Почём твоей звезде сиять, Себя сжигая в небе ясном? Сегодня смейся, завтра плачь. Грядущим дням чего не знать, Почём твоей звезде погаснуть? The retuses – X
*Наши дни. Чёрный замок.*
Сон был поверхностным, пугливым. Ноэ то и дело вздрагивал, просыпался и принимался на ощупь искать рядом с собой Влада, боясь, что тот ему привиделся и не сбудется на рассвете. Но как только его рука касалась обнажённых рёбер Дракулы, бес успокаивался, прижимался ближе к спящему и позволял дремоте ненадолго завладеть им, чтобы через час-другой вновь вздрогнуть. Как ни странно, несмотря на зыбкость сна он с уверенностью мог назвать эту ночь лучшей за пять сотен лет. А может, и лучшей в своей жизни. Жаль только, что стать бесконечной ей было не дано. Совсем скоро она сдастся и кончится с первой розовой полосой на горизонте, спрядающей нити нового неизведанного “сегодня”. Однако разбудило Ноэ вовсе не утро, смущённо заглянувшее внутрь покоев, и даже не очередная тревожная судорога, дёрнувшая за щиколотку, а тихий вздох изумления. — Влади? — Локид кое-как разлепил глаза и, щурясь от солнечных лучей, подсвечивающих пылинки в воздухе, упёрся мутным ото сна взглядом в спину Дракулы, сидящего на краю кровати. — Что случилось? — Сам посмотри… — на одной ноте ответил он и повернулся, держа в руках подарок беса. Сферу, сияющую полупрозрачной белизной. Сперва Ноэ решил, что он ещё не до конца проснулся и бредит в околоутреннем пробуждении – настолько повергло в шок увиденное, а всё его сознание сковало цепями тишины. Но зародившийся внутри вопль, нарастая и уплотняясь, спустя пару немых секунд вырвался из горла. — Чтоб меня! — не удержавшись от вскрика Локид, подаваясь вперёд, чтобы лучше рассмотреть то, во что ему не верилось. — Да, невероятно… — куда более сдержанно согласился Дракула, тоже не сводя глаз с артефакта. Он был на удивление спокоен, что казалось абсурдным, но бес попытался оправдать его поведение общим потрясением, которому ещё не нашлось объяснения. — Как такое возможно? — Ноэ наморщил лоб, зарываясь пальцами в спутанные беспокойной ночью волосы и старательно соображая. — Почему это произошло? Это… Это просто не поддаётся пониманию… Его бормотание прервало прикосновение. Неслышно отложив сферу в сторону и придвинувшись к обескуражненному Локиду, Влад дотронулся до изъеденного шрамами плеча, привлекая его внимание, и посмотрел на беса исподлобья: — Так уж и не поддаётся? Как по мне, всё до невероятия очевидно. — Не хочешь ли ты сказать, что… — Ноэ задохнулся от этого многозначительного взгляда, не закончив мысль, которая оказалась гораздо быстрее языка. Она унеслась далеко вперёд, и следом за ней из ниоткуда пришло озарение, окатившее его новой порцией смятения. — Не верю. — Он отрицательно замотал головой, превратившейся в юлу, точно боялся принять происходящее за чистую монету и в итоге опять ошибиться. — А как же условия договора? Светлая душа, воскресшая любовь? Вся эта лирическая дребедень подходит только под параметры Бёрнелл, но никак не под мои, Влад! И я бы запомнил, если бы вчера вечером заметил её где-то между нами, уж поверь! Нет. Это какая-то ошибка, просчёт. Схватив шар, Локид принялся разглядывать его со всех сторон, выискивая возможные изъяны в работе механизма, при этом не прекращая думать и анализировать. Слишком уж много неувязок возникло вокруг ситуации, и они упрямо не поддавались его трактовкам. Во-первых, Ноэ не умирал и уж точно не воскресал. А во-вторых, где он, а где свет? Между ним и подобным понятием пролегал океан, который не переплыть. Отсюда напрашивался очевидный вывод: всё это выглядело неправильно. Наверняка что-то засбоило в самом артефакте. Другого варианта просто не могло существовать. — Не ожидал от тебя такой самокритики. Но прежде чем ругать себя за промахи, попробуй приглядеться. — Влад накрыл сжимающие сферу руки Локида своими, отчего сияние за стеклом сделалось ярче, и мягко произнёс: — Иногда свет – это просто свет, не более. Но бывает и так, что он обнаруживается в кромешной темноте – именно тогда он становится драгоценностью. И я нисколько не удивлён тому, что у беса тоже может быть светлая душа, если учесть, сколько всего ему пришлось вытерпеть и принести в жертву. Светлая душа и чистые помыслы. Это ты. Зачарованно следя за переливами белого сквозь их переплетённые пальцы, Ноэ молча сражался с хороводом вопросов, без остановки множащихся в голове. Но всё-таки самый вертлявый вырвался наружу: — Тогда скажи, почему этого не случилось раньше? Когда я только полюбил тебя… Заметив, что беса начало потряхивать, Дракула притянул его ближе к себе, соприкасаясь с ним лбами. Принялся бережно поглаживать одеревеневшие от напряжения плечи Локида – успокаивая, остужая буйство мыслей. — Потому что это должна была быть любовь воскресшая. И, вероятно, по-настоящему воскресла она только тогда, когда ты вернулся и принял определённое решение… “Решение помочь тебе несмотря ни на что”, — закрепило довод Влада вспомнившееся обещание. — Но я же знал о сделке… — не унимался Ноэ, продолжая видеть бреши среди рассуждений. — Разве это не противоречит закону о неразглашении? — Выходит, что нет. Ведь ты узнал об условиях не от меня. — И эта уверенность, сквозящая в голосе Влада, подкупала. Его слова выглядели безупречно, сомнения пятились перед ними. — Ты догадывался? Поэтому так спокоен? — близкий к принятию, тихо спросил Ноэ. Повышенные интонации скатились в шёпот. — Нет, я просто перестал питать надежды по этому поводу и оставил грёзы о неисполнимом желании. Но всё встало на свои места, когда я проснулся и увидел это. — Дракула кивнул на сияющий артефакт. — Ошибки быть не может. Совокупность факторов выстроилась в цепочку – стройную, последовательную и до ужаса убедительную. Всё кричало о том, что это именно так. Свершилось. Проклятье снято. — Значит, получилось… Получилось! — Больше не отмахиваясь от правды, вставшей перед глазами в полный рост, Локид сгрёб Влада в охапку, испытывая в равной степени радость за друга и светлую тоску по тому, что никогда бы не сбылось, подытожив на выдохе: — Теперь ты человек… — Не забегай вперёд. — Дракула отстранился, но продолжал держать его крепко, глядя прямо в глаза. И увидев в них непонимание, осторожно уточнил: — Ты не знал? Это лишь первая часть соглашения. После неё следует вторая – Мефис должен собственноручно снять клеймо. Иначе контракт не расторгнуть. Но для этого придётся спуститься в Сонную пустошь и призвать его к ответу. Волосы на затылке зашевелились от накрывшей беса паники. Ноэ даже показалось, что он перестал дышать на добрую минуту, провалившись в повисшую между ними паузу. Он чувствовал, как от недостатка кислорода синеют его губы, а белки глаз покрываются сеточкой лопающихся сосудов… Но весь этот физический дискомфорт мерк по сравнению с ощущением скудоумной наивности. Его обвели вокруг пальца, да так ловко, что он и не заметил. И сейчас Локиду предстояло сознаться в своём идиотизме. Потому что врать Дракуле он зарёкся. — Влади, — еле-еле разнимая сцепленные волнением зубы, выжал из себя Ноэ, — Мефиса там уже нет. Выражение лица Цепеша осталось неизменно спокойным. Пугающе спокойным, из-за чего в Локиде только укрепилось желание поскорее объясниться. — Это всё из-за меня. — Бес виновато уронил голову. — Я его выпустил. Но я и не думал, что он будет необходим! Признаться, в тот миг я вообще не думал ни о каких последствиях… Рассказывая во всех подробностях о той злополучной сделке с мытарем, Ноэ упорно не смотрел на Влада. А под конец истории и вовсе зажмурился, смиренно ожидая кары, лишь добавив в конце: — Дай мне возможность всё исправить. Я найду способ, вот увидишь… Наверняка ещё не слишком поздно, если я начну действовать прямо сейчас. Наказания не последовало. — А нужно ли? Мне показалось, что вчера мы пришли к пониманию и приняли то, что неизбежно. — Слова, прозвучавшие без тени злости или обиды, застали Локида врасплох. — О чём ты? — Ноэ вскинул подбородок и ужаснулся царящему в глазах Дракулы безэмоциональному вакууму. Неживому. Ненастоящему. — Может, и хорошо, что всё происходит именно так. — Влад отрешенно глядел куда-то сквозь него и, казалось, всеми мыслями устремился в недосягаемость. — Ведь если человек во мне безвозвратно утерян, этого уже не исправить ничем. Я не заслужил исцеления. Фраза подействовала на Локида как забористая оплеуха – разогрела щёки и досаду внутри. — С ума сошёл? — Врождённая вспыльчивость вмиг угомонила терзания совести. Желая привести Дракулу в чувство, Ноэ схватил его за подбородок, заново выстраивая с ним зрительный контакт. — Вздумал опустить руки в самый последний момент? Ну уж нет! — Позволь мне самому решать, смириться ли мне со своей участью, — степенно ответил Влад, блуждая глазами по лицу беса. — Прекрати отпираться! Сейчас твоё избавление уже не что-то абстрактное, оно почти реально! И я знаю тебя слишком хорошо, чтобы поверить в то, что ты больше не хочешь вновь стать человеком. Хочешь! Не обманывай меня… И себя тоже дурить прекращай. Я готов увидеть тебя любым – кипящим гневом, задыхающимся печалью из-за моей глупости, но никак не сдавшимся! Локид говорил быстро, пылко и запоем, не жалея слов, надеясь обезоружить ими. И у него получилось. — Ты прав. Но я не хочу тебя потерять, Ноэ… — Взгляд Дракулы перестал быть смирным, выдавая бесу истинные глубины его переживаний. Кусаясь и умоляя искрами синего. — Это случится через две недели, да. Но я не хочу, чтобы это происходило сейчас. Не уходи. И Ноэ был бы рад исполнить его желание. Такое простое и одновременно невыносимо сложное. Никуда не идти, остаться рядом с Владом, насладиться убывающими днями. И попытаться быть счастливыми, насколько возможно. Но это откатило бы беса обратно в ту яму эгоизма, откуда он с таким трудом выкарабкался на поверхность. — Я пообещал себе, что сделаю всё, что в моих силах, лишь бы ты освободился. — Он упёрся ладонью в клеймо на груди Дракулы и ощутил всей поверхностью кожи, как бешено колотится сердце Влада. — Из нас двоих только у тебя есть реальный шанс на нормальную жизнь. Такую, к которой ты так давно стремился. Кем я стану, если отступлюсь от своего слова? Так пусть мои старания не пропадут зря. — И ты готов потратить своё бесценное время на погоню за призраками? — Задав этот закономерный вопрос, Влад не пытался давить или играть на чувствах, но по его печальным глазам было видно, что ответ ему уже известен. Локиду осталось его лишь подтвердить: — Готов. Пусть это будет моё личное искупление. Но я вернусь очень быстро – сперва совершу разведывательный визит к нашему общему знакомому. А дальше будет видно. — Как тебя удержать от этого? Скажи… Я всё сделаю, только дай подсказку. Как сделать так, чтобы ты остался? — Влад потянулся к нему с поцелуем, целью которого было заговорить бесу зубы. И это возымело эффект, хоть и мимолётный. Ноэ никогда не умел игнорировать его ласки. Да и не хотел. Однако благоразумие, зародившееся в нём с недавних пор, поспешило напомнить о себе. — Никак, — с усилием отрываясь от изморози губ, почти простонал Локид. — Просто наберись терпения и дождись меня, хорошо? Мы не закончимся здесь. Взмахом руки возвращая себе земной образ и уже ставший привычным костюм, он поднялся с кровати, а затем, едва заметно поведя головой в сторону выхода из спальни, как можно непринуждённее улыбнулся посмурневшему из-за его решения Владу: — И кстати, тебе лучше что-нибудь на себя накинуть… Наше уединение вот-вот нарушат. Короткая дробь ударила по дереву, и оба мужчины одновременно уставились на дверь. — Думаю, ты уже знаешь, зачем эти двое пришли, — на всякий случай понизил голос Ноэ. — И пожалуй, я тут буду без надобности. — Погоди… Открой, пожалуйста, — переведя взгляд на беса, попросил Дракула и потянулся за брюками, небрежно раскинувшимися на полу. Привыкший видеть Влада скрытным и осмотрительным в присутствии посторонних, Локид растерялся, ожидая, что тот велит ему сделать совершенно противоположное – скажет скорее уйти, чтобы не вызывать вопросов. И обычно в таких случаях Ноэ не упрямился и послушно исчезал. Теперь же неожиданное пожелание заставило его медлить. — Бросаешь нас на амбразуру? Не боишься, что они поймут? Стук в дверь усилился, к нему прибавился приглушённый голос Нолана. — Нет, — твёрдо сказал Влад. — Я устал прятаться. Мы все заслужили правду. Пусть она начнётся с малого. Ноэ не стал размышлять, насколько тяжело дались эти слова Цепешу. Было достаточно того, что он наконец их сказал. И больше не сомневаясь, Локид распахнул дверь. — Ты…? — Замерший с занесённым в воздухе кулаком, Лео запнулся от неожиданности. А вот стоящая позади него Лайя растерянной совсем не выглядела. — Что это за инспекция с утра пораньше? — Закрывая собой обзор, Ноэ облокотился о косяк и изобразил на лице дружелюбное удивление. — Могу задать тот же вопрос, — настороженно ответил Лео и тут же жалобно ойкнул, получив от Бёрнелл тычок под лопатку. — Мы хотели узнать, как там Влад… — Лайя вышла из-за спины Нолана, стреляя глазами Локиду за плечо – в направлении звуков шуршащей ткани и звяканья пряжки ремня. — Но вижу, всё уже в порядке? — Почти что в полном, — подтвердил Ноэ, разглядывая молодых людей: девчонку, не скрывающую своего понимания и озадаченного юношу, до сих пор находящегося в относительном неведении по поводу разворачивающейся вокруг истории. — Не стоило беспокоиться, — приглаживая волосы одной рукой, а второй застёгивая верхние пуговицы рубашки, Дракула вторгся в беседу, появившись в просвете двери рядом с Локидом. — И прошу прощения за то, что нарушил ваши планы по поводу отъезда. Неловкое молчание ненадолго повесило гири на языки. И теперь даже Лео, наконец начавший понимать, что к чему, прижал кулак к губам, пряча за жестом смущение. — Кстати о планах, — внезапно почувствовав небывалую раскрепощённость после слов Дракулы, Ноэ не позволил затишью приумножиться, обратившись к девушке, щёки которой чуть ли не трещали от сдерживаемой улыбки, и мотнул головой в направлении ближайшего поворота. — Украду тебя на пару слов? С неожиданной готовностью она закивала и двинулась в указанную бесом сторону. — Ноэ, что ты задумал? — прошептал ему на ухо Влад, ухватив дёрнувшегося было вперёд Локида за предплечье. — Ничего крамольного, — поспешил успокоить он Дракулу, бегло коснувшись его пальцев, даже через одежду холодящих сгиб локтя. — Всего лишь организую тебе компанию на время моей командировки, чтобы ты не успел вновь предаться унынию. Лео, ты же не против? — Ноэ обернулся на Нолана, молчаливо отошедшего в сторону, словно заранее уступающего дорогу бесу. — Это решать ей, не мне, — отозвался он, глядя в спину удаляющейся Бёрнелл. И в этом взгляде Ноэ прочитал слишком много. Столь же много, сколько и в запахе, исходящем от Лео. Аромат духов Лайи, впитавшийся в его кожу, недвусмысленно сообщил Локиду о том, что прошлым вечером откровения посетили не только их с Дракулой. — Какая поразительная метаморфоза произошла с тобой за одну ночь! Ещё вчера ты был непреклонным упрямцем, а сегодня послушный и почти ручной! — хихикнул бес, своим намёком заставляя Нолана покраснеть. — Не переживай, верну тебе твою бониту через пару минут, — добавил он уже более миролюбиво, и дождавшись, пока ладонь Влада ослабит хватку, поспешил следом за скрывшейся за поворотом девушкой. Скрестив руки на груди, Бёрнелл встретила Ноэ выжидающей позой, когда он нагнал её, повернув за угол. — Ну надо же… — больше не держа улыбку в заложниках, она довольно продемонстрировала Ноэ чуть ли не все тридцать два зуба. — Неужели двое многострадальных горемык наконец-таки поговорили друг с другом и выяснили отношения? — Не нарывайся… Я позвал тебя сюда не ради ехидства, а по делу, — скривился Локид, но только для вида. — Догадываюсь, по какому, — продолжая иронично улыбаться, Лайя склонила голову набок. — Ты хочешь попросить меня об очередной услуге, так? Ноэ уже не помнил, в какой момент перестал удивляться её проницательности и умению задавать вопросы в лоб, потому перешёл сразу к сути: — Верно. Я прошу тебя и Лео побыть здесь до моего возвращения. Мне нужно кое-куда отлучиться, и я бы не хотел, чтобы Влад оставался один. Но не бойся, больше никаких эксцессов вроде вчерашнего с ним не произойдёт, — предугадывая возможную реакцию Бёрнелл на просьбу, заверил её бес. — И как только я вернусь, обещаю всё рассказать. Теперь это можно сделать. — То есть у тебя получилось? — Зрачки Бёрнелл загорелись любопытством. Она взволнованно прижала руки к груди и даже приподнялась на цыпочки от переполняющих её эмоций. — Почти. И что удивительно, ты действительно помогла в том, чтобы это произошло. Наблюдая за робким восторгом, отразившимся на заалевших щеках Лайи, Ноэ вынужден был признать – без этой, временами заносчивой, но воистину светлой девчонки у него на самом деле ничего бы не вышло. — Ну так что, выполнишь мою просьбу? — Он вытянул ей навстречу раскрытую ладонь – знак более чем говорящий. И сомнения Бёрнелл были недолгими. — Мы за ним присмотрим. Как бы странно это ни звучало, несмотря на то, что я знаю его меньше двух месяцев, Влад мне не чужой. И раз уж во мне ещё есть необходимость, я буду рада помочь тебе довести дело до конца. — Девушка вложила свою руку в его, и на этот раз Локида не посетила мысль поскорее её отдёрнуть, потому что вражды по отношению к Лайе в нём не осталось. Её место заняла благодарность. — Спасибо тебе, — кивнул её словам Ноэ, выпуская узкую ладонь на свободу. — За всё. — И с тихим щелчком растаял в воздухе.***
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
В родных краях Локид не появлялся достаточно долго, не желая лишний раз бывать «дома», ведь в скором времени этот мир обернётся для него клеткой. Премерзкое чувство – будто суешь руку в неисправный капкан, не зная, в какой момент он сработает. Но однажды придётся смириться и научиться жить взаперти… А перед этим успеть сделать почти невозможное. Предстоящий нелёгкий разговор вынуждал Ноэ чувствовать себя неуверенно. Несколько дней назад он и представить себе не мог, что очутится здесь по доброй воле, хотя до этого был убеждён, что посетит кабинет советника только под конвоем. Но судьба – натура непостоянная, а удача в последнее время не его предназначение. И бесу оставалось лишь надеяться на снисходительность своего бывшего учителя, когда он наконец осмелился отворить дверь, ведущую в его обитель. — Не ждал тебя так скоро. Соскучился? — Мурлыкающий голос Септентриона тут же схватил его за шиворот, не успел Локид переступить порог кабинета, укутанного иссиня-белым свечением, нисходящим с потолка, украшенного иллюзией галактической воронки. Эта странного вида люстра была первым творением беса, которое наставник оценил настолько, что не стал развеивать мираж, укрепив его и оставив в качестве дополнения к интерьеру. — Ещё не успел, — ответил Ноэ, находя глазами хозяина комнаты. Советник, склонившись над столом, заваленным свитками и книгами, искоса взглянул на вошедшего, лишь на мгновение оторвавшись от своего занятия. — Тогда почему бы тебе не зайти позже, когда будешь готов? — Септентрион перевернул страницу одного из раскрытых перед ним фолиантов и недовольно свёл брови, очевидно, не обнаружив там того, что хотел. С его губ сорвался усталый и разочарованный вздох, говорящий о том, что демон занимался этими поисковыми работами достаточно долго и тщетно. — Неудачный день? — искренне поинтересовался бес, наблюдая за тем, как советник принялся отправлять ненужные больше рукописи домой по книжным полкам. — Скорее уж неделя, — оборачиваясь к Локиду, пробурчал тот. — Хотя ты, должно быть, ещё не в курсе. Постоянно забываю, что до мира смертных информация отсюда доходит с большой задержкой. В Сонной пустоши произошёл первый прецедент со времён основания тюрьмы. Мефис сбежал. Конечно, рано или поздно об этом должны были узнать. Однако сказанное всё равно вызвало у Локида мимолётное оцепенение, которое Септентрион растолковал по-своему. — Понимаю твою реакцию, — с сочувствием произнёс демон, — это событие весьма неожиданное и неприятное. Тёмный мир негодует, адитумы в ярости. Но помимо прочего, оно ещё и усложняет выполнение твоего обещания, что очень прискорбно. Тяжело сглотнув, Ноэ уточнил: — Уже известно, когда он сбежал и где укрылся? — Этим занимаются ловчие, — поморщив нос, ответил наставник, явно недовольный положением дел. — Вот уже около трёх земных суток они пытаются взять след, но никак не могут. Видимо, побег Мефис совершил достаточно давно, его камера успела остыть, что добавляет сложностей к началу поисков. Локид был наслышан об ищейках совета и даже побаивался, что ему придётся познакомиться с ними лично, если он не явится к Прокулу в отведённый срок. Но прежде всего, спеша сюда, бес надеялся на то, что к этому моменту у тёмных будет хоть какое-то представление о местонахождении Мефиса. Выходит, ошибся, переоценил… И всё же крошечный шанс на получение информации оставался. Но лишь при условии согласия советника. — Зачем тогда Пандемониум держит этих “элитных” нюхачей, раз они не в силах отыскать немощного мытаря? — пренебрежительно бросил Ноэ, ожидая найти крупицы истины в ответах наставника. — Почему этим не займётся кто-то другой? — Вероятно, потому что этот мытарь не такой уж и немощный. Чтобы сбежать из Сонной пустоши, нужно иметь незаурядную силу. — Буравя беса глазами-льдинками, Септентрион глухо хмыкнул: — Да и кто справится с этим лучше ловчих? Ты? Всё ещё не решаясь подступиться к главному, Ноэ неоднозначно дёрнул щекой: — Может быть. — Могу я узнать, почему ты так считаешь? Храбрость норовила оставить его, но Локид упрямо расправил плечи, подавляя страх. Видимо, момент настал. Он должен был сказать правду, чтобы получить желаемый совет. Только такой принцип работал с Септентрионом и никакой больше. — Потому что это я помог ему сбежать. А теперь мне нужно его найти. Едва последнее слово сорвалось с языка беса, советник взмахнул рукой, и Ноэ почувствовал, как комната утонула в тишине опустившейся магической завесы, через которую без разрешения демона наружу не пробился бы ни один звук. — Из всех моих учеников ты был самый талантливый. И самый проблемный. — Закончив с мерами предосторожности, Септентрион неодобрительно покачал головой. — Раньше я винил во всём твою легкомысленную юность, с нетерпением ожидая дня, когда ты угомонишься. Но теперь мне кажется, что не дождусь. Многое ты натворил в своё время, мальчик… Однако у любого безрассудства есть границы! Я просто не могу поверить… — А придётся… — пристыженно сказал Ноэ, ощущая всю тяжесть вины от импульсивного, по-детски глупого и легкомысленного поступка. — Ты представляешь, что будет, если об этом узнают в совете? — Септентрион провёл ладонью по лицу, выдавая в этом движении расстройство. — Да. Поэтому и рассказал тебе. Чтобы не узнали. — Локид сделал несколько неуверенных шагов в сторону демона. — Ты мастерски сторожил мои тайны веками. Поэтому я уверен, что и эту информацию сохранишь в секрете. И поможешь. Мне нужен след, намёк, хоть какая-то зацепка на местонахождение Мефиса. Любая информация, Септи… Пожалуйста. Советник бессильно закатил глаза к потолку. Ноэ знал, что сейчас его наставник наверняка обращался ко всем тёмным богам с немым вопросом о том, чем он заслужил наказание в виде непутёвого ученика-сумасброда. Знал, потому что видел такое выражение на его лице не впервые. Но мысленно пообещал себе, что больше не попросит Септентриона ни о чём. По крайней мере, постарается. — Ни один из ловчих не учуял его, — наконец заговорил советник. — Мефис стар и опытен. Его не так просто поймать. Твоё рвение всё исправить естественно, ведь этот демон – важное звено в сделке Влада, но неужели ты думаешь, что тебе удастся найти его самому? — Я должен попробовать, — непреклонно ответил бес, вынуждая Септентриона ещё больше измениться в лице. — Ты собственными руками ускоряешь ход часов. При таком раскладе вам с Владом недолго быть вместе. — Нам недолго быть вместе при любом из раскладов! — Из-за напоминания наставника, несущего в себе и без того очевидное, голос Ноэ непроизвольно сорвался криком. — Меня же вот-вот изолируют от всего, что мне дорого! Но напоследок я сделаю то, что в моих силах… — закончил он уже более сдержанно, стараясь взять себя в руки. — Благородно, жертвенно и глупо. Хотя кто я такой, чтобы вставать на пути твоего чувства долга? — Советник испытывающе разглядывал ощетинившегося Локида долгую минуту, прежде чем решиться на продолжение беседы. — Однако многого от меня не жди, я могу лишь указать примерное направление, не больше. Подставляться под гнев Пандемониума мне больше не хочется. Даже ради тебя. Лимит исчерпан твоими детскими выходками. — Говори же, прошу! — чуть ли не заскулил бес, цепляясь за брошенную ему надежду, как за страховочный трос. — Сперва ответь – ты же заключил с ним сделку? — задумчиво поинтересовался Септентрион, не торопясь переходить к сути. Зато спешил Ноэ. Отчаянно закивав, он выдохнул: — Да, но устную, без письменного подтверждения. — Не важно, главное – это было обоюдовыгодное соглашение, — поглаживая подбородок, демон говорил медленно, растягивая слова, словно испытывая терпение Локида. — На практике я такого ещё не видел, но чем чёрт не шутит. Так или иначе, а связь между вами всё же есть. Следовательно, ей можно воспользоваться… Вопрос лишь в том, кто из вас сделает это первым – ты или он. Ноэ поджал губы, уловив в завуалированных словах наставника намёк. — Предлагаешь призыв?… — Нет! — оборвал его демон. — Не предлагаю и категорически не советую. Это опасно, даже для тёмного… Но, — тут же смягчился он, — разве запреты тебя когда-нибудь останавливали? “Можно поступать как хочешь, когда ты бессовестный” – так ведь ты любил говорить в детстве? Нахмурившись, Локид чувствовал во всём этом тянущую недосказанность, из-за которой слова советника одновременно казались и предостережением, и толчком к действию. — Я поведал тебе всё что мог, поверь мне, — произнёс Септентрион, угадывая во взгляде беса невысказанные подозрения, и словно стремясь смягчить возникшее между ними напряжение, ласково добавил в напутствие: — А теперь ступай, мой мальчик. И удачи тебе, за что бы ты ни сражался…