Кристальное Королевство

  Мэтти поднялся с постели еще до первых петухов. За окном стояла привычная картина для этих мест — густой туман обволакивал сонные улицы, в траве копошились костяные лягушки, а солнце только пробивалось первыми лучиками сквозь густую листву деревьев, накрывавших собой словно купол всю деревню.   Проведя утреннею рутину и собравшись в путь, юноша подошел к зеркалу. Необходимая процедура осмотра себя со стороны для очень забывчивых личностей.   Перед глазами стоял совсем юный эльф, волосы собраны в высокий хвост, насколько отдельных прядей от челки свисали под длинными острыми ушами и уходили также назад. Одежду Мэтти предпочитал удобную и практичную: плотные темные штаны из водоотталкивающей ткани, популярной в южной части королевства, рубаха с множеством ремешков и кармашков, высокие сапоги и старенький платок-накидка, который юноша никогда не снимал.   На вид это был обычный платок, что носило множество эльфов и эльфиек. Белый с узором в полосочку, мягкие кисточки опоясывали его по кругу. Ничего примечательного в нем не было, никакой защитной магии или чар. Но это единственная вещь что осталась Мэтти от мамы. Юноша тщательно штопал все дырочки, бережно стирал и оберегал его от болотной моли. Накинутый на плече платок давал ему ощущение маминых объятий и с детства это вошло в привычку.   Осмотрев себя и проверив еще раз походную сумку, Мэтти вышел из дома. Дорога в лес Топи лежала с южного входа в деревню. Поселение и лес разделяла небольшая речка с деревянным мостиком, который когда-то давно построил Ароца. Перед рекой располагалась небольшая полянка. Обычно здесь местные устраивали шумные праздники и гуляния, ведь выпивать и вкусно кушать за веселыми разговорами приятнее всего на природе.   В этот раз картина перед глазами встала поистине необычная для захолустной деревеньки — по центру поляны возвышался огромный шатер, украшенный яркими разноцветными лампочками-кристаллами. Вокруг были расставлены жилые шатры поменьше. Идеальнее места для цирка придумать было сложно.   Мэтти ускорил шаг. Все же ему хотелось поскорее выполнить задание и вернуться к первому выступлению труппы. С друзьями они решили непременно посетить представление.   За рекой юношу встречал густой не приветливый лес. Множество мощный корней переплетались друг с другом, то возвышаясь к самым макушкам деревьев, то уходя глубоко под землю, утопая в жиже болотистой воды. Попав в такую с виду не глубокую лужицу, даже опытные авантюристы могли сгинуть в момент. Никто точно не мог сказать насколько бездонны местные болота.   Но то что пугает одних, другим дает стимул покорять неизведанное. Юный авантюрист Мэтти, известный как ходячая энциклопедия по выживанию, знал «в лицо» каждую кочку и ямочку на пути к поляне Радужных Соцветий. Сколько раз он застревал в корнях и провалах сосчитать уже невозможно. Так что теперь то ни одна неожиданность его не могла застать врасплох.   Пройдя большую часть пути в спокойствие и без происшествий, Мэтти принял решение устроить привал. В среднем дорога до поляны занимала 4-6 часов, пройдя где то 3, юноша успел немного проголодаться. Достав оставшийся со вчера кусочек пирога с острой ягодой и флягу с ключевой водой, эльф решил развести костер и заварить чай. Аромат свежего зеленого чая с нежными лепестками персика и кусочками сушеной пряной мяты, разнесся по болоту перекрывая терпкий запах тины.   Такое буйство запахов привлекло местную фауну. Из-за кочки вылезла пуховая мышь-водомерка, смешно шевеля усиками, в траве зашелестели и важно квакнули костяные лягушки, ожидая, что запах цветов принесли насекомые с поляны и можно ими хорошенько перекусить.   Не дожидаясь пока ароматы трапезы привлекут еще больше нежелательных и куда более опасных гостей, Мэтти собрал припасы и двинулся дальше.   Спустя примерно час, юный авантюрист вышел на широкую поляну. Буйство красок поразили бы даже самого именитого художника королевства. Вся лужайка пестрилась и сверкала множеством магических цветов и трав. Сила сокрытая в растениях была настолько мощной, что аура маны проявлялась в физическое воплощение. Не будь это место в такой глуши, Королевская Башня Знаний уже бы прибрала его к своим рукам.   Мэтти достал список трав. Сверив его в уме с заказом прошлого месяца и прикинув где примерно искать нужные ингредиенты, он приступил к сбору.   Для правильного хранения и перевозки магических трав был необходим Бездонный мешочек, разработанный ученым Башни Знаний Агилем. В нем заключалось несколько небольших подпространств с различными температурными, атмосферными и прочими условиями. Для каждого ингредиента свой маленький отсек. Ранее авантюристам приходилось носить с собой множество отдельных мешочков, что крайне ограничивало количество собираемых предметов.   Ближайшим из ингредиентов по расположению к краю поляны оказался морозный колокольчик. Порошок из его корня обладает отличным жаропонижающим эффектом, а стебель и лепестки цветков используют для охлаждения летних ледяных супов. Далее нашелся ирный корень — пряная болотная трава для улучшения пищеварения.    Спустя несколько часов поисков, Мэтти обнаружил почти все нужные травы, а также собрал цветы для ярморочной палатки Аини. Оставалось найти всего два, но редчайших недостающих растения — корень жизни и сиреневый мох. Первый отыскать было крайне сложно. Его включали в список каждый месяц, но скорее дополнительным пожеланием. А вот без мха в этот раз уходить было точно нельзя. Староста деревни с рождения «лунатит» по ночам. Он ни раз доводил местных жителей до ночных кошмаров и заикания своими внезапными появлениями в окнах домов. Единственное средство успокоения разума с таким недугом — отвар из сиреневого мха. Мэтти не мог подвергать опасности психическое благополучие всей деревни.   Сиреневый мох не любит свет и растет исключительно в темных оврагах и зарослях. Такое место как раз располагалось на северной стороне поляны, у границы леса. Густые заросли колючего кустарника, высотой выше роста взрослого эльфа, опасно оплетали плотно завившие всё корни деревьев.   Эта часть леса была не так хорошо знакома Мэтти. Осторожно спустившись к кустарникам, юноша достал кинжал, острый и прочный подарок его отца на семнадцатый день рождения, и начал прорубать себе проход в глубь зарослей. Чем глубже он продвигался в лес, тем меньше солнечного света проникало сквозь гущу листвы, веток и корней. Казалось будто резко наступили сумерки и день подходит к концу, хотя солнце даже не вошло еще в зенит. Ни смотря на ухудшающуюся видимость вокруг, Мэтти тщательно обыскивал каждую кочку по пути.   Спустя два часа поисков юный авантюрист наконец-то нашел довольно большую корягу с сиреневым мхом. Отогнав от нее назойливых насекомых, Мэтти срезал почти всю заросль, оставив чуть-чуть для размножения на будущее. Решив, что такое хорошее месторождение нужно запомнить, он достал карту и отметил примерное расположение коряги в лесу. Такого запаса хватит на пару месяцев ночного спокойствия в деревне. А там уж и новый мох нарастет.   Собравшись уже возвращаться назад, юноша краем глаза в окружающем сумрачном мраке болота заметил яркое пятно. Мягкое теплое свечение отливало золотом, скрываясь за высокой кочкой. В аптекарской книге трав и цветов подобными свойствами описывался корень жизни. Мэтти не мог упустить шанс найти редчайшее растение.   Подойдя ближе к источнику света, юноша присел на корточки возле кочки. Аккуратно раздвинув закрывающие обзор ветки и корешки кустарника, он увидел небольшой охристый клубень, торчащий из земли. От него исходило тепло и мягкий струящийся свет. Это определенно и есть корень жизни.   Юный авантюрист, не веря своему везению, достал специальные щипцы для сбора редких растений с особыми свойствами хранения. Корень жизни нельзя трогать руками, иначе вся магия заключенная в нем сразу перейдет в организм коснувшегося. Потому очень аккуратно, стараясь не повредить клубень, Мэтти перенес растение в мешочек.   Но юноша не подозревал еще об одном, но очень важном свойстве корня жизни. Его золотое мерцание не только обладало лечебными свойствами, а так же отпугивало любой другой вид магии. Потому-то в таком темном и опасном месте не было видно ни одного магзверя.   Не было видно, пока Мэтти не собрал корень жизни.   Стоило рассеяться последним частичкам маны в округе стало тихо. Подозрительно тихо. Юный авантюрист не сразу заметил эти изменения, решив еще немного осмотреться вокруг, надеясь на парочку дополнительных спрятанных клубней. Удача не часто посещала его, нужно не упустить такой шанс.   Заглядывая под каждую кочку и кустик, забыв об осторожности, Мэтти совсем не заметил пару красных огоньков, прячущихся в густой листве. Два рубина, размером с ладонь взрослого мужчины, пристально наблюдали за ползающим по земле юношей.   Лес Топи делится на несколько районов с различным уровнем опасности. Зеленый — обычно периметр вокруг населенных пунктов и дорог, оснащенных камнями-оберегами от магзверей, безопасная зона. От оранжевого к красному — ореол обитания диких магзверей, опасная зона для неподготовленных зевак, но спокойно посещаемая авантюристами, зона средней опасности. Золотой — место насыщенное маной, такое как Радужная Поляна, является естественным оберегом, агрессивные магзвери обходят такие зоны стороной, самая безопасная зона. И наконец-то самая редкая, но крайне опасная зона — черная. Обычно это угодья какого-то сильного магзверя, чаще всего королевской особи — главенствующей над своим видом. Даже опытным закаленным авантюристам не всегда удается покинуть такие места невредимыми.   Что же могло заставить сильного магзверя покинуть свои угодья? Например, появившийся внезапно сильный магический оберег, каким является корень жизни.   Мэтти, в поисках растения, не заметил сам как забрел в гущу леса. Вокруг потемнело, словно богиня Эстер перепутала день с ночью и окутала мир в сон. Наконец оторвавшись от земли и оглядевшись вокруг, юноша не узнавал местный пейзаж. В такие глубокие дебри он еще не забирался. Достав карту и подсветив магическим фонариком, он попытался определить свое местоположение. И вдруг осознание проникло в голову — что-то не так, слишком тихо.   Привычное для всех болот леса кваканье костяных лягушек стихло. Ни шуршания жучков в листве, ни пения голосистых птичек, даже воздух будто замер. По спине пробежал раскат колющих мурашек, задержавшись онемением на затылке. Кто-то наблюдает. Стараясь как можно спокойнее Мэтти спрятал карту в сумку и аккуратно достал кинжал.   Вокруг сгущался туман. Черный плотный с мерцающими вкраплениями — Дыхание Ужаса. Таким навыком обладал только один зверь.   За спиной послышался хруст веток, будто бы треск ломающихся костей. Юный авантюрист не знал что лучше сейчас предпринять — развернуться и нанести удар первым или сломя голову бежать вперед. В такой ситуации мало кто мог бы найти верное решение. Ноги предательски тряслись, но действовать нужно было незамедлительно.   Тем временем, над юношей нависла огромная тень. Туман же вокруг становился все плотнее, обхватывая жертву кольцом. Гробовую тишину леса прервало недоброжелательное шипение. Убедившись окончательно в масштабах надвигающейся угрозы, Мэтти сдвинулся с места. Конечно стоило бежать, о чем тут еще думать!   Юный авантюрист совершил рывок вперед, чудом избежав удар трехметрового покрытого фиолетово-черной чешуей хвоста. Времени оглянуться и посмотреть кто же там у эльфа не нашлось, да это и не требовалось. Густой кустарник, влажное темное место, черный туман, шипение и хвост — конечно же это был Угольный Аспид, королевский магзмей леса Топи. Хуже расклада быть не могло.   Мэтти бросился вперед через гущу черной дымки, закрывая лицо платком-накидкой и стараясь задержать дыхание как можно дольше. Туман, при попадании в организм, имел парализующий эффект, будто жертва впадала в оцепенение ужаса. Нельзя было задерживаться в этом месте ни на секунду дольше.   Змей же не собирался упускать обед, так кстати пришедший в его угодья сам. Видя, что его жертва не собирается послушно принять свою учесть, он кинулся в погоню. Резкими и быстрыми рывками огромная туша аспида набирала скорость, подбираясь к эльфу все ближе.   Мэтти петлял вокруг деревьев, скрываясь за корнями, дабы не дать шанса зверю пустить свою пасть в ход. Пути к отступлению преграждали бесконечно цепляющиеся за одежду ветки и колючки кустарника. Юноша буквально прорубал кинжалом себе дорогу, что сильно его тормозило и изматывало. Хотя он и укрылся от туманного яда, некоторая часть зловредного дыхания попала все же в организм. Силы начали покидать Мэтти.   Аспид практически нагнал юного авантюриста. Мэтти же, под действием Дыхания Ужаса, споткнулся об торчащий с земли корешок дерева и потеряв равновесие рухнул плашмя в ближайшую канаву. Змей бросился в финальный рывок к жертве, как вдруг послышался громкий треск. Вся земля задрожала. Область болота под магзверем и юношей, не выдержав такого веса, с грохотом обвалилась под землю.   К счастью, Мэтти упал на слой из грязи и мха, что смягчило удар о твердый каменный пол. Такое потрясение вызвало выброс адреналина в кровь, немного смягчив действие от яда. Юноша поспешил подняться с земли и внимательно огляделся вокруг. Перед глазами открылась довольно просторная пещера. На удивление, в ней не было темно, напротив, множество мерцающих огоньков покрывали весь свод, будто миллионы ярких звезд на ночном небе.   Когда-то, еще в детстве, Мэтти слышал от старейшины деревни историю о таинственной пещере Тысячи Звезд. В ней рассказывалось о том, что существует место силы под покровительством богини Эстер, в котором она хранит заготовленные звезды, что еще не успела вышить на ночном небосводе. Говорят, того кто найдет эту пещеру, сама богиня одарит благословлением всех звезд и ты больше никогда не потеряешь дорогу на своем пути в ночи.   Воспоминания юноши прервал жуткий шум за спиной. Змей, тоже свалившийся в пещеру, пришел в себя и был очень зол. При падении, пытаясь уцепиться хвостом за растущее рядом дерево, он повалил массивный ствол на себя, тем самым получив оглушение и довольно сильное сотрясение мозга. Но это лишь распылило гнев и желание поймать жертву, посмевшую завлечь его в такую подлую ловушку.   Аспид с новыми силами бросился на юношу. Острые клыки мертвой хваткой вцепились в левую руку эльфа, не успевшего увернуться. Горячая кровь в миг залила все от локтя до ладони, а расплавляющий изнутри проклятый яд занял ее место и побежал по венам конечности. Мэтти взвыл от нестерпимой боли и сознание вновь помутнело. «Кажется, вот и конец приключениям», — промелькнула мысль в угасающем разуме.   Довольный охотой змей разомкнул челюсти из мертвой хватки, собираясь дождаться пока жертва обмякнет от яда и полакомиться свежим мясом. Вдруг перед правым рубиновым глазом засияла яркая вспышка. «Вшух!», — прозвучал резкий звук. Темнота в миг накрыла весь обзор справа от аспида. Недоумевающих зверь не сразу понял что произошло, но спустя пару секунд почувствовал как ледяная жидкость стекает по его морде. Глаз накрыла волна жгучей боли.   — Кто!? Кто посмел коснуться Великого Короля Змей!?, — пронесся раскатом по пещере шипящий рев аспида на древнем демоническом наречье, — Я убью тебя! Выходи! покажись, подлый мертвец!!   — Только ты здесь мертвец, — холодно и спокойно прозвучало в ответ.   Напротив зверя стоял Мэтти. В руке он крепко сжимал кинжал покрытый змеиной кровью. Однако было кое-что странное в облике юноши. На абсолютно без эмоциональном лице читалась непривычная стальная ухмылка, а привычно белые глаза сменились на бездонно-черные впадины. Из под густых длинных ресниц юноши валил струйками эбонитовый дым. Во всем образе эльфа читалась угроза и опасность.   Молниеносным скачком парень оказался снова у растерянной морды аспида. «Вшух!», — раздалось снова. Новая волна боли окатила все тот же глаз змея. На этот раз зверь не стал дожидаться нового урона и мгновенно ответил ударом хвоста, нацелившись в голову эльфа. Юноша отскочил от выпада, но Мэтти был бы не Мэтти пройди все гладко. Поскользнувшись на кусочке упавшего с ними мха, он завалился на спину и ударился затылком об обломок дерева. Черный дым из глаз рассеялся, разум вновь вернулся к юному авантюристу. Видя перед собой ужасающую картину надвигающегося на него чудовища, Мэтти, чуть ли не подлетев в прыжке, подскочил с земли и кинулся на утек вглубь пещеры.   Разъяренный король змей ринулся в погоню. Мэтти несся по запутанному туннелю, являющемуся частью системы подземных пещер. Аспид не отставая полз следом, успевая осыпать юношу проклятьями:   — Чёртов молокосос!! Да я тебя на куски порву! Расчленю заживо и скормлю болотным червям! Как ты посмел лишить меня глаза!? Прокляну весь твой поганый род!!   Мэтти проскочил в очередной поворот туннеля, еле увернувшись от очередного удара хвостом. Сил бежать практически не осталось. За углом, вместо нового завитка дороги, его ожидала просторная обширная пещера. Весь потолок был усеян звездами, а по центру возвышалось гигантских размеров дерево. Вместо листвы его ветки покрывало множество мерцающих огоньков, а раскидистые корни овивали всю площадь земли.   Юноша бросился прямиком к центру пещеры. Змей, не отставая, последовал за ним. Спотыкаясь об всюду торчащие корни, Мэтти, из последних сил, добежал до самого древа. Бессилие охватило юного авантюриста и, хватаясь за кару ствола, он упал на землю.   Яркая вспышка света озарила весь простор пещеры. Звуки погони затихли.