Змеиное кодло

      На следующий день Байрон проснулся в лихорадке. Всё утро он провозился с травяными настойками, которыми привык отпаивать себя всякий раз, когда нездоровилось. Укутанный в грубое покрывало и изнывающий от боли в ногах, профессор нетерпеливо ожидал, пока выпитые им жгучие имбирные пилюли начнут действовать. «Только бы не обострение!» - судорожно думал мужчина, кипятя в ложке над горелкой каплю мёда с щепоткой горчичных зёрен. Жар постепенно спадал.       Спустя несколько часов прекратились и мышечные спазмы, вызванные лихорадкой, так что Байрон смог полноценно прийти в себя. Обошлось без обострения.       Полностью оправившись от внезапного недуга, учёный разместился за секретером, подготовил пузырёк зелёных чернил и развернул перед собой карту, которую добыл у картографа денёк назад.       Пусть Байрон и сказал Белль что закладывать маршалу ничего не станет, эта его "золотая жила" могла стать поперёк горла. Чтобы обезопасить самого себя, профессор должен был быть максимально честным с правосудием. "Ничего личного, Белль." - мысленно подытожил доктор, отмечая на карте место их встречи. Собранный в пробирку образец яда мужчина решил прихватить с собой как доказательство того, что бандитка выполнила свою часть сделки первая, как и договаривались.       Перед сдачей отчёта доктор был вынужден в очередной раз подойти к посту консьержа чтобы узнать время. Половина первого. Оставшийся до назначенного времени час профессор предпочёл скоротать в гостиничной харчевне над тарелкой говяжьей похлёбки.       Когда Байрон переступил порог офиса шерифа, его уже встречала Банда Бедствия и Маршал, собственной персоной. - Сделка заключена. - Объявил профессор, раскрывая перед четырьмя парами заинтересованных глаз карту со всеми отметками.       Представители правосудия стали у круглого стола, осматривая карту. - Белль остановилась вот здесь, на территории заброшенной фермы. – Сказал доктор, указав на карте место за скальным массивом и выставив на отметке сосуд с ядом. – Первая проба ею любезно предоставлена. - Теперь тебе придётся ходить у неё в должниках, не так ли? - сощурившись, недовольно заметил Гавс. - Ох и скверная была затея заставить её платить по счетам первой. - Иного выхода мы не видели. - Вмешался Ворон. - Так у нас больший шанс контролировать её. - Ты, Байрон, поменьше действуй в этом деле в одиночку. - Строго предупредил Гавс, бросив взгляд своего не скрытого за повязкой глаза в сторону профессора. - Мой долг как маршала - обеспечить безопасность каждого, кто прибыл в Старруэйст с благими намерениями. Если тебе нужна будет помощь, то обращайся сразу же! - Как скажете, маршал. - Бегло кивнул учёный.       Затем шериф, достав карманную лупу чтобы поближе рассмотреть условные обозначения местности на представленной карте, перевёл разговор: - Что там есть? Я смотрю, это далековато, за мостом и вглубь на…на север. - Мой главный ориентир - старая водонапорная башня. - Постой-ка. Если я не ошибаюсь, - продолжил Гавс, - там было с дюжину таких башен, пока водные каналы не перекрыли. За массивом кто-то нашел рудники и решил строить ранчо. Но всё высохло к чертям и оттуда смылись. Хм… - Там есть любопытные отшибы, которыми вполне можно воспользоваться как пристанищем. - Высказал свою догадку Ворон, оперев ладонь о круглую столешницу. - И она так просто позволила узнать об этом месте? - Недоверчиво воскликнула Лола. - Темнишь ты, доктор! А вы что, ему верите?       Байрон решил ответить женщине на её неуместное замечание: - Не стоит пытаться уличить меня во лжи, дорогая Лола, в то время пока я рискую своей жизнью на ваше благо. - Прошу помнить о том, - скрещивая руки на груди и выпрямляя спину, воскликнул Гавс, обращаясь ко всем присутствующим, - что живца съедают в первую очередь, так что лгать ему не выгодно. - Не велика потеря будет. - Хитро проворковала Лола, одарив профессора пренебрежительным взглядом. - Найдём другого.       Учёный поймал её взгляд и с той же пренебрежительностью спросил у неё следующее: - Отчего же ты до меня не нашла им другого, м? - До тебя она сама хотела стать живцом. - Пожав плечом, сказал Поко. - Но её чув… - Заткнись! - завопила женщина, злобно дёрнув музыканта за ворот накидки.       Приподняв руки ладонями к Лоле, молодой человек с гитарой пожалел о том, что чуть было не раскрыл чужаку тайну стоящей перед ним женщины. - Не перебивай его! - заступился за Поко Байрон, выставляя руку перед Лолой. - Пусть он договорит. - Нет!       Разозлившись, маршал резко вспылил: - Хватит! Здесь вам не место для поминок прошлого! - Прости, Лола. - Виновато извинился музыкант, расстроенно отводя взгляд. - Всё… в порядке. - Выдохнула в ответ женщина и притихла, нервно потирая своё предплечье.       Поко, ощущая ужасный стыд за свои слова подошёл к Лоле и чуть приобнял ту за плечо, тихонько уверяя её в том, что такая глупость с его стороны больше не повторится.       Раздраженно цыкнув, Байрон собрал свою карту и внезапно обратился к Гавсу: - Вверять Вам эту карту я пока не стану, поймите меня правильно. Мой первый эксперимент с ядом успехом не увенчался, так что мне придётся регулярно проведывать гнездо и изымать пробы. Не хочу затеряться в горах, Сами понимаете. И вот ещё что… одно поспешное действие и след Белль с той башни простынет. Она всё время одна, легка на подъём, имейте это в виду. - Одна? При ней нет её громилы? - вопросил Поко. - Я встречался с ней трижды, она всё время была одна. Никаких партнёров, никакой свиты, только она и её лошадь. - К сожалению, это не повод расслабляться. Её лакеи не постыдятся нападать со спины, выползая из засады. - Выдохнул Гавс, обречённо добавив: - Сколько раз мы наступали на эти грабли. - Держи перед нами отчётность, Байрон. - Вставил своё последнее слово Ворон. - После каждой встречи с Белль или её приближёнными. Присматривай за ними.       Закатив глаза от таких слов, доктор скрестил руки на груди и на смиренном выдохе выдал: - И на что я только соглашаюсь... - У тебя всегда есть выбор. - Бросил Ворон. - Ты можешь уехать туда, откуда прибыл, никто насильно тебя здесь задерживать не станет. - Меня держат здесь работа и залог. Без лекарства и фамильных часов, которые я заложил Белль как гарантию на выполнение своей части сделки, домой я не вернусь. Так что нечего говорить мне о выборе. - Что ж, тогда поменьше брюзжи. - В той же манере ответил предводитель Банды Бедствия.       Пришла пора прощаться. - Ещё свидимся. Всего хорошего. - С напускной учтивостью проговорил Байрон, покинув офис шерифа.       Оказавшись в гостиничных покоях вновь, Байрон оглядел нагромождение своих дорожных чемоданов, сложенных в беспорядке где-то в углу. Прежде чем планировать какую-либо работу с привезённой им аппаратурой, мужчине было важно убедиться в отсутствии сколов, трещин или любых других повреждений на ней.       Необходимый перегонный аппарат и все его компоненты были разделены на два саквояжа. В одном из них стеклянные тары, трубки, мензурки и прочие тонкостенные сосуды хранились в шёлковом, набитом ватой, поддоне; перевязанные остатками плотных бинтов, склянки между собой стукались мягко, без риска разбиться друг о дружку. Во втором же саквояже были сложены железные штативы, держатели, горелки и их содержимое - сухие горючие вещества, спирт и густое масло. Повредить толстую арматуру при путешествии десятью извилистыми дорогами было довольно таки не просто, чего не скажешь о хрупком стекле.       Профессор расселся на полу, раскрыв первый из двух чемоданов. Осматривая колбу за колбой, учёный удовлетворённо заключил, что всё осталось в целостности и сохранности.       Несмотря на глубокий вечер, Байрон принял решение выезжать к гнезду и, как бы ему не было противно от этой мысли, разбивать свою полевую лабораторию у Белль в амбаре, захочет она того или нет. Другого выхода доктор, к сожалению, не видел - дело с лекарством уже не терпело отлагательств.       Приставив к двери два чемодана с аппаратом, Байрон принялся комплектовать широкую сумку всеми необходимыми ему инструментами. Туда вместился тёмный ящичек с расходным материалом для создания дротиков и отдельные резервуары с ядовитым наполнением; гнутые щипцы трёх разных форм, униформа, клеёнка для подложки, защитные перчатки и многое другое.       Саквояжи мужчина привязал к седлу четырьмя ремешками. Вес был, к сожалению, распределён не поровну - чемодан со штативами был несколько тяжелее. Сумку же пришлось накидывать сверху, сдвигая её чуть в сторону. Кобыла, на которую всё это водрузили, на удивление стойко выдержала нагрузку благодаря своей приземистой фигуре.       Байрон подъехал к наблюдательному посту возле банка. Там, уставший после тщательного обхода государственного сооружения, Кольт позволил себе рассесться в деревянном кресле, отставить трость и прикрыть глаза на некоторое время. Учёный ненамеренно потревожил дремлющего стрелка звенящим лязгом своих стремян. Завладев вниманием дозорного, профессор неторопливо сказал: - Я за следующей дозой. Есть ли что-то, что ты хотел бы передать своей мачехе? Сделка с ней обязывает меня быть посредником между вами.       Кольт напряженно замялся и резко сменил выражение лица на крайне удивлённое. - Ты серьёзно? Ну…, эм. Передай пока ей от меня «Привет». – Нервно просмеялся в ответ ганфайтер, глупо пожимая плечами. – Боюсь, я не смогу передать через тебя всё, о чём хотел бы потолковать с ней лично. - Так поезжай со мной. – Без задней мысли предложил доктор. - Нет, дружище. Я к этому ещё не готов. Да и… нога что-то разболелась. К слову, почему ты так поздно отбываешь к ней? – спросил Кольт, выпрямившись в кресле. - В первую очередь я еду не к ней, а к гнезду. – Уточнил Байрон. – Ночью гремучники менее активны, это позволит мне собрать больше материала, чем с первой пробы. - Вот как. – Кивнул ганфайтер. – Ну, будь осторожен!       Кивком приняв рекомендацию Кольта, Байрон двинул в далёкий путь.       В путь к Белль.