Змеиное кодло

      Наконец, златорукая отдала себе отчёт в том, что передача опия доктору это далеко не главная её задача. - Умеешь же ты пудрить людям мозги. - Недовольно выдала Белль, поднимаясь с насиженного места. - У меня на сегодня были другие планы, а я на тебя отвлеклась, торгаш. - Тогда, полагаю, мне следует игнорировать твои обращения. - Фыркнул Байрон уходящей женщине вслед.       Преступница вышла за порог, прошлась к привязанным лошадям и двинула от них по южной части, пока не скрылась среди близлежащих утёсов.       В тени широкой скалы прятался парниша в цветастом сомбреро, наблюдавший за активностью вокруг. Плечом он опёрся о высокие стенки лысого фургона и со скучающим видом окинул взглядом подошедшую Белль. - Седлай коня и гони повозку к воротам. - Приказала глава группировки, обращаясь к своему приспешнику. - Доктор снова прибыл сюда один.       Щедрая оплата услуг Эдгара предполагала его безоговорочное подчинение, так что малец вскарабкался в седло и по приказу главы покатил скрипучую повозку ближе к амбару.       Телега, приставленная к пятнистому рысаку, была уже налегке. Её борт порядком опустел, там осталось лишь всякого рода оружие, капканы, деревянный поддон с пятью закупоренными бутылками без этикеток и перевозимая дощатая столешница. Идя на поводу у своей маленькой прихоти обустроить снаружи амбара местечко для посиделок с Тарой над её картами, Белль решила довезти дополнительную столешницу и поставить её на уже имеющиеся бочки. Пусть бандиты здесь долго не задержатся, однако отказывать себе в личном комфорте никто не собирался, особенно златорукая.       Шедшая пешим ходом вслед за повозкой Белль частенько озиралась, подмечая смену погоды. Небо над утёсами затянулось непроглядными облаками, гонимыми циклоном с востока. В слабой буре пыль поднялась такая, что женщине всё же пришлось прищуриться и прикрыть нос платком. Ветер с каждым мгновением становился всё безжалостнее.       Лысый фургон, дребезжа дряблыми колёсами, остановился у амбара. - Я отнесу это, а потом переставлю пустые бочки под окно. Позаботься о столешнице. - Распорядилась Эдгаром Золотая Рука, дёрнув на себя деревянный поддон с алкоголем.       Белль не стала переносить бутылки вместе с тяжелым поддоном, так что взяла по две в обе руки, а одну сжала в локте, прижав ту к груди. Позвякивая стеклом в руках, та вошла в амбар и припрятала своё излюбленное пойло. Беглым взором женщина окинула занятие Байрона - мужчина уместил на одном из стульев свою пробитую зубьями капкана сумку и принялся выкладывать на стол всё её содержимое, беспросветно захламляя широкую столешницу своей униформой, смятыми картонными коробками и потёртыми футлярами.       Затем, как и обещалась, бандитка перетащила под окно две увесистые бочки. Они были старыми и дырявыми, однако это совсем не помешало им стать надёжными ножками для будущего стола. Эдгар водрузил столешницу на бочковую опору и принялся протирать дощатую поверхность от дорожной пыли.       Тяжелые ворота амбара, подпёртые скальными булыжниками, покачивались и скрипели от ветра, пока Белль шныряла взад-вперёд. Преступница приставила к новому столу два стула и улыбнулась, когда увидела, как с головы Эдгара, ошивавшегося рядышком, сорвалось сомбреро. Описав в воздухе плавный пируэт, оно приземлилось на сухую траву в десяти ярдах от сапог своего владельца. - Догоняй скорее! - шутливо крикнула своему прихвостню Белль, перед тем как усесться переводить дух.       Сощурившись от пыльного потока, рыжим туманом накрывшего окрестности, парниша увязался следом за своей улетевшей шляпой.       Раздавшийся далее возглас подростка, казалось, своей силой всполошил всё вокруг.       Привлечённая громким вопящим криком, Белль стала свидетелем довольно нелепой картины: так и не подняв с земли своего сомбреро, Эдгар начал резко пятиться назад; ноги его подкосились и он рухнул на одно колено, однако быстро спохватившись, парниша поднялся и отбежал прочь. Женщина заметно напряглась, встав и сделав шаг навстречу бегущему к ней приспешнику.       Парень в пыльном пончо левой рукой сжимал запястье своей другой ладони, с которой тонкой струйкой стекала кровь, смешанная со жгучим ядом. На его лице читалась неподдельная паника. -...Белль! - на выдохе протянул подбежавший к своей нанимательнице Эдгар и протянул ей раненую руку. - Да как ты…!? - недоуменно вопросила Белль, рассмотрев протянутую конечность. - Как можно было!?       На тыльной стороне ладони пострадавшего отчётливо виднелись две точки. Кожа вокруг них посинела и начала разбухать. Преступница поняла, что это ничто иное, как змеиный укус. - Сядь смирно и положи руку на стол! Не смей двигать ею! - Приказала женщина, шаря свой пояс в поисках ножен. - Вот чёрт, кинжалы в повозке!       Далёкий от суеты Байрон, тем временем наполнил остатками виски свой стакан и уже поднёс его к губам, как вдруг услышал возню за воротами и оклик Белль.       Прежде чем бежать за кинжалом, златорукая, не переступая порога, обратилась к Байрону: - Торгаш!       Так и не сделав желанного глотка, учёный нехотя перевёл внимание на преступницу. - Ты уже всё здесь изучил? - О чём ты? Вообще-то, я не соб… - Ищи там уксус и порох, сейчас же! Гадюка сцапала мою тень. - Распорядилась женщина, указала учёному направление для поисков и убежала к повозке.       Байрон, не без жуткой байки Поко, догадался к какой процедуре начала готовиться Белль. Мужчина проигнорировал приказ и неторопливо раскрыл сундучок своей чёрной аптечки, проверив в ней целостность шприца и кучки ампул с экспериментальными образцами антидота.       Профессор вышел из амбара и заинтриговано огляделся в поисках потерпевшего. Расплывшийся у импровизированного стола под окном, Эдгар уже был готов проститься с разумом. Он опёрся о спинку стула и запрокинул голову назад, едва не задыхаясь. Каждый брошенный им взгляд на собственную конечность сопровождался приступом тошноты и головокружением.       Байрон подполз к нему своим хромым неспешным шагом. Последующие вопросы учёный вознамерился задавать отнюдь не с благими намерениями. - Как тебя зовут? - обратился к пострадавшему доктор, внимательно рассматривая несчастного.       Парниша буркнул что-то невнятное. Пряча нос и рот за своим красным шарфом, он бросил в сторону доктора опасливый взгляд, прежде чем отвернуть от него голову. - Оставь его в покое! - воскликнула вернувшаяся Белль, рьяно пихнув Байрона в плечо и пригрозив тому остриём кинжала. - Ты мне порох с уксусом нашёл?! - У меня есть кое-что получше пороха и уксуса. - Медленным испытывающим тоном протянул доктор, а после паузы добавил: - Противоядие, например.       Преступница не вникла в сказанное. Она была резко настроена против, ведь кто знает, чего потребует эта ходячая рептилия за своё, так называемое, "противоядие". В последнюю очередь женщине сейчас хотелось играть с профессором в игры. - Неси уксус и порох! - тяжело выдохнула Белль. - Мы справимся и без твоего противоядия. - Нет, не справитесь. - С уверенностью сообщил Байрон. - От моего противоядия всяко будет больше проку, чем от этого вашего средневекового душегубства, после которого мало кто выживает.       Женщина взглянула сначала на кинжал в своей руке, а затем на Байрона. Её съедали сомнения на счёт противоядия. Однако способ с порохом и уксусом ей был знаком так же хорошо, как и печальные последствия от его использования. - Для чего тебе это нужно? - сквозь зубы процедила в ответ Белль. - Во-перв... - начал объясняться мужчина, но не закончил, ведь на кону стояла чужая жизнь. - Д-да сделайт-те уже хоть что-нибудь! - заикаясь, вскричал Эдгар, сжимая трясущиеся колени и пытаясь сохранить сознание.       Прежде чем вставить своё напутственное слово, Белль опустила кинжал в ножны и прикрепила их к поясу, припрятав оружие за накидкой. - За его целостность ты будешь отвечать своей головой, доктор. - Прошипела женщина, резко дёрнув правым плечом. - Этот малец нужен мне живым.       Приняв ответ Белль за согласие, учёный быстро расставил на столе содержимое своей аптечки, вытащил ампулы с антидотом и бордовый футляр. Мужчина зажёг горелку из медицинского комплекта, прогрел над ней иглу стального многоразового шприца. Затем он вскрыл ампулу и тремя кубами её содержимого заправил резервуар своего инструмента для инъекций. Байрон засучил Эдгару рукав и приблизительно оценил диаметр припухлости. Действовать нужно было чётко и быстро. - Я не хочу умирать. - Пыхтел, потея, парниша, сжав челюсти от пульсирующей боли, расползающейся по всей руке перед её частичным онемением. - Не хочу! Пожалуйста… - Перестань ныть! - нервно выдала Белль, напряжённо наблюдая за тем, как доктор вводит Эдгару антидот прямо в тонкую жилку над следом укуса. - Я тысячу раз тебе говорила быть осторожным. Здесь целое гнездо этих ядовитых тварей! Как ты мог не услышать погремушку? - Он-на не п-п-предупреждала! Набросилась с-сразу. - Сквозь сцепленные челюсти тараторил Эдгар.       Наложив на место введения сыворотки марлевую повязку, доктор принялся массировать отёкшую руку пострадавшего, чтобы быстрее разогнать противоядие по венам. - Как тебя зовут? - снова поинтересовался Байрон, оканчивая столь болезненную процедуру.       Эдгар не был уверен в том, может ли он называть доктору своё имя. Глянув на лицо Белль, которая слабо кивнула ему головой, парнишка тихо буркнул: - Эдгар. - Эдгар, тебе придётся сейчас проковылять к амбару и лечь там. - Предупредил доктор, одной рукой опёршись на трость а другой потянув Эдгара за локоть.       Обладательница золотого протеза молчаливо сделала шаг к столу и медленно опустилась на стул, пока хромой профессор помогал её прихвостню добраться до мешков с песком. Чувствуя зуд и мерзкое покалывание в правом плече, женщина сделала глубокий вдох, напрягла правую лопатку и отвернула голову, стараясь не думать о своих ощущениях. Несчастная сильно разнервничалась, но всеми силами пыталась не подавать виду.       Время близилось к третьему часу. Байрон начал сборы к отбытию - голод и усталость звали его обратно в город. Неся на предплечье свои плащ и шляпу, профессор вышел, попутно достав табачные сигары. - Как он? - бегло поинтересовалась женщина, глядя как доктор укладывает на столе свой головной убор и присаживается на соседний стул, подпираясь при этом тростью. - В сознании, но руки́ не чувствует. Очень надеюсь, что это временно. - Ответил учёный, пытаясь зажечь сигарету; дикий песчаный ветер то и дело тушил пламя спички. - Ну и зачем ты вмешался? - Грубым тоном спросила Белль. - Решил себе здесь должников подыскать? Эдгар будет обязан тебе собственной жизнью, если твоё противоядие сработает.       Защитив зажжёную спичку от ветра ладонями, Байрон наконец прикурил сигару и после первой затяжки саркастично отметил: - Интересно, чем мне может быть полезен подросток, взращённый такими как ты? - О, ты его недооцениваешь. Такого засранца как он жизненно необходимо держать подле себя. - Говоря откровенно, Белль, мне понадобилась подопытная кр-рыса и твой воришка оказался как раз кстати. - Беззастенчиво обозначил Байрон, смахнув пепел в сторону. - Не буду же я испытывать экспериментальные образцы на себе. Повода проверить их действенность у меня не было - в наших широтах гремучники не водятся, а вывести универсальное противоядие невозможно. Говорить о спасении жизни и должниках ещё очень рано. Если чувствительность не вернётся, то Эдгару придётся разделить с тобой удел однорукого.       Белль нахмурилась и буркнула: - Бремя это, а не удел.       Байрон же, задумчиво поглаживая бороду, продолжил: - Однако, он ещё молод. Даже если антидот убьет яд лишь отчасти, в остальном можно будет уповать на его иммунитет. В любом случае, я могу гарантировать восьмидесятипроцентный успех этого противоядия, иначе я с собой его бы и не брал. Сноровка сноровкой, но, честно говоря, я тоже могу стать жертвой нападения гремучников. - Вот как. Что ж, если он выживет, то, выходит, ты куда полезнее, чем кажешься на первый взгляд. - Сощурившись, произнесла Белль, отведя дрожащее правое плечо чуть назад. - У меня есть к тебе ещё одно предложение. Я готова оплачивать твои услуги доктора втрое дороже, чем те гнутые полцента, которыми обеспечивают тебя лавки Гэйла и Гриффа вместе взятые.       Удивлённо вскинув бровью, Байрон слащаво выдал: - Позволь спросить, о Гриффе тебе откуда известно? - Связи. - Улыбнулась Белль. - Ах, связи. - Повторил профессор, судорожно вспоминая, кто был свидетелем его путешествия к Гриффу. "Гэйл..нет. Кольт точно нет. Раз…" - мысленно перебрал имена тот, пока не воскликнул: - Развозчик! Почтовый развозчик тоже твой прихвостень? Брок? - Не совсем. - Отрицала Белль. - Вернее, совсем нет. Это не от него я узнала, что ты решил связаться с кассовым аппаратом. - От кого же тогда? - спокойно спросил учёный, в последний момент дав Белль возможность не отвечать на этот вопрос. - Вот что. Ответь мне лучше, хоть куда-нибудь я могу здесь податься так, чтобы ты об этом не узнала? - Я держу тебя под своим прицелом, чтобы ты вдруг не решил по-тихому слинять отсюда. - Тебе не хватило моего залога? - Часы вещь, конечно, ценная, но без неё прожить можно. - Но не без лекарства. - Мрачно подытожил профессор, нахмурив брови. - К сожалению, я отсюда не сбегу, можешь на этот счёт не сомневаться.       Златорукая открыла рот, чтобы вновь о чём-то поинтересоваться, однако доктор её перебил. - Всё, хватит. - Резко произнёс Байрон, выбросил тлеющий окурок и втоптал его в песок своим сапожным каблуком. - Мне пора. -...Свой хлам с того стола убрать не хочешь? - Не хочу. - Ответил учёный; встав из-за стола тот надел плащ и шляпу. - Пусть стоит. Завтра я вернусь сюда снова. - Подумай над моим предложением. - Я уже успел как следует его обдумать. - И что скажешь? - Мне совершенно не нужны твои корыстные подачки, какими бы щедрыми и заманчивыми они не казались. Ничего личного, Белль. Становиться исполнителем твоих прихотей я не намерен ни за какие деньги, так и знай. - Бросил доктор, прежде чем раскланяться. - Между тем, смею хранить надежду на то, что завтра мы с тобой не свидимся. - Наивный. - Цыкнула Белль. - Я буду ждать тебя.       Байрон, недовольно закатив глаза, ушёл, не удосужившись даже обернуться на прощание. Он отвязал свою кобылу, с трудом забрался в седло, поправил лямки и умчался, оставляя женщину один на один со своими тягостными мыслями.