Змеиное кодло

      Белль мчалась на всех парах к башне, выбрав амбар у её подножия своим временным пристанищем. Путь её тянулся с далёкого севера на юг, меж редких разгорячённых утёсов, выстроившихся врассыпную вдоль правого берега каньона.       Каньон условно делил земли на две неравные части, отделяя индустриальное баловство новоприбывших от деревенских ферм и ранчо. Объединялись они посредством плотинного моста, по которому можно было перебраться с одной стороны на другую гораздо быстрее, чем идя в обход. Плотина и созданное ею водохранилище в своё время были частью каналов водоснабжения, наряду с фермерскими водонапорными башнями, которые, к сожалению или к счастью, уже устарели. На смену им плавно пришли инновационные и куда более надёжные системы - гидростанции.        Приближаясь к плотине, Белль вдали за полмили разглядела силуэт всадника, который неспешно перебрался с левого края каньона по мосту. Седок был один, верхом на чёрной, весьма приземистой лошади.       Прерии есть прерии и пройти по степи мимо плотины, при этом оставшись незамеченной, женщине не удалось. В конце-концов она была обременена ценным грузом. Привлечённый солнечным блеском золотого протеза, незнакомец на вороной лошади начал стремительное движение в сторону повозки, словно она была его главной целью.       По правой стороне выгодно раскинулось бóльшее количество рыжих скал с плоским подъёмом. Все они имели насыпи в несколько ярусов и неравномерно вились по твёрдой почве, полной сухой растительности. Именно туда резко завернула Белль, желая затерять свой след среди горного массива.       Грабительница часто осматривалась чтобы определить, одинок ли её преследователь, или же с ним его сообщники, прячущиеся в какой-либо засаде. Думая об этом, бандитка разнервничалась, но когда всадник в зелёном плаще, почти нагнав фургон, подал голос и окликнул Белль по имени, всё встало на свои места. - Торгаш, чтоб тебя…! - ругнулась женщина, оглядываясь назад. – Не ко времени!       Держась как можно дальше от отвесного края скалы, Белль спешно петляла от своего гонителя. На крутых поворотах ужасно заносило, так что ей пришлось выбраться на равнины, избегая перспективы свалиться в глубокое ущелье.       Байрону же, в свою очередь, оказалось не выгодно нагонять бандитку посреди поля или где-то в горах. Нейтральная территория не годилась для опасной игры в шантаж, которую он задумал. Мужчина сошел с дороги и пробежался по сокрытых горных низах, стараясь держать повозку в поле собственного зрения. Профессора интересовала конечная точка, куда прибудет златорукая. К его удаче, грамотно расписанная карта и компас несколько снизили риск затеряться среди скал.       Преступница продолжала мчаться вперёд.       Гоняя так неистово по прериям, пытаясь истощить и запутать Байрона, в первую очередь Белль извела своего коня, который вернейшим образом всё это время тащил за собой тяжёлый фургон драгоценностей. У женщины не оставалось выбора, лошадь с каждой минутой сбавляла ход, рискуя рухнуть в бессилии, а бросать повозку прямо посреди пустыни было бы крайне неправильным решением.       Обозлённо оглядываясь и не находя в поле зрения своего незваного гостя, женщина резко натянула поводья и увела коня в совершенно противоположную сторону, погнав того к своей башне. Белль старалась не упускать ещё и тот вариант, что Байрон мог намеренно сойти с пути преследования чтобы втайне держать её под своим прицелом. Но ей не хотелось терять ни телегу, ни коня, поэтому она приняла решение добраться до пункта назначения. Всадник был опознан, так что в случае чего, женщина в любой момент смогла бы его пристрелить.       Наконец, последний рывок - Белль соскользнула с седла и полностью раскрыла ворота амбара. Прежде чем отпускать лошадь на свободное пастбище, женщина заставила животное завезти повозку в огромный холл, спрятав таким образом сокровищницу под крышу, подальше от посторонних глаз.       Чем ближе Байрон пробирался сквозь скалы к старой водонапорной башне, тем отчётливее становилось жужжание хвостов песчаных гадюк. Тональность этого звука нечто заглушалась ржавыми насыпями, между которыми от палящего солнца обычно прятались всякого рода рептилии.       Учёный вёл лошадь прямо на звук, но упрямая чёрная кобыла под ним отказалась подступать к источнику шума. В отличие от Байрона, её действительно отпугнул звук змеиных погремушек. Резво соскочив с седла, доктор энергично прокрался вдоль скального склона, изредка потряхивая тростью. Бóльший отклик Байрон обнаружил в одной из расщелин, накрытой крепким булыжником. Именно там поселились гремучники.       Профессор опёрся ногой о камень, намереваясь оттолкнуть его и открыть обзор на змеиное гнездо. Однако его попытка была нагло пресечена подошедшей Белль.       Женщина уведомила доктора о своём присутствии звонким щелчком переключателя питания шокерного аккумулятора, обеспечившего поток напряжения к медным контактам ствола. Ружьё, заискрив, зашипело, отчего Байрон медленно обернулся. - Ты пересмотрел приоритеты и сделал выбор в мою пользу, не так ли? - Увы, нет. Как видишь, гнездо я уже отыскал, так что мне незачем принимать твоё предложение. - Невозмутимо отмахнулся мужчина, пытаясь хитрить. - Ты забываешься по чьему следу сюда попал! Не будь моя лошадь мне слишком дорога - едва ли я дала бы тебе наводку на это место. - Рано или поздно я сам бы его нашёл. - Твоя вездесущесть не даёт мне повода усомниться в этом. - Съязвила женщина, устало оглядевшись и кивнув Байрону на амбар. - Пойдём, обсудим всё как следует.       Профессор молча согласился. Переступив порог добротного фермерского строения и внимательно рассмотрев его интерьер, Байрон произнёс: - Ты здесь неплохо обжилась. Не страшно лишиться такого места? - Набиваешь себе цену? Думаешь, я стану платить тебе за молчание? - сощурившись, озвучила свои предположения вопросом Белль. - Даже в мыс-с-слях не было. – Слабо улыбнувшись, протянул доктор, случайно выдав своё лукавство шипящей буквой «с». – Я не настолько выжил из ума чтобы закладывать маршалу свою золотую жилу.       Усевшись за широким столом, Байрон, опираясь на свою трость локтём, пристально наблюдал за тем, как Белль по-хозяйски подошла к балочному стеллажу с рухлядью и взяла с полки две мутные стеклянные рюмки и закупоренную бутылку. Выставив всё это перед учёным, женщина удовлетворила его безмолвное любопытство лишь одним словом: - Текила.       Наспех бандитка небрежно плеснула выпивку сначала себе, затем Байрону, щедро обдав его одежду еле заметными брызгами. - Выпей со мной за компанию. - Простодушно попросила Белль, кивнув мужчине на его шот текилы. - Я не стану это пить. - Резко отказался доктор, скрестив руки на груди. - Не станешь? Ну и чёрт с тобой, мне больше достанется. - С безразличием ответила женщина, после чего взяла предлагаемую Байрону рюмку и осушила алкогольное содержимое залпом.       Затем, после паузы, она неспешно добавила: - Слушай, я не собираюсь с тобой возиться. Условия сделки просты: ты помогаешь мне заставить Кольта проститься с честью, а я за это плачу ядом гремучников. Наперёд скажу, что лишать жизни нам никого не придётся, можешь не беспокоиться. - Ты предлагаешь мне предать доверие Кольта. Знаешь ли ты истинную цену этому? - Не усложняй. Покамест я прошу тебя не о предательстве, а о посредничестве. Твоя задача отчитываться о его состоянии и планах, только и всего.       Нервно откинувшись на спинку стула доктор заявил: - Это одно и то же. Я на стороне твоих оппонентов, не забывай об этом.       Равнодушно пожав плечом, Белль выпила свой шот текилы и, снизив тон собственного голоса, заговорила: - Ты печёшься о Кольте и боишься предать его доверие, так? А он достаточно хорошо поступил с тобой, втянув во всё это? Разве это, с его стороны, не считается предательством доверия? Не думаю, что ты согласился бы ехать сюда после того, как Кольт поведал бы тебе о своих связях.       Байрон обдумывал её слова, удручённо опёршись о край стола. В какой-то степени она была права, но Байрон никогда не расценивал поступки своего непутёвого товарища как предательство. - Да, Кольт наделал много глупостей. Он врал мне, без конца оправдываясь. - Начал Байрон, подняв на женщину свой решительный взгляд. - Утаивал эпизоды своей биографии и молчал, не решаясь рассказать всю правду. Но он не виновен в том, что вместо человека совести, из него пытались взрастить лжеца, убийцу и грабителя. Я согласился ему помочь решить все проблемы, которые он после себя оставил здесь. Если посмею встать на твою сторону, докладывая обо всём честно, я разрушу его душу. Впрочем, именно этого, я полагаю, ты и добиваешься.       Белль была явно не в восторге от такого ответа и непривычно для себя затихла, думая о том, как бы возразить. Но с другой стороны, учитывая наслышанность о крепкой дружбе своего пасынка и профессора, другого она и не ожидала. Байрон прибыл к ней, чтобы защитить друга. Всё шло по плану. - Что меня ждёт в том случае, если я откажусь оказывать помощь в твоём глупом алчном мщении? - Вкрадчиво поинтересовался доктор, отвлекая бандитку от пучины её мыслей. - Сгниёшь в змеином кодле как жалкий геккон.       Байрон, для пущей убедительности своих последующих слов, резко выставил перед женщиной своё оружие, готовясь выпустить дротик ей в шею: - Тем не менее, я хочу дать согласие на эту сделку вместо того, чтобы просто убить тебя. Однако теперь моя очередь диктовать условия, Белль. Ты предоставляешь мне доступ к гнезду прямо сейчас, иначе я и думать не буду о своём посредничестве между тобой и Кольтом, а сразу стану искать способ довести твоё дело до виселицы!       Смело посмотрев на блестящую иглу в тёмной бездне инъекторного дула, Белль самоуверенно ответила: - Два слова и ты станешь плясать под мою дудку, если тебе дорога твоя жизнь. - Удиви меня. - Слабо рассмеявшись, попросил Байрон, заведомо ожидая два грозных, но совершенно бесполезных слова.       Преступница, выдерживая интригующую паузу, медленно растянула следующие слова: - "Гнездо гадюки".       Профессор всеми силами пытался не выдать свою взволнованную реакцию на слова женщины. Улыбка больше не растягивала его уста, а выражение лица сделалось неестественно напряжённым. Байрон закрыл дуло набалдашником и опустил трость. Пользуясь его замешательством, Белль добавила: - Разыгрывать защитника и святую невинность ты будешь в спектакле перед ряжеными паяцами из окружения Гавса. Со мной тебе следовало бы быть тем, кем ты есть на самом деле. Держу пари, твои закадычные друзья из Шерифской ничего не знают о том, что ты творил во время родео. А что, если пташка им обо всём донесёт?       Сжав рукоять трости в руках от осознания того, что кто-то посторонний всё же осведомлён о его делах на родео, Байрон в свою защиту возразил: - Они ей не поверят. - Потому что ты строил из себя святошу, хитрец. - Ответила женщина, махнув рукой. - Гнездо сегодня в твоём распоряжении. Но не потому, что ты посмел угрожать мне виселицей. Я хочу наградить тебя званием своего должника.       Цыкнув с неким недовольством, учёный с резкой яростью встал со стула, намереваясь покинуть амбар и добраться до кодла как можно скорее. - Стоять! - приказала Белль тоном, который просто не позволил Байрону ослушаться; он натянуто выпрямился, обращая всё своё внимание на бандитку. - Я требую от тебя залог. - Что? Залог? - приподняв бровь, переспросил профессор. - Мне нужна гарантия, док.       Доктор бегло обшарил карманы своего жилета и дёрнул блестящую цепочку. - Вот. - Кратко выговорил Байрон, указывая на фамильные часы в своей ладони. - Хм, полезная вещица. - Одобрительно кивнула Белль, молниеносно выхватив ценную побрякушку из рук мужчины.       Байрон вышел. Белль пошла за ним, внимательнейшим образом рассматривая вензеля и гравировки на крышке часов, оставленных ей под залог. Очень жаль, что они оказались медными, а не золотыми.