***
— Ну что, папа, как там моя идея? — расспрашивала Элизабет. — Представь себе, её одобрили! — радостно ответил Уильям. — Всё, что нам осталось сделать, это подождать до дня рождения Эвана, тогда вас всех ждёт большой сюрприз. А пока этот день не настал, необходимо было проделать уйму работы: найти и арендовать подходящее здание, обустроить внутренний интерьер, поставить декорации, разработать новое меню и нанять работников. Всё это Афтону предстояло сделать за каких-то семь дней до начала праздника, поэтому он очень сильно нервничал, ещё сильнее отдалился от семьи и даже забыл о судебном деле его развода с Джессикой. Общался он разве что с Элизабет, которая постоянно спрашивала у папы про нового аниматроника: — А ты правда использовал мои рисунки, чтобы её сделать? А она будет большой и блестящей? А она будет петь на сцене как Фредбер? — Конечно же, — отвечал Уильям. — Она может и петь, и танцевать, и выдувать шарики из пальцев благодаря встроенным баллонам гелия. Она выполняет музыкальные запросы и может выдавать мороженое. То же самое он рассказывал и арендодателям, когда те интересовались целью приобретения их здания. Они не до конца верили, что подобное можно сотворить, ведь описываемая технология по сути обгоняет своё время. Тем не менее, новое детище Афтона доставили всего спустя четыре дня после поступления чертежей не завод. Арендодателям удалось лично узреть всё то, на что способна Маленькая Циркачка и были откровенно потрясены. «У нас нет ни малейшего сомнения в том, чего вы достигли на техническом уровне. Это можно считать новым этапом в машиностроении, потому что для этого робота был сделан определённый выбор конструкции, который нам трудно понять. Мы надеемся, что вам удастся пролить свет на эти технологии.» — признался один из арендодателей, который имел техническое образование. — Благодарю вас, — ответил Уильям. — Но при всём нашем уважении, это не из тех конструкции, которые могли бы кого-то заинтересовать, мистер Афтон, — сказал другой арендодатель, который занимался финансированием небольших компаний по производству техники. — В каком смысле? — Не забывайте, что вы привязываете свои технологии к нашей компании, — продолжил арендодатель, — а для нас важна безопасность наших клиентов. Ваше творение выглядит недоработанным и в любой момент может выйти из строя, заодно кого-нибудь покалечив. Подобные случаи могут оставить след на репутации наших компаний. — Да я вас уверяю, всё будет в полном порядке! — сказал Уильям и коснулся плеча аниматроника. Как вдруг из неё выскочила огромная клешня, после чего механическая девочка захлопнулась словно капкан. — ЧТО ЗА ЧЁРТ?! — испугался Уильям. — Я не помню, чтобы прописывал эту деталь в чертежах. — Это именно то, о чём я и говорю. Но у вас ещё есть время всё исправить до дня открытия, — сказал арендодатель, после чего вместе со своими коллегами покинул здание. Уильям никак не мог понять, откуда взялась эта клешня, но он точно знал, что кто-то без его ведома изменил чертежи и он явно не успеет всё исправить вовремя. А ведь он обещал детям сюрприз, он не мог их подвести... Тем временем, Элизабет уже ждала папу возле выхода, чтобы наконец-то увидеть аниматроника своей мечты. — Элизабет? Что ты здесь делаешь? — Привет папа. Я просто хочу взглянуть на неё поближе, — ответила девочка. — Но милая, она ещё не совсем готова. Нужно ещё столько всего сделать... — Уильяму пришлось лукавить, чтобы дочь не узнала о страшной ловушке до тех пор, пока она не будет извлечена. — Но как же так? — не унималась Элизабет. — Я же видела, как она делала именно то, что я просила добавить. — Тоесть, ты подглядывала за нами? — удивился Уильям, зная, что дочери пришлось бы проникнуть внутрь здания, чтобы всё увидеть. — Ну хотя бы одним глазком... — Так, пошли домой, — строго сказал Уильям и взял Элизабет за руку. Этим вечером Афтон думал, как исправить эту оплошность с клешнёй, ведь у него не было под рукой чертежей, чтобы понять, как именно эту деталь внедрили в аниматроника. Было решено: завтра он заберёт чертежи из Gilbert Inc. и собственноручно удалит этот опасный элемент. Однако, ему не суждено было этого сделать: Элизабет встала с утра пораньше, чтобы пробраться в новую пиццерию раньше папы и всё-таки увидеть поближе его новое чудо. Она незаметно прокралась в родительскую спальню, чтобы взять папины ключи, среди которых обязательно должен быть и от дверей нового заведения. И тут девочка заметила, что на неё из своей комнаты смотрит сонный Эван. Она жестом приказала братику молчать и направилась к выходу. Эван решил незаметно последовать за ней, чтобы точно узнать, зачем ей идти куда-то так рано. Брат и сестра шли на довольно большом расстоянии друг от друга, поэтому Элизабет не заметила слежки. Она спокойно отворила дверь и вошла внутрь. На главном постаменте стояла она — Маленькая Циркачка, большая и блестящая, с рыжими хвостиками, в балетном наряде и с маленьким вентилятором в животе. «Почему бы с ней не поиграться, пока папа не смотрит.» — подумала Элизабет и восстановив по памяти все те действия, что Уильям показывал арендодателям, попробовала получить из аниматроника стаканчик мороженого. За этим наблюдал Эван из дальнего уголка. Элизабет же начала как будто бы разговаривать с Циркачкой: «И почему папа так не хотел подпускать меня к тебе, ты просто потрясающая!» — в итоге девочка не удержалась и решила погладить аниматроника. И вдруг раздались звуки, похожие на щелчки и лязг деталей, а через секунду вылезла огромная клешня, схватила Элизабет и она оказалась внутри стальной ловушки. Этот громкий и душераздирающий крик ещё долго звучал в голове Эвана.***
Уильям уже почти подошел к ресторану с чертежами подмышкой, чтобы наконец-то изъять клешню, как вдруг увидел возле входа своего младшего сына, который свернулся калачиком и плакал. — Что случилось? — поинтересовался Афтон. — Там... Оно... Элизабет... — захлёбываясь слезами ответил мальчик. — Элизабет! Что с ней случилось?! Уильям тут же вбежал внутрь здания и застал ужасающую картину: вокруг его нового аниматроника расплылась огромная лужа крови. «Элизабет, нет!» — Уильям в истерике пытался достать свою дочь оттуда, но тщетно. «Это я виноват! Я должен был спрятать эту машину смерти подальше. Я должен был спрятать ключи там, где ты их никогда не найдёшь! Я мог бы это предотвратить! Прости меня, доченька. Прости...» Через некоторое время на место проишествия прибыла бригада механиков, которая смогла вызволить переломанное и окровавленное тело Элизабет. К счастью, Эван этого не увидел, потому что так и не осмелился войти в ресторан, зато это видел Уильям и от этого ему было только тяжелее. Вскоре об инциденте узнали арендодатели и позвали горе-бизенсмена на серьёзный разговор: — Что ж, мистер Афтон, похоже воплотились наши самые худшие опасения, — сказал финансист. — На лицо нарушение первого закона робототехники, где говорится, что робот не должен причинять вред человеку. — Клянусь, сэр, это не моя вина, — оправдывался Уильям, — я мог бы не дать этому случиться! — Могли бы, но увы, это случилось, — сказал другой финансист, — и чтобы больше подобного не повторялось, вам придётся отозвать своё чудо техники и закрыть ресторан. Потом к ресторану подъехал грузовик Gilbert Inc., чтобы забрать творение Уильяма на склад. Из грузовика вышел Алисон, он огляделся вокруг, нашел в толпе своего бывшего сотрудника, зловеще взглянул ему в глаза и злобно улыбнулся: «Ну что, Афтон. Я предупреждал тебя.» И тут Уильям окончательно понял, что именно произошло...