Жемчужина

Солнце уже перекатило отметку зенита, и глава меджаев позволил собратьям устроиться на привал. Ардет знал, что караван был рядом, поэтому скоро они его нагонят. После того, как меджаи вновь пресекли нечистое действо, неугодное Аллаху, воспрепятствовав Имхотепу и дав темным силам отпор (впрочем, заслуга была-то, в основном, О'Коннела и команды, однако гордые арабы не хотели признавать иностранных героев), Пустынным Стражам дали негласную привилегию: воины имели право просить у любого путешественника необходимого в долгих странствиях снабжения, будь то вода, еда, одежда или женщины. Впрочем, Ардет Бэй не злоупотреблял этим правилом. Но сейчас запасы меджаев иссякли, а до ближайшего оазиса несколько дней пути. Поэтому, напав вчера вечером на след каравана, мужчина повел собратьев за ним. Плюс ко всему, потомок жрецов заподозрил неладное. Утерев со лба пот, Ардет похлопал вороного скакуна по крепкой шее и стянул с лица куфию*. - Устал, друг? - мужчина потрепал жесткую гриву животного и потянулся к фляге. - Скоро отдохнем. И да поможет нам Аллах. Меджай послушал, как плещутся на дне сосуда остатки воды и, отвинтив крышку, слегка смочил потрескавшиеся губы. Горло нещадно пересохло, но мужчина всегда перестраховывался, посему не позволил себе опустошить флягу. - Саййид!* - взволнованный вид подосланного вперед разведчика заставил Ардета нахмуриться. - Я видел караван! Предводитель ловко спрыгнул с коня и подошел к собеседнику, чувствуя легкую тревогу. - Говори. - Саййид, впереди нас идут работорговцы. - Лоонна!* - прошипел меджай и сжал рукоять сабли, покоившейся на поясе в ножнах, да так, что побелели костяшки пальцев. Ардет Бэй ненавидел работорговцев. Внебрачные дети ифритов и гиен - вот как мужчина называл их. Выродки, торгующие чужими жизнями. Предводитель, сверкая темными глазами, сделал знак собратьям, и те сразу обратились в слух. - Вечером мы дадим им бой. Пока же - готовьтесь. И старайтесь беречь силы. Продолжим путь, но неторопливо, чтобы не выдать себя раньше времени. И, забравшись обратно в седло, так и не успев передохнуть, меджай повел людей дальше. Зло должно быть наказано. Даже если это зло исходит от смертных... - Ардет, их в полтора раза больше по числу, чем нас, - едва слышно шептал Наит. - К тому же, они вооружены огнестрелом. - Да, я вижу, брат. Но у нас есть преимущество. Араб с любопытством уставился на своего предводителя. Пустынная растительность надежно скрыла две темных тени, лежащих на песке. - Во-первых, эти шакалы не знают о нашем присутствии. Во-вторых, кони дадут нам дополнительную быстроту и урон. А в-третьих... - мужчина улыбнулся, - на нашей стороне Аллах, и он защитит нас! Меджай поднялся, отряхивая черную одежду, и направился к воинам, отдать команду к наступлению. Впрочем, наездники уже были готовы, а скакуны нетерпеливо били копытами. Казалось, даже воздух стал гуще в ожидании предстоящей сечи. Яростный крик нахлынувших на врагов меджаев взрезал упоенную тишину надвигающейся ночи. Работорговцы пытались дать Пустынным Стражам отпор, однако битва была недолгой. Раздалась пара выстрелов - и песок впитал в себя свежую кровь. Ардет Бэй прошелся вдоль разбитого лагеря неприятеля, оценивая полученный урон и, заодно, проводя ревизию. Караван был весьма богат, можно пополнить запасы с лихвой, да еще и часть останется здесь. Лишь одно смущало предводителя - что делать с узниками? Меджай освободил закованных в кандалы рабов и, положив руку на сердце в знак добрых помыслов, объяснил им, что теперь их судьба зависит от них самих. - Забирайте верблюдов и часть провианта. Мы не можем вести за собой столько людей. Однако в неделе пути отсюда вы найдете поселение. Мужчина с облегчением выдохнул, увидев на лицах освобожденных благодарные улыбки. "Они должны добраться..." Но в этот момент внимание Ардета привлекла быстро удаляющаяся фигура, явно не относящаяся ни к его воинам, ни к бывшим узникам, что сразу же начали собираться в путь. Меджай сорвался за ней. Он не позволит этой твари избежать кары. Сабля предводителя уже оголилась, не до конца насытившись нечестивой кровью. Два метра, полтора... Вдруг беглец обернулся и наставил на Пустынного Стража пистолет. Ардет, не ожидавший такого маневра, споткнулся и упал лицом в песок. - Еще один шаг - и я пущу тебе пулю в лоб! - раздались на сильно ломаном арабском слова. Но не это удивило меджая. Голос был женский. Предводитель поднялся и взглянул на закутанную в бурнус* тонкую фигурку. Шайтан, как же он сразу не заметил? Сплюнув набившийся в рот песок, мужчина усмехнулся и шагнул к ней. - Глупая девчонка, ты всерьез думаешь, что сможешь поразить Пустынного Стража из этого? Та явно замялась, хотя этого не было видно под тканью, скрывающей лицо. Во тьме блестели только глаза беглянки. - Я не верю в ваши местные сказки, - длинные пальчики нервно скользнули по изгибу курка, а рука дрогнула. - Можешь и не верить. Однако ты меня не убьешь. Ардет покрыл оставшееся между ними расстояние и ухватил оружие за ствол. Девушка нажала на курок. Ничего не произошло. - Потому, что надо было снять с предохранителя, - меджай вырвал пистолет из ладоней девчонки. - Не умеешь за себя постоять, а рванулась в пустыню одна, как умалишенная. Пошли. Сильные мужские пальцы сомкнулись вокруг тонкого запястья беглянки. Предводитель, не обращая внимание на недовольные и даже грубые выкрики в свой адрес, с завидным упорством тащил свою "добычу" за собой, в лагерь. Его собратья к тому моменту готовились к ночлегу. А, если точнее, освобождали место от трупов поверженных врагов и ставили палатки. Работорговцы успели облегчить меджаям участь - ужин все еще аппетитно бурлил в канах над кострами. - Саййид, все тела свалены в кучу, - Наит вытянулся по струнке, докладывая. - Провизии нам хватит... М, а кто это с вами? Ардет перехватил заинтересованный взгляд на девушку и хмыкнул. - Глупая девчонка. - Да как ты смеешь меня так называть! - та вспыхнула и попыталась вырваться. - Пусти, пусти меня сейчас же! - Как скажешь. Мужчина подгадал момент, когда ее "порывы к свободе" стали особенно резкими и разжал руку. Теперь настал черед беглянки рухнуть и вкусить песка пустыни. Араб беззлобно рассмеялся. Но в следующий момент смех прервался и глазам предводителя предстала следующая картина: куфия, замотанная вокруг головы беглянки, слетела после неуклюжего падения, явив Ардету лик девушки. Мужчина сглотнул. Даже в неярком свете огней можно было увидеть, насколько та была красива. Причем, красива в особенном плане - его "добыча" оказалась юной девой с практически белыми волосами. Блики пламени играли на столь же белой коже, отражались в огромных глазах цвета ясного неба, скользили по точеным чертам лица. Такая жемчужина стоит целое состояние - блондинки у арабов в особом почете... Предводитель подал беглянке руку. - Вставай. Та хмуро посмотрела на мужчину но, видимо, осознав, что выбора нет, приняла помощь и опустила голову, тяжело вздыхая. Ардет же чувствовал, как собратья наблюдают за развернувшимся действом. И не только с любопытством - глаза некоторых со зверским голодом впились в хрупкую фигурку девушки. И предводитель прекрасно понимал, что творилось в их мыслях. Они жаждали ее. Жаждали женского тепла, гладкого тела, горячих губ... Меджай мягко подтолкнул блондинку к шатру, из которого она выбежала и, окинув своих воинов суровым взглядом, произнес: - Я ее спас. И вы прекрасно понимаете, что это значит. После чего, не добавив ни слова, вошел вслед за ней внутрь. - Ты, - Ардет Бэй сел на мягкий матрас, глядя на девушку. - Откуда ты? Беглянка вздрогнула и обхватила плечи руками, усаживаясь настолько далеко, насколько это было возможно в небольшом одноместном шатре. - Я из Англии. - Вот как? - меджай поднял бровь, без труда переходя на ее родной язык, чем немало удивил блондинку. - И что же тебе там не сиделось, глупая девчонка? - У меня, вообще-то, имя есть, - обиженно буркнула беглянка. - Виктория Стаффорд, из древнего дворянского рода... - Слишком длинное и неудобное имя, - мужчина махнул рукой. - Я буду звать тебя Элуа*, так приятнее. - Но... - Послушай, маленькая безумная британка, - голос предводителя понизился до шепота. - Если хочешь выбраться отсюда живой и невредимой - то научись беспрекословно слушаться моих приказов. Араб поманил Викторию пальцем и та, услышав сочувствующие нотки в его голосе, пересела ближе. - Моя страна все еще полна варварских нравов. И, по ним, тебя с удовольствием выкрадут, ибо женщина с белыми волосами - редкая драгоценность. - А ты... - англичанка покусала пухлые губы и продолжила. - Ты не хочешь наживиться на мне? - Нет, - Ардет покачал головой. - Я - воин Аллаха, меня ведет вперед священная миссия. Я искореняю подобное зло, а не сею. Поэтому я хочу помочь тебе. Направимся в Александрию. Там я посажу тебя на корабль, и ты поплывешь домой. Девушка с недоверием выслушала его слова. Однако в голове пронеслось воспоминание о том, как этот мужчина освободил узников. Боже, он ведь не врет... - Благодарю тебя... - Виктория сложила вместе трясущиеся ладошки, чувствуя, как к глазам подступили слезы. - Благодарю, саййид. - Так меня будешь называть только при моих воинах, - меджай тихо усмехнулся. - Ардет Бэй мое имя. И я - не твой господин. Но... Сделай так, чтобы об этом не узнали остальные. - Зачем? - Иначе я не смогу защитить твою честь. Понимаешь, спасенная женщина по неписанным законам принадлежит тому, кто избавил ее от напасти. То есть ты - моя. Погоди, не перебивай! - араб старался говорить мягче, он не хотел напугать эту юную красавицу. - Если же ты проявишь непокорность, то мои люди потребуют твоего наказания. Или же ты станешь их наложницей. Англичанка вздрогнула при последнем слове и прикрыла рот руками, с ужасом глядя на меджая. - Отвратительно... - Знаю. Поэтому выполняй то, что я тебе буду говорить. Да, спать будешь только в моем шатре. Мужчина разложил спальное место, подтянув поближе несколько одеял. Стянув верхние одежды, Ардет смотал их в кокон, подкладывая под голову вместо подушки. И, уже устроившись поудобнее под парой шерстяных накидок, с удивлением обнаружил, что девушка так и не двинулась с места, грустно свесив голову. - Что случилось, Элуа? - Ты... Ты ведь имеешь все права на мое тело, да? Предводитель посмотрел той в глаза. Да. И еще как имеет. Но вот только... - Я тебя не трону, глупая англичанка, - Ардет потянул блондинку за руки, успокаивающе улыбаясь. - Я - не приверженец этих обычаев. И, тем более, не насильник. - Тогда что ты делаешь? - слабо отпиралась Виктория. - Ночью в пустыне очень холодно, - меджай все-таки уложил девушку рядом и накрыл одеялами. - Я не хочу, чтобы ты замерзла. Предводитель прижал к своему горячему телу красавицу и закрыл глаза, сразу же погружаясь в глубокий сон.