Feathertale

      — Что значит «Мы не пойдём в Земли фейри»? — встрепенулся Тим, наблюдая, как Ричард сворачивает с привычной тропинки.       — Именно это, мой названый брат, — отозвался Мэривезер, не отрываясь от игры с ребёнком.       Раскрасневшаяся после короткого полёта принцесса радостно визжала, хлопала в свои крошечные ладошки и силилась корчить рожицы так же, как это делал её «крестный фейри».       — Человеческий младенец выглядит странно и привлечёт к нам слишком много внимания.       — А три мужика с крохой посреди чащи странно не выглядят на твой взгляд? — фыркнул Джейсон.       Перспектива прогуляться в «человеческую» часть леса радовала Флораса ещё меньше, чем Фавна. Взгляд недоверчиво прошёлся по хиленьким деревцам, уныло бросавшим на землю листья и кривые тени. Высокие по людским меркам сосны казались вялыми прутиками на фоне гигантских деревьев, произраставших в зелёной роще, вокруг болот.       — Это место выглядит… Нездоровым.       — По крайней мере, никто не испугается малышки и не побежит жаловаться Малефисенту, — авторитетно заявил Ричард.       — Прискорбно это признавать, но звучит логично, — выдохнул Тим.       — Заткнись, Подменыш. Двое против одного, значит?       — Трое, — Мэривезер ласково ткнул принцессу в животик. — Хелене я нравлюсь, она меня поддержит.       — Ладно, соучастнички, — признал поражение Красный. — Куда стопы разворачиваем?       — Я уже давно присмотрел в лесу одно местечко, оно буквально в двух шагах отсюда, — Ричард поудобнее перехватил принцессу и уверенно двинулся к редким соснам.       — Значит, в миле, — выдохнул Фавн.       — Как минимум. Орк с вами, по крайней мере будет возможность полечить эти несчастные создания, — пробормотал Джейсон, касаясь изъеденного грибами ствола дуба.       — О, нет, никакого волшебства!       — Ты спятил?! — рявкнули братья, да так громко, что шуганули с ближайшего дерева пару птичек. Остальную стайку поднял испуганный писк Хелены.       — Во-первых, не пугайте ребенка, — проворчал Мэривезер. — Во-вторых, мы здесь инкогнито, а по волшебным следам нас будет легко найти. В-третьих, это всего на пару дней, потерпите.       — То есть ты хочешь, чтобы мы на несколько суток стали смертными?! — проревел Джейсон, нависнув над старшим братом.       — Совершенно верно, — ничуть не испугался Ричард. — Так что рога и крылья долой. И, если кто-то спросит, мы родственники лесничего, присматриваем за его дочуркой, пока он… отлучился.       — Спасибо хоть не дровосеки, — проворчал Флорас, убирая за спину теперь абсолютно обычный с виду топор.       — Поверь, это не самое сложное из того, что мы делали, — примирительно заговорил Тим, крутанув сильно уменьшившимся посохом. — Человеческая жизнь может быть… Интересной. И в какой-то мере познавательной.       — Мне вполне хватало твоих историй о жизни среди смертных, Подменыш, — недовольно проворчал Красный, топая в чащу.       Прогулка «без магии» продлилась менее четверти часа: сперва Ричард, «максимально незаметно» рассеял начинавшую моросить тучку, потом Джейсон, уставший спотыкаться о коряги, стал тайком убирать их под землю, ну а Тим и вовсе не прекращал отгонять от их маленького «отряда» все, что было хоть немного крупнее бабочки.       До места, оказавшегося старым охотничьим домиком, три фейри и одна уже крепко спящая принцесса добрались затемно. Но даже в сгустившихся тенях было видно, насколько плох покосившийся дом, где им предстояло прожить несколько дней. Да ещё и смертными!       — Ты издеваешься…       — Первый этаж вполне жилой, там даже мебель есть. И кровать.       — Даже не сомневаюсь, что ты не раз проверил её на прочность, — вздохнул Красный, доставая топор. — Ладно, пташки, разойдитесь, сейчас поправим эту развалюху.       — Джейсон!       — Ричард!       — Не кричи, ребёнка разбудишь!       — Если тебя так беспокоит ребёнок, то позволь Джейсону сделать то, что он хочет, — встрял Тим. — Потому что гуляющие в этих стенах сквозняки я слышу отсюда. И они не слишком полезны для человеческих детей.       — Ладно, — наконец сдался Мэривезер. — Но только чтобы привести в порядок дом! Потом никакой магии.       — Ага, — усмехнулся Флорас, взмахивая топором.       Удар широкого лезвия в землю словно пробил стену, за которой растения только и ждали своего часа. Они полезли наружу широкими лианами, утолщаясь, твердея и деревенея. Широкие стволы подпёрли покосившуюся крышу, ветви поменьше сплелись, закрывая собой щели и трещины, распустившиеся цветы прогнали запах сырости, наполнив комнаты приятным ароматом.       Посох в руках Тимоти вернул свой первоначальный вид, дважды рассёк воздух, выгоняя из дома всех непрошеных гостей, от мелких жучков до грызунов размером с кошку.       Ричард, вздохнув, тоже внёс свою лепту, запустив в их временное жилище карманный ураган, который стер пыль и вынес наружу мусор с остатками паутины. По щелчку пальцев в камине запылал огонь, мгновенно заливший помещение тёплым оранжевым светом.       Тим нашел с десяток свечей, демонстративно поджег их от очага и расставил по дому, ни разу не использовав крылья. Он же обнаружил кухню, где полчаса с авторитетным видом объяснял братьям, для чего смертные используют всё то, что обнаружилось на полках и в шкафчиках.       — А это тарелки, они для еды.       — Мы в курсе, что такое посуда, спасибо.       — Кстати, о еде, — Джейсон обернулся к Мэривезеру. — Чем, по-твоему, мы должны питаться здесь? И кормить принцессу, у которой выросло всего полтора зуба.       Ричард открыл рот, потом задумался, закрыл, важно нахмурил брови и… Пораженно выдохнул.       — Хорошо, ещё немного магии. Но это точно в последний раз!       — Конечно-конечно.

***

      Утро не принесло желанных вестей из Готэма, зато прибавило поводов для злости. В основном, мелких, но очень назойливых. Дэмиан раздраженно наблюдал за трепыханием недоростков-фейри у основания лестницы, ведущей к его трону. Ленивые и наглые, они конфликтовали с соседями, бесили людей, от которых потом бежали прятаться в горы. И, конечно, лебезили перед хозяином этих территорий, готовые почти на всё, чтобы не быть изгнанными обратно на вилы смертных.       Магия уже покалывала кончики пальцев, готовая соваться разрядами на очередную горстку незваных гостей, когда щеки коснулось мягкое оперение. Малефисент выдохнул и едва заметно наклонил голову, позволяя птице на его плече повторить нежный жест. Будь его фамильяр кошкой, а не вороном, наверняка ещё и замурлыкала бы.       — Хозяин, хозяин!       Один из мелких болотников, видимо, почувствовав себя бессмертным, взмахнул жалким подобием крылышек и плюхнулся на последнюю ступень перед троном. Но слетел с неё уже через секунду, чудом не попав под острые когти адского ворона. Злобно каркнув в наглеца напоследок, Рэйвен вспорхнула на подлокотник. Очень недобрый взгляд заставил толпу поутихнуть, а Малефисента, напротив, расслабиться.       — Умница, — похвалил Дэмиан, ласково поглаживая оперение на её спине. И коротко бросил уже Теням:       — Выкиньте эту чернь за ворота.       — Нет, хозяин, — запищал пришибленный болотник. — Хозяин! Они хитрить! Мы знать! Болотник знать!       — Ох… О чём? — лениво выдохнул Малефисент.       Он был сыт по горло утренней рутиной, уже планируя вернуться в свои покои, к книгам, и партии в шатрандж. Его фамильяр внесла пару новшеств в основные правила, что делало игру интереснее. Как, впрочем, и сама Рэйвен, с огоньком в газах противостоящая ему, одетая лишь в невесомый блеск тончайших тканей. Уверенная в свой победе, в последний раз она подняла ставки, пообещав исполнить любую его фантазию. И Дэмиан уже выбрал ту, где его фамильяр извивается на гладком шёлке в своем темном облике.       Он будет дразнить ее очень долго, втирая в кожу масло, царапая когтями и щекоча тугие соски перьями. И непременно займется ее попкой, всё еще слишком тугой, чтобы принимать его без дополнительной смазки. Предвкушая всю гамму эмоций на лице Рэйвен, умоляющую дать ей кончить, пока он будет чередовать проникновения из одной ее тесной щелочки в другую, Дэмиан усмехнулся, а птица на подлокотнике его трона вздрогнула.       О, ей это понравится. Не пройдет и пары дней, прежде, чем Рэйвен попросит его вновь проделать с ней нечто подобное. И Дэмиан, разумеется. согласится. Сразу после того, как поставит ее на колени и заставит как следует у его отсосать.       — Хозяин! — завопила несостоявшаяся жертва, отвлекая от приятных мыслей. — Принцесса пропасть из замка! Король и королева её потерять!       — Чушь, — отмахнулся Дэмиан, как вдруг то же самое заявила пара лесных пикси. А эта мелочь была беспросветно глупа и слишком боялась темного фейри, чтобы откровенно ему лгать.       Но в то, что отец «потерял» наследницу престола, Малефисент не поверил ни на мгновение. Скорее, король решил спрятать её, надеясь, что если принцессу не найдёт его сын, то не коснётся и проклятье.       — Я хочу знать, что происходит в городе, — холодным и жёстким тоном прокатилось по залу.       — Мы можем обыскать город! — наперебой заголосили мелкие фейри. — И горы!       — И все дома!       — И все люльки! Все-все колыбели.       — Довольно! — бросил Дэмиан, поднимаясь с трона.       Чтобы он доверился жалкой кучке идиотов… Нет. Но Тени слишком заметны и пугают, как людей, так и фейри. Как только они нагрянут в город, начнется паника и разузнать что-то о принцессе не получится. Но и медлить нельзя, ведь если Хелену, действительно, увезли из замка, то возможность отыскать её тает с каждым часом. Малефисент сам не заметил, как начал метаться из стороны в сторону. Весь его план строился на том, что король будет медленно сходить с ума последующие шестнадцать лет. Что род Уэйнов ослабнет и столь оберегаемый Его Величеством Готэм падёт к ногам Дэмиана.       Проклятье, он не мог проиграть какому-то смертному, пусть и родному отцу! А если в родных краях узнают, что жалкий человечишка перехитрил его… Дьявол!       Взгляд скользнул по бесполезной толпе в тронном зале и вернулся к единственной обеспокоенной паре глаз. Рэйвен по-прежнему сидела на подлокотнике, взволнованно касаясь его чувств через их связь, безмолвно давая понять, что хочет и может помочь. Дэмиан никогда не использовал своего фамильяра как шпиона — не было необходимости и желания рисковать. Но сейчас… Похоже, у него не было и выбора.       — Вся надежда на тебя, — Малефисент протянул ладонь к фамильяру, и та ловко запрыгнула на его пальцы. — Обыщи каждый уголок в замке, облети окрестности, найди девчонку.       Рэйвен опустила голову в коротком поклоне, сверкнула глазами напоследок и вылетела в раскрытое окно.

***

      Привычные звуки ночного леса были бальзамом для ушей троих фейри после целого дня криков, воплей и нытья принцессы. Кто бы мог подумать, что один крошечный ребенок мог орать настолько громко и долго?       — Вели своим сверчкам петь тише, — ворчал Джейсон со своего места на широкой лавке.       — Твои деревья громче шелестят, — буркнул Тим, хлюпая успокоительной настойкой. Он точно нескоро заведет детей со своей белокурой нимфой…       — А по рогам?       — Сейчас оба получите, — прошипел Ричард. — Если разбудите принцессу.       Младшие фейри, недовольно посопев, вернулись каждый к своему занятию, а уже через пару минут Фавн жестами просил Флораса вырастить прямо на столе пару кустиков сладкой земляники. Тот выполнил просьбу брата, взамен выпросив парочку светлячков, без которых читать лёжа было не очень удобно.       — Джейсон, ты… Принес с собой книгу? — удивился Ричард.       Нет, он знал о тайном пристрастии брата к человеческой литературе, но не думал, что всё настолько серьезно.       — Делать мне больше нечего, — проворчал в ответ Красный. — Здесь нашел, когда полы латал. Эти смертные даже со своими книгами бережно обращаться не умеют…       Мэривезер развернулся в указанном направлении, залез по стол и расковырял заделанный ранее лаз в полу, извлекая оттуда простую деревянную шкатулку. В таких люди, порой, хранили презабавные вещицы, но не успел фейри открыть крышку, как за дверью послышались шаги.       — Это медведь, — вздохнул Тим и потянулся за посохом.       — Медведи не пахнут перебродившими ягодами, — мгновенно вскочил Джейсон.       — И не издают таких звуков, — нахмурился Ричард, уловив из-за двери странное сочетание хрипа, бульканья и… Икоты?       Троица застыла у двери во всеоружии, когда та приоткрылась и в дом завалился тощий человечек, с конвертом в руке и просто в дугу косыми глазами.       — Ик! — радостно выдал задохлик, скатился на пол и захрапел так, что подскочил стол, лавки и книга на одной из них.       — Выкиньте его, пока принцесса не проснулась!       — Но там он замерзнет.       — А здесь мы оглохнем, — гневно прошипел в ответ Джейсон. — Снаружи, по крайней мере, будет всего одна жертва, а внутри все четыре.       В итоге общим голосованием самого ответственного фейри против двоих собратьев и одной уже начавшей хныкать принцессы, победили последние. Храпящее тело в четыре руки вынесли наружу, бросив под кустом можжевельника. Нахальный смертный при этом что-то бубнил, но на свои нетвёрдые ноги встать не пытался. Зато, когда любопытный Ричард потянулся к письму, распахнул глаза и вцепился в конверт изо всех оставшихся сил. Которых, ожидаемо, оказалось недостаточно.       — Королевская печать? — удивился фейри.       — Это приглашение, — прочел Тим, заглянув за плечо брату. — Для… Дэмиана?       — Я ни хрена не понял и хочу объяснений. Эй!       Джейсон встряхнул тощего смертного, но тот, видимо вспомнив о количестве выпитого, предпочел уйти в царство снов под аккомпанемент собственного храпа.       — Эм, не получится, — пробормотал Фавн.       — Ты что, сонным порошком его приспал?       — Сонный порошок закончился, еще в обед. К тому же я осваиваю человеческие методы воздействия.       — А?       — Ударил по голове, — пожал плечами Тим, зачем-то пряча за спину посох. — Чтобы усыпить.       — Люди от этого и насовсем заснуть могут, Подменыш, — проворчал Флорас, сгрёб бедолагу за шиворот и потащил к ближайшему ручью.       Ричард пытался возмущаться, но вяло и не более полуминуты, а затем сам приступил к активному допросу смертного. Пара окунаний в ледяную воду, демонстрация трёх пар рогов и одного внушительного топора быстро развязали гонцу язык: оказалось, что за доставку писем в заброшенный охотничий домик платил некий господин Коблпот. Обычно их привозили с утра, но в этот раз гонец припозднился, отмечая вместе со всем королевством представление принцессы народу.       — Почему просто не сжечь? — нахмурился Тим.       — Без… Ик! …понятия.       — Где остальные письма? — прорычал Джейсон.       Смертный промямлил что-то про ларец, потом вспомнил мамочку, пятнадцать детишек, был повторно огрет посохом по затылку и счастливо отключился в ближайших кустах. Тем временем фейри почти бегом вернулись в дом, к найденному ранее ларцу, где, помимо еще пары книг и кошелька с монетами, действительно хранилась пачка писем. А на самом дне лежал маленький свёрток, в котором обнаружился плетеный из кожаных лент и шелка браслет с жемчужиной.       — О-оу…       — Что?       — Это жемчуг с ожерелья королевы Марты, — выдохнул Ричард, рассматривая украшение. — Покойной матери Его Величества. Даже королеве Селине он не позволял его носить.       — Так Подменыш был прав всё это время, — проворчал Джейсон. — Наш тёмный фейри действительно плод кровосмесительной связи с человеком.       — И не просто с человеком — с королём!       — Судя по возрасту Дэмиана, тогда Брюс был ещё принцем, — заметил Тим. — Ох, его путешествие на Восток… Наверняка встретил какую-нибудь жаркую соблазнительницу в не менее жарких пустынях.       — Так вот зачем он явился сюда — искал встречи с отцом.       — Но кто-то при дворе очень не хотел этой встречи, а потому письма отца сыну хранятся здесь. — резюмировал Мэривезер.       — Я всё еще не понимаю, зачем хранить такой компромат на себя, ну да ладно, — Фавн вскочил на ноги и крутанул посохом, возвращая себе рога и крылья. — Нужно поговорить с королём. Всё это проклятье просто огромное недоразумение.       — И подстава.       — Точно.       — Э, ребят, говоря о подставе…

***

      Ветер гнал облака под ноги Малефисенту, стоявшего на вершине своей башни, и он же шевелил перья распахнутых крыльев, выветривая их них запах гари. Полёт справился бы с этой задачей быстрее, но прямо сейчас для него не было настроения.       Дэмиан бросил взгляд на Теней, шныряющих по галереям, ведущим к тронному залу, где несколько минут назад какой-то идиот заикнулся о предательстве «чёрной вороны». И был сожжен молнией до того, как закрыл свой поганый рот.       И всё же… Рэйвен не вернулась ни ночью, ни с рассветом. Через их связь Дэмиан чувствовал, что она цела и невредима, но, по какой-то причине не может вернуться к нему.       Проклятье! Он так привык к её присутствию где-то поблизости, что сейчас чувствовал себя… потерянным. А потому предпочёл вернуться в тронный зал, где раздражение мощной волной вытеснило бы все прочие эмоции. Но сегодня даже это средство не работало…       Тени прилагали все усилия, чтобы не попасть под горячую руку своего хозяина, метавшегося грозовой тучей по замку. Мелкие фейри, осознав ошибку своего покойного собрата, наперебой уговаривали позволить им найти «птичку», а кто-то даже предложил цепь.       Вот только Рэйвен ненавидела цепи, он хорошо это помнил с того самого дня. В мыслях всплыл образ далёкой пустыни и храма из гладкого камня. Невидимые для смертных, его стены были ледяными днем и огненно-горячими ночью. Полы устилало стекло всех цветов, существовавших в природе, из наслоившегося друг на друга за тысячелетия расплавленного песка. Крышей служил небосвод, звезды на котором горели в разы ярче внутри стен, нежели снаружи. Также было и в тот раз…       Одряхлевший, с поломанными рогами и ослабевшими крыльями, Душан бормотал заклинание, медленно плетясь по круглой площадке в центральной части храма. Его прислужники шли следом, тонкими струйками высыпая из золотых кувшинов черный песок. Принесенные из гробницы самого Ра’с аль Гула, пропитанные древний магией, крупицы сами собирались в узор, витиеватый по краям и плотный в середине.       — Неужто в этот раз у старика что-то получится? — Дэмиан присел на гладкий камень рядом с матерью.       — Лишь в его мечтах, — усмехнулась Талия, лениво поглаживая своего фамильяра, одноглазого пустынного кота, между ушей. — Воскресить твоего деда не удавалось никому на протяжении столетий. Тьма держит его слишком крепко и не отпустит без достаточно ценной жертвы.       Малефисент подавил воспоминание о том, как сам едва не стал этой жертвой, напустил на себя скучающий вид и тем же тоном поинтересовался:       — Тогда зачем мы здесь?       — Чтобы почтить моего отца в ночь его возвращения, сын мой, — отозвалась Талия и, понизив голос, добавила:       — Разумеется, если он вернётся.       В этом «если» слышалось всё, что нужно было знать Дэмиану: повеление наблюдать, не вмешиваясь и приказ остановить ритуал, в случае намёка на успех. Ибо древняя сущность, некогда давшая начало их роду, воскреснув, не принесет в мир ничего, кроме разрушения и хаоса.       — Я понял, мама, — Малефисент чуть склонил голову, заслужив одобрительный взгляд. Она хорошо его воспитала, практически выковала, как оружие, способное уничтожить любую угрозу их дому. Даже если это член семьи, вроде полубезумного Душана.       Шорох черного песка и монотонное бормотание так и не вызвали ничего, кроме сонливости у присутствовавших фейри. Дэмиан не верил, в успех старика, но древний ритуал оказался вполне настоящим. То, что вырвалось из Тьмы, закрыло собой звезды и расшвыряло горстку прихвостней Душана. Оно рычало, сверкая сразу четырьмя алыми глазами, швырялось молниями, превращавшими в пепел своих жертв.       Малефисент наблюдал и почти забавлялся: перед ним была чистая стихия, такая опасная и прекрасная в своей ярости. Но свобода призванного демона была недолгой — через несколько мгновений звон колдовских цепей слился со стоном, явно болезненным. Фамильяр матери зашипел, сама Талия недовольно нахмурилась, едва заметным кивком указывая сыну на Душана. Тот, бормоча малопонятные заклинания, медленно двигался к существу с занесенным ритуальным кинжалом.       Секундная тишина сменилась резанувшим по ушам криком, который разбил магическое лезвие на осколки. И, пока прихвостни Душана собирали кинжал по крупицам, Дэмиан спрыгнул со своего места, приземляясь на стеклянный пол. Взмахи исполинских крыльев смешали осколки с черным песком и разметали по храму. Впрочем, один остался прямо у ног Малефисента и, повинуясь древней магии, сам прыгнул к нему в руку.       Обезоруженный Душан предпочел отступить, а вот существо из Тьмы сдаваться не собиралось. Оно билось в колдовских цепях, как птица, пойманная в силки, рыча и шипя на приближающегося Дэмиана, который обнажил собственное оружие. Лезвие полоснуло ладонь, кровь обтекла кристалл, делая его алым. Приблизившись почти вплотную, Малефисент протянул его тёмному созданию.       — Стань моим фамильяром и я сниму с тебя цепи.       Существо всматривалось в него несколько мгновений, потом сделало попытку протянуть руку, но цепь не позволила. Рыча, оно вскинуло голову, заглядывая двойным алым взглядом глубже, чем просто в его глаза. А потом покорно опустило, позволив крови и магии закрепить кристалл на своём лбу. Камень занял свое место среди всполохов дыма и пламени, в ту же секунду цепи пали и существо приняло осязаемый облик.       Дэмиан даже растерялся на мгновение, увидев, что существом была… женщина. Совсем юная на вид, но уже хорошо сложенная, с яркими аметистовыми глазами и волосами цвета воронова крыла.       — У тебя есть имя? — он протянул ей руку.       — Рэйвен, — и она её приняла.       Талия не слишком обрадовалась новому «приобретению» сына, предупреждая его о существах из Тьмы, слишком сильных, чтобы стать просто фамильярами. Но Дэмиан желал только лучшего и никогда не согласился бы на меньшее, чем совершенство.       С тех пор Рэйвен неотступно следовала за ним и неважно, в каком облике. Она разделяя его взлёты и падения, выполняла любые поручения и желания. А сейчас… Дэмиан вдруг осознал, что ему почти до боли не хватает её присутствия…       Воспоминания о том, как фамильяр появилась в его жизни, невольно перетекли к ночи, когда она впервые забралась в его постель, чтобы согреться. И как осталась в ней на следующую… Как изучение его рогов и крыльев кончиками её пальцев вылилось в исследование тел под обоюдные стоны.       — Хозяин, — тихо позвал один из Теней, покорно склонив голову.       — Вы нашли её?       — Да, повелитель, — сердце Дэмиана забилось сильнее и опало, когда стражник продолжил:       — Принцессу. Она в охотничьем домике в лесу. Место всегда было заброшенным, но с прошлой ночи волшебным образом преобразилось и…       — Собери Теней, — коротко велел Дэмиан, поднимаясь с трона, всем своим темным существом надеясь, что его Рэйвен обнаружится где-то рядом.