Змеиное кодло

      Близ первого часа пополуночи над ранчо сгустились чёрные тучи. Вечерний ветер, вихрями вздымавший песок высоко над сухой почвой, был обыденностью, однако этой ночью он отличился особой настойчивостью.       Прикрытые ворота амбара резко распахнулись настежь. Деревянные створки затрещали, создав впечатление, что они вот-вот сорвутся с петель, а пламя четырёх фонарей заплясало, грозясь погаснуть. Покамест Эдгар был увлечён своим десятым сном, Белль и Рико, коротавшие время в бездельных разговорах, повздрагивали и напряжённо воззрились на вход, чуть было не схватив оружие. Им потребовалось несколько секунд чтобы понять, что угроза исходила от стихии, а не чужого вторжения. - Вот Дьявол, напугал. - Выдохнул Рикошет и прошёлся к подрагивавшим на ветру воротам. - Что-то в последнее время бури участились. - Между делом заметила Белль, глядя на то, с какой силой Рикошету пришлось стянуть створки ворот и дёрнуть внутреннюю щеколду хлипкого замка.       Убеждаясь в том, что вход закрыт, одноглазый слегка потолкал ворота и тут же сделал вывод: - Ещё один такой порыв и ворота не выдержат. - Не удивительно. Эта рухлядь уже много лет стоит здесь заброшенная. - Со вздохом отмахнулась Белль. - Чего ещё можно было ожидать.       Рико отошёл от ворот и снова занял своё место у крытых бочек. Женщина сразу же перевела разговор с ним на ту тему, с которой их сбил нарушивший покой ветер. - ...Все семь лет я смела хранить надежду на то, что Кольт уже никогда сюда не вернётся. - Призналась преступница. - И тем не менее, он здесь. - Снова травит мне душу. - Прошипела Белль в ответ. - Увы, пока что я не располагаю достаточной информацией о нём для того, чтобы перейти к действиям. Однако это не мешает мне дать ему время закрепиться здесь. Чем крепче станут его связи, тем серьёзнее пострадает его репутация. - Так а что до его дружка? Со своей ролью док справляется очень плохо, полагаю, раз ты всё время ловишь его на вранье. - Правильно полагаешь. - Недовольно нахмурившись, подтвердила Белль и раздражённо добавила: - Возня с этой рептилией приносит мне мало удовольствия. Ещё раз я поведусь на его лживое сведение и о его "Гнезде гадюки" будет судачить весь фронтир! - Но ты подле себя его хорошо устроила, согласись. Какое у него жалование? - Тридцать два за раз. - Ха! Как он на такое вообще согласился? - искренне удивился Рико. - Не знаю. - Пожала правым плечом женщина и чуть призадумалась. - Видимо...что-то человеческое в нём всё таки осталось.       Завершив разговор и звякнув медной цепочкой, преступница достала профессорские часы. Без полутрети двенадцать. - Нам пора. - Обратилась к своему некогда собеседнику златорукая и кивнула тому на спящего Эдгара. - Пни его. Оставим ему динамит на попечение.       Одноглазый не стал даже наклоняться к подростку. Он несколько раз слегка пнул мальца в спину носком своего ботинка, пока тот не издал протяжное мычание. - Во снах нет правды. Подъём! Тебя здесь за главного оставляют. - Только и услышала восклицание Рикошета Белль, прежде чем отворила ворота и прошлась во двор.       Дышать снаружи строения оказалось очень тяжело. Вышедшая из амбара преступница резко закашлялась от летящей пыли едва не до тошноты, сразу же прикрыв лицо платком. По её примеру последовал и Рико. Поглощённые песочной дымкой, преступники взяли с собой по фонарю и двинулись на скакунах в путь.       На территорию клуба Золотая Рука и её компаньон прибыли в самый разгар главной покерной партии. Компания из пяти самоотверженных пленников азарта заняли своими игрищами два совмещённых между собой игорных стола. Тара принимала непосредственное участие во всём действе, внимательно следила за ходом игры и со всей ответственностью покрывала жульничество одного из игроков. Дело в этот раз обошлось без чипов - ставки изначально были представлены весьма ценными предметами: золотыми кольцами, деньгами, драгоценными камнями, облигациями. Всё это указывало на серьезный настрой.       В терпеливом ожидании окончания игры, после которой Тара должна была присоединиться к обсуждению, Белль и Рико заняли угловой столик, скрытый в тени лестницы на подвесной этаж над баром. Они беспечно постягивали с лиц защитные платки, ведь здесь все свои. Подпольщики из Поднебесной, карточные жулики, контрабандисты, беглые индейцы и другие им подобные соблюдали в покер-клубе Тары абсолютный паритет.       Керосиновую лампадку на столе единогласно было решено не зажигать, тусклого света ближайшего настенного светильника оказалось вполне достаточно. Умостившись в кресельце как можно комфортнее, Белль вальяжно закинула ногу на ногу. - Рико, в тот раз ты подал мне виски…то был бурбон, да? – начала досужий разговор Белль. - Он самый. Хорош, скажи? - Со скотчем ему не сравниться, однако что-то в нём есть. - Хрипло проговорила женщина, прежде чем распорядиться: - Сгоняй к бармену, возьми нам бутылочку на двоих. В горле совсем пересохло. - Согласен. - Кивнул Рико и встал с насиженного места. - Я мигом.       Белль, проведя взглядом уходящего мужчину, осмотрелась. Народу в клубе было совсем мало - очевидно, виной тому стала неукратимая буря. Изучая центральную залу, златорукая заметила, как Тара, пытавшаяся действовать незаметно, на несколько секунд задержала проходящего мимо игорного стола Рикошета и бегло передала ему что-то. Бандитка выпрямила спину и встретила воротившегося с выпивкой гонца заинтригованным взглядом. - Что это тебе Тара передала? - полюбопытствовала преступница, в то время пока Рикошет ставил на стол два стакана и бутыль бурбона. - Глянь.       Одноглазый сучил Белль железную бляху с официальной маркировкой маршальской службы Старруэйста. Бандитка рассмотрела предмет со всех сторон, пока, наконец, не определила что это. - Именно́й орден. - Напряженно выдала женщина и прошлась взглядом по центральной гравировке с именем. - Для Кольта. - Так ему и до звезды шерифа не далеко. - Заметил Рикошет, присаживаясь рядом.       Всё, что не касалось покерной партии мгновенно отошло для Белль на второй план. Сжимая в железной руке орден, она напряжённо наблюдала за компанией, ожидая, когда кто-то из них сбросит с рук выигрышную комбинацию карт и она сможет подозвать к себе Тару. Зрительного контакта с ней преступница искала всякий раз, когда та отрывала свой взор от игорного стола. Женщина взволнованно дёргала ногой, раз за разом цепляя коленом столешницу. - Белль, всё хорошо. – Поспешил успокоить нанимательницу Рикошет, видя, насколько сильно та разнервничалась. - Вот, выпей.       Припомнив своё поприще разливальщика, одноглазый учтиво плеснул кукурузный виски в предоставленный женщине стакан. Не обронив слов благодарности, Белль сразу же осушила свою порцию алкоголя.       Шайка заядлых игроков разразилась досадливыми возгласами только когда бурбон был уже практически распит. На игорный стол наконец легла победная комбинация. Сбросивший карты с рук победитель, насмехаясь над своими соперниками, злорадно вопросил: - Господа, быть может, реванш? - Куда уж! Свои золотые зубы мы вынимать не станем. - Ответил один из игральщиков и встал; остальные последовали его примеру. - И как тебе удалось нас обыграть, жулик? - явно шутя поинтересовался другой игрок. - Со мной Госпожа Удача, друзья! - уверенно заявил присвоивший все ставки.       Компания игорных завсегдатаев разошлась на удивление мирно - каждый из этих господ знал на что шёл, посещая игорный дом, и проиграться не боялся. У стола в итоге остался лишь победитель и держательница заведения, которой полагалась львиная доля от сорванного её подопечным куша. Почитаемый шулер добросовестно отдал мисс Неудаче отыгранные им деньги и драгоценности, смиренно оставшись при одних только облигациях.       Сказав Таре что-то напоследок, незнакомец ушёл. Белль подозвала картёжницу к себе жестом и как только та подошла, женщина сходу выдала ей причину своего нервозного состояния. Тряся в руке орденом, она спросила: - Откуда это у тебя?!       Тара указала рукой на порог. Она нашла этот орден именно там. - Кто, кто обронил его? Ты видела? - едва сдерживая нервы, спрашивала Золотая Рука. - Сюда захаживает эта чёртова ищейка?! Или здесь был Кольт?       Безмолвная держательница клуба на все вопросы лидера банды отрицательно кивала головой, а на последние два и вовсе развела руками. Похоже, мисс Неудача была озадачена находкой не меньше, чем сама Белль.       Рикошет слабо ткнул локтем в правое плечо свою нанимательницу, указав той на вход. Победитель, только что прибравший к рукам все ставки, вернулся. Сопровождаемый внимательным взглядом сразу четырёх глаз, к порогу ступил усатый низкорослый мужчина в шляпе. Тёмный, почти что чёрный строгий костюм на нём сидел несколько свободно. Рыжие с проседью волосы были небрежно стянуты на затылке в хвост. Приглядевшись к его зрелому лицу, можно было без труда заметить безобразный шрам на левом глазу и след от недавно затянувшегося рассечения на губе. Левая кисть его руки, сразу заведённая незнакомцем за спину, была плотно обмотана чёрной лентой.       Вошедший стал внимательно осматривать тёмные углы, дощатый пол, озираться по сторонам. Нервно потирая пальцы рук за спиной, мужчина прошагал к стойке скромного бара и сделал заказ. Получив желанное, некогда игрок отошёл и одиноко уселся за первый попавшийся стол. Он продолжил озираться даже когда занял своё место, чудом не глянув в сторону столика, за которым восседала Белль и её приближённые. - Хм, у него знакомая физиономия. Эти усы… Рико, я полагаюсь сейчас на твою зоркость как никогда. - Тихим голосом начала Белль, в очередной раз уложив свою ладонь у одноглазого на предплечье. - Присмотрись к этому мужчине, он никого тебе не напоминает?       Пока Рико присматривался к воротившемуся незнакомцу, преступница решила обратиться к Таре и узнать некоторую информацию о вошедшем. Кивнув на мужчину, та спросила: - Сколько раз он здесь уже объявлялся?       Несколько секунд подумав, мисс Неудача на пальцах показала количество игр, проведённых здесь этим человеком. - Пятнадцать. - Зафиксировала количество Белль; Тара утвердительно кивнула. - Это Гавс. – Вдруг заключил Рикошет, как только сидящий за столиком незнакомец обернул лицо со шрамом. – Этот шрам… Белль, ты могла бы узнать его из тысячи.       Тара напряглась - она в самом деле не ведала о том, что всё это время покрывала жульничество самого Маршала, состоя с ним в негласном сговоре.       Взгляд Белль пал на орден. Усмехнувшись, преступница намерилась встать со своего места. Женщина возжелала вернуть бляшку маршалу лично. - Постой, ты уверена, что это хорошая идея? - Уточнил одноглазый приспешник, обеспокоенно выставив перед отходящей женщиной ладонь. - Поняв, что ты тоже ошиваешься здесь, он наверняка натравит сюда законников. Водить дела с подобными ему псами - гиблое дело. - Пусть только попробует. - Отмахнулась бандитка. - К тому же, я не думаю, что это в его интересах - терять заведение, в котором сам держатель поощряет его бесчестие.       Неспешным ходом преступница прошагала к нужному столику. Еле сдержав торжественный тон, златорукая поприветствовала сидящего мужчину: - Гавс, какая встреча. Сколько лет прошло с нашего последнего разговора, не напомнишь? - Вы, должно быть, спутали меня с кем-то. - Безучастно отозвался незнакомец, пряча свой взор за полями шляпы. - Ты обронил кое-что, когда заходил сюда. Не это ли ты здесь ищешь, старый пёс?       Белль с характерным стуком бросила на стол перед мужчиной найденную её прихвостнями бляху, прежде чем усесться на противоположный стул и придвинуться к столешнице вплотную. Незнакомец тотчас схватил утерянный орден и направил на севшую напротив женщину дуло своего начищенного пистолета. - Хвали Всевышнего за то, что он сотворил тебя женщиной. – Грубейшим образом рыкнул Гавс, глядя на Белль исподлобья. - Как тебя понимать?! – явно оскорблённым тоном уточнила преступница, приподняв подбородок. - У меня не поднимается рука тебя пристрелить. – Пояснил маршал, пряча оружие. – А мне так хочется, просто представить себе не можешь. - Я уверена, найдутся те, кто скажет о тебе тоже самое. Проигравшиеся из-за тебя, например. - Ответила преступница и уложила на столешнице локти. - Кто бы мог подумать, что сам Маршал захаживает в покер-клуб и обставляет простой народ на целую кучу облигаций! Тáк теперь принято представлять интересы новой демократии? - Как ты смеешь смеяться надо мной! – воскликнул Гавс, хлопнул по столу кулаком и тут же огляделся, чтобы проверить, не привлёк ли его жест ненужное внимание. – Не заставляй меня напоминать тебе о том, что по твоей вине я погряз в долгах! По твоей вине я вынуж… - Стой-стой-сто-о-й! – сразу же поспешила перебить маршала Белль. – Не преувеличивай свою значимость. Когда я беру то, что мне нужно, меня совершенно не печёт твоя участь. Тебя и самого, в общем-то, не интересует насколько тяжело порой приходится твоим покерным соперникам, верно? - Помолчи. - Брось. Мы с тобой здесь на равных, так почему бы не обсудить нашу серую мораль? - измываясь над положением рассекреченного Гавса, вопрошала Белль, нагло посмеиваясь. - Столько лет прошло, Старр, а ты всё та же стерва. - Уничижительно выдал после паузы шериф, чем стёр с лица Белль нахальную ухмылку. - Твой дурной нрав даже родной сын не смог стерпеть. Он настроен взять тебя под арест как никогда решительно, так что прибереги свою дерзость для тюремной камеры. Мы продолжим наш разговор только там.       Спрятав орден в карман понадёжнее, Гавс встал со своего места. Белль хотелось возразить, однако мужчина не дал ей вставить и слова в свою защиту. - Угощайся. - Тут же сказал тот и подставил свой нетронутый стакан виски к преступнице поближе. - А язык свой держи за зубами, если не хочешь, чтобы я прикрыл это гиблое местечко. Ты меня не видела, и я тебя здесь тоже не встречал.       Внимательно оглянувшись по сторонам, маршал молча откланялся перед Белль и ушёл, тогда как та прожигала его спину сердитым взглядом, пока его фигура полностью не скрылась из виду. - Жалкая псина. - Цыкнула себе под нос преступница, резко отсунув рукой предложенное Гавсом своеобразное угощение.       Немного погодя, бандитка поспешила вернуться к своим приближённым, спрятавшимся в тени.