Змеиное кодло

      На следующее утро, как и было оговорено, Байрон, ни свет ни заря дожидался своего товарища возле универмага. На ложном фасаде здания виднелся череп буйвола. За собой мужчина волочил один из самых крупных саквояжей, содержимым которого являлись исключительно те настойки, мази, суспензии и всё прочее, что он заранее самостоятельно готовил для продажи.       В магазин заходило много людей, как заметил доктор, однако не многие оттуда выходили. Похоже, что в этом месте было принято не только скупаться, но ещё и болтать попусту в шумных компаниях.       Ожидание Байрона скрашивала сигарета, одиноко тлеющая в его пальцах. Серый дым смешивался с едкой пылью, поднятой из-под колес мчавшихся экипажей, так что мужчина был вынужден громко откашляться и зайти за угол деревянного строения.       Стрелок явно не спешил, заставляя себя ждать довольно приличный промежуток времени. Опираясь о боковую стену здания, доктор стал недовольно постукивать своей тростью, будто бы готовясь огреть ею Кольта сразу же, как только тот появится в поле зрения. Слушать разговоры горожан было бесполезно, поскольку голоса сплетались в единый нечленораздельный шум. Не то, чтобы Байрону было любопытно о чём могут сетовать друг другу жители этого песчаного городка, но не слышать какие-то обрезки фраз, произнесённых с особенно настойчивой интонацией, было просто физически невозможно.       Тем временем виновник сего мучительного ожидания, наконец, явился. - Виноват, виноват. - Завидев готового к нападению Байрона, спешно проговорил Кольт, поднимая руки вверх. - Где ты шляешься, чёрт тебя дери? - Прошипел Байрон, но, предвещая душещипательный рассказ стрелка о том, как шляпа испортила красавчику причёску, поспешил добавить: - Впрочем, не важно. Идём.       Учёный вошел в универмаг первым. Следом за ним прошел Кольт, став у того за спиной. Сказать, что вид магазина изнутри очень сильно впечатлил иностранца – значит, ничего не сказать.       Здесь можно было найти буквально всё: полки ломились от мешков сахара, сухих специй, муки, лука, устриц, а так же пороха, каменноугольного масла и динамита. Кольта неестественно передёрнуло от вида взрывчатки, так что он незаметно отвернулся и старался не смотреть в её сторону от слова совсем.       Байрон был искренне удивлён от всего этого нагромождения разносортного товара. Он видел баночки с консервами, пакетики с кофейными зёрнами, и рядом со всем этим на продажу был выставлен свинец и целая куча коробок с патронами. Спички, керосин для лампад и фонарей, лежали прямо возле свежего мяса, бобов и сухофруктов. Отчего-то Байрону сделалось совсем дурно. Так же были и ткани, и сапоги, и готовая одежда – всего понемногу.       Удивительным открытием стал и тот факт, что в относительно скромном здании универмага смогли компактно разместить все торговые прилавки так, чтобы ещё оставалось место. Именно наличие пустующих витрин и вселяло в Байрона надежду на то, что торг удастся. Из пучины мыслей учёного вытащил внезапный оклик, обращённый в сторону его товарища. - Кольт, ты ли это! - воскликнул пожилой незнакомец, выходящий из-за витрины с фруктами. - Вот уж не думал что снова тебя увижу!       К товарищам вплотную подошёл низкий старик с густой бородой и бровями, из-под которых едва виднелись узкие глаза. "Китайский торговец?" - подумал украдкой Байрон, но с остаточными выводами покамест не спешил. - Аа, Гэйл, старый друг! Как я рад видеть Вас в добром здравии. - Весело ответил Кольт, положив свою ладонь торговцу на плечо. - Вижу, дело Ваше набрало нешуточные обороты! - Хе-хе, - прокряхтел, смеясь, старик, - а то. - Послушайте, Гэйл, я хочу познакомить Вас вот с этим человеком…       Стрелок, с напускной американской учтивостью, представил Байрона держателю универмага. Как и полагает джентльмену, ученый протянул торговцу свою руку. Гэйл пожал её. - Доктор, с микстурами это не ко мне, своих настоек мне хватит. Это вооон, - сказал торговец и указал на людей в зале, - им сплавляй. Приезжие тут приторговывают сами, символически платят за стойку и горя не знают.       Без лишних слов и разглагольствований, учёный всучил Гэйлу свой первый взнос в 5 долларов. - Аванс. - хмыкнул Байрон, сощурившись. - И немного на общее благо. - Витрина в твоём распоряжении!       Получив одобрение от держателя, Байрон, первым делом осмотрел свои "владения". Витрина, доставшаяся ему, была довольно громоздкой и широкой. Она являла собой мебельную систему из грубой стойки с дощатой столешницей и, за ней же, приставленными к стене невысокими стеллажами. К витрине намертво был привинчен старый кассовый аппарат, переживший, судя по его виду, далеко не одно ограбление. По гнутой ручке и искривлённому монетоприёмнику можно было легко догадаться, что штука эта уже не работает. - Эй, бездельник. - Шутя обратился учёный к своему товарищу. - Помочь мне не удосужишься?       Кольт безмолвно согласился помочь и, взяв любезно предоставленную Гэйлом тряпку, стал без особого энтузиазма протирать пыль с полок стеллажей. Байрон тем временем сбросил с себя тягостный зелёный плащ и облегчённо выдохнул, оставаясь в одной только рубахе и пыльно-зелёном жилете. Засучив рукава по самые плечи, мужчина принялся расставлять все свои разноцветные скляночки.       Первой закрасовалась коллекция пузырьков с едкими пилюлями. Её мужчина выставил на самое видное место. Крепко перетянутые темной лентой флаконы с кремами украшали собой полки позади торговца. Бутылочки с сиропом были надёжно закупорены и разложены из коробок. Стеклянные ампулы прятались в миниатюрных сундуках, которые на витрине отворили свои крышки в угоду любопытным глазам местных "пациентов". Наконец, саквояж, который Байрон приволок с собой, опустел. В нём остались лишь обёртки и запасные крышки, ампулы, держатели, и прочее, припасённые на случай непредвиденной ситуации.       Стукнув пару раз своей дребезжащей, словно погремушка, тростью, ученый сделал всё, чтобы завлечь всех присутствующих. - Господа, я попрошу минуту вашего внимания! - с торжеством проговорил Байрон, зацепив зевак не столько своим громким голосом, сколько акцентом, непривычным для слуха американцев. - Подходите, подходите! Лекарства на все случаи жизни!       Учёный внимательнейшим образом стал всматриваться в лица тех, кто был готов подойти. Кто-то стоял в растерянности и, сдавшись под давлением знакомых, шёл на риск и обращался к торговцу. Одним из таких и оказался первый клиент. Молодой человек, сопровождаемый возгласами друзей, смущенно подошел к прилавку Байрона. - Утро доброе! - бегло поздоровался несчастный, чтобы не выглядеть невежей перед иностранцем. - Позвольте. Я в отчаянии.       Подошедший снял с головы свой замызганный котелок и торговцу, как и всем присутствующим, представилась живописная картина - макушка незнакомца совсем лысая, без единого намёка хоть на тонкий волосок.       Порыскав среди своих флаконов, англичанин выудил небольшой деревянный лоток с лосьонами. - Ах, вот же он. Мой знаменитый “Анти-плешь”! Забираете последний, мой друг, Вам несказанно повезло.       Отчаявшийся обладатель нагого скальпа уже хотел было взять флакон в руки, но торговец грозно предупредил его: - Не так быстро. Деньги вперёд.       Не успел отойти один мужчина, как к стойке подошел другой, после другого и третий. Обслуживая одного клиента за другим, Байрон краем глаза заметил как Кольт, прикупив пару коробок с патронами, нервно перезарядил свои револьверы. Учёный лишь успел обратить внимание на то, насколько резкими и рваными были движения стрелка прежде, чем тот покинул здание универмага.       Словно поняв, что его молчаливый уход могут как-то дурно воспринять, Кольт, высунув в дверном проёме лицо, бросил напоследок в сторону своего товарища: - Скоро вернусь! Не скучай!       В этот момент к стойке с микстурами на все случаи жизни подошла миловидная дама, возраст которой принято характеризовать как “в самом соку”. Та красноречиво провела пальцами по своему лицу, покрытому некоторыми морщинами. - Дорогой, подбери-ка что-то такое, отчего я сделаюсь свежее майской розы! Хо-хо. - Кокетливо произнесла женщина, намеренно краснея. - Минутку…       Спустя мгновение в руке торговца закрасовалась круглая баночка с изображением тюльпана. - Слышали что-нибудь о тюльпанах? Уверяю, они краше всех майских роз. - Демонстрируя даме содержимое баночки, неторопливо произнёс Байрон, после чего лукаво добавил: - Как и Вы. - Ой, бросьте меня смущать! - зарделась та, косясь на мутноватую жёлтую мазь. - Из чего же это? - Глаз кабана, жало скорпиона, крокодилья хорда. Ах да, и рыбьи зубы. Для консистенции. - Беспристрастно ответил продавец, подмигивая своей клиентке. - Ну Вы и шутник!       Женщина искренне посмеялась, заплатила за мазь с тюльпаном на крышке и ушла восвояси, проверять действенность купленного ею крема. Если бы она только знала, что мужчина на самом деле не шутил.       Торги, между тем, шли изумительно. Необычное предназначение микстур только подогревало интерес ко всему представленному товару. Хотелось знать, отчего ещё у Байрона есть лекарство. От воспаления хитрости? От лени, или от косоглазия? Торговец ухитрялся сплавить микстуру каждому, иногда блефуя и прибегая к чистейшей воды манипуляциям. Но судить его за это было сложно, люди добровольно отдавали свои деньги в обмен на товар. Воровством это не являлось, а если опустить некоторые аспекты его специфической рекламной кампании, то такой заработок был более чем честным. Да и, отдавая должное доктору, нужно сказать, что его настойки действительно могли оказать заявленный эффект.       Учёный вынул из кармана отцовские медные часы и оценил время. Пора сворачиваться и идти считать добычу. Универмаг уже закрывался. Собрав остаток товара в чемодан, Байрон прибрался за своей стойкой. Кольт, со всей присущей ему праздностью, отворил дверь универмага широким жестом и подошел вплотную к своему дорогому другу. - Я нашел отличных лошадей! - Ты всё это время шастал по конюшням? - Ну. Не только. Но главное! Лошади выносливые, спустят не только в каньон, но и глубже!       За своей радостью стрелок и не заметил, как привёл за собой хвост, так что покинуть здание мужчинам в планируемое время не удалось. Дорогу к выходу им перекрыл собой крепкий усатый мужчина и главное, на что обратил внимание Байрон – золотая звезда шерифа на шляпе этого незнакомца.