в раз натыкаясь на закрытую дверь, понял, что ты не желаешь меня видеть. — Влад прервался, но не для того, чтобы бес успел подтвердить или опровергнуть его слова. Он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть и продолжить на выдохе: — И правильно сделал, что не открыл мне! Потому что только тогда меня осенило, как бы нелепо это выглядело! Ведь ты так упорно старался ради того, чтобы всё получилось… Столько сделал ради моих эгоистичных желаний. А я заблуждался, закрывая глаза на очевидное. Шарился в собственной темноте, выискивая оправдания своим поступкам. Пытался найти что-то знакомое в совершенно не том человеке. И так долго разбирался, что именно мне нужно. Но когда осознал всю неприкрытую правду о собственных чувствах – вместо того, чтобы снова попытаться поговорить с тобой, трусливо заперся здесь, ненавидя себя и превращаясь в чудовище, которым и заслуживаю быть… Рассеянным взглядом Локид следил за движениями губ Влада и никак не мог поверить в то, что читал по ним. В то, что слышал. И до головной боли стискивая зубы, запрещал себе допускать ложного толкования его слов. — Не говори так… — после наступившей паузы, наконец выдавил бес. Перепуганные мысли превратились в сорванный шепот, а во рту пересохло. — Нет, я хочу чтобы ты знал. Пока во мне проснулась эта смелость, я буду честен с тобой. — Влад смотрел на него виновато, но при этом уверенно. Не боясь. — И пойму, если ты предпочтёшь отмахнуться от моих слов. Но надеюсь, ты этого не сделаешь… Потому что ты куда милосерднее, чем я, раз до сих пор не оставил меня. — Я не смог… — Слов не хватало, дыхания тоже, но и молчать не получалось. — Пытался. Но не смог тебя отпустить. — Значит, и не надо этого делать, — отозвался Влад, отправляя холод ладони бесу за левое ухо, задев серебряное колечко-серьгу. — Мне так жаль, что я заставил тебя страдать за мою неисполнимую мечту и потратил слишком много нашего времени на ловлю синиц и разглядывание журавлей в небе. Простишь ли ты мне мою слепоту? Ноэ не издал ни звука, ощущая себя в плену сновидения, решившего над ним поиздеваться. Но прохлада за ухом казалась такой реальной. Да и сердце, брыкающееся в груди навстречу стоящему перед ним мужчине, всячески намекало на то, что он не спит. Но самым отрезвляющим фактором были синие радужки глаз Влада, пожираемые безднами расширенных зрачков. Каждый раз заглядывая туда, Ноэ терял в их глубине собственное имя. Вот и теперь ему хотелось набить себе желудок камнями, чтобы пойти на дно быстрее и никогда не всплыть. Ухнуть в это море без головы, но с раскрытым ртом, вместо воздуха наполнить лёгкие пеной и солью… Хотелось состоять из них полностью, наглотавшись всеобъемлющей синевы. И раз уж им обоим теперь абсолютно нечего терять – значит, смысла барахтаться дальше нет. Можно тонуть. Движение вперёд – неуверенное, ищущее. Кто сделал его первым, а кто повторил? Ноэ перестал думать об этом ровно в тот миг, когда ощутил, как губы Влада ударились ему навстречу волнами – успокаивающими и мягкими. Это море лечило его берега заветной нежностью, помогало оставить скованность и страх где-то на мелководье. А Ноэ отвечал так же трепетно, привыкая дышать под водой, изредка уходя поцелуями в сторону, сглаживая острые углы челюсти и проживая каждое из ответных касаний как столетие – так долго горели на коже отпечатки губ Дракулы. — Прости, — надломленно повторял Влад Локиду в висок, пока его руки беспорядочно зарывались то в ворот пиджака, то в волосы беса. — Прости-прости-прости… Из-за меня мы всё потеряли… — И всё вернули, — утыкаясь в его шею, вдыхая полной грудью аромат любимых цветов и закрывая глаза, чтобы острее прочувствовать этот момент, прошептал Ноэ. — Пусть и ненадолго, но вернули… Прижав беса к себе крепче, Влад замычал что-то неразборчиво-утвердительное ему в макушку, но Локид отстранился от Дракулы на пару сантиметров, заставляя того взглянуть на него. — И больше не извиняйся, слышишь? Не надо, — поймав синий всполох глаз, отчетливо проговорил Ноэ и потянулся за новой порцией моря. Спотыкаясь о выдохи, они льнули друг к другу до жадности тесно, ведя диалог уже через прикосновения. Казалось, ещё чуть-чуть, и кто-то из них протиснется в грудную клетку другого – того, кто вздохнет поглубже, разведя рёбра шире. Но силы были равны, а голодное нетерпение раз за разом перебарывала нежность, не позволяющая никому из них грубой пошлости. Хотя её никогда между ними и не было. Все что угодно другое – да. Но только не пошлость. — Могу я?... — осторожно спустив с плеч Локида пиджак, Влад не договорил, смущённый собственным намёком. Ноэ через силу удержал в себе смешок в ответ на несмелый вопрос и сам сбросил бежевый лён на пол. “Не спрашивай – делай”. Влад кивнул, принимая безмолвные правила, и оба, полупьяно осмелев, принялись наперегонки пересчитывать пуговицы рубашек друг друга, освобождая из плена одежды не столько тела, сколько души. В этом сражении Локид оказался куда проворнее, первым закончив “разоблачение”. Сделав пару шагов назад, он позволил себе победную передышку и награду в виде созерцания. Влад стоял перед ним в луче лунного света. Такой же эстетично тощий, жилистый и робеющий под его взглядом, как и пятьсот с лишним лет назад. Мраморный. Прекрасный. И даже это проклятое клеймо на часто вздымающейся груди как ни старалось – не могло испортить его красоты, которую Дракула всё ещё не умел признать за собой, смущенно сутуля плечи в желании прикрыться. — Не пойму, как ты можешь стесняться себя… — Не скрывая восхищения ни в глазах, ни в интонации, сказал Ноэ, чувствуя дрожь в коленях и какой-то благоговейный трепет от этого зрелища. — Тогда подай мне пример, — парировал с внезапной смелостью Дракула и, шагнув к отступившему в темноту Локиду, сжал его ладонь в своей. — Сам покажи… Уточнений не требовалось. Ноэ знал, что он имел ввиду. — Не думаю, что сейчас подходящий момент… — начал отнекиваться бес, но Влад прижал указательный палец к его губам, не позволяя закончить. — Пожалуйста, — добавил он, и у Ноэ не осталось путей к отступлению. Возражать дальше было бессмысленно. И неуместно. — Хорошо… Будь по твоему. — Локид нехотя щелкнул пальцами и отбросил земной облик в сторону, словно картонную маску. Почувствовал, как водопад волос щекотнул лопатки, как кожу щёк и спины стянуло панцирем шрамов. И только сейчас обнаружил себя перед Дракулой по-настоящему нагим и безоружным, отчего ему тоже вдруг захотелось прикрыть собственное несовершенство. — Ты как феникс… И никакие синицы с журавлями не идут в сравнение с тобой. — Влад искренне улыбнулся, гладя взглядом разбегающиеся по скулам зарубцованные полосы. А следом коснулся одной из них уже губами, вжимаясь в грудь Ноэ и заставляя того попятиться, чтобы удержать равновесие. Если у кого-то из них и остались вопросы на тему стеснения, то они отошли на второй план, пуская вперёд куда более важные. Например: сколько шагов нужно сделать до постели, не выпуская друг друга из объятий, и как не запутаться в чужих ногах по дороге? Но даже такие насущные задачи переставали беспокоить, стоило только их губам снова встретиться глубиной. Спустя десяток шагов на ощупь бес упёрся бедром в препятствие, которым оказалась разыскиваемая кровать. Задыхающийся, опустился на её край, запрокидывая голову и глядя на единственного в мире человека, ради которого без колебаний отдал бы очень многое, но не знал, что могло бы послужить достойным противовесом распирающему изнутри чувству. Он был не в силах представить подобные габариты у чего-то другого – они не помещались в воображении. Зато отлично укладывались в три слова. — Я люблю тебя. Наконец-то Ноэ вновь имел возможность говорить это отчётливо, глаза в глаза, а не в спину и шепотом. Правда, теперь фраза звучала несколько иначе. Объемнее? Звонче? А может, ему показалось… Не дожидаясь никаких слов в ответ, он потянул Влада к себе. Кожа к коже, два дыхания в одно. И этого было достаточно. Достаточно слышать стоны, которые Влад пытался глушить укусами бесу в плечо. Чувствовать дерганый ритм его движений, попутно зацеловывая костяшки беспокойных пальцев. А потом, почти умерев, почти задохнувшись и почти успокоившись, гладить ямочки на его пояснице, обводя их по контуру. Достаточно. И вместе с тем бесконечно мало. В открытое окно ночной тишью задувал ветер, напоминая своей прохладой, что август на самом излёте. И, подобно касаниям воздуха, Влад невесомо вел пальцами по спине Локида, по расщелинам шрамов, ни единого не пропуская. Не жалея, а восхищаясь ими, что подтверждалось быстрыми поцелуями, которыми награждались самые глубокие отметины. — Расскажешь, как разжился таким богатством? — поинтересовался Дракула, прервав ласку и облокотившись на подушки. Убаюканный усталой нежностью, Ноэ, лёжа на животе и повернув голову в сторону Влада, старательно концентрировался, чтобы не уснуть и не пропустить и мига присутствия рядом с ним. Но веки не слушались, просясь навстречу друг другу, а тело медленно расслаблялось. — Неудачный эксперимент с синим порохом, — поборов зевоту, ответил бес и выгнулся, толкаясь позвонками в замершую на его спине руку Дракулы, прося возобновить приятные поглаживания. — Хотел соорудить взрывчатку, чтобы разнести к чертям твой склеп. Как можешь заметить, в этом стремлении я не преуспел, поплатившись за просчёт мордашкой. Но не волнуйся, волосы отросли достаточно быстро. Жаль только вот с кожей такого чуда не произошло… И теперь мне приходится влачить свое бессмертие полосатым. — А мне нравится. — Дракула вновь заскользил по его спине всей поверхностью ладони, изредка зачерпывая в неё пепельные пряди и переплетая их с пальцами. — Ведь это по-прежнему ты. Просто с новой историей на своем теле. И она не делает тебя хуже. Скорее даже наоборот… Моргая всё медленнее, Ноэ хмыкнул: — Раз тебе так приглянулись мои царапинки, потерпишь их ещё немного? Влад непонимающе приподнял бровь, и бесу пришлось выразиться конкретнее: — Останусь? — Мог и не спрашивать… Я бы всё равно не отпустил, — признался Дракула, склонившись над ним. — Засыпай. Ноэ повернулся на бок, бормоча какие-то бессвязные слова то ли благодарности, то ли пожелания добрых снов и перед тем, как с наслаждением закрыть глаза, ощутил прохладный лоб Влада, уткнувшийся ему между лопаток. — Нет, — сонно прошептал Локид, ухватившись за руку Дракулы, мостом опоясавшую его поперёк, — никакое ты не чудовище... Ты – волна, ты – ромашки. Ты – моя ахиллесова пята. Но не монстр. “И я обязательно найду способ избавить тебя от бремени этих мыслей. Сколько бы мне ни осталось”, — додумал он, засыпая.